Chi era davvero Charles Lancelin?

Charles Lancelin, il cui nome completo è Marie Charles Eugène Lancelin, è una delle grandi figure francesi dell'occultismo sperimentale dell'inizio del XX secolo. Nato a Dreux il 4 gennaio 1852 e morto a Parigi il 5 gennaio 1941, fu autore teatrale, medico secondo la scheda del Catalogue collectif de France, spiritista, magnetizzatore, saggista e caporedattore di una rivista dedicata ai fenomeni psichici. La sua opera cerca di studiare con metodi che egli vuole controllati temi come l'ipnosi, il sdoppiamento, la medianità, la reincarnazione, l'evocazione dei morti e le tradizioni di stregoneria.

Questa ambizione spiega il suo posto particolare nella storia dell'esoterismo francese. Lancelin non vuole soltanto raccontare l'invisibile: vuole misurarlo, confrontarlo, eliminare la frode e costruire protocolli. Per lui, le vite precedenti, il «corpo psichico» o le esperienze extracorporee non sono semplici credenze, ma realtà da avvicinare attraverso l'esperienza. È proprio questa volontà di far dialogare occultismo e sperimentazione a conferire alla sua opera una tonalità così singolare.

La sua biografia permette inoltre di correggere diverse semplificazioni. Non inizia come occultista professionista, ma come uomo di lettere e autore teatrale. La sua carriera spiritista prende realmente forma all'inizio del XX secolo. E i suoi libri devono essere letti come documenti fondamentali della cultura psichica della loro epoca, non come prove consolidate dei fenomeni che descrivono.

Nascita a Dreux nel 1852

Marie Charles Eugène Lancelin nasce a Dreux il 4 gennaio 1852, nella casa del nonno materno. Suo padre, Charles Jules Lancelin, è notaio. Sua madre, Eugénie Estelle Brochard, appartiene a una famiglia borghese locale.

Gli atti di stato civile utilizzati nelle moderne biografie confermano questa nascita a Dreux, nonché la sua identità completa. Lancelin nasce sotto la Seconda Repubblica, cresce sotto il Secondo Impero, lavora sotto la Terza Repubblica e muore durante l'Occupazione.

Questa durata è importante per comprendere la sua opera. Egli vede susseguirsi l'ascesa dello spiritismo kardecista, l'epoca del magnetismo, la nascita della psicologia sperimentale, le ricerche metapsichiche e gli inizi di quella che più tardi verrà chiamata parapsicologia.

Il suo linguaggio evolve insieme a questi cambiamenti: «fluido», «neuricità», «corpo astrale», «psichismo sperimentale» e «psicologia occulta» appartengono a un'epoca precisa della storia delle idee.

Il Catalogue collectif de France descrive Charles Lancelin come « medico, occultista spiritista ». Le biografie più divulgative gli attribuiscono un dottorato e una pratica medica, ma i dettagli accademici di questa formazione sono molto più difficili da documentare pubblicamente rispetto a quelli di altre figure come Papus.

È quindi più rigoroso attenersi alla sua qualifica medica attestata dal CCFr senza inventare una carriera ospedaliera o universitaria dettagliata che non sarebbe adeguatamente documentata.

Il teatro prima dell’occultismo

Prima dei suoi grandi libri spiritisti, Lancelin scrive per il teatro. Tra la fine degli anni Ottanta dell’Ottocento e l’inizio del Novecento, il suo nome compare su diverse opere teatrali, vaudeville, opere comiche e libretti.

Tra questi titoli figurano Naturalisme !, commedia-vaudeville in un atto, 1010, Le Père Bidard, L’Anniversaire, Les Cambrioleurs e Dzaëmma. Questa prima carriera spiega la sua disinvoltura letteraria e la forma narrativa di diverse opere successive.

Lancelin possiede una formazione medica e cerca di elaborare esperimenti, ma il suo percorso resta quello di uno scrittore e di un ricercatore indipendente. Non occupa una cattedra universitaria di psicologia né un posto in un laboratorio ufficiale.

Questa distinzione è importante quando usa la parola « sperimentale ». Per lui, questo termine significa soprattutto osservare, ripetere, confrontare le testimonianze e cercare di controllare le condizioni.

I suoi esperimenti appartengono a un’altra epoca della ricerca psichica, in cui si cerca ancora di rendere visibili i fluidi, il doppio e i fenomeni della medianità attraverso l’osservazione ripetuta, il confronto tra testimonianze e dispositivi materiali talvolta ingegnosi.

