L'occultismo, una storia di Francia

Dai primi secoli del Medioevo fino agli splendori del Rinascimento, la storia della Francia si è scritta tanto alla luce delle cronache ufficiali quanto nell’ombra delle pratiche occulte. Dietro re, guerre e trattati, si profilano veggenti, astrologi, alchimisti, streghe e società segrete. Queste figure marginali hanno tuttavia influenzato le decisioni politiche e alimentato le paure popolari. Lungi dall’essere una curiosità folkloristica o un semplice contrappunto alla religione, l’occultismo ha tessuto la sua tela in ogni angolo della società francese, dal popolo fino alla corte, fino a fare della nostra nazione una roccaforte di questa scienza nascosta. Storia.

Saperi medievali tra fede e stregoneria

In epoca medievale, in Francia convivono la fede cristiana ufficiale e una moltitudine di pratiche occulte nelle tradizioni popolari. Ben prima che esistesse il termine occultismo (apparirà solo nel XIX secolo), le arti «occulte» - astrologia, magia, alchimia, divinazione - fanno parte della vita quotidiana. I contadini consultano guaritori, utilizzano talismani e formule magiche per curare o scagliare il malocchio, mentre streghe (o stregoni, o maghi) operano segretamente nei villaggi. Queste pratiche si inseriscono nel prolungamento di antiche tradizioni pagane (principalmente celtiche e germaniche) che nel corso dei secoli si sono mescolate al cristianesimo, intrecciandosi con le pratiche magiche orientali ereditate dall’Antichità.

Per la Chiesa medievale, queste pratiche popolari rappresentano una sfida. Per lungo tempo, le autorità religiose tollerano a metà queste «scienze occulte» praticate ai margini, soprattutto quando si tratta di astrologia o alchimia, percepite come saperi derivati dall’Antichità. Ma a partire dal XIII secolo, il tono si inasprisce: l’Inquisizione estende la sua caccia a guaritori e stregoni, assimilando poco a poco le loro pratiche all’eresia. Una svolta decisiva avviene nel 1326, quando papa Giovanni XXII pubblica la bolla Super illius specula, che assimila esplicitamente gli stregoni agli eretici. Da quel momento la stregoneria diventa un crimine religioso: invocare gli spiriti o preparare filtri magici significa minacciare l’ordine cristiano.

In questo contesto, i processi per stregoneria compaiono un po’ ovunque. Uno dei più celebri del Medioevo è quello di Giovanna d’Arco. Nel 1431, la Pulzella d’Orléans viene giudicata a Rouen per «eresia e stregoneria» - accuse ampiamente politiche: i giudici inglesi cercano di screditarla dipingendola come una strega ispirata dal Diavolo anziché da Dio. Le viene persino chiesto dell’uso di una presunta mandragora che avrebbe posseduto. Giovanna nega con veemenza qualsiasi pratica occulta e afferma che le sue voci sono di origine divina. Nonostante la sua difesa, viene condannata e arsa viva come relapse, cioè ricaduta nella stregoneria e nell’eresia. Il suo supplizio sul rogo, uno dei più celebri del Medioevo insieme a quello dei Templari un secolo prima, illustra la paura che allora suscitava ogni presunto legame con l’occulto. Agli occhi dei suoi nemici, Giovanna incarna questa ambiguità medievale in cui un fenomeno inspiegabile - le sue voci e le sue vittorie miracolose - poteva essere ricondotto tanto al miracolo divino quanto alla stregoneria diabolica.

Giovanna d'Arco entra a Orléans

I processi per stregoneria si moltiplicano soprattutto alla fine del Medioevo e all’inizio dell’epoca moderna. Circolano manuali di demonologia per guidare giudici e inquisitori. Nel 1486 viene pubblicato il tristemente celebre Malleus Maleficarum (il «Martello delle streghe»), un trattato tedesco che influenza tutta l’Europa. La Francia non è da meno: nel 1580, il giurista francese Jean Bodin pubblica De la démonomanie des sorciers, una vera summa sulla stregoneria e sui demoni. Quest’opera, che definisce la strega come «chiunque, con mezzi diabolici, cerchi consapevolmente di ottenere qualcosa», diventa un riferimento per la repressione giudiziaria degli adepti della magia nera. Bodin vi afferma la realtà dei sabba e dei patti satanici e raccomanda una severità implacabile contro gli stregoni, comprese la tortura e il rogo. Le sue idee avranno un impatto enorme sulle cacce alle streghe in Francia, legittimando agli occhi dei tribunali la persecuzione del male occulto.

