Santa Catarina de Sena

Uma jovem de Sena na Itália do século XIV

Catarina nasceu em 1347 numa família numerosa de Sena, cidade toscana onde o comércio, os conflitos entre fações e a vida religiosa marcavam o quotidiano. O ano do seu nascimento precedeu por pouco a chegada da peste negra à Europa. A sua infância e juventude pertencem, assim, a uma época em que o medo da doença, a fragilidade das instituições e as rivalidades políticas pesavam sobre os habitantes das cidades.

Muito jovem, Catarina manifestou o desejo de consagrar a sua vida a Deus. A tradição relata experiências espirituais que marcaram a sua vocação. Resistiu à ideia de um casamento e procurou uma forma de vida religiosa compatível com o desejo de permanecer no mundo. Por volta dos dezasseis anos, juntou-se às Mantellate, comunidade de mulheres associada à Ordem Terceira de São Domingos.

Esta escolha é essencial para compreender Catarina. Ela não se tornou uma monja a viver atrás da clausura. Prosseguiu uma existência em que a oração ocupava um lugar na casa familiar e em que o cuidado dos doentes se tornou um compromisso direto. Esta proximidade com a cidade explica por que razão a sua palavra acabaria por chegar a meios muito diferentes.

A oração e o serviço aos doentes

A espiritualidade de Catarina formou-se num diálogo intenso entre contemplação e serviço. Os relatos das pessoas que a rodeavam mostram-na a visitar pessoas atingidas por doenças temidas, a acolher pobres e a realizar gestos cujos riscos eram bem reais numa cidade medieval. A sua devoção à Paixão de Cristo alimentava a sua forma de olhar para as pessoas que sofriam.

O serviço não era, contudo, para ela uma atividade distinta da oração. Catarina ligava o amor de Deus à caridade exercida para com o próximo. As suas cartas convidavam os destinatários a agir segundo a verdade, a superar rivalidades e a respeitar a sua responsabilidade pessoal. Falava com uma liberdade que contrastava com a sua posição social de mulher leiga sem exercer qualquer função oficial na hierarquia eclesiástica.

À sua volta formou-se um círculo de discípulos, confessores e correspondentes. Alguns tornar-se-iam testemunhas e redatores da sua memória. A sua presença contribuiu para a conservação das suas palavras e para a difusão do seu ensinamento. Catarina não agia sozinha; inseria-se em relações espirituais, intelectuais e sociais que davam à sua ação um verdadeiro alcance público.

As suas cartas aos poderosos e a questão de Avinhão

No tempo de Catarina, o papa residia em Avinhão, enquanto Roma conhecia conflitos e uma forte instabilidade. Ela tomou posição a favor do regresso da sede pontifícia a Roma e dirigiu-se insistentemente a Gregório XI. A sua correspondência revela uma mulher convicta de que a reforma da Igreja exigia uma decisão corajosa e um governo que assumisse as suas obrigações.

Catarina foi pessoalmente a Avinhão em 1376. Encontrou-se com o círculo pontifício e prosseguiu as suas intervenções. O regresso de Gregório XI a Roma em 1377 respondeu a um conjunto de circunstâncias políticas e eclesiásticas; não pode ser atribuído à ação de uma única pessoa. Catarina continua, contudo, a ser uma das vozes mais marcantes que incentivaram essa decisão.

As suas cartas revelam também um temperamento direto. Ela não se exprimia apenas através de piedosos encorajamentos: repreendia os responsáveis da Igreja quando considerava que negligenciavam o seu dever. Esta liberdade de tom é inseparável da sua dedicação à unidade eclesial e da sua convicção de que a caridade não deve dispensar-nos de dizer a verdade.

O Diálogo da Divina Providência

A principal obra de Catarina, intitulada Diálogo da Divina Providência, ocupa um lugar singular na literatura espiritual medieval. Foi transmitida por secretários e discípulos que recolheram as suas palavras. O texto apresenta um diálogo entre a alma e Deus, construído em torno da misericórdia, da salvação, da oração e da forma de viver a verdade.

A imagem de Cristo como ponte entre a terra e o céu ocupa um lugar importante neste livro. Catarina medita sobre a passagem para Deus, sobre os obstáculos que o ser humano encontra e sobre a caridade que transforma a vida. As metáforas concretas facilitam o acesso a um pensamento exigente, sem o reduzir a uma série de declarações abstratas. A contemplação da Paixão continua a ser o ponto em torno do qual se reúne a sua visão espiritual.

As suas Cartas complementam este grande texto. Mostram uma autora empenhada em situações reais: conflitos, governo das comunidades religiosas, apoio a amigos em dificuldade e deveres dos responsáveis públicos. O contraste entre estes escritos e a imagem de uma mulher retirada do mundo confere a Catarina toda a sua originalidade.

O Grande Cisma e os últimos anos em Roma

Após a morte de Gregório XI, a eleição de Urbano VI em 1378 abriu um período de crise que conduziu ao Grande Cisma do Ocidente. Catarina tomou o partido de Urbano VI e procurou defender a unidade da Igreja. As suas cartas tornaram-se então ainda mais insistentes. Considerava a divisão um drama espiritual que ameaçava as comunidades e apelava à fidelidade.

Catarina estabeleceu-se em Roma durante este período. Prosseguiu aí o seu empenho e a sua oração, enquanto a sua saúde se deteriorava. Morreu a 29 de abril de 1380, aos trinta e três anos. O seu percurso foi breve, mas a sua influência já se estendia muito para além da Toscana. Os textos conservados permitiriam posteriormente conhecer o seu ensinamento nas casas dominicanas e noutros meios cristãos.

Os acontecimentos dos seus últimos anos devem ser enquadrados numa crise religiosa e política complexa. Catarina tinha uma palavra forte; isso não significa, contudo, que tenha controlado as circunstâncias do cisma. Esta distinção ajuda a compreender a distância entre a convicção de uma santa e a realidade das instituições no seio das quais atuava.

Os símbolos de Catarina e o seu título de doutora

O hábito preto e branco dos dominicanos é o seu atributo mais imediatamente reconhecível. Os artistas representam-na com um crucifixo, um livro, um lírio ou uma coroa de espinhos. Alguns evocam o casamento espiritual com Cristo através de um anel, enquanto outros representam os estigmas mencionados na sua tradição hagiográfica. Estes sinais traduzem o lugar da oração e da Paixão na sua vida.

Catarina foi canonizada em 1461 por Pio II. Paulo VI proclamou-a doutora da Igreja em 1970, reconhecendo assim o alcance do seu ensinamento. Em 1999, João Paulo II declarou-a copadroeira da Europa, juntamente com Brígida da Suécia e Teresa Benedita da Cruz. Estes reconhecimentos exprimem o alcance de uma leiga cujos escritos continuaram a instruir os fiéis.

A sua festa celebra-se a 29 de abril. Para entrar na sua obra, as cartas dirigidas aos seus correspondentes oferecem um acesso vivo à sua personalidade. O Diálogo abre depois caminho aos grandes temas do seu ensinamento: o amor de Deus, o conhecimento de si próprio, a misericórdia e a caridade para com os outros.

Pelo seu ensinamento e pela sua ação no seio das comunidades, Catarina pode ser aproximada de Hildegarda de Bingen. Estas duas mulheres pertencem a séculos diferentes, mas as suas obras testemunham o lugar ocupado pela palavra e pela escrita na história intelectual do cristianismo.