L'occultismo, una storia di Francia

Dai primi secoli del Medioevo fino agli splendori del Rinascimento, la storia della Francia è stata scritta tanto alla luce delle cronache ufficiali quanto nell’ombra delle pratiche occulte. Dietro re, guerre e trattati si profilano indovini, astrologi, alchimisti, streghe e società segrete. Queste figure marginali hanno tuttavia influenzato le decisioni politiche e alimentato le paure popolari. Lungi dall’essere una curiosità folkloristica o un semplice contraltare alla religione, l’occultismo ha tessuto la sua tela in ogni angolo della società francese, dal popolo fino alla corte, fino a fare della nostra nazione una roccaforte di questa scienza nascosta. Storia.

Saperi medievali tra fede e stregoneria

Nel Medioevo, in Francia coesistono la fede cristiana ufficiale e una moltitudine di pratiche occulte nelle tradizioni popolari. Molto prima che esistesse il termine occultismo (comparirà soltanto nel XIX secolo), le arti «occulte» – astrologia, magia, alchimia, divinazione – fanno parte della vita quotidiana. I contadini consultano guaritori, usano talismani e formule magiche per curare o lanciare il malocchio, mentre streghe (o stregoni, o maghi) operano segretamente nei villaggi. Queste pratiche si inseriscono nel prolungamento di antiche tradizioni pagane (soprattutto celtiche e germaniche) che nel corso dei secoli si sono mescolate al cristianesimo, intrecciandosi alle pratiche magiche orientali ereditate dall’Antichità.

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Per la Chiesa medievale, queste pratiche popolari rappresentano una sfida. A lungo, le autorità religiose tollerano solo parzialmente queste «scienze occulte» praticate ai margini, soprattutto quando si tratta di astrologia o alchimia, percepite come saperi derivati dall’Antichità. Ma a partire dal XIII secolo il tono si fa più duro: l’Inquisizione amplia la sua caccia a guaritori e stregoni, assimilando progressivamente le loro pratiche all’eresia. Una svolta decisiva avviene nel 1326, quando papa Giovanni XXII pubblica la bolla Super illius specula, che assimila esplicitamente gli stregoni agli eretici. La stregoneria diventa così un crimine religioso: invocare gli spiriti o preparare filtri magici significa minacciare l’ordine cristiano.

In questo contesto, i processi per stregoneria compaiono un po’ ovunque. Uno dei più celebri del Medioevo è quello di Giovanna d’Arco. Nel 1431, la Pulzella d’Orléans viene processata a Rouen per «eresia e stregoneria» – accuse ampiamente politiche, poiché i giudici inglesi cercano di screditarla dipingendola come una strega ispirata dal Diavolo anziché da Dio. Le viene persino chiesto dell’uso di una presunta mandragora che avrebbe posseduto. Giovanna nega con veemenza qualsiasi pratica occulta e afferma che le sue voci sono di origine divina. Nonostante la sua difesa, viene condannata e arsa viva come relapsa, cioè ricaduta nella stregoneria e nell’eresia. Il suo supplizio sul rogo, uno dei più celebri del Medioevo insieme a quello dei Templari un secolo prima, illustra la paura che allora suscitava ogni presunto legame con l’occulto. Agli occhi dei suoi nemici, Giovanna incarna questa ambiguità medievale, in cui un fenomeno inspiegabile – le sue voci e le sue vittorie miracolose – poteva essere attribuito tanto al miracolo divino quanto alla stregoneria diabolica.

Giovanna d’Arco entra a Orléans

I processi per stregoneria si moltiplicano soprattutto alla fine del Medioevo e all’inizio dell’età moderna. Circolano manuali di demonologia per guidare giudici e inquisitori. Nel 1486 viene pubblicato il tristemente celebre Malleus Maleficarum (il «Martello delle streghe»), un trattato tedesco che influenza tutta l’Europa. La Francia non è da meno: nel 1580 il giurista francese Jean Bodin pubblica De la démonomanie des sorciers, una vera summa sulla stregoneria e sui demoni. Quest’opera, che definisce la strega come «chiunque, con mezzi diabolici, cerchi consapevolmente di compiere qualcosa», diventa un riferimento per la repressione giudiziaria degli adepti della magia nera. Bodin vi afferma la realtà dei sabba e dei patti satanici e raccomanda una severità inflessibile contro gli stregoni, compresi la tortura e il rogo. Le sue idee avranno un impatto enorme sulle cacce alle streghe in Francia, legittimando agli occhi dei tribunali la persecuzione del male occulto.