Così, dal rogo dei Templari al supplizio di Giovanna d’Arco, dalle guaritrici di villaggio ai demonologi del Rinascimento, il Medioevo francese è ben lontano dall’essere un’epoca di ingenua credulità o di totale ignoranza. Al contrario, l’occulto è onnipresente. Affascina tanto quanto spaventa. Da un lato, il popolo continua a ricorrere ad antiche pratiche magiche per scongiurare il destino o guarire i mali quotidiani. Dall’altro, l’élite ecclesiastica sviluppa una vera e propria demonologia erudita per combattere ciò che percepisce come una minaccia infernale. Questo gioco di attrazione e repulsione nei confronti dell’occultismo segnerà a lungo la società francese - e non si limita affatto al popolo minuto.

Astrologi e alchimisti al fianco dei re

Fatto poco noto ma rivelatore: l’attrazione per l’occultismo non si limita alle capanne contadine, ma si estende fino ai castelli dei re di Francia. Numerosi sovrani e grandi del regno ricorsero ad astrologi, veggenti o alchimisti per guidare le loro decisioni, dall’Alto Medioevo fino all’epoca moderna. Re tutt’altro che poco cristiani, come Luigi VII nel XII secolo o Luigi IX (San Luigi) nel XIII, non esitarono a consultare gli astri tanto quanto i loro confessori. Questa presenza dell’occultismo ai vertici dello Stato cresce ulteriormente alla fine del Medioevo: il re Carlo V il Saggio (1338-1380) si circonda di astrologi e fa tradurre numerosi trattati di astrologia e alchimia per la sua biblioteca reale. Crea persino a Parigi un collegio di astrologia. Alcuni decenni più tardi, suo nipote Carlo VIII ha come astrologo ufficiale un certo Simon de Phares, che lascerà una cronaca manoscritta dei più celebri astrologi del suo tempo.

È tuttavia nel Rinascimento che l’esoterismo penetra davvero negli ambienti del potere. L’invenzione della stampa (intorno al 1450) apre all’élite colta nuove prospettive: ricompaiono i testi ermetici dell’Antichità, mentre trattati di alchimia, cabala e astrologia circolano clandestinamente. Il Rinascimento alimenta infatti una spiccata passione per l’occulto: i pensatori dell’epoca cercano di riconciliare il sapere antico, la magia e la fede cristiana. In Italia, Marsilio Ficino e Pico della Mirandola studiano la magia celeste e la cabala per raggiungere una forma di verità divina. Questa tendenza raggiunge la Francia: le corti reali diventano il teatro di esperimenti esoterici. Vi si scambiano almanacchi astrologici e grimori, si discutono le misteriose proprietà della natura. L’alchimia e la trasmutazione dei metalli in oro e l’elisir d’immortalità; l’astrologia per predire l’esito delle guerre o la salute dei principi; la magia - bianca o nera - per le questioni quotidiane.

Caterina de' Medici

La figura emblematica di questa alleanza tra potere e occulto è senza dubbio Caterina de' Medici (1519-1589). Regina di Francia nel XVI secolo, Caterina è appassionata di astrologia e magia. Si circonda di veggenti e astrologi, tra cui il fiorentino Cosimo Ruggieri, suo confidente, e il provenzale Michel de Nostredame, detto Nostradamus. Nostradamus, medico di formazione, diventa l’astrologo ufficiale della corte dei Valois: redige gli oroscopi del re Carlo IX e pubblica già nel 1555 le sue famose Profezie, una raccolta di quartine enigmatiche per predire il futuro del mondo. Questi versi oscuri riscuotono un enorme successo popolare - saranno ristampati per secoli - e fanno di Nostradamus l’astrologo più celebre della storia di Francia. Caterina de' Medici, dal canto suo, consultava i suoi astrologi per gli affari di Stato come per il destino della sua famiglia. La leggenda la circonda di un’aura inquietante: regina italiana dedita ai veleni e alle scienze occulte, si mormorava, tirerebbe i fili nell’ombra per proteggere il trono dei suoi figli. Sebbene la sua immagine di «regina avvelenatrice» derivi in parte dalla propaganda ostile, è accertato che Caterina facesse venire a corte maghi, sperimentasse rimedi alchemici e si interessasse alle arti divinatorie. Un episodio celebre racconta che fece costruire a Parigi un osservatorio privato per Cosimo Ruggieri e che insieme praticassero sedute occulte per conoscere il futuro della dinastia. Si sostiene persino che l’astrologo Ruggieri avesse organizzato rituali di maleficio con una dagide - una pratica consistente nel nuocere a un nemico torturando una statuetta a sua effigie - contro avversari politici e che dovesse la propria salvezza soltanto alla protezione di Caterina quando questi fatti rischiarono di venire alla luce. L’opinione pubblica dell’epoca era convinta che la morte prematura del giovane Carlo IX (a causa di una misteriosa tubercolosi emorragica) fosse il risultato di un maleficio legato a queste oscure manipolazioni.

