Chi era davvero La Voisin?

Catherine Deshayes, detta La Voisin, è una delle figure più celebri dell’Affare dei Veleni durante il regno di Luigi XIV. Nata intorno al 1640 ed eseguita a Parigi nel 1680, esercita come indovina, chiromante, lettrice dei volti e fornitrice di preparati, accusata inoltre di aver venduto veleni e organizzato operazioni magiche per una clientela che andava dagli ambienti popolari all’alta aristocrazia.

La sua posterità ne ha fatto una «strega» quasi leggendaria, circondata da messe nere, sacrifici, filtri e complotti a Versailles. Gli archivi giudiziari mostrano un quadro più complesso. Alcune attività sono ben documentate: chiromanzia, fisiognomica, vendita di polveri, partecipazione a una rete di avvelenamento, rapporti con diverse indovine, levatrici e sacerdoti compromessi. Altri racconti si basano su denunce, interrogatori, testimonianze interessate o dichiarazioni rilasciate dopo la sua morte dalla figlia e da altri accusati.

La Voisin non può quindi essere compresa né come una vittima innocente trasformata in strega dalla corte, né come il personaggio demoniaco dei racconti sensazionalistici. Appartiene a un mondo parigino in cui consultazioni divinatorie, medicina empirica, commercio di sostanze tossiche, magia amorosa, aborto clandestino e criminalità potevano incrociarsi all’interno delle stesse reti.

Catherine Deshayes, una nascita scarsamente documentata

Catherine Deshayes nasce intorno al 1640. Anche la Bibliothèque nationale de France colloca la sua nascita intorno a quella data e la sua morte nel 1680. I dettagli della sua infanzia restano molto poco conosciuti. Le tradizioni che le attribuiscono una formazione in campo erboristico, nell’alchimia o in pratiche familiari di stregoneria affondano quindi in quella zona oscura della sua vita che gli archivi giudiziari illuminano solo quando è già una praticante rinomata.

Durante gli interrogatori afferma tuttavia di aver appreso la chiromanzia e la fisiognomica fin da giovanissima. I verbali dell’Affare dei Veleni mostrano che queste due pratiche occupavano un posto effettivo nella sua attività. Catherine sposa Antoine Monvoisin, il cui nome diventa quello con cui sarà conosciuta.

Le fonti la descrivono come commerciante di gioielli o commerciante. La sua attività peggiora dal punto di vista finanziario e Catherine spiega agli inquirenti di aver iniziato a trarre un reddito dalla chiromanzia quando il marito non riusciva più a provvedere adeguatamente al sostentamento della famiglia. Il nome «La Voisin» deriva quindi dal cognome da coniugata Monvoisin, secondo l’uso comune dell’epoca.

Chiromanzia e fisiognomica

Gli archivi giudiziari documentano chiaramente la chiromanzia e la fisiognomica di La Voisin. Legge le linee della mano e interpreta i tratti del viso. Nella Parigi del XVII secolo, queste pratiche si collocano al confine tra divinazione, conoscenza del corpo e lettura del carattere.

La cartomanzia non sembra occupare presso di lei il posto che assumerà tra le veggenti del secolo successivo. Le fonti sull’Affare dei Veleni parlano soprattutto di chiromanzia, fisiognomica, ricette, polveri e operazioni magiche. Il nostro articolo Comprendere la divinazione attraverso i secoli colloca queste pratiche nella loro cronologia.

La Voisin non riceve soltanto clienti appartenenti alle classi popolari. Man mano che la sua reputazione cresce, membri della borghesia e poi dell’aristocrazia si rivolgono alle indovine per conoscere il futuro di una relazione, ottenere un vantaggio amoroso, far tornare un amante o allontanare una rivale.

La consultazione può sfociare nella vendita di polveri, filtri, talismani o preparati destinati a influenzare una situazione. Questo passaggio dalla predizione all’intervento è fondamentale. Il cliente non chiede più soltanto che cosa accadrà, ma che cosa può fare per ottenere il risultato desiderato.

La Voisin riceve nella zona della Villeneuve-sur-Gravois, nel quartiere di Bonne-Nouvelle a Parigi. Le fonti collocano il suo ambiente nei pressi dell’attuale rue Beauregard. La sua casa diventa un luogo di passaggio in cui si incontrano clienti, donne in difficoltà, persone in cerca di rimedi, indovine, alchimisti, sacerdoti compromessi e intermediari.

