Cagliostro, o mago aventureiro que fascinou a Europa

No século XVIII, a Europa delicia-se com homens que prometem abrir portas invisíveis. As cortes acolhem alquimistas, os salões discutem o magnetismo, as lojas maçónicas multiplicam os sistemas iniciáticos, os médicos enfrentam curandeiros que reivindicam outros conhecimentos do corpo e os relatos vindos do Egito alimentam um imaginário de sabedoria perdida. No meio deste mundo surge um homem cujo nome acaba por circular de Londres a São Petersburgo, de Estrasburgo a Lyon, de Paris a Roma: Alessandro, conde de Cagliostro.

A sua reputação não assenta numa única disciplina. Trata, prepara remédios, fala de alquimia, pratica a clarividência, organiza sessões em que crianças servem de intermediárias para a visão, frequenta lojas maçónicas e funda o seu próprio sistema maçónico, o Rito Egípcio. Recebe nobres, prelados, burgueses, doentes e curiosos. Os seus admiradores veem nele um homem portador de um saber antigo. Os seus inimigos descrevem-no como um impostor habilidoso. Entre estas duas imagens, a documentação deixa surgir uma figura ainda mais interessante: um aventureiro iniciático capaz de compreender, com uma precisão notável, o que a Europa do seu tempo esperava de um mago.

Cagliostro não se limita a falar de ocultismo. Constrói-se como personagem oculta. A sua origem torna-se incerta, as suas viagens enchem-se de relatos extraordinários, os seus remédios integram uma visão sagrada da medicina, o seu rito maçónico pretende restaurar uma tradição vinda do Egito e a sua própria identidade parece afastar-se gradualmente da de Giuseppe Balsamo, o homem nascido em Palermo em 1743. Esta metamorfose explica em parte o fascínio que ainda hoje exerce.

Seria, contudo, demasiado simples fazer dele um santo da tradição ou um charlatão de feira. A vida de Cagliostro encontra-se entre documentos judiciais, textos de defesa, panfletos hostis, testemunhos de admiradores e uma profusão de relatos tardios. Para o ocultista, é precisamente esta mistura que merece atenção. Cagliostro pertence àquela zona onde a história, a iniciação, a medicina tradicional, a maçonaria esotérica e a construção de uma lenda pessoal se encontram.

De Giuseppe Balsamo ao conde de Cagliostro

Giuseppe Balsamo nasce em Palermo, a 2 de junho de 1743, num meio modesto. Os trabalhos biográficos italianos registam o nome do seu pai, Pietro Balsamo, e o da sua mãe, Felicita Bracconieri. O pai morre quando ele ainda é criança. A sua formação passa depois pelo seminário de San Rocco e, em 1756, pelo convento dos Fatebenefratelli de Caltagirone. Esta passagem monástica ocupa um lugar importante na sua trajetória, pois tê-lo-á posto em contacto com a botica do convento e com conhecimentos de farmácia, preparação de substâncias e medicina prática.

Esta primeira formação ajuda a compreender o que se segue. Cagliostro nunca se apresentará apenas como vidente ou alquimista. A cura permanecerá no centro da sua personagem. Os seus remédios, elixires, pós, regimes e a sua forma de associar plantas, minerais, palavras e gestos pertencem a uma visão dos cuidados de saúde em que a matéria e o invisível não estão separados. Esta forma de encarar a medicina nada tem de anormal na Europa do século XVIII, que ainda conserva heranças paracelsianas, alquímicas e astrológicas a par da medicina universitária.

A juventude de Balsamo continua a ser mais difícil de acompanhar com certeza. Parte dos relatos provém do processo constituído contra ele pelos seus adversários e pela Inquisição Romana, enquanto a sua própria memória de defesa transforma a sua juventude numa viagem iniciática quase fabulosa. Aí evoca uma origem oriental, estadias longínquas, Malta, o Egito, a Arábia e mestres cujos nomes são difíceis de verificar. Esta autobiografia não pode ser lida como um simples registo civil. Já faz parte da construção de Cagliostro.