Così, dal rogo dei Templari al supplizio di Giovanna d’Arco, dalle guaritrici di villaggio ai demonologi del Rinascimento, il Medioevo francese è ben lontano dall’essere un’epoca di ingenua credulità o di totale ignoranza. Al contrario, l’occulto vi è onnipresente. Affascina quanto spaventa. Da un lato, il popolo continua a ricorrere ad antiche pratiche magiche per scongiurare la sorte o curare i mali quotidiani. Dall’altro, l’élite ecclesiastica sviluppa una vera e propria demonologia erudita per combattere ciò che percepisce come una minaccia infernale. Questo gioco di attrazione e repulsione nei confronti dell’occultismo segnerà a lungo la società francese – ed è ben lontano dal limitarsi al popolo minuto.

Astrologi e alchimisti accanto ai re

Un fatto poco noto ma rivelatore: l’attrazione per l’occultismo non si limita alle capanne dei contadini, ma si estende fino ai castelli dei re di Francia. Numerosi sovrani e grandi personaggi del regno hanno fatto ricorso ad astrologi, indovini o alchimisti per guidare le proprie decisioni, dall’Alto Medioevo fino all’età moderna. Re profondamente cristiani, come Luigi VII nel XII secolo o Luigi IX (San Luigi) nel XIII, non esitarono a consultare gli astri tanto quanto i loro confessori. Questa presenza dell’occultismo ai vertici dello Stato cresce ulteriormente alla fine del Medioevo: il re Carlo V il Saggio (1338-1380) si circonda di astrologi e fa tradurre numerosi trattati di astrologia e alchimia per la sua biblioteca reale. Crea persino a Parigi un collegio di astrologia. Alcuni decenni più tardi, suo nipote Carlo VIII ha come astrologo ufficiale un certo Simon de Phares, che lascerà una cronaca manoscritta dei più celebri astrologi del suo tempo.

È tuttavia durante il Rinascimento che l’esoterismo penetra veramente negli ambienti del potere. L’invenzione della stampa (intorno al 1450) apre all’élite colta nuove prospettive: ricompaiono i testi ermetici dell’Antichità e circolano clandestinamente trattati di alchimia, cabala e astrologia. Il Rinascimento alimenta infatti una spiccata passione per l’occulto: i pensatori dell’epoca cercano di riconciliare il sapere antico, la magia e la fede cristiana. In Italia, Marsilio Ficino e Pico della Mirandola studiano la magia celeste e la cabala per raggiungere una forma di verità divina. Questa tendenza si diffonde in Francia: le corti reali diventano il teatro di esperimenti esoterici. Vi si scambiano almanacchi astrologici e grimori, si discutono le proprietà misteriose della natura. L’alchimia e la trasmutazione dei metalli in oro e l’elisir dell’immortalità; l’astrologia per predire l’esito delle guerre o la salute dei principi; la magia – bianca o nera – per le questioni quotidiane.

Caterina de’ Medici

La figura emblematica di questa alleanza tra potere e occulto è senza dubbio Caterina de’ Medici (1519-1589). Regina di Francia nel XVI secolo, Caterina è appassionata di astrologia e magia. Si circonda di indovini e astrologi, tra cui il fiorentino Cosimo Ruggieri, suo confidente, e il provenzale Michel de Nostredame, detto Nostradamus. Nostradamus, medico di formazione, diventa l’astrologo ufficiale della corte dei Valois: redige gli oroscopi del re Carlo IX e pubblica già nel 1555 le sue celebri Profezie, una raccolta di quartine enigmatiche per predire il futuro del mondo. Questi versi oscuri incontrano un immenso successo popolare – saranno ristampati per secoli – e fanno di Nostradamus l’astrologo più celebre della storia di Francia. Caterina de’ Medici, dal canto suo, consultava i suoi astrologi tanto per gli affari di Stato quanto per il destino della sua famiglia. La leggenda la circonda di un’aura inquietante: si mormorava che la regina italiana, esperta di veleni e scienze occulte, tirasse le fila nell’ombra per proteggere il trono dei suoi figli. Sebbene la sua immagine di «regina avvelenatrice» derivi in parte dalla propaganda ostile, è accertato che Caterina facesse venire a corte dei maghi, sperimentasse rimedi alchemici e si interessasse alle arti divinatorie. Un episodio celebre racconta che fece costruire a Parigi un osservatorio privato per Cosimo Ruggieri e che insieme praticassero sedute occulte per conoscere il futuro della dinastia. Si sostiene persino che l’astrologo Ruggieri avesse organizzato rituali di stregoneria mediante una dagide – una pratica consistente nel danneggiare un nemico torturando una statuetta a lui somigliante – contro avversari politici, e che dovesse la propria salvezza soltanto alla protezione di Caterina quando questi fatti rischiarono di venire alla luce. L’opinione pubblica dell’epoca era convinta che la morte prematura del giovane Carlo IX (a causa di una misteriosa tubercolosi emorragica) fosse il risultato di un maleficio legato a queste oscure manipolazioni.