Il suo successo finanziario è abbastanza importante da permetterle di gestire una casa e organizzare ricevimenti. Questa prosperità dimostra che la divinazione e i servizi associati potevano costituire un’attività molto redditizia nella Parigi di Luigi XIV.

Levatrice e aborti clandestini

La Voisin è inoltre legata ad attività ostetriche e ad aborti clandestini. Gli interrogatori fanno emergere diverse donne che lavoravano come levatrici o intermediarie, tra cui Catherine Lepère. Le cifre spettacolari che attribuiscono a La Voisin migliaia di aborti o la cremazione di corpi di bambini nel suo giardino non devono essere riprese come dati certi. Queste affermazioni compaiono in testimonianze ostili e l’inchiesta non ha fornito una contabilità che permetta di confermare un numero preciso.

È quindi più serio riconoscere l’esistenza di un’attività abortiva clandestina senza trasformare i numeri sensazionali in statistiche accertate. Le stesse reti che vendono filtri d’amore, rimedi e polveri possono anche fornire sostanze tossiche.

Il veleno presenta un vantaggio evidente per un assassino del XVII secolo: può essere somministrato a distanza, sembrare una malattia ed evitare uno scontro diretto. L’arsenico diventerà nella memoria popolare la «polvere di successione», ma i fascicoli giudiziari menzionano anche altre sostanze minerali e vegetali.

La Voisin è accusata di aver agito da intermediaria e fornitrice per clienti che cercavano di uccidere un coniuge, un rivale o una persona scomoda. Nel mondo di La Voisin, il veleno, l’incantesimo e la preghiera deviata possono rientrare nella stessa richiesta.

Un cliente può voler ottenere l’amore di una persona, rafforzare un legame, allontanare una rivale e poi cercare una soluzione più pericolosa se le prime operazioni falliscono. I fascicoli giudiziari mostrano così una continuità tra consultazione, polvere, scongiuro, talismano e crimine. Questa continuità spiega perché le autorità indaghino simultaneamente su avvelenamento, magia, aborto, blasfemia e sacrilegio.

Una rete, ma non un’organizzazione perfetta

La Voisin non agisce da sola. Marie Bosse, Marie Vigoureux, Catherine Trianon, Adam Lesage, diverse levatrici e diversi sacerdoti compaiono nell’indagine. Il termine rete è più appropriato di quello di un’organizzazione perfettamente gerarchizzata. Gli attori si scambiano clienti, sostanze, informazioni e servizi. I procedimenti conservati presso la Bibliothèque de l’Arsenal mostrano numerosi confronti tra gli accusati, permettendo agli investigatori di ricostruire progressivamente i loro rapporti.

La vicenda assume una nuova dimensione nel 1678-1679. Marie Bosse, un’altra indovina parigina, si vanta durante un pasto dei profitti ricavati dal veleno. La notizia arriva agli uomini di Nicolas de La Reynie, luogotenente generale di polizia di Parigi.

La polizia organizza una trappola: una donna legata agli investigatori si presenta come una moglie desiderosa di avvelenare il marito e ottiene una sostanza. Marie Bosse viene arrestata il 4 gennaio 1679. Le sue dichiarazioni conducono gli investigatori verso diverse persone, tra cui Catherine Deshayes.

La Voisin viene arrestata il 12 marzo 1679. Il Ministero francese della Giustizia colloca il suo arresto in questa data e ricorda che l’indagine condotta da La Reynie portò alla luce una rete molto più vasta rispetto ai primi casi isolati.

Un documento eccezionale conservato dalla Bibliothèque nationale de France porta la firma autografa di Catherine Deshayes e la data del 12 marzo 1679. La tradizione la vuole arrestata dopo aver assistito alla messa a Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle. Gabriel Nicolas de La Reynie dirige l’indagine prestando costante attenzione alle contraddizioni dei testimoni. I fascicoli giudiziari conservati all’Arsenal mostrano interrogatori, confronti, sequestri, ordinanze e dichiarazioni successive.

Questa documentazione permette di andare oltre i pamphlet e i racconti romanzeschi. Mostra anche la difficoltà del dossier: diversi imputati mentono, si contraddicono, cercano di salvare la propria vita o di compromettere dei rivali.