Rituale tra Cosimo Ruggieri e Caterina de' Medici. Fonte

Tra le figure che alimentano i miti esoterici del Rinascimento bisogna citare anche Nicolas Flamel. Questo borghese parigino del XIV secolo (morto nel 1418) ha lasciato il ricordo di un filantropo che fece costruire ospedali... ma la voce popolare ne fece molto di più. Poco dopo la sua morte, si diffuse la voce che Flamel avesse scoperto il segreto della pietra filosofale, la leggendaria sostanza alchemica capace di trasformare il piombo in oro e di donare la vita eterna. La sua inspiegabile fortuna, che aveva dedicato a opere pie, serve da punto di partenza per questo mito. Nel corso dei secoli, Nicolas Flamel diventa l’eroe imprescindibile dei racconti di alchimia: gli vengono attribuiti trattati esoterici (apocrifi, pubblicati molto tempo dopo la sua morte), romanzi e, più tardi, film lo rappresentano come un immortale custode del grande segreto. Nel XVI secolo, numerosi scienziati e avventurieri si lanciano alla ricerca della pietra filosofale, talvolta con il discreto sostegno di importanti personaggi. Si dice che lo stesso re Enrico II abbia finanziato laboratori di alchimisti, sperando di riempire le casse del regno grazie alla fabbricazione dell’oro.

Negli ambienti più elevati della società francese, il confine tra scienze riconosciute e scienze occulte rimane a lungo permeabile. All’inizio del XVII secolo, un astronomo serio come Johannes Kepler (all’origine delle leggi sul movimento dei pianeti) può ancora praticare l’astrologia senza compromettere la propria reputazione. Per gli eruditi del Rinascimento, esplorare le forze nascoste della natura fa parte integrante della comprensione del mondo. Solo alla fine del XVI secolo e soprattutto nel XVII il divario tra la scienza ufficiale e l’esoterismo inizia ad allargarsi. Lo sviluppo del metodo scientifico, basato sull’osservazione e sulla ragione, porta una nuova generazione di studiosi a respingere i vecchi corpus occulti, ritenuti troppo intrisi di superstizione. In Francia, la fondazione dell’Osservatorio di Parigi nel 1672 simboleggia questa svolta: agli astronomi che vi lavorano viene formalmente vietato redigere oroscopi, poiché l’astrologia è ormai bandita dal cosiddetto serio ambito scientifico. Da allora, l’astronomia osserva le stelle, ma non pretende più di leggere il destino nel loro corso.

L’ombra dell’occulto sull’epoca moderna

Nonostante il progresso delle idee razionaliste, l’attrazione per l’occulto rimane forte nella società francese del XVII secolo. Semplicemente, diventa più clandestina. Alla luce del giorno si ostenta uno spirito cartesiano e si deride la credulità delle generazioni passate. Ma nel segreto dei boudoir si continua a consultare indovine, preparare filtri e invocare gli spiriti. Verso la fine del regno di Luigi XIV, questo volto nascosto della corte viene alla luce nello scandalo che sarà chiamato l’Affare dei veleni. Questo scandalo, che coinvolge l’aristocrazia francese negli anni 1679-1682, rivela l’ampiezza insospettata di una rete occulta proprio nel cuore della capitale. Un’inchiesta ordinata dal re mostra che «nobili, borghesi facoltosi e gente comune ricorrevano segretamente a indovine, allora numerosissime a Parigi, per procurarsi droghe e veleni, celebrare messe nere e perseguire altri scopi criminali». In altre parole, tutti gli ambienti sociali - dalla cortigiana all’artigiano - si rivolgono ai servizi di streghe e avvelenatrici.