Este ponto é essencial. Nas tradições iniciáticas, a identidade pública e a identidade espiritual podem não coincidir. Os novos nomes, títulos, filiações simbólicas e narrativas de origem servem para situar um homem numa cadeia de transmissão. Em Cagliostro, esta lógica atinge uma dimensão excecional. Giuseppe Balsamo torna-se progressivamente Alessandro Cagliostro e, depois, o «Grande Copta» da sua maçonaria egípcia. O homem civil não desaparece, mas uma segunda identidade sobrepõe-se-lhe até se tornar aquela que a história retém.

Em Roma, casa-se em 1768 com Lorenza Feliciani. Ela desempenhará um papel muito mais importante do que o de uma esposa que acompanha as deslocações do marido. Sob o nome de Serafina, participará no universo iniciático de Cagliostro e ocupará uma posição eminente nas estruturas femininas do seu Rito egípcio. O casal atravessa depois várias cidades europeias e utiliza diferentes nomes. Esta mobilidade contribui para baralhar as pistas, ao mesmo tempo que cria uma rede de relações.

Londres marca uma viragem. Por volta de 1776, Balsamo adota definitivamente o nome de Cagliostro e entra em contacto com meios maçónicos. A maçonaria do século 18 não constitui um bloco uniforme. A par das lojas mais sóbrias, existem sistemas de altos graus, correntes cristãs, cavalheirescas, alquímicas, herméticas e teosóficas. O investigador Nicholas Goodrick-Clarke mostrou até que ponto estas correntes serviram de veículos a legados rosacrucianos, teosóficos e alquímicos. Cagliostro chega, portanto, a um terreno já preparado para receber um novo sistema.

O seu génio consiste em não propor apenas mais uma variante. Apresenta uma via que reivindica o Egito, fonte prestigiosa de sabedoria desde a Antiguidade e, mais ainda, desde o Renascimento hermético. O Egito de Cagliostro não é aquele que a arqueologia moderna viria mais tarde a reconstituir. É o Egito iniciático, depositário de uma ciência sagrada anterior às escolas europeias. Esta escolha coloca imediatamente o seu rito acima das querelas comuns das lojas: pretende regressar à fonte.

Para enquadrar esta etapa no seu contexto, o nosso artigo sobre a história e os princípios da maçonaria permite compreender o quadro institucional em que Cagliostro evolui, enquanto O legado da magia egípcia esclarece o imenso prestígio que o Egito exerce sobre as correntes esotéricas europeias.

O Grande Copta e a maçonaria egípcia

O Rito Egípcio de Cagliostro não é uma simples decoração exótica acrescentada à maçonaria. Transporta uma ambição de regeneração. No seu sistema, a iniciação deve transformar o ser humano, restaurar as suas faculdades e aproximá-lo de um estado perdido. Esta ideia de regeneração atravessa grande parte do esoterismo ocidental: o homem comum é incompleto, disperso ou decaído, e a iniciação procura reordená-lo.

Cagliostro coloca-se no topo desta estrutura sob o título de Grande Copta. A palavra evoca o Egito cristão e reforça a ideia de uma transmissão oriental. Não pretende, portanto, apenas administrar uma ordem; encarna a autoridade iniciática que garante a validade do sistema. As suas deslocações pela Europa servem para instalar grupos, atrair membros influentes e difundir esta nova arquitetura maçónica.

Os anos que se seguem levam-no nomeadamente à Curlândia, à Rússia, à Polónia e depois aos territórios germânicos e franceses. Nem todas as etapas são semelhantes. Em algumas cidades, suscita entusiasmo; noutras, depara-se com hostilidade ou é expulso. A Rússia de Catarina II mostra-se pouco acolhedora para com ele. Em contrapartida, Estrasburgo torna-se um dos pontos altos da sua carreira.

Quando chega a Estrasburgo no início da década de 1780, Cagliostro recebe doentes e oferece os seus tratamentos. Os testemunhos recolhidos pelos biógrafos insistem na gratuitidade concedida aos pobres e na sua generosidade. A medicina oficial olha para ele com desconfiança, mas o seu sucesso rapidamente ultrapassa a simples reputação de um curandeiro ambulante. Atrai o banqueiro suíço Jean-François de Sarasin, o pensador Johann Kaspar Lavater e, sobretudo, Louis-René-Édouard de Rohan, cardeal e príncipe-bispo de Estrasburgo.