Rituale tra Cosimo Ruggieri e Caterina de’ Medici. Fonte

Tra le figure che alimentano i miti esoterici del Rinascimento va citato anche Nicolas Flamel. Questo borghese parigino del XIV secolo (morto nel 1418) ha lasciato il ricordo di un filantropo che fece costruire ospedali… ma la voce popolare ne fece molto di più. Poco dopo la sua morte si diffuse la leggenda che Flamel avesse scoperto il segreto della pietra filosofale, la leggendaria sostanza alchemica capace di trasformare il piombo in oro e donare la vita eterna. La sua fortuna inspiegabile, che aveva destinato a opere pie, costituì il punto di partenza del mito. Nel corso dei secoli, Nicolas Flamel diventa l’eroe immancabile dei racconti di alchimia: gli vengono attribuiti trattati esoterici (apocrifi, pubblicati molto tempo dopo la sua morte), mentre romanzi e, più tardi, film lo rappresentano come un immortale custode del grande segreto. Nel XVI secolo, numerosi studiosi e avventurieri si lanciano alla ricerca della pietra filosofale, talvolta con il discreto sostegno di grandi personaggi. Lo stesso re Enrico II avrebbe finanziato laboratori di alchimisti, sperando di riempire le casse del regno grazie alla produzione dell’oro.

Negli ambienti più elevati della società francese, il confine tra scienze riconosciute e scienze occulte rimane a lungo permeabile. All’inizio del XVII secolo, un astronomo serio come Johannes Kepler (all’origine delle leggi sul movimento dei pianeti) può ancora praticare l’astrologia senza intaccare la propria reputazione. Per gli eruditi del Rinascimento, esplorare le forze nascoste della natura fa parte integrante della comprensione del mondo. Solo alla fine del XVI secolo, e soprattutto nel XVII, il divario tra la scienza ufficiale e l’esoterismo inizierà ad ampliarsi. Lo sviluppo del metodo scientifico, basato sull’osservazione e sulla ragione, porta una nuova generazione di studiosi a respingere gli antichi corpus occulti, considerati troppo intrisi di superstizione. In Francia, la fondazione dell’Osservatorio di Parigi nel 1672 simboleggia questa svolta: agli astronomi che vi lavorano viene formalmente vietato redigere oroscopi, poiché l’astrologia è ormai bandita dal campo della scienza considerata seria. D’ora in poi, l’astronomia osserva le stelle, ma non pretende più di leggere il destino nel loro corso.

L’ombra dell’occulto sull’età moderna

Nonostante il progresso delle idee razionaliste, l’attrazione per l’occulto rimane potente nella società francese del XVII secolo. Semplicemente, si fa più clandestina. Alla luce del giorno si ostenta uno spirito cartesiano e si deride la credulità delle generazioni passate. Ma nella segretezza dei boudoir si continuano a consultare indovine, preparare filtri e invocare gli spiriti. Verso la fine del regno di Luigi XIV, questo volto nascosto della corte esplode alla luce del sole in quello che verrà chiamato Affare dei Veleni. Questo scandalo, che coinvolge la nobiltà francese negli anni 1679-1682, rivela l’ampiezza insospettata di una rete occulta nel cuore stesso della capitale. Un’inchiesta ordinata dal re mostra che «nobili, borghesi benestanti e gente comune ricorrevano segretamente a indovine, allora assai numerose a Parigi, per procurarsi droghe e veleni, celebrare messe nere e perseguire altri scopi criminali». In altre parole, tutti gli ambienti sociali – dalla cortigiana all’artigiano – si rivolgono ai servizi di streghe e avvelenatrici.

