Chi era veramente Gerald Gardner?

Gerald Brosseau Gardner occupa un posto centrale nella storia della stregoneria pagana moderna. Nato nel 1884 e morto nel 1964, questo ex funzionario dell’Impero britannico, antiquario, collezionista, folclorista dilettante e occultista diventa, dopo la Seconda guerra mondiale, il principale artefice di quella che presto sarebbe stata chiamata Wicca. Per molto tempo, il racconto più diffuso riprendeva ampiamente la sua versione degli eventi: Gardner sarebbe stato iniziato alla fine degli anni Trenta in un coven clandestino che conservava i resti di un’antica religione precristiana e avrebbe poi rivelato al pubblico una tradizione minacciata di scomparire.

La storia oggi è più complessa e molto più interessante. L’esistenza, intorno a Gardner, di un ambiente esoterico attivo nel sud dell’Inghilterra è ben documentata, così come i suoi contatti con persone che in seguito identificò con un « New Forest Coven ». Gli archivi non permettono di seguire passo dopo passo una catena iniziatica che risalga da quel gruppo fino all’Europa precristiana. Gardner, tuttavia, era convinto di aver incontrato le sopravvivenze di una tradizione molto più antica, ed è questa convinzione a conferire forza religiosa al suo progetto. Per Gardner, tuttavia, l’incontro con il New Forest Coven fu vissuto come l’ingresso in una tradizione molto più antica. Le ricerche di Ronald Hutton, seguite dai lavori più recenti di John Callow, ricollocano Gardner al centro di un processo di creazione religiosa moderna: riunì folklore, magia cerimoniale, massoneria, naturismo, letteratura, teorie di Margaret Murray, materiali tratti da Aleister Crowley ed esperienze acquisite in Asia per formare una nuova sintesi.

Questa conclusione non ne riduce l’importanza. La accresce. Gerald Gardner non fu soltanto il presunto depositario di una tradizione antica: fu uno dei principali artefici di una nuova religione che si sarebbe diffusa in più continenti e avrebbe trasformato durevolmente il modo in cui la stregoneria poteva essere concepita come via religiosa.

Un’infanzia inglese trascorsa in gran parte all’estero

Gerald Brosseau Gardner nasce il 13 giugno 1884 a Blundellsands, vicino a Liverpool, in una famiglia agiata legata al commercio del legname. Durante l’infanzia soffre di problemi respiratori, generalmente descritti come asma. Per migliorare la sua salute, viaggia con la sua governante Josephine McCombie, detta « Com », verso regioni dal clima più mite. Trascorre così una parte importante della sua giovinezza lontano dal sistema scolastico britannico tradizionale.

Questa infanzia itinerante contribuisce a fare di Gardner un autodidatta. Legge moltissimo, colleziona oggetti e sviluppa molto presto il gusto per gli oggetti, le armi e le usanze straniere. A sedici anni parte per Ceylon, l’attuale Sri Lanka, dove lavora nel mondo delle piantagioni. Trascorrerà poi diversi decenni nel Sud-est asiatico, soprattutto nella Malesia britannica.

È necessario ricollocare questo periodo nel suo contesto coloniale. Gardner non è un viaggiatore indipendente che si muove al di fuori di ogni struttura politica: appartiene al mondo dell’Impero britannico e lavora in un’economia coloniale profondamente gerarchizzata. Le ricerche recenti di John Callow hanno insistito su questo contesto, a lungo attenuato nelle biografie interne alla Wicca. Comprendere tale quadro permette anche di leggere meglio le descrizioni che Gardner fornirà delle religioni e delle pratiche locali: testimoniano una curiosità autentica, ma restano quelle di un britannico della sua epoca.

Piantagioni, amministrazione coloniale e studio della Malesia

Gardner lavora dapprima nelle piantagioni di tè e poi in quelle di gomma. Entra successivamente nell’amministrazione coloniale e svolge, tra gli altri, incarichi legati alle dogane. Questa carriera gli garantisce gradualmente una situazione agiata e gli lascia il tempo di proseguire le sue ricerche personali.

Il suo interesse per le culture della regione non si limita a un generico gusto per l’esotismo. Colleziona armi, studia la numismatica, si interessa al folklore e partecipa a ricerche archeologiche. Diventa in particolare uno specialista del keris, il pugnale emblematico dell’arcipelago malese, al quale dedica Keris and Other Malay Weapons. I suoi lavori sulla cultura materiale e sulle armi malesi gli conferiscono una vera reputazione di antiquario e studioso dilettante.