L’ascesa dello spiritismo sullo sfondo

Lancelin nasce cinque anni prima della pubblicazione del Libro degli Spiriti di Allan Kardec. Quando raggiunge l’età adulta, la Francia possiede già una vasta rete spiritista di riviste, gruppi, medium e società di studio.

Questo contesto facilita il suo passaggio dalla letteratura alle ricerche psichiche. Entra in un ambiente in cui la sopravvivenza dell’anima, la medianità, il magnetismo e l’ipnosi sono discussi con grande intensità.

Albert de Rochas d’Aiglun diventa uno dei principali punti di riferimento di Lancelin. Ex ufficiale, amministratore dell’École Polytechnique e autore di ricerche sul magnetismo, de Rochas studia l’« esteriorizzazione della sensibilità » e la regressione ipnotica.

Lancelin riprende diverse sue ipotesi e cita i suoi esperimenti come punto di partenza per i propri lavori. Si presenta quindi meno come un inventore isolato che come il continuatore di una scuola francese di magnetismo sperimentale.

Anche Hector Durville svolge un ruolo importante. Le edizioni Durville pubblicano diversi libri di Lancelin e contribuiscono alla loro diffusione. Il magnetismo francese di questo periodo cerca di conservare l’eredità di Mesmer adattandola al contempo all’ipnosi e alle teorie dei fluidi. Il nostro articolo Che cos’è esattamente il magnetismo? permette di ricollocare queste dottrine nella loro storia.

Lancelin conosce anche i lavori di Papus e del dottor Hippolyte Baraduc. Baraduc cerca in particolare di fotografare «fluidi» o effetti psichici invisibili. Lancelin si interessa a questi tentativi perché promettono di trasformare l’invisibile, da testimonianza, in traccia materiale. Questa fascinazione per la registrazione è centrale nell’occultismo sperimentale della sua epoca: fotografie, quadranti, bilance e apparecchi dovrebbero fornire una prova oggettiva di fenomeni sottili.

1903, L’umanità postuma e il mondo angelico

Nel 1903 viene pubblicato L’umanità postuma e il mondo angelico. Lancelin vi sviluppa una rappresentazione organizzata della sopravvivenza dopo la morte. Cerca di descrivere gradi di esistenza, involucri psichici e relazioni tra morti e viventi. Questo libro mostra che il suo pensiero è già nettamente spiritualista prima della creazione delle sue strutture sperimentali degli anni 1910.

Nello stesso periodo viene pubblicata Storia mitica di Shatan. Lancelin vi studia la formazione della figura di Satana e la sua evoluzione attraverso le tradizioni religiose, la demonologia e l’occultismo.

L’opera non è un libro di culto satanista. Appartiene a un’impresa storica e comparativa propria della sua epoca, in cui testi religiosi, mitologia e tradizioni occulte vengono posti sullo stesso piano esplicativo. Oggi le sue conclusioni devono essere confrontate con gli studi moderni di storia delle religioni.

Lancelin prosegue poi questo lavoro con volumi dedicati all’ammaliamento, all’incubazione e al vampirismo. Questi libri costituiscono una parte dell’insieme noto con il titolo Il ternario magico di Shatan.

Mostrano la sua volontà di trattare fenomeni ritenuti demoniaci cercando meccanismi psichici o magnetici alla base dei racconti. L’approccio non è quindi quello di un demonologo ecclesiastico tradizionale.

Nel 1911 Lancelin pubblica La Stregoneria delle campagne. L’edizione originale conservata dalla Bibliothèque Sainte-Geneviève conta quasi cinquecento pagine e diverse illustrazioni. Lancelin vi raccoglie testimonianze, racconti di stregoneria rurale, malefici, malocchio, patti, fantasmi e tradizioni protettive. La riedizione Ars Vetus di quest’opera permette oggi di ritrovare direttamente un testo centrale di questa prima psicologia occultista del mondo rurale.

La Stregoneria delle campagne contiene una grande quantità di materiali storici e popolari. Ma Lancelin non li tratta come farebbe oggi un etnologo. Cerca dietro i racconti fenomeni reali di magnetismo, suggestione, esteriorizzazione o corpo sottile. Il suo quadro interpretativo è dunque occultista.

Il nostro articolo Introduzione alla stregoneria delle campagne permette di confrontare questa lettura antica con le ricerche storiche attuali.

1911, l’Institut de recherches psychiques de France

Nel 1911 appare a Parigi l’Institut de recherches psychiques de France. Il suo periodico, Le Monde psychique, si presenta come un organo dedicato allo «studio sperimentale dei fenomeni spiritici, magnetici, ipnotici e occultisti». Louis Lefranc ne è il direttore e Charles Lancelin il caporedattore. La BnF conserva la collezione di questa rivista per il periodo 1911-1912.