La Chambre ardente

Di fronte all'ampiezza dello scandalo, una commissione speciale viene incaricata di giudicare i casi di avvelenamento e magia. È nota con il nome di Chambre ardente. L'Affare dei Veleni si svolge principalmente tra il 1679 e il 1682. La Bibliothèque nationale de France conserva questo periodo come un episodio giudiziario di grande rilievo del regno di Luigi XIV. La storica Arlette Lebigre ha mostrato l'ampiezza del fenomeno: diverse centinaia di persone sono coinvolte o citate nel corso dei procedimenti.

I racconti popolari presentano La Voisin come il capo di un'organizzazione criminale perfettamente strutturata. Questa immagine è troppo netta. Occupa effettivamente una posizione centrale in diversi circuiti di clientela e conosce un gran numero di persone compromesse. Ma gli archivi mostrano piuttosto gruppi che si sovrappongono, complicità temporanee e servizi scambiati, più che una gerarchia formale. La sua reputazione e la sua rete spiegano tuttavia perché il suo arresto diventi uno dei punti di svolta dell'affare. Diversi ecclesiastici compaiono nei fascicoli. Alcuni sacerdoti forniscono ostie consacrate, pronunciano formule, partecipano a operazioni magiche o celebrano cerimonie che deviano elementi della liturgia cattolica.

Il più celebre è Étienne Guibourg, un sacerdote anziano le cui dichiarazioni diventano centrali nella costruzione del racconto delle «messe nere». Gli archivi mostrano effettivamente sacerdoti compromessi, cerimonie sacrileghe e operazioni in cui religione, magia e trasgressione si mescolano. La posterità li riunirà sotto l'immagine suggestiva della «messa nera», conferendo all'affare una coerenza rituale più netta di quella che lasciano intravedere gli interrogatori.

Il termine «messa nera» è diventato inseparabile da La Voisin. Le testimonianze raccolte dopo il suo arresto descrivono messe distorte, celebrate con intenzioni amorose o ostili, nonché usi sacrileghi dell'ostia e del rituale cattolico.

I racconti più estremi parlano di neonati sacrificati durante alcune cerimonie. Queste accuse richiedono grande prudenza. Provengono in parte da coimputati sottoposti alla pressione giudiziaria e da testimonianze raccolte in un clima in cui la blasfemia e la stregoneria sono a loro volta reati. È quindi possibile stabilire l'esistenza di operazioni sacrileghe legate a diversi protagonisti, senza presentare ogni dettaglio spettacolare come un fatto dimostrato.

Madame de Montespan

Il nome che conferisce alla vicenda la sua dimensione politica è quello di Françoise-Athénaïs de Rochechouart de Mortemart, marchesa di Montespan, ex favorita di Luigi XIV. Diverse persone arrestate affermano che intermediari legati a Madame de Montespan ricorsero a La Voisin e ad altri membri della rete.

Le accuse più gravi - messe nere, richieste contro rivali, tentato avvelenamento - emergono soprattutto da dichiarazioni rese dopo l'esecuzione di La Voisin, in particolare quelle di sua figlia Marguerite Monvoisin e dell'abate Guibourg. Anne Somerset ricorda che Madame de Montespan non fu mai formalmente processata in questa vicenda e che il suo reale grado di coinvolgimento resta discusso.

Il caso è politicamente esplosivo. Madame de Montespan era l'amante del re e la madre di diversi suoi figli. Dal momento in cui gli interrogatori iniziano a coinvolgerla, Luigi XIV cerca di limitare la pubblicità data alle accuse rivolte al suo entourage più stretto. Una parte delle carte più sensibili viene sottratta alla giustizia ordinaria, e in seguito il re ordinerà la distruzione di alcuni documenti compromettenti. Tuttavia, non è scomparso tutto: sono sopravvissuti gli appunti di La Reynie e diversi fascicoli giudiziari.

Le accuse di sacrifici di bambini

I sacrifici di bambini occupano un posto centrale nella leggenda nera di La Voisin. Gli archivi contengono accuse di infanticidio e testimonianze che collegano neonati a pratiche rituali. Tuttavia, i fascicoli mescolano aborto clandestino, morti di neonati, accuse di sacrifici e denunce reciproche tra sospettati. La formulazione rigorosa consiste quindi nel parlare di accuse e testimonianze, non nel presentare un numero preciso di vittime sacrificate come dato statistico certo.