Gardner osserva anche pratiche religiose e magiche locali. Si interessa ai talismani, ai riti protettivi, alla possessione, alle tecniche di guarigione e alle relazioni tra oggetti, spiriti e potere rituale. Le sue interpretazioni restano segnate dalle categorie occidentali del suo tempo, ma questi decenni trascorsi in Asia svolgeranno un ruolo importante nella sua convinzione che una religione possa essere vissuta attraverso il rito, il corpo, la comunità e l’esperienza, piuttosto che mediante l’adesione a un dogma scritto.

Ronald Hutton ha sottolineato l’ampiezza insolita delle esperienze accumulate da Gardner prima del suo ritorno definitivo in Gran Bretagna: massoneria, spiritismo, buddhismo, folklore, usanze religiose e pratiche magiche incontrate in Asia. La Wicca non nasce quindi soltanto dalle biblioteche occultistiche inglesi. Il suo fondatore arriva alla fine degli anni Trenta con alle spalle diversi decenni di osservazioni, letture e collezioni.

Massoneria, spiritismo e naturismo

Gardner entra nella massoneria durante gli anni trascorsi in Asia. Questa esperienza è importante perché le logge gli forniscono una conoscenza diretta della struttura iniziatica: gradi, giuramenti, segni di riconoscimento, trasmissione progressiva, messa in scena rituale e simbolismo. Alcune di queste forme riappariranno in seguito nella Wicca gardneriana, senza che sia possibile ridurre quest'ultima a una semplice imitazione massonica.

Si interessa anche di spiritismo e di ricerche psichiche. Al suo ritorno in Gran Bretagna, frequenta diversi ambienti in cui si incontrano studiosi di fenomeni insoliti, occultisti, teosofi, massoni e persone attratte dalle religioni alternative.

Il naturismo costituisce un altro elemento determinante del suo universo. Gardner apprezza la nudità collettiva in un contesto naturista molto prima di sostenerla come pratica rituale. Questo fatto aiuta a comprendere lo skyclad, ossia la nudità rituale associata ai primi coven gardneriani. Non è quindi necessario immaginare una sopravvivenza medievale per spiegare questa pratica: essa corrisponde anche perfettamente a uno dei grandi interessi personali di Gardner.

Nel 1927 sposa Donna Rosedale. Il loro matrimonio durerà fino alla morte di Donna, nel 1960. Lei non sembra aver condiviso il suo impegno religioso nella stregoneria, ma lo accompagna per gran parte della sua vita adulta e dei suoi viaggi.

Gardner si ritira dall'amministrazione coloniale nel 1936 e torna in Gran Bretagna. Prosegue allora le sue attività di collezionista, ricercatore dilettante e autore. Viaggia ancora, in particolare a Cipro e nel Vicino Oriente, e pubblica un romanzo, A Goddess Arrives, nel quale compaiono già diversi temi che avranno un ruolo importante nel suo pensiero religioso. Alla fine degli anni Trenta, Gerald e Donna Gardner si stabiliscono nella regione della New Forest, nel sud dell'Inghilterra. È qui che ha inizio l'episodio più discusso della sua biografia.

Gardner entra in contatto con la Rosicrucian Order Crotona Fellowship, un gruppo fondato da George Alexander Sullivan. La società unisce diverse influenze caratteristiche dell'esoterismo britannico tra le due guerre: rosacrocianesimo, teosofia, massoneria e insegnamenti propri di Sullivan. Il gruppo possiede anche un teatro a Christchurch, dove vengono rappresentate opere di carattere filosofico ed esoterico.

È in questo ambiente che Gardner afferma di aver incontrato persone diverse dagli altri membri. In seguito le descrive come individui che riconoscevano in lui una certa affinità intellettuale e che gli avrebbero gradualmente rivelato la loro appartenenza a una religione segreta di streghe.

Secondo il suo racconto, queste persone formavano o conoscevano un coven insediato nella New Forest. Gardner dirà di essere stato iniziato nel 1939. Questa iniziazione diventa la pietra angolare del suo racconto delle origini: non avrebbe creato la stregoneria che praticava, ma avrebbe ricevuto i resti di una tradizione molto più antica.

Il New Forest Coven è realmente esistito?

La risposta richiede di distinguere diverse questioni. È plausibile che intorno a Gardner, alla fine degli anni Trenta, sia esistito un piccolo circolo di persone interessate all'occultismo, alla stregoneria, al folklore e ai riti iniziatici. Le ricerche biografiche hanno permesso di identificare diverse persone che potrebbero essere appartenute a questo ambiente. Doreen Valiente identificherà in particolare «Old Dorothy», la figura evocata da Gardner, in Dorothy Clutterbuck, una donna benestante che viveva nella regione.