Catherine Deshayes, o La Voisin. Fonte

La figura centrale di questa tenebrosa vicenda è Catherine Deshayes, detta La Voisin, una cartomante e fornitrice di veleni che avrebbe venduto i propri servizi a centinaia di clienti. Attorno a lei gravitano maghi neri, sacerdoti spretati che celebrano messe oscure e una rete di apotecari disonesti. Le rivelazioni fanno rabbrividire la corte: tra le persone coinvolte figura la marchesa di Montespan, favorita dello stesso Luigi XIV. Secondo le testimonianze estorte ai complici di La Voisin, Madame de Montespan avrebbe fatto ricorso per anni alla magia - filtri d’amore e messe nere - per conservare l’affetto del Re Sole e allontanare le rivali. Avrebbe persino commissionato l’avvelenamento di una giovane rivale troppo in vista, Mlle de Fontanges, e pensato di drogare il re stesso quando il suo amore si affievoliva. Sebbene queste accuse non siano mai state formalmente provate (Luigi XIV, spaventato dallo scandalo, fece cessare i procedimenti pubblici non appena Montespan fu coinvolta), la vicenda rivela agli occhi di tutti la presenza reale dell’occulto nel cuore del potere, come motivo di stupore ma anche come conferma del fatto che sì, l’occulto esiste. Nei saloni dorati di Versailles si praticava dunque anche la stregoneria - ma una stregoneria venale e criminale, fatta di veleni distillati nell’ombra. In totale, la Camera ardente (il tribunale straordinario creato per l’occasione) tiene 210 udienze e pronuncia 36 condanne a morte. La Voisin stessa viene bruciata in place de Grève (l’attuale piazza antistante il municipio) nel 1680, portando con sé molti segreti. Numerosi grandi nomi citati durante l’inchiesta (compresa Montespan) se la cavano con esili o una discreta reclusione, poiché il re preferisce evitare un’esplosione pubblica dello scandalo di Stato che la vicenda rappresenta. Resta comunque il fatto che la corte più sfarzosa d’Europa nascondeva al suo interno un vero mondo sotterraneo di magia, sacrifici e patti.

Al di là di questo clamoroso scandalo, l’epoca moderna vede la persistenza diffusa delle pratiche occulte. Nelle campagne dell’Ancien Régime si temono ancora stregoni e incantatrici. In alcune regioni della Francia si verificano cacce alle streghe sporadiche - per esempio nei Paesi Baschi nel 1609, dove, su commissione del re Enrico IV, il giudice Pierre de Lancre conduce una feroce repressione e manda al rogo decine di persone accusate di sabba e magia nera. Allo stesso modo, in Franca Contea o in Lorena, i processi per stregoneria proseguono fino al 1650 circa. Ma a poco a poco lo scetticismo dell’Illuminismo guadagna terreno e queste persecuzioni diminuiscono.

Negli ambienti intellettuali dei secoli XVII-XVIII, l’epoca è maggiormente votata alla sperimentazione scientifica. Alcune pratiche occulte si trasformano e rinascono sotto un’apparenza più «razionale». Un personaggio come il medico austriaco Franz-Anton Mesmer trionfa a Parigi negli anni Ottanta del XVIII secolo grazie al magnetismo animale: un fluido invisibile che canalizza in misteriose sedute collettive. Sebbene Mesmer rifiuti l’etichetta di mago, molti lo considerano un guaritore occultista, erede dei magnetizzatori e degli astrologi di un tempo. Altri avventurieri esoterici percorrono l’Europa affascinando le élite: il conte Alessandro Cagliostro, grande maestro di un’Egittomania mistica, seduce i nobili parigini con i suoi elisir e rituali prima di essere coinvolto nell’Affare della collana della regina. Alla vigilia della Rivoluzione, lo spirito razionalista convive così con una viva curiosità per l’irrazionale. Non è un caso che numerose logge massoniche - apparse in Francia intorno al 1725 - coltivino il gusto per l’esoterismo, moltiplicando nei loro riti i simboli alchemici e i riferimenti templari. Allo stesso modo, fin dalla fine del XVII secolo circolano in Europa manifesti misteriosi attribuiti ai Rosacroce, una fratellanza segreta dedita alla saggezza occulta. Nel 1623, la stessa Parigi si risveglia tappezzata di strani manifesti che annunciano l’arrivo di questi invisibili Rosacroce, “maestri dell’onnipotenza” - un fatto sufficiente ad alimentare ogni leggenda. Anche quando la scienza ufficiale se ne allontana, una parte delle élite continua a cercare nel segreto delle logge la conoscenza nascosta degli antichi maghi.

La rinascita occultista nel XIX secolo

Dopo il tumulto rivoluzionario e l’Impero, la Francia del XIX secolo conosce un sorprendente ritorno dell’occultismo. Nell’epoca del positivismo trionfante e dell’industrializzazione, molti spiriti aspirano a misteri più profondi di quelli offerti dalla scienza materialista. È in questo contesto che nasce quello che più tardi sarà chiamato “occultismo”, come movimento di pensiero autonomo. «L’occultismo come corrente di pensiero è nato sulle rovine delle guerre rivoluzionarie e imperiali. Ha fatto sentire la propria voce in controcanto a quella della Restaurazione nel primo terzo del XIX secolo», analizza lo storico Jean-Pierre Laurant. Infatti, già dagli anni Trenta-Ottanta dell’Ottocento, Parigi torna a essere un importante centro dell’esoterismo: i salotti letterari si entusiasmano per il magnetismo, le scienze occulte vengono rivalutate alla luce del romanticismo e si cerca di fondare una «nuova epistemologia» che unisca misticismo e scienza.