No. Gli interrogatori mostrano un'accusata che riconosce alcune attività e ne contesta altre. Parla di chiromanzia, fisiognomica, clienti, preparati e rapporti con diverse persone della rete. Non offre ai giudici una confessione totale corrispondente al racconto successivo di una grande sacerdotessa di un culto satanico. Dopo la sua morte, sua figlia e altri detenuti aggiungeranno diverse accuse importanti che non erano state pienamente accertate durante il suo stesso processo. I racconti sui suoi ultimi giorni sono contraddittori.

Nella procedura esiste un'autorizzazione alla «domanda», ma La Reynie indica che La Voisin non subì le torture estreme che alcuni racconti le attribuiscono. Madame de Sévigné, che riferisce la sua esecuzione in una celebre lettera, descrive una donna ancora molto energica il giorno della morte.

È quindi preferibile non riprodurre senza sfumature l'immagine di una tortura prolungata che avrebbe prodotto tutte le sue confessioni. La Voisin viene processata nel febbraio del 1680. Viene riconosciuta colpevole nell'ambito dell'affare degli avvelenamenti e delle pratiche di stregoneria perseguite dalla Chambre ardente. La pena pronunciata è il rogo.

Questa condanna non è quella di una semplice veggente perseguitata per aver voluto aiutare. I procedimenti giudiziari la collegano direttamente ad attività criminali e a un commercio di sostanze destinate a uccidere.

La Voisin viene bruciata viva in place de Grève a Parigi il 22 febbraio 1680. Madame de Sévigné descrive la sua esecuzione in una lettera scritta il giorno seguente alla figlia. Il suo racconto insiste sul rifiuto di La Voisin di collaborare con il confessore e sulla sua resistenza fino al rogo. Questa lettera è una delle testimonianze più vicine all'evento, anche se riflette lo sguardo aristocratico e morale di Madame de Sévigné.

La morte di Catherine Deshayes non mette fine alle rivelazioni. Anche sua figlia Marguerite Monvoisin viene interrogata. Nell'estate del 1680, fornisce dichiarazioni che collegano più direttamente Madame de Montespan alle attività di sua madre. Altri accusati, in particolare Guibourg, forniscono testimonianze convergenti su alcuni punti.

Queste dichiarazioni diventano così delicate da modificare il modo in cui il re gestisce la vicenda. Man mano che le accuse raggiungono l'entourage reale, Luigi XIV preferisce sottrarre alcuni procedimenti alla pubblicità. Alcuni sospettati non compaiono più davanti alla Chambre ardente, ma vengono imprigionati tramite lettre de cachet. La Chambre viene infine soppressa nel 1682.

Nello stesso anno, un editto reale rafforza la lotta contro indovini, avvelenatori e pratiche qualificate come superstiziose. Le ricerche storiche mostrano qui un'evoluzione importante: lo Stato tende maggiormente a trattare la magia come frode, superstizione o attività criminale quando è accompagnata da altri reati.

La Voisin era davvero una «strega»?

La parola deve essere usata con prudenza. La Voisin pratica la divinazione, vende amuleti e partecipa a operazioni definite magiche. In questo senso, appartiene a buon diritto al mondo degli specialisti dell'occulto della Parigi del XVII secolo.

Ma la parola «strega» evoca anche tutto l'immaginario del sabba, del patto demoniaco e del culto organizzato del Diavolo. La Voisin supera tuttavia questa caricatura: indovina, fornitrice di preparati, intermediaria, donna di relazioni e operatrice rituale, appartiene a un mondo magico molto più vasto della semplice figura dell'avvelenatrice.

La presenza di grandi nomi negli interrogatori spiega la portata eccezionale dell'affare. I clienti non cercano necessariamente un veleno fin dalla prima visita. Vengono per un matrimonio, una relazione, un favore, un'eredità, una rivalità o una predizione. La consultazione può poi portare a richieste più impegnative. L'Affare dei veleni rivela così la circolazione dei servizi occulti tra i quartieri popolari e le élite di corte.

La Parigi di La Voisin ospita astrologi, indovine, guaritori, alchimisti, levatrici e venditori di amuleti. La domanda proviene da persone di ogni condizione. Il successo di queste attività non significa che tutta la società del XVII secolo ne accetti l'efficacia. Dimostra che una parte significativa del pubblico è disposta a pagare per ottenere informazioni, protezione o un intervento su un futuro incerto. Il nostro articolo L’Occultismo, una storia di Francia permette di collocare questo mercato di servizi in una storia più ampia.