Ciò che queste scoperte non dimostrano è l'esistenza di una religione stregonesca clandestina risalente a diversi secoli prima. Le fonti che permettono di ricostruire le attività esatte del gruppo sono estremamente limitate e gran parte del racconto proviene da Gardner stesso, molto tempo dopo gli eventi.

Ronald Hutton ha fatto di questa questione uno dei problemi centrali della storia della Wicca: la possibile esistenza di un vero New Forest Coven non esaurisce la questione di ciò che i suoi membri pensavano di trasmettere. Per Gardner, l'iniziazione ricevuta si inseriva in un'antichità religiosa molto più profonda della storia amministrativa del gruppo. Poteva benissimo trattarsi di un circolo occultista recente che a sua volta aveva adottato le teorie contemporanee su un'antica religione delle streghe.

Questa distinzione permette di superare un'opposizione troppo semplicistica tra «Gardner diceva interamente la verità» e «Gardner avrebbe inventato tutto da solo». La formazione della Wicca appare piuttosto come un processo collettivo e progressivo, nel quale Gardner svolge il ruolo decisivo di riunire, organizzare e diffondere.

Margaret Murray e l'idea di un culto delle streghe sopravvissuto

Per capire perché Gardner interpreti la sua esperienza in questo modo, bisogna tornare a una teoria allora molto più rispettata di quanto lo sia oggi. L'egittologa Margaret Alice Murray pubblica nel 1921 The Witch-Cult in Western Europe. Sostiene che le persone accusate di stregoneria in epoca moderna appartenessero, almeno in parte, a un'antica religione della fertilità precristiana organizzata in gruppi.

Questa teoria del «witch-cult» esercita un'enorme influenza sulla cultura britannica dell'inizio del XX secolo. Entra nelle enciclopedie, nelle opere popolari e nelle discussioni accademiche. Gardner non la inventa dunque: eredita un quadro interpretativo già disponibile e se ne serve per comprendere le persone che afferma di aver incontrato.

La storiografia della stregoneria ha da allora ampiamente abbandonato il modello di Murray. I processi per stregoneria europei non costituiscono la traccia di un’unica religione clandestina organizzata che abbia attraversato il Medioevo e poi l’epoca moderna. Le accuse, le credenze popolari, i conflitti sociali, le pratiche magiche e le costruzioni demonologiche variavano considerevolmente a seconda dei periodi e delle regioni. La Wicca non perde nulla della sua realtà religiosa moderna quando questa antica genealogia viene abbandonata. Ciò che cambia è il modo di raccontare la sua nascita.

Prima di pubblicare apertamente sulla stregoneria, Gardner sceglie la fiction. Nel 1949, sotto lo pseudonimo di Scire, pubblica High Magic’s Aid. Il romanzo mette in scena streghe e operazioni magiche in un’ambientazione pseudostorica. Diversi elementi che in seguito verranno associati alla Wicca gardneriana compaiono già in forma letteraria.

La scelta del romanzo non è casuale. La legislazione britannica rende ancora delicata qualsiasi dichiarazione pubblica di poteri magici o di medianità. La fiction permette a Gardner di presentare alcune idee senza dichiarare apertamente di rivelare le pratiche di un gruppo reale.

High Magic’s Aid mostra inoltre che la Wicca era già in fase di elaborazione prima di Witchcraft Today. I rituali, la morale della reciprocità, il ruolo del sacerdote e della sacerdotessa, così come l’immaginario della stregoneria, non emergono improvvisamente nel 1954.

L’incontro con Aleister Crowley

Il 1° maggio 1947, Gardner incontra Aleister Crowley tramite Arnold Crowther. I due uomini si incontrano più volte nel corso dello stesso mese. Crowley, ormai anziano e malato, dirige ancora ufficialmente l’Ordo Templi Orientis. Gardner viene ammesso nell’O.T.O. e riceve una carta che lo autorizza a organizzare un campo e a iniziare candidati al primo grado.

Questa relazione ha dato origine a una leggenda persistente secondo cui Gardner avrebbe pagato Crowley perché scrivesse la Wicca al suo posto. I documenti conosciuti delineano una relazione più sottile: Crowley e Gardner ebbero effettivamente dei contatti, Gardner possedeva testi dell’O.T.O. e alcune formulazioni crowleyane confluirono nei primi materiali wiccan. Ciò non fa di Crowley l’autore segreto dell’intera Wicca, ma la sua presenza in questa genealogia magica è reale.

La sua influenza letteraria è invece incontestabile. Alcuni passaggi dei primi testi gardneriani utilizzano o adattano formulazioni crowleyane. Ronald Hutton ha dimostrato che questa influenza è particolarmente forte nelle prime fasi di formazione della Wicca, per poi diminuire quando i testi vengono rielaborati.