A relação com Rohan altera a escala da sua influência. O cardeal pertence à mais alta aristocracia e vive em contacto com o poder real. Interessa-se pela alquimia, pelas ciências secretas e pelas promessas de regeneração. Cagliostro encontra nele um protetor convicto, enquanto Rohan vê no mago siciliano um homem capaz de aceder a conhecimentos que a cultura oficial não possui.

Cagliostro resume um dia a sua arte médica através da fórmula latina «in verbis, in herbis, in lapidibus»: nas palavras, nas ervas e nas pedras. Esta frase concentra perfeitamente o universo a que pertence. O tratamento não depende de uma substância isolada. A palavra, o vegetal e o mineral atuam em conjunto numa conceção em que o corpo visível se inscreve numa ordem mais vasta.

Esta conceção entra em ressonância com inteiras vertentes da tradição mágica europeia. As plantas possuem virtudes específicas; as pedras têm qualidades ligadas à sua natureza, à sua cor, aos astros ou às assinaturas; as palavras sagradas ordenam, abençoam ou orientam a ação. Cagliostro não cria estes princípios. Reúne-os numa prática pessoal que mistura cura, magnetismo avant la lettre, farmacopeia e autoridade iniciática.

Depois de Estrasburgo, Lyon torna-se outro importante centro. A cidade alberga então um meio maçónico particularmente rico, marcado pelos Eleitos Coëns, por Jean-Baptiste Willermoz e pelos sistemas de altos graus. Cagliostro estabelece aí a loja-mãe do seu Rito egípcio, «A Sabedoria Triunfante». A escolha de Lyon não tem nada de anedótico: é um dos grandes centros europeus da maçonaria esotérica.

Em Paris, o seu Rito egípcio adquire uma dimensão mundana espetacular. Uma loja chamada «Isis» acolhe mulheres; Serafina, isto é, Lorenza, desempenha o papel de grã-mestra. Esta presença feminina distingue o sistema de Cagliostro de grande parte da maçonaria regular masculina. O casal propõe, assim, uma estrutura completa, com a sua linguagem, os seus graus, os seus oficiais, as suas práticas de regeneração e o seu imaginário egípcio.

Os Filaletas, círculo maçónico parisiense apaixonado pela investigação das origens e das doutrinas secretas da maçonaria, procuram atraí-lo para o seu grande convento. Cagliostro recusa colocar-se ao mesmo nível das outras escolas. Exige o reconhecimento da autoridade do seu Rito egípcio, o que torna impossível qualquer entendimento. Esta recusa revela um traço constante da sua personalidade: não quer ser um interveniente entre outros. Pretende ser reconhecido como depositário de uma via superior.

A importância desta fase ultrapassa o próprio Cagliostro. Mostra que a Europa do Iluminismo não está simplesmente a avançar rumo a um racionalismo uniforme. Ao mesmo tempo que as academias codificam as ciências, uma parte das elites procura sistemas capazes de reunir religião, natureza, medicina, alquimia e iniciação. O magnetismo, os altos graus maçónicos, os ressurgimentos rosacrucianos e as correntes herméticas participam da mesma necessidade de reencontrar uma ciência do homem que não separe o visível do invisível.

O taumaturgo dos salões e dos consultórios

Reduzir Cagliostro à maçonaria faria perder grande parte daquilo que explicava o seu sucesso. O público conhece-o também como curandeiro, alquimista, vidente e operador de fenómenos de clarividência. Apresenta-se como um homem de saber prático. As pessoas procuram-no por causa de uma doença, para uma consulta, para uma experiência extraordinária ou para entrar no seu círculo.

A cura ocupa um lugar central. Até as fontes hostis reconhecem a dimensão da sua clientela. Em Estrasburgo, recebe numerosos doentes e a sua prática gratuita para com os mais pobres alimenta a sua reputação de benfeitor. Os historiadores não conseguem estabelecer a natureza exata de cada cura relatada, mas o facto social é claro: há pessoas que se dizem aliviadas e o seu nome difunde-se graças a elas.

A sua arte médica combina remédios materiais e ação pessoal. A imposição das mãos, as palavras, as preparações vegetais e minerais, os regimes e os elixires integram um mesmo conjunto. É preciso evitar projetar sobre ele as nossas categorias contemporâneas. No século XVIII, a fronteira entre a medicina reconhecida, a medicina empírica, a alquimia e as artes ocultas continua marcada por conflitos. Cagliostro atua precisamente nessa fronteira.