Catherine Deshayes, detta La Voisin. Fonte

La figura centrale di questo oscuro affaire è Catherine Deshayes, detta La Voisin, una cartomante e fornitrice di veleni che avrebbe venduto i propri servizi a centinaia di clienti. Nel suo entourage gravitano maghi neri, sacerdoti spretati che celebrano messe oscure e una rete di farmacisti senza scrupoli. Le rivelazioni fanno rabbrividire la corte: tra le persone compromesse figura la marchesa di Montespan, favorita dello stesso Luigi XIV. Secondo le testimonianze estorte ai complici di La Voisin, Madame de Montespan avrebbe fatto ricorso per anni alla magia – filtri d’amore e messe nere – per conservare l’affetto del Re Sole e allontanare le rivali. Avrebbe persino ordinato l’avvelenamento di una giovane rivale troppo in vista, Mlle de Fontanges, e preso in considerazione l’idea di drogare il re stesso quando il suo amore veniva meno. Sebbene queste accuse non siano mai state formalmente provate (Luigi XIV, spaventato dallo scandalo, farà cessare i procedimenti pubblici non appena Montespan verrà coinvolta), l’affaire rivela agli occhi di tutti la presenza reale dell’occulto nel cuore del potere, suscitando stupore ma anche confermando che sì, l’occulto esiste. Nei saloni dorati di Versailles si praticava dunque anche la stregoneria – ma una stregoneria venale e criminale, fatta di veleni distillati nell’ombra. Nel complesso, la Chambre ardente (il tribunale straordinario creato per l’occasione) tiene 210 udienze e pronuncia 36 condanne a morte. La Voisin stessa viene bruciata in place de Grève (l’attuale piazzale del municipio) nel 1680, portando con sé molti segreti. Numerosi grandi nomi citati durante l’inchiesta (compresa Montespan) se la cavano con esili o una discreta reclusione, poiché il re preferisce evitare un’esplosione pubblica dell’affaire di Stato che rappresentano. Resta comunque il fatto che la corte più sfarzosa d’Europa nascondeva al suo interno un vero mondo sotterraneo di magia, sacrifici e patti.

Al di là di questo clamoroso scandalo, l’età moderna vede la persistente diffusione delle pratiche occulte. Nelle campagne dell’Ancien Régime si temono ancora stregoni e incantatrici. In alcune regioni della Francia si verificano cacce alle streghe sporadiche – per esempio nei Paesi Baschi nel 1609, dove, su incarico del re Enrico IV, il giudice Pierre de Lancre conduce una feroce repressione e manda al rogo decine di persone accusate di sabba e magia nera. Allo stesso modo, in Franca Contea o in Lorena, i processi per stregoneria proseguono fino al 1650 circa. Ma poco a poco lo scetticismo illuminista prende piede e queste persecuzioni diminuiscono.

Negli ambienti intellettuali dei secoli XVII-XVIII, l’epoca è maggiormente orientata alla sperimentazione scientifica. Alcune pratiche occulte si trasformano e rinascono sotto un’apparenza più «razionale». Un personaggio come il medico austriaco Franz-Anton Mesmer trionfa a Parigi negli anni Ottanta del Settecento grazie al magnetismo animale: un fluido invisibile che canalizza durante misteriose sedute collettive. Sebbene Mesmer rifiuti l’etichetta di mago, molti lo considerano un guaritore occultista, erede degli antichi magnetizzatori e astrologi. Altri avventurieri esoterici attraversano l’Europa affascinando le élite: il conte Alessandro Cagliostro, grande maestro di un’egittomania mistica, seduce i nobili parigini con i suoi elisir e rituali prima di essere coinvolto nell’Affare della collana della regina. Alla vigilia della Rivoluzione, lo spirito razionalista convive dunque con una viva curiosità per l’irrazionale. Non è un caso che numerose logge massoniche – apparse in Francia intorno al 1725 – coltivino il gusto per l’esoterismo, moltiplicando nei propri riti i simboli alchemici e i riferimenti templari. Allo stesso modo, dalla fine del XVII secolo circolano in Europa manifesti misteriosi attribuiti ai Rosa-Croce, una confraternita segreta dedita alla saggezza occulta. La stessa Parigi, nel 1623, si risveglia tappezzata di strani manifesti che annunciano l’arrivo di questi invisibili Rosa-Croce, «maestri dell’onnipotenza» – un invito ad alimentare ogni leggenda. Anche quando la scienza ufficiale se ne allontana, una parte delle élite continua a cercare nel segreto delle logge la conoscenza nascosta degli antichi maghi.

La rinascita occultista nel XIX secolo

Dopo la tormenta rivoluzionaria e l’Impero, la Francia del XIX secolo conosce un sorprendente ritorno di fiamma dell’occultismo. Nell’epoca del positivismo trionfante e dell’industrializzazione, molti spiriti aspirano a misteri più profondi di quelli offerti dalla scienza materialista. È in questo contesto che nasce quello che in seguito verrà chiamato «occultismo», come movimento di pensiero a pieno titolo. «L’occultismo come corrente di pensiero è nato sulle rovine delle guerre rivoluzionarie e imperiali. Ha fatto sentire la propria voce in controcanto a quella della Restaurazione nel primo terzo del XIX secolo», analizza lo storico Jean-Pierre Laurant. Infatti, già dagli anni 1830-1850, Parigi torna a essere un grande centro dell’esoterismo: i salotti letterari si entusiasmano per il magnetismo, le scienze occulte vengono rivalutate alla luce del Romanticismo e si tenta di fondare una «nuova epistemologia» che unisca misticismo e scienza.