La memoria popolare associa La Voisin alla belladonna, all'arsenico, alla cicuta e ad altre sostanze pericolose. I fascicoli dell'Affare dei veleni attestano effettivamente un commercio di sostanze tossiche, ma le ricette precise riportate dai racconti posteriori non sono tutte ugualmente attendibili.

Bisogna anche evitare di trasformare le «piante delle streghe» in una categoria botanica coerente: alcune piante hanno avuto storicamente un uso medico, altre sono tossiche e diverse cambiano effetto a seconda della dose. Il nostro articolo sulle piante delle streghe distingue storia, folklore e tossicità. La negromanzia le viene regolarmente attribuita nei racconti moderni. Le fonti giudiziarie la documentano molto più chiaramente come chiromante, fisiognomista e intermediaria per operazioni rituali.

Sarebbe quindi esagerato fare della comunicazione con i morti una delle sue principali specialità. Il nostro articolo sulla storia della negromanzia permette di distinguere questa tradizione dal vasto insieme delle pratiche magiche dell'epoca moderna.

Diverse incisioni la rappresentano durante il processo o nei decenni successivi. Uno dei ritratti più celebri è attribuito ad Antoine Coypel e mostra Catherine Deshayes al centro di una scenografia ricca di simboli di morte, crimine e stregoneria.

Questa immagine non è un documento neutrale sul suo aspetto. È un'incisione di condanna morale, prodotta nel contesto della sua reputazione criminale. Rimane tuttavia un documento autentico del modo in cui la sua immagine pubblica si è costruita alla fine del XVII secolo.

Dal fascicolo giudiziario alla leggenda

Dopo il 1680, La Voisin diventa un personaggio della letteratura. Gli storici del 19° secolo, i romanzieri, il teatro, il cinema e la televisione riprendono la vicenda e amplificano le scene più spettacolari.

La messa nera, i veleni, Madame de Montespan e il rogo formano un racconto quasi perfetto per la narrativa storica. Questa popolarità spiega perché alcuni dettagli immaginari finiscano per essere ripetuti come fatti.

Catherine Deshayes esercita realmente un'attività redditizia di divinazione. Conosce diverse persone coinvolte nella vendita di veleni e di altri servizi clandestini. Viene arrestata il 12 marzo 1679, interrogata nell'ambito di una procedura eccezionale e poi giustiziata il 22 febbraio 1680. I legami tra la sua rete e persone vicine alla corte sono ben documentati.

Ciò che resta molto più difficile da valutare è l'esatta entità degli omicidi a cui contribuì, il numero degli aborti, la veridicità di ogni racconto rituale e il preciso grado di coinvolgimento di Madame de Montespan.

Fonti e riferimenti

La Bibliothèque nationale de France annovera Catherine Voisin, nata intorno al 1640 e morta nel 1680, tra le figure centrali dell'Affare dei Veleni del 1679-1682. La BnF conserva inoltre dossier biografici e documenti autografi legati a Catherine Deshayes.

I manoscritti giudiziari della Bibliothèque de l’Arsenal conservano gli interrogatori e i confronti del 1679: La Voisin, Marie Bosse, Catherine Lepère, Catherine Trianon e altri sospetti vi compaiono direttamente.

Il ministero francese della Giustizia ripercorre l'avvio dell'indagine condotta da La Reynie, l'arresto di Marie Bosse e poi quello di La Voisin il 12 marzo 1679, nonché la progressiva scoperta di una rete parigina di avvelenamento.

Arlette Lebigre, L’Affaire des Poisons, 1679-1682, reinserisce i protagonisti nella procedura della Chambre ardente, invece di ridurre la vicenda ai soli racconti delle messe nere.

Anne Somerset, The Affair of the Poisons: Murder, Infanticide, and Satanism at the Court of Louis XIV, utilizza lettere, archivi e studi precedenti per esaminare le accuse che coinvolgono l'alta aristocrazia, in particolare Madame de Montespan.

Infine, la lettera di Madame de Sévigné del 23 febbraio 1680 costituisce una testimonianza contemporanea fondamentale sull'esecuzione di La Voisin il giorno precedente, in place de Grève.