La rivista costituisce una fonte notevole sul metodo rivendicato da Lancelin. Pubblica resoconti di sedute, ricerche sui «corpi fluidici», sulla reincarnazione, sul magnetismo, sulla medianità e sui cosiddetti fenomeni spiritici.

Albert de Rochas è presentato come presidente onorario dell’Istituto. I numeri mostrano che Lancelin non lavora da solo: fa parte di un collettivo che cerca di accumulare casi e confrontare le osservazioni.

Gli archivi della rivista indicano che l’Istituto organizza anche una formazione per medium. Questo dettaglio è importante perché rivela una tensione nell’approccio. Il gruppo vuole studiare i medium sperimentalmente, partecipando al contempo alla loro formazione. Questa vicinanza tra osservatore e soggetto costituisce uno dei limiti metodologici di questo tipo di ricerca.

Nel 1912 Lancelin pubblica La Frode nella produzione dei fenomeni medianici. Il libro esamina i procedimenti che consentono di simulare apparizioni, movimenti di oggetti, messaggi e manifestazioni materiali.

Questa pubblicazione dimostra che conosce molto bene il problema della frode. Tuttavia, non ne conclude che tutti i fenomeni medianici siano falsi. Il suo obiettivo è, al contrario, eliminare i trucchi per proteggere ciò che considera i casi autentici.

Lancelin non è quindi uno scettico estraneo al movimento. Accetta la sopravvivenza dell'anima e diverse ipotesi spiritiste. Ritiene però che una pratica seria debba poter individuare l'inganno. Questa posizione lo avvicina ad altri ricercatori psichici dell'epoca, che considerano la lotta alle frodi una condizione necessaria per difendere i fenomeni che giudicano reali.

Nel 1912 appare anche Introduction à quelques points de l’occultisme expérimental. Il titolo riassume perfettamente il suo programma. Lancelin vuole stabilire procedimenti per osservare i fluidi, gli stati ipnotici, lo sdoppiamento e le manifestazioni psichiche. L'opera appartiene a un periodo in cui il confine tra psicologia, magnetismo, ricerca psichica e occultismo resta molto mobile.

Méthode de dédoublement personnel

Il libro più celebre di Lancelin è probabilmente Méthode de dédoublement personnel. L'edizione originale viene pubblicata intorno al 1912-1913 da Durville. Vi espone un metodo volto a «esteriorizzare» una parte del soggetto e a produrre ciò che chiama un'uscita in astrale. Lancelin riprende qui le teorie di Rochas, Durville e del magnetismo francese.

Per Lancelin, l'essere umano non si riduce al corpo fisico. Presuppone l'esistenza di un'organizzazione psichica capace di distaccarsi temporaneamente e di percepire a distanza. Impiega nozioni come «neuricità», corpo fluidico o doppio. Questi termini appartengono al suo sistema e a quello dei suoi contemporanei; non corrispondono a strutture riconosciute dall'anatomia o dalla neurologia attuali.

Lancelin cerca meno di produrre una prova nel senso contemporaneo che di accumulare osservazioni capaci, secondo lui, di rendere il sdoppiamento percepibile e riproducibile. Riferisce esperimenti, impressioni a distanza e concordanze che interpreta a favore dello sdoppiamento.

I protocolli presentano tuttavia numerose difficoltà: suggestione, aspettative dei soggetti, assenza di un completo accecamento, selezione dei risultati e interpretazione successiva all'esperimento. Il suo lavoro resta fondamentale per la storia della nozione moderna di proiezione astrale in Francia.

Nel 1912, Lancelin pubblica anche Comment on meurt, comment on naît. Collega in quest'opera i due estremi dell'esistenza alla sua teoria degli involucri psichici e della reincarnazione. In questo sistema, la nascita diventa un'incarnazione progressiva, mentre la morte corrisponde a una separazione del principio psichico dal corpo. Questa concezione appartiene al suo spiritualismo e non deve essere presentata come un modello biologico.

Nel 1914 viene pubblicato L’Aldilà e i suoi problemi. Il libro prosegue il suo sforzo di sintesi sulla sopravvivenza, sulle comunicazioni con i morti e sulle strutture invisibili. Tratta anche temi magici e di clavicole. La Prima guerra mondiale interrompe poi una parte degli scambi internazionali che alimentavano queste ricerche.