Intervém também no domínio da visão. Os relatos descrevem a utilização de jovens sujeitos, chamados «pupilos» ou «pombas», colocados diante de uma garrafa de água, de um espelho ou de uma superfície destinada a fazer surgir imagens. A lógica aproxima-se da catoptromancia e da cristalomancia: uma superfície brilhante ou transparente serve de suporte à visão, enquanto um sujeito recetivo descreve aquilo que se apresenta.

Esta prática não foi inventada por Cagliostro. As artes de visão através do espelho, da água ou do cristal têm uma história muito antiga. O nosso artigo sobre a catoptromancia permite acompanhar as suas raízes e utilizações. O que distingue Cagliostro é o lugar público que concede a estas experiências nos salões europeus e a forma como as integra na sua autoridade de mago.

O espetáculo não deve fazer esquecer a estrutura mágica. Numa sessão de vidência tradicional, o vidente não é necessariamente quem dirige a operação. Um operador pode organizar o espaço, formular o pedido e orientar um sujeito que recebe as imagens. Esta separação de funções encontra-se em várias tradições de magia cerimonial e divinatória. As crianças, consideradas menos condicionadas pelas paixões dos adultos ou mais recetivas, surgem em vários textos antigos como suportes de visão.

Cagliostro explora igualmente a alquimia, não apenas como promessa de transmutação, mas como linguagem de regeneração. O ouro, o elixir, a purificação e a renovação do corpo formam um conjunto coerente com o seu Rito egípcio. Para ele, a alquimia não é apenas uma metalurgia secreta. Torna-se uma imagem e um meio de transformação humana.

Este aspeto aproxima-o da tradição hermética, na qual a transformação da matéria e a do operador se correspondem. O leitor que deseje inserir esta dimensão numa história mais vasta pode prosseguir com A Alquimia ou a arte da transmutação e Tudo sobre o Hermetismo.

A celebridade de Cagliostro advém, portanto, da reunião de várias funções que a nossa época separa. É simultaneamente mestre iniciático, terapeuta, vidente, experimentador, alquimista e figura mundana. Esta acumulação não é um pormenor biográfico; corresponde a uma conceção tradicional do mago como homem capaz de ler vários níveis da realidade e de agir sobre eles.

O seu magnetismo pessoal também desempenha um papel. As testemunhas falam do seu olhar, da sua presença, da sua segurança e da sua capacidade de impor uma atmosfera. Sabe encenar-se sem dar a impressão de estar a montar um espetáculo no sentido moderno. O seu vestuário, os seus títulos, a sua linguagem, os seus silêncios e os relatos que o rodeiam participam na mesma construção. Um mago do século XVIII não existe apenas pelo que conhece; existe também pela forma como torna o seu saber percetível.

Esta força de presença explica por que razão a questão «vigarista ou iniciado» é demasiado redutora. Um impostor pode mentir sobre as suas origens sem que todos os seus conhecimentos sejam falsos. Um homem convencido da sua missão pode embelezar a sua biografia. Um operador pode obter resultados que a sua época interpreta segundo vários enquadramentos concorrentes. Cagliostro não se deixa reduzir a uma etiqueta, porque a sua carreira se desenrola precisamente nesse espaço ambíguo.

O colar da rainha e a queda parisiense

Em 1785, Cagliostro encontra-se no auge da sua fama parisiense. O seu protetor, o cardeal de Rohan, vê-se então envolvido num dos casos mais explosivos do final do Antigo Regime: o Caso do Colar da Rainha. A fraude é organizada em torno de um sumptuoso colar de diamantes que alguns joalheiros procuram vender a Maria Antonieta. Jeanne de La Motte convence Rohan de que pode aproximá-lo da rainha e leva-o a participar na aquisição da joia em nome de uma relação com a realeza que não existe.

Cagliostro é envolvido no caso por ser próximo do cardeal. Essa proximidade basta para alimentar as suspeitas. A personagem já possui tudo aquilo que um escândalo adora: um título incerto, atividades ocultas, uma reputação internacional, uma origem envolta em relatos contraditórios e um protetor poderoso. Torna-se, assim, o suspeito ideal.

