Oswald Wirth è una figura di primo piano della rinascita occultista e simbolista alla fine del XIX secolo in Francia. Nato nella Svizzera tedesca, si trasferisce a Parigi e si distingue per i suoi lavori, che uniscono esoterismo, massoneria e studio dei simboli. Discepolo e segretario dell’occultista Stanislas de Guaita dal 1887, realizza insieme a lui un mazzo di tarocchi esoterico, riedito in seguito con il nome di Tarocco Wirth. Massone erudito, Wirth dedica inoltre numerosi scritti all’Arte reale (la massoneria) e all’interpretazione dei simboli universali. Ritratto.
Giovinezza e formazione
Joseph Paul Oswald Wirth nasce il 5 agosto 1860 a Brienz, in Svizzera, in una famiglia modesta. Da bambino riceve un’educazione religiosa: entra in seminario all’età di otto anni, poi prosegue gli studi presso il collegio cattolico Saint-Michel di Friburgo. Parallelamente, si appassiona molto presto alle scienze del magnetismo e del mesmerismo. Già a tredici anni sperimenta il potere del fluido magnetico alleviando il dolore di un compagno punto da un insetto. Questo interesse per il magnetismo lo porta in seguito a entrare nella Società magnetica di Francia, diretta dal barone Du Potet, dove approfondisce lo studio dei fenomeni ipnotici.
All’età di 19 anni, Wirth soggiorna per qualche tempo a Londra, dove lavora come impiegato d’ufficio ampliando al contempo i propri orizzonti spirituali. Si avvicina così alle idee teosofiche e occultiste che circolano nella capitale britannica e scopre anche la massoneria, che tuttavia non riesce a frequentare sul posto per mancanza di contatti sufficienti. Nel 1880 Wirth si stabilisce in Francia e trova a Parigi un ambiente intellettuale vivace, favorevole alle sue aspirazioni. Divora la letteratura esoterica disponibile, assiste a conferenze sull’occultismo e frequenta i circoli spiritisti e magnetisti. Il 28 gennaio 1884, all’età di 23 anni, viene iniziato alla massoneria nella loggia La Bienfaisance Châlonnaise del Grande Oriente di Francia. Questo ingresso nell’Arte reale segna l’inizio del suo impegno nelle società iniziatiche che plasmeranno il suo pensiero.
Stanislas de Guaita, un incontro decisivo
Nel 1887 Oswald Wirth conosce colui che svolgerà un ruolo centrale nella sua vita spirituale: il marchese Stanislas de Guaita. Poeta e studioso dell’occultismo, Guaita nota il giovane Wirth e gli propone di diventare il suo segretario personale. Questo incontro è, secondo le stesse parole di Wirth, un «evento capitale» nel suo percorso. Il giovane svizzero diventa amico, confidente e discepolo di Guaita, usufruendo liberamente della sua vasta biblioteca e dei suoi insegnamenti. «Fece di me il suo amico, il suo segretario e il suo collaboratore. La sua biblioteca era a mia disposizione e, beneficiando delle sue conversazioni, ebbi in lui un professore di Qabbalah, di alta metafisica e anche di lingua francese», scriverà in seguito Wirth, sottolineando la ricchezza di questa tutela. Sotto la guida del suo mentore, perfeziona lo stile letterario in francese e si addentra nello studio della cabala e degli arcani della metafisica occultista.
La collaborazione tra Wirth e Guaita porta rapidamente i suoi frutti. Guaita, che nel 1888 cofondò l’Ordine cabalistico della Rosa-Croce – una società esoterica che riuniva importanti occultisti parigini –, associa strettamente Wirth ai suoi progetti. Divenuto il segretario ufficiale di Guaita e dell’Ordine stesso, Oswald Wirth lavora nell’ombra del suo mentore sviluppando al contempo le proprie competenze. Fino alla morte prematura di Stanislas de Guaita nel 1897, i due uomini rimangono inseparabili, uniti dalla stessa ricerca del sapere ermetico. Wirth riconoscerà di dovere a Guaita la propria formazione intellettuale ed esoterica, fino a eguagliare – e forse superare – il suo maestro nel campo del simbolismo. È infatti durante questi anni formativi che concepisce alcune delle sue opere principali, destinate a diventare punti di riferimento dell’occultismo occidentale.
L’Ordine cabalistico della Rosa-Croce e la nascita del Tarocco Wirth
La fine degli anni Ottanta dell’Ottocento vede la crescita delle organizzazioni occultiste in Europa e, in Francia, Stanislas de Guaita si adopera per far rivivere lo spirito rosacrociano. Attorno a lui si riunisce un cenacolo di studiosi esoteristi, tra cui Papus (Gérard Encausse), Augustin Chaboseau, Joséphin Péladan e François-Charles Barlet. È in questo contesto che nel 1888 viene fondato l’Ordine cabalistico della Rosa-Croce, dedicato allo studio della cabala e delle scienze occulte. Wirth, allora poco più che ventenne, è tra i primi membri dell’Ordine e partecipa attivamente ai suoi lavori. Uno dei suoi contributi più significativi è la creazione di un originale mazzo di Tarocchi destinato a fungere da supporto didattico all’interno dell’Ordine.