Lancelin cerca di costruire una vera anatomia invisibile dell’essere umano. Distingue diversi livelli o involucri tra il corpo fisico e lo spirito. Questa concezione attinge al magnetismo, allo spiritismo, alla teosofia e ad altri sistemi occultisti. Cerca tuttavia di presentarli come oggetti suscettibili di osservazione sperimentale.

Nel 1921 viene pubblicato L’Anima umana, studi sperimentali di psicofisiologia a cura di uno spiritualista. Il sottotitolo merita attenzione. Lancelin si definisce egli stesso spiritualista e rivendica una «psicofisiologia» capace di studiare l’anima. Non nasconde quindi il quadro dottrinale nel quale interpreta le proprie esperienze.

Le mie ultime cinque vite precedenti

Nel 1922 Lancelin pubblica Le mie ultime cinque vite precedenti o Metodo di regressione della memoria nelle vite passate. Tenta di ricostruire le proprie incarnazioni precedenti a partire da soggetti ipnotizzati.

Confronta diversi racconti e cerca concordanze storiche. Il libro costituisce una delle prime testimonianze più sviluppate sulla «regressione» nelle vite precedenti in Francia.

Lancelin afferma di non accontentarsi di un solo medium. Mette a confronto diversi soggetti, rileva divergenze e concordanze e cerca conferme documentarie. Questa volontà di controllo è reale. Tuttavia, non basta a eliminare la suggestione ipnotica, la contaminazione tra i partecipanti o la selezione retrospettiva degli elementi concordanti.

Le moderne conoscenze psicologiche hanno mostrato che la memoria è ricostruttiva. L’ipnosi può aumentare la fiducia in un ricordo senza garantirne la veridicità. I soggetti possono produrre racconti coerenti a partire da suggestioni, conoscenze acquisite, immaginazione e aspettative implicite. Le «vite precedenti» ottenute da Lancelin devono quindi essere trattate come esperienze interpretate in un quadro reincarnazionista, non come biografie storiche dimostrate.

René Guénon critica duramente gli ambienti spiritisti e psichisti in L’Errore spiritista. Lancelin è uno degli autori che cita per denunciare quella che considera una confusione tra fenomeni psichici e conoscenza spirituale.

Guénon gli rimprovera in particolare di partire da un’ipotesi reincarnazionista e di leggerla poi nei risultati sperimentali. Questa critica proviene dall’interno del mondo esoterico, ma a partire da una concezione molto diversa da quella di Lancelin.

Lancelin si diceva spiritista?

La risposta è meno semplice di quanto sembri. Un articolo della Revue scientifique et morale du spiritisme pubblicato nel 1923 riferisce che Lancelin negava di essere spiritista, pur scrivendo conclusioni molto vicine a quelle del movimento.

Si presenta più volentieri come spiritualista, psichista o occultista sperimentale. Questa sfumatura mostra che non voleva essere rinchiuso in una scuola particolare, anche quando le sue conclusioni coincidevano ampiamente con lo spiritismo.

All’inizio degli anni Venti, Lancelin pubblica un’opera dedicata all’evocazione dei morti. Vi esamina i procedimenti di comunicazione e i pericoli che associa alle sedute condotte male. L’evocazione non è per lui un semplice rito di curiosità. Deve essere ricollocata in una teoria della sopravvivenza e in una disciplina destinata a evitare suggestione, frode e ossessione.

Nel 1926 appare L’Occultisme et la science. Il libro costituisce una sintesi tardiva del suo grande progetto. Lancelin vi confronta scienze fisiche, psicologia, occultismo e fenomeni psichici. Cerca di mostrare che diverse dottrine antiche potrebbero ricevere una spiegazione naturale man mano che la scienza progredisse.

Questa fiducia in una futura fusione tra occultismo e scienza era ampiamente condivisa in certi ambienti all’inizio del 20ème secolo. Le scoperte della radioattività, delle onde e dell’inconscio sembravano aprire mondi invisibili prima inimmaginabili.

Lancelin interpreta questo movimento come il segno che anche altri fenomeni occulti potrebbero essere riconosciuti. La scienza contemporanea, tuttavia, non ha convalidato i concetti di fluido vitale, neuricità o corpo astrale che difendeva.

Nel 1928 pubblica L’Occultisme et la Vie. L’opera amplia la riflessione alle conseguenze morali e pratiche delle sue dottrine. Dopo diversi decenni di esperienze, Lancelin cerca meno di presentare un fenomeno isolato che di costruire una visione generale dell’essere umano. La fine della sua vita è segnata dall’accumulo di una biblioteca considerevole. Riunisce libri di occultismo, religione, psicologia, magnetismo, pedagogia e ricerche psichiche. Questa biblioteca costituirà una delle sue eredità più durature.