Questo processo è importante: Gardner non copia un'unica fonte. Preleva, assembla e trasforma. Materiali della magia cerimoniale, della massoneria, del folclore e di Thelema vengono integrati in una religione la cui struttura e i cui obiettivi diventano propri.

Il Book of Shadows, o Libro delle Ombre, è oggi uno degli oggetti più associati alla Wicca. Nelle tradizioni iniziatiche, indica il corpus di rituali e istruzioni trasmesso e ricopiato dai membri del coven.

Non bisogna immaginarlo come un grimorio medievale ritrovato da Gardner. Le versioni antiche studiate dagli storici mostrano un testo in evoluzione. Vi compaiono strati diversi, con prestiti da fonti identificabili e revisioni successive. La formazione del Libro delle Ombre accompagna quindi quella della Wicca stessa.

Tra le influenze riconoscibili figurano la magia cerimoniale della Golden Dawn e dei suoi eredi, gli scritti di Crowley, motivi folclorici, testi poetici e diversi riti iniziatici. Il valore religioso del Libro delle Ombre per le comunità che lo trasmettono non dipende da un'origine medievale; storicamente, si tratta di un documento fondamentale della creazione religiosa del XX secolo.

L'anno 1951 costituisce un'importante svolta giuridica. Il Fraudulent Mediums Act abroga la precedente legislazione britannica nota come Witchcraft Act e sostituisce il vecchio sistema con disposizioni volte a contrastare la frode commessa da persone che affermano di agire come medium, telepati o chiaroveggenti.

La riforma non è stata concepita per legalizzare la Wicca in particolare. Deriva soprattutto da campagne legate allo spiritismo e dai limiti della legislazione precedente. Per Gardner, tuttavia, cambia la situazione: parlare pubblicamente di una religione di streghe diventa molto meno rischioso.

Le ricerche di John Callow mostrano inoltre che Gardner si interessò attivamente a questa evoluzione legislativa e comprese molto rapidamente le nuove possibilità che essa apriva. Gli anni Cinquanta diventano così il periodo durante il quale una pratica fino ad allora presentata come segreta comincia a essere esposta nei libri, sui giornali, alla radio e in televisione.

All'inizio degli anni Cinquanta, Gardner si associa al folclorista e collezionista Cecil Williamson per creare un museo dedicato alla magia e alla stregoneria a Castletown, sull'isola di Man. I rapporti tra i due uomini si deteriorano e Gardner assume in seguito il controllo dell'istituto, che diventa uno dei principali centri materiali della sua attività pubblica.

Il museo svolge diversi ruoli. Permette di esporre la propria collezione di oggetti, di inserire la Wicca in una storia molto più ampia della magia europea e di attirare giornalisti e persone interessate alla stregoneria. Diventa anche una vetrina estremamente efficace.

Gardner comprende meglio di molti suoi contemporanei il funzionamento dei media. Accetta volentieri le interviste, si lascia fotografare e presenta la stregoneria in una forma abbastanza spettacolare da attirare l’attenzione, ma sufficientemente lontana dal satanismo da poter rivendicare una legittimità religiosa.

Nel 1954 viene pubblicato Witchcraft Today, l’opera che fa entrare davvero Gardner nella storia delle religioni moderne. Egli vi afferma che la stregoneria descritta da Margaret Murray non è completamente scomparsa e che lui stesso ha incontrato i suoi ultimi rappresentanti.

Il libro presenta elementi di cosmologia, rituale e organizzazione, conservando al contempo un’importante componente di segreto iniziatico. Gardner utilizza in particolare il termine « Wica », con una sola c, per designare gli iniziati. Ronald Hutton ha mostrato che la forma « Wicca », oggi divenuta quella normale per designare la religione, si impone progressivamente negli anni successivi.

Witchcraft Today non è quindi la testimonianza neutrale di un etnografo che osserva una religione esterna. È al tempo stesso una difesa della stregoneria, un manifesto, una ricostruzione storica e uno strumento di reclutamento indiretto. Alcuni lettori interessati contattano Gardner e la rete iniziatica si amplia.

Il coven di Bricket Wood

Gardner ha legami con il club naturista di Fiveacres, vicino a Bricket Wood nell’Hertfordshire. È in questo ambiente che opera il coven che diventerà il principale centro della Wicca gardneriana degli anni Cinquanta.