A partire dal 1887, su esplicita richiesta di Guaita, Oswald Wirth intraprende la realizzazione di un tarocco «idealizzato», conforme ai principi esoterici della nascente Rosa-Croce. Si basa sul modello del Tarocco di Marsiglia tradizionale, incorporandovi al contempo simboli occulti provenienti dalla cabala, dall’alchimia e dall’astrologia, per conferire alle carte una nuova portata iniziatica. Una prima versione dei 22 arcani maggiori è pronta nel 1888, ma soddisfa solo in parte le elevate aspettative dei fondatori dell’Ordine. Wirth riprende quindi il lavoro per perfezionarlo e nel 1889 giunge a un Tarocco compiuto, che sarà conosciuto con il nome di Tarocco cabalistico. Questo mazzo, composto esclusivamente dai 22 arcani maggiori riccamente decorati, è notevole sotto più aspetti: si tratta del primo tarocco «occultista» concepito esplicitamente come strumento al tempo stesso divinatorio, simbolico e iniziatico.
Il Tarocco creato da Wirth e Guaita segna una tappa fondamentale nella storia della cartomanzia esoterica. Inaugura una linea di tarocchi ermetici che ispireranno numerosi occultisti nel XX secolo, molto prima dei mazzi resi popolari dalla corrente New Age. Lungi dall’essere un semplice passatempo divinatorio, il Tarocco Wirth è concepito come un «libro» di simboli, il cui studio graduale eleva lo spirito. Ogni arcano – dal Mago al Mondo – viene ridisegnato con cura e arricchito di dettagli allegorici volti a illuminare le leggi universali e gli archetipi dell’anima. Questo lavoro innovativo fa riconoscere Oswald Wirth come un «tarologo» eminente del suo tempo, accanto ad altri autori esoteristi europei.
Dopo la morte di Guaita, Wirth non abbandona il tarocco; al contrario, continua ad approfondire le proprie ricerche simboliche per diversi decenni. Nel 1926, forte di quarant’anni di riflessioni, pubblica una nuova edizione ampliata del suo tarocco, integrando questa volta le corrispondenze approfondite tra gli arcani dei tarocchi, i segni astrologici, le lettere ebraiche della cabala e i principi ermetici. L’anno seguente, nel 1927, pubblica la sua opera più celebre: Le Tarot des imagiers du Moyen Âge. In questo libro, concepito come una sintesi didattica, Wirth espone il significato simbolico di ogni arcano maggiore e mostra come il tarocco sintetizzi la saggezza esoterica del passato. L’opera, riccamente illustrata, propone inoltre un originale metodo di stesa a croce per l’interpretazione divinatoria, metodo di cui Wirth è l’inventore. Fin dalla pubblicazione, Le Tarot des imagiers du Moyen Âge si impone come un classico per gli studiosi dei tarocchi e rimane ancora oggi un riferimento imprescindibile.
Massoneria e studi simbolici
Sebbene Oswald Wirth venga iniziato al misticismo dalla Rosa-Croce, è tuttavia nella massoneria che troverà il quadro più duraturo per il proprio lavoro simbolico. A differenza del suo maestro Guaita, più attratto dalle vie rosacrociane, Wirth si dedica sempre più all’Arte reale con il passare degli anni. Dopo l’iniziazione del 1884, si affilia a Parigi alla loggia Les Amis Triomphants e, nel 1889, alla loggia Le Travail et les Vrais Amis Fidèles, appartenente alla Grande Loggia simbolica scozzese. Ricopre più volte l’incarico di venerabile maestro, segno della stima di cui gode tra i suoi pari. Wirth si mostra inoltre aperto alle evoluzioni progressiste all’interno dell’istituzione: partecipa ai dibattiti sulla riforma dei rituali, sostiene il ritorno a un autentico simbolismo iniziatico e appoggia persino l’iniziazione mista delle donne nell’Ordine massonico, anticipando i tempi.
Desideroso di trasmettere il patrimonio iniziatico, Oswald Wirth intraprende una vasta opera pedagogica destinata ai massoni. Tra il 1893 e il 1907 pubblica una trilogia intitolata La Franc-maçonnerie rendue intelligible à ses adeptes, composta rispettivamente da Le Livre de l’Apprenti, Le Livre du Compagnon e Le Livre du Maître. In questi manuali d’istruzione spiega agli iniziati di ogni grado il significato dei simboli, dei riti e delle leggende proprie della loggia, con un rigore e una chiarezza che gli conferiscono rapidamente grande autorevolezza. Un quarto volume, Les Mystères de l’Art royal, viene pubblicato nel 1932 a coronamento della serie. Attraverso queste opere, Wirth esercita per oltre quarant’anni un vero magistero sugli studi simbolici massonici in Francia. I suoi scritti, che uniscono erudizione storica e interpretazione esoterica, contribuiscono a riportare la massoneria francese alla sua dimensione iniziatica e universale, in un’epoca in cui rischiava talvolta di impantanarsi in un positivismo eccessivo.