Il Catalogue collectif de France descrive oggi un fondo specializzato di **12 692 notizie bibliografiche** presso la Biblioteca municipale di Versailles. Il fondo viene creato nel 1941 a partire dalla donazione di Charles Lancelin.

Comprende occultismo ed esoterismo, psicologia, psicoanalisi, religioni non cristiane e pedagogia. Questa massa documentaria offre un’idea molto più concreta del suo lavoro intellettuale rispetto ai ritratti che lo riducono al viaggio astrale.

Il fondo viene integrato nella biblioteca municipale di Versailles e resta consultabile a determinate condizioni. Le opere più antiche appartengono al servizio del patrimonio. Il CCFr descrive Lancelin come donatore diretto, confermando che prepara personalmente il trasferimento della propria biblioteca.

Charles Lancelin muore il 5 gennaio 1941 al 97 bis di rue Notre-Dame-des-Champs, nel 6º arrondissement di Parigi. Il giorno precedente aveva compiuto ottantanove anni. L’atto di morte conferma la data e il luogo di nascita. Nello stesso anno viene creato a Versailles il fondo che porta il suo nome.

Si conservano diversi ritratti fotografici di Lancelin. La fotografia utilizzata in copertina risale all’inizio del XX secolo e il suo autore è sconosciuto. Wikimedia Commons la classifica come appartenente al pubblico dominio in Europa e negli Stati Uniti. Un’altra fotografia lo mostra durante un congresso di psicologia, in linea con la sua volontà di collocare le proprie ricerche in contesti collettivi.

Perché Charles Lancelin resta importante?

Non è importante perché avrebbe dimostrato l’esistenza dell’astrale o della reincarnazione. Lo è perché rappresenta uno degli sforzi più sistematici per trasformare questi temi in oggetti di ricerca all’inizio del XX secolo.

Pubblica i protocolli, discute le frodi, confronta i casi e costituisce raccolte documentarie. Questo approccio permette di studiare la storia del confine tra occultismo, spiritismo, magnetismo e psicologia.

Il termine va usato con prudenza. La parapsicologia istituzionale del XX secolo svilupperà in seguito i propri metodi statistici e sperimentali. Lancelin appartiene a una fase precedente, quella dello psichismo sperimentale e della metapsichica. Può quindi essere descritto come un precursore storico di alcune questioni, ma non come un ricercatore che utilizzava già gli standard metodologici successivi.

Lancelin svolge un ruolo importante nella diffusione in Francia dell’idea dell’uscita dal corpo. Non l’ha inventata: le tradizioni del doppio, del sonnambulismo e del viaggio dell’anima sono molto più antiche. Il suo contributo consiste nel proporre un metodo sistematico e un vocabolario moderno per queste esperienze. Il nostro articolo sulla magia astrale permette di ricollocare queste nozioni nella loro storia.

Per leggere Lancelin oggi, possono sovrapporsi tre livelli. I suoi racconti e le sue classificazioni costituiscono fonti di primaria importanza per la storia dell’occultismo francese. I suoi protocolli mostrano come i ricercatori psichici tentassero di controllare gli esperimenti prima dell’affermazione degli standard attuali. Le sue conclusioni soprannaturali, infine, devono rimanere interpretazioni storiche che non hanno ricevuto una convalida scientifica contemporanea.

Fonti e riferimenti

Il Catalogue collectif de France costituisce una fonte fondamentale. Descrive Charles Lancelin come medico, occultista spiritista e autore teatrale, e documenta il fondo di Versailles creato nel 1941 a partire dalla sua donazione. Il fondo conta attualmente 12 692 record.

La Bibliothèque nationale de France riporta le date 1852-1941 e conserva le edizioni delle sue opere principali, tra cui Mes cinq dernières vies antérieures.

Le Monde psychique, organo dell’Institut de recherches psychiques de France, indica direttamente Louis Lefranc come direttore e Charles Lancelin come caporedattore. La raccolta originale fu pubblicata nel 1911-1912.

L’edizione originale di La Sorcellerie des campagnes, pubblicata nel 1911 da Henri Durville fils e conservata dalla Bibliothèque Sainte-Geneviève, è di pubblico dominio.

L’edizione del 1926 di L’Occultisme et la science, anch’essa conservata dalla Bibliothèque Sainte-Geneviève, permette di seguire la sintesi tarda del suo programma sperimentale.

Infine, il ritratto utilizzato in copertina è conservato su Wikimedia Commons. Si tratta di una fotografia anonima pubblicata all’inizio del XX secolo e oggi classificata come appartenente al pubblico dominio.