É detido em agosto de 1785 e levado para a Bastilha. O acontecimento transforma a sua lenda. Até então, os seus adversários podiam acusá-lo de charlatanismo ou de práticas suspeitas. A partir desse momento, o seu nome fica associado a um caso que envolve diretamente a monarquia, o cardeal de Rohan e a imagem de Maria Antonieta.

A defesa de Cagliostro está documentada pelos memoriais impressos em 1786, hoje conservados, nomeadamente, na Biblioteca Nacional de França. O seu advogado, Jean-Charles Thilorier, publica um memorial destinado a demonstrar que nenhuma prova séria liga Cagliostro à fraude do colar. O texto serve também para defender a sua imagem pública e apresentar o seu percurso de forma favorável.

O Parlamento de Paris absolve-o. Este dado é capital, pois corrige a imagem popular de um Cagliostro condenado como cúmplice no Caso do Colar. As fontes históricas registam, pelo contrário, que foi envolvido sem fundamento sólido e libertado. A sua saída da Bastilha torna-se mesmo um momento de triunfo público: uma multidão aclama-o.

A vitória judicial não lhe permite, contudo, permanecer em França. Uma ordem real impõe-lhe que abandone o reino. O homem que fascinava Paris é expulso precisamente quando a sua absolvição parece consagrá-lo. Esta contradição contribui para reforçar a lenda. Aos olhos dos seus partidários, surge como um homem injustamente atingido pelo poder; para os seus inimigos, a sua partida oferece a oportunidade de destruir a sua reputação.

Chega a Londres. É aí que o jornalista Théveneau de Morande publica no Courrier de l’Europe ataques destinados a identificar Cagliostro com Giuseppe Balsamo e a expor os episódios menos gloriosos do seu passado. O nome civil regressa então como uma arma. Dizer «Balsamo» equivale a arrancar a máscara de «Cagliostro» e a reduzir o Grande Copta ao aventureiro palermitano.

Esta batalha em torno do nome é fascinante do ponto de vista ocultista. Toda a iniciação implica um trabalho sobre a identidade. O nome recebido ou escolhido assinala um estatuto, uma função, uma filiação. Os adversários de Cagliostro compreendem instintivamente que atacá-lo através do seu nome equivale a atingir a sua autoridade. Não contestam apenas os seus atos; querem mostrar que a personagem iniciática assenta numa identidade fabricada.

Cagliostro responde através de cartas e declarações públicas. Defende a sua honra, mantém a incerteza sobre as suas origens e recusa deixar-se encerrar na narrativa dos seus inimigos. A sua carreira transforma-se então numa guerra de textos. Panfletos, memórias judiciais, caricaturas e testemunhos constroem vários Cagliostro concorrentes.

O British Museum conserva uma caricatura maçónica de 1786, na qual é ridicularizado no meio de uma loja londrina. A gravura é preciosa porque mostra que a sua reputação já ultrapassava o âmbito do ocultismo: Cagliostro tornou-se uma figura europeia que se podia reconhecer, admirar ou ridicularizar. A sua silhueta pertence à cultura pública do seu tempo.

Esta celebridade explica também a sua presença em O Ocultismo, uma história de França, onde surge em pleno século XVIII, dividido entre o fascínio pelas ciências secretas e a ascensão de novos discursos racionalistas. Ele encarna, por si só, esta tensão.

Roma, a Inquisição e o nascimento de uma lenda

Depois de Londres, Cagliostro retoma a estrada. Passa por vários territórios europeus antes de regressar a Itália. Em 1789, instala-se em Roma, uma escolha perigosa para um homem que dirige um rito maçónico e reivindica poderes espirituais nos Estados Pontifícios. A maçonaria é proibida e a Inquisição encara este tipo de atividade com absoluta hostilidade.

Cagliostro tenta, no entanto, estabelecer o seu Rito Egípcio. É detido no final de 1789 e encarcerado no Castelo de Santo Ângelo. O processo romano constitui o último grande cenário da sua vida. As autoridades não julgam apenas Giuseppe Balsamo por eventuais fraudes; julgam também o chefe de um sistema maçónico que a Igreja considera perigoso.