Éliphas Lévi

È in quest’epoca che la parola «occultismo» fa la sua comparsa in francese (intorno al 1842). Un ex seminarista di nome Alphonse-Louis Constant – più noto con lo pseudonimo di Éliphas Lévi – pubblica nel 1856 Dogme et Rituel de la Haute Magie, un’opera fondamentale che pone le basi dell’occultismo moderno sintetizzando cabala, tarocchi, alchimia e magnetismo. Éliphas Lévi si proclama erede di Paracelso e di Swedenborg e pretende di riconciliare fede e scienza attraverso la magia. Il suo successo è clamoroso in tutta Europa. Presto si formano circoli occultisti strutturati: nel 1888, il dottor Gérard Encausse, detto Papus, fonda a Parigi l’Ordine Martinista e una Scuola Ermetica. Definisce l’occultismo come «l’insieme delle teorie, delle pratiche e delle vie di realizzazione derivate dalla Scienza occulta». Sotto la sua penna e quella dei suoi contemporanei (Stanislas de Guaïta, Joséphin Péladan,...), l’occultismo francese della Belle Époque rivendica il proprio radicamento in un cristianesimo esoterico, presentandosi come un complemento alla religione anziché come suo nemico.

Parallelamente, influenze straniere alimentano questa rinascita. La Società Teosofica, fondata nel 1875 da Helena Blavatsky, introduce in Francia idee esoteriche provenienti dall’Oriente. Blavatsky, personaggio pittoresco, rende popolare la nozione di una tradizione occulta universale che unisce buddhismo, induismo, cabala e spiritismo. Le sue opere incontrano un pubblico considerevole e pongono le basi delle correnti esoteriche del XX secolo, fino all’attuale New Age. Si assiste anche alla diffusione dello spiritismo grazie ad Allan Kardec: comunicare con gli spiriti attraverso i tavoli rotanti diventa una moda imperiale (lo stesso Napoleone III avrebbe partecipato ad alcune sedute). Tutto ciò testimonia una persistente sete di mistero nella società francese, dal più umile al più potente.

Il XIX secolo chiude così il cerchio di questa lunga storia: l’occultismo, mai estirpato, riemerge alla luce del sole, questa volta sotto forma di movimenti strutturati, riviste, logge e ordini iniziatici. Ciò che un tempo era clandestino o riservato alle corti reali appare ormai nelle librerie e nei salotti parigini. Nel 1900, Parigi è al tempo stesso la capitale delle scienze razionali e quella delle scienze occulte, ospitando congressi di psicologia e conferenze di magia cabalistica.

Così, la storia della Francia è legata all’occultismo in modo intimo e inscindibile, non per glorificare l’irrazionale, ma per ricordare che il desiderio di penetrare i segreti della natura e del destino è universale e senza tempo. Questo filo occulto, tessuto attraverso i secoli, fa parte del patrimonio immateriale della nazione – una parte d’ombra spesso nascosta, ma mai spenta, che continua ad alimentare curiosità e immaginazione.

Fonti:

• Paul Lacroix, Sciences et lettres au Moyen Âge et à la Renaissance

• Processo di Giovanna d’Arco (trascrizioni storiche, in particolare la versione pubblicata da Jules Quicherat)

• Jean Bodin, De la démonomanie des sorciers (1580)

• Clavicola di Salomone (grimorio medievale tradotto da S.L. Mathers)

• Simon de Phares, Recueil des plus célèbres astrologues et devins

• Pierre de Lancre, Tableau de l’inconstance des mauvais anges et démons (1612)

• Robert Mandrou, Magistrats et sorciers en France au XVIIe siècle

• Archivi dell’Affare dei Veleni (1679–1682), Chambre ardente

• Michel de Nostredame (Nostradamus), Les Prophéties (1555)

• Jean-Pierre Laurant, L’ésotérisme contemporain et ses lectures de la tradition

• Éliphas Lévi, Dogme et rituel de la haute magie (1856)

• Papus (Gérard Encausse), Traité élémentaire de science occulte

• Dictionnaire critique de l’ésotérisme, a cura di Jean Servier (PUF)