Éliphas Lévi

È in quest’epoca che la stessa parola «occultismo» compare in francese (intorno al 1842). Un ex seminarista di nome Alphonse-Louis Constant - più noto con lo pseudonimo di Éliphas Lévi - pubblica nel 1856 Dogma e rituale dell’Alta Magia, un’opera fondamentale che pone le basi dell’occultismo moderno sintetizzando cabala, tarocchi, alchimia e magnetismo. Éliphas Lévi si proclama erede di Paracelso e Swedenborg e pretende di riconciliare fede e scienza attraverso la magia. Il suo successo è clamoroso in tutta Europa. Presto si formano circoli occultisti strutturati: nel 1888, il dottor Gérard Encausse, detto Papus, fonda a Parigi l’Ordine Martinista e una Scuola Ermetica. Definisce l’occultismo come «l’insieme delle teorie, delle pratiche e delle vie di realizzazione derivate dalla Scienza occulta». Sotto la sua penna e quella dei suoi contemporanei (Stanislas de Guaïta, Joséphin Péladan,...), l’occultismo francese della Belle Époque rivendica le proprie radici in un cristianesimo esoterico, presentandosi come un complemento alla religione piuttosto che come un suo nemico.

Parallelamente, influenze straniere alimentano questa rinascita. La Società Teosofica, fondata nel 1875 da Helena Blavatsky, introduce in Francia idee esoteriche provenienti dall’Oriente. Blavatsky, personaggio eccentrico, rende popolare l’idea di una tradizione occulta universale che mescola buddhismo, induismo, cabala e spiritismo. Le sue opere incontrano un pubblico considerevole e pongono le basi delle correnti esoteriche del XX secolo, fino all’attuale New Age. Si assiste anche alla diffusione dello spiritismo attraverso Allan Kardec: comunicare con gli spiriti per mezzo dei tavolini rotanti diventa una moda imperiale (si dice che vi abbia partecipato lo stesso Napoleone III). Tutto ciò testimonia una sete persistente di mistero nella società francese, dai più umili ai più potenti.

Il XIX secolo chiude così il cerchio di questa lunga storia: l’occultismo, mai sradicato, torna alla luce del giorno, questa volta sotto forma di movimenti strutturati, riviste, logge e ordini iniziatici. Ciò che un tempo era clandestino o riservato alle corti reali viene ormai esposto nelle librerie e nei salotti parigini. Nel 1900, Parigi è al tempo stesso la capitale delle scienze razionali e quella delle scienze occulte, ospitando congressi di psicologia e conferenze di magia cabalistica.

Così, la storia della Francia è legata all’occultismo in modo intimo e inscindibile, non per glorificare l’irrazionale, ma per ricordare che il desiderio di penetrare i segreti della natura e del destino è universale e senza tempo. Questo filo occulto, tessuto attraverso i secoli, fa parte del patrimonio immateriale della nazione - una parte d’ombra spesso nascosta, ma mai spenta, che continua ad alimentare curiosità e immaginazione.

Fonti:

• Paul Lacroix, Scienze e lettere nel Medioevo e nel Rinascimento

• Processo di Giovanna d’Arco (trascrizioni storiche, in particolare la versione pubblicata da Jules Quicherat)

• Jean Bodin, De la démonomanie des sorciers (1580)

• Clavicola di Salomone (grimorio medievale tradotto da S.L. Mathers)

• Simon de Phares, Raccolta dei più celebri astrologi e veggenti

• Pierre de Lancre, Quadro dell’incostanza dei cattivi angeli e dei demoni (1612)

• Robert Mandrou, Magistrati e stregoni in Francia nel XVII secolo

• Archivi dell’Affare dei veleni (1679–1682), Camera ardente

• Michel de Nostredame (Nostradamus), Le Profezie (1555)

• Jean-Pierre Laurant, L’esoterismo contemporaneo e le sue letture della tradizione

• Éliphas Lévi, Dogma e rituale dell’Alta Magia (1856)

• Papus (Gérard Encausse), Trattato elementare di scienza occulta

• Dizionario critico dell’esoterismo, a cura di Jean Servier (PUF)