Nel 1912 Oswald Wirth fonda la propria rivista mensile, Le Symbolisme, che diventerà un luogo di scambio essenziale per gli appassionati di scienza simbolica. Per oltre vent’anni, la rivista ospita articoli sul significato nascosto dei miti, sull’alchimia, sull’astrologia, sugli arcani delle cattedrali e sulla cabala, riflettendo l’ampia concezione che Wirth ha del simbolismo tradizionale. Vi pubblica numerose ricerche e apre le proprie colonne a collaboratori che condividono la stessa passione per la conoscenza esoterica. Attraverso Le Symbolisme, Wirth crea un legame tra i massoni spiritualisti, gli ermetisti e gli occultisti «scientifici» del suo tempo, dando vita a una vera scuola francese di studio simbolico.
Tra le sue altre attività, Wirth è anche membro della Società dei Filaleti (un circolo di studiosi spiritualisti) e si impegna nel movimento martinista promosso da Papus, che sostiene un esoterismo cristiano iniziatico. Frequenta pensatori come Pierre Piobb o Francis Warrain, con i quali condivide il gusto per una ricerca esoterica razionale e strutturata. Questi occultisti, tra cui Wirth, amano definirsi «scientifici» nel loro approccio, poiché privilegiano lo studio rigoroso delle leggi simboliche e metafisiche, in opposizione a correnti più mistiche o dogmatiche rappresentate, per esempio, da René Guénon. Questa posizione intellettuale conferisce a Wirth un ruolo singolare: quello di mediatore tra la tradizione esoterica e la modernità, intento a conciliare l’occultismo con la ragione e la conoscenza.
L’occultismo come via della conoscenza
Oswald Wirth considera l’occultismo non come una raccolta di pratiche soprannaturali, ma come un percorso iniziatico verso la conoscenza. Per lui, le verità spirituali si rivelano attraverso il linguaggio dei simboli, piuttosto che mediante fenomeni straordinari. Nei suoi scritti insiste sulla necessità di una comprensione illuminata e libera da ambizioni personali. «L’occultismo illumina in questo senso? Verosimilmente, ma a condizione di essere ben compreso. Purtroppo, i suoi adepti si lasciano abbagliare da ambizioni meschine. La conquista dei poteri occulti li spinge verso le stravaganze…», scrive, deplorando il fatto che molti si perdano nella ricerca di poteri miracolosi invece di approfondire il vero significato della Tradizione. Wirth critica coloro che vedono nella Grande Opera alchemica soltanto una ricetta materiale – «la cucina dei soffiatori» – e li esorta a percorrere piuttosto la via dell’autentica iniziazione. Ai suoi occhi, la massoneria e le discipline esoteriche tradizionali custodiscono un tesoro di saggezza dal quale lo spirito può estrarre «l’oro filosofico più puro», vale a dire una conoscenza elevata dell’uomo e dell’universo.
Questa visione dell’occultismo come gnosi razionale e universale orienta l’insieme dei lavori di Wirth. Piuttosto che moltiplicare spettacolari esperienze occulte, preferisce dedicarsi alla paziente decifrazione dei simboli millenari tramandati dalle civiltà: quelli delle leggende, dei miti religiosi, degli arcani dei Tarocchi, dei riti iniziatici o degli astri. Vi riconosce un sistema coerente di corrispondenze, capace di guidare l’individuo lungo il cammino della propria evoluzione interiore. In Le Symbolisme hermétique dans ses rapports avec l’alchimie et la franc-maçonnerie (1910), per esempio, analizza i simboli dell’alchimia e mostra come ricompaiano nei rituali massonici, creando ponti tra diverse tradizioni esoteriche. Analogamente, in Le Symbolisme astrologique (1928), Wirth esplora il linguaggio degli astri e delle costellazioni per ricavarne insegnamenti di filosofia iniziatica applicabili alla vita umana. Il suo approccio, al tempo stesso analitico e sintetico, illustra l’idea che l’occultismo correttamente compreso non sia altro che una scienza delle corrispondenze universali: una via della conoscenza che risveglia la coscienza a realtà più ampie.
Fino alla morte, avvenuta nel 1943, Oswald Wirth consacra la propria vita all’esplorazione e alla trasmissione del sapere simbolico. Riesce a incarnare una tradizione esoterica esigente, libera dalle superstizioni e orientata alla ricerca della verità.
Par Olivier d’Aeternum
Appassionato delle tradizioni esoteriche e della storia dell'occulto dalle prime civiltà fino al XVIII secolo, condivido alcuni articoli su questi argomenti. Sono anche co-creatore del negozio esoterico online Aeternum.