O processo do Santo Ofício torna-se depois uma das principais fontes sobre a sua juventude e as suas atividades. É, portanto, necessário lê-lo com precaução. Um processo inquisitorial procura demonstrar uma culpa e classificar os comportamentos segundo as categorias do tribunal. Os relatos que contém são preciosos, mas não constituem uma biografia neutra.

Em 1791, Cagliostro é condenado à morte. A pena é comutada para prisão perpétua. Em 21 de abril de 1791, é transferido para a fortaleza de San Leo, nos Estados Pontifícios. A sua cela, extremamente dura, isola quase completamente o detido do mundo exterior. Os relatórios administrativos conservados descrevem uma degradação progressiva do seu estado físico e mental.

O contraste é brutal. Apenas alguns anos antes, frequentava os salões parisienses, recebia nobres, fundava lojas, tratava multidões e impunha o seu nome em toda a Europa. Em San Leo, o Grande Copta já não tem discípulos à sua volta, nem círculo para dirigir, nem palco público. Permanece encarcerado sob vigilância até à sua morte, em 26 de agosto de 1795.

O seu desaparecimento não pôs fim a Cagliostro. Pelo contrário, libertou a personagem do homem real. Há relatos que afirmam que teria escapado da prisão, sobrevivido sob outra identidade ou que os seus conhecimentos lhe teriam permitido enganar a morte. Estas lendas não têm uma base histórica sólida, mas mostram até que ponto a figura construída ao longo da sua vida se tornara mais forte do que Giuseppe Balsamo.

O século XIX e, depois, o século XX fizeram dele, sucessivamente, um impostor, um grande iniciado, um herói de romance, um mago, um conspirador, um curandeiro e um precursor. Cada época escolheu o seu Cagliostro. Os racionalistas retêm o aventureiro; os ocultistas, o iniciado; os historiadores da maçonaria estudam o Grande Copta; os interessados no Caso do Colar veem o prisioneiro da Bastilha.

Para nós, o seu interesse reside precisamente no conjunto. Cagliostro mostra o que podia ser um mago europeu no final do século XVIII quando não se limitava a uma especialidade. Ligava medicina, alquimia, clarividência, iniciação, simbolismo egípcio e trabalho sobre a identidade. Considerava estes domínios como os ramos de uma mesma árvore.

O seu Rito Egípcio desapareceu sob a sua forma original, mas a ideia de uma maçonaria egípcia sobreviver-lhe-ia e alimentaria outros sistemas. A sua imagem de curandeiro iniciado também influenciaria a forma como o ocultismo moderno representaria o mestre tradicional. Até os seus inimigos contribuíram para a sua posteridade, multiplicando os textos, caricaturas e acusações que fixaram o seu rosto na memória europeia.

Cagliostro recorda-nos, por fim, uma coisa essencial: o saber mágico nunca foi transmitido apenas em livros. Circula através de homens, ordens, viagens, consultas, iniciações, reputações e encontros. Pode passar de um consultório para uma loja maçónica, de um salão aristocrático para o quarto de um doente, de uma cidade para outra, antes de se transformar novamente. A vida de Cagliostro é um dos exemplos mais espetaculares dessa circulação.

Continua a ser difícil saber exatamente onde termina Giuseppe Balsamo e começa Alessandro Cagliostro. Mas talvez essa seja a fronteira errada para procurar. O homem histórico criou uma identidade mágica suficientemente poderosa para atravessar a Europa, atrair protetores, provocar tribunais e sobreviver à própria morte. Dois séculos mais tarde, este nome continua a abrir a mesma porta: a de um século XVIII em que a magia, a iniciação e a busca de um saber perdido ainda podiam entrar nos palácios.

Fontes e referências: Dizionario Biografico degli Italiani, entrada « Balsamo, Giuseppe, alias Alessandro Cagliostro » ; Nicholas Goodrick-Clarke, The Western Esoteric Traditions, capítulo dedicado à maçonaria de altos graus e ao iluminismo ; Bibliothèque nationale de France, factums do Caso do Colar ; British Museum, caricatura maçónica de Cagliostro, 1786 ; arquivos e entradas da BnF dedicados aos retratos e escritos de Cagliostro.

Ilustração: retrato de Giuseppe Balsamo, dito Cagliostro, gravado por Christophe Guérin em 1781, Wellcome Collection, licença CC BY 4.0.