Il gruppo pratica una religione iniziatica strutturata in gradi. I rituali si svolgono in un cerchio, sotto la direzione di una somma sacerdotessa affiancata da un sommo sacerdote. La nudità rituale è frequente. Gli strumenti, i gesti, le formule, i giuramenti e i passaggi da un grado all’altro formano un sistema che presenta somiglianze con la magia cerimoniale e i riti iniziatici occidentali, sviluppando al contempo un linguaggio religioso incentrato sulla Dea, sul Dio cornuto, sulla natura e sui cicli stagionali.

La somma sacerdotessa occupa una posizione particolarmente importante nella struttura gardneriana. Ciò non significa che Gardner stesso non eserciti alcuna autorità: il suo prestigio di fondatore, il controllo dei contatti e il suo ruolo nelle iniziazioni gli conferiscono un peso considerevole. Le tensioni tra l’autorità maschile del fondatore e la centralità rituale femminile resteranno uno degli aspetti più interessanti della storia della Wicca britannica. Nel 1953, Gardner inizia Doreen Valiente. La loro collaborazione costituisce uno dei momenti decisivi della formazione della Wicca.

Valiente possiede grandi capacità di scrittura e individua nei testi rituali di Gardner diversi passaggi provenienti da Aleister Crowley. Intraprende con lui un lavoro di revisione che riduce parte di questi prestiti e conferisce al corpus un linguaggio più propriamente associato alla stregoneria pagana moderna.

Redige o rielabora diversi testi divenuti fondamentali, tra cui alcune versioni della Charge of the Goddess e della Witches’ Rune. Il suo ruolo impedisce di raccontare la nascita della Wicca come opera di un solo uomo. Gardner fornisce l'impulso, la rete, la struttura e gran parte del materiale iniziale; Valiente contribuisce in modo determinante al linguaggio liturgico che darà alla tradizione la sua voce.

La loro collaborazione termina con un conflitto nel 1957. Valiente e diversi membri rimproverano a Gardner la sua costante ricerca di pubblicità. Gardner, dal canto suo, ritiene che le interviste e l'esposizione mediatica siano necessarie alla sopravvivenza e all'espansione della stregoneria. La rottura mostra due concezioni diverse: una religione iniziatica che protegge i propri segreti e un movimento che deve uscire dall'ombra per esistere pubblicamente.

La Dea e il Dio cornuto

La Wicca gardneriana si struttura attorno a una coppia divina, generalmente descritta come una Dea e un Dio cornuto. Sarebbe fuorviante considerarla la semplice continuità di un unico pantheon europeo antico. Anche questa teologia è il risultato di una sintesi moderna.

L'immagine del Dio cornuto è alimentata dalle rappresentazioni antiche, dal folklore, dalla letteratura e dalle teorie di Margaret Murray. La Dea attinge a diverse tradizioni religiose e letterarie, nonché allo sviluppo moderno di una figura femminile divina onnicomprensiva. I due poli conferiscono ai riti una struttura simbolica in cui si articolano nascita, desiderio, fertilità, morte e rinnovamento.

Nella Wicca britannica tradizionale, il Dio non è semplicemente un personaggio secondario rispetto alla Dea. I due costituiscono principi complementari. Gli sviluppi successivi del paganesimo, in particolare le correnti femministe emerse a partire dagli anni Sessanta e Settanta, porranno talvolta un'enfasi molto maggiore sulla Dea rispetto a quella del sistema gardneriano iniziale.

La Wicca contemporanea è fortemente associata a otto festività stagionali: Samhain, Yule, Imbolc, Ostara, Beltane, Litha, Lughnasadh e Mabon nelle nomenclature oggi più diffuse. Sarebbe tuttavia anacronistico immaginare che questa «Ruota dell'Anno» completa sia stata trasmessa intatta fin dall'Antichità.

Il calendario wiccan si è stabilizzato gradualmente. I primi testi di Gardner prestano particolare attenzione alle quattro feste di inizio febbraio, maggio, agosto e novembre, interpretate attraverso le teorie contemporanee sugli antichi calendari celtici. Solstizi ed equinozi trovano poi il loro posto in un ciclo di otto feste che diventa caratteristico del paganesimo moderno britannico.

Gli scambi tra Gardner e figure del rinnovamento druidico, in particolare Ross Nichols, contribuiscono al contesto in cui questa struttura stagionale si consolida. Il nostro calendario dei sabbat illustra oggi questo ciclo, mentre il nostro articolo sul neopaganesimo colloca la Wicca tra le altre religioni pagane moderne.

L'antico racconto della Wicca attribuisce facilmente a Gardner una serie di regole che non hanno tutte la stessa storia. È il caso della « Legge del Triplice Ritorno », secondo la quale ciò che viene inviato magicamente ritornerebbe tre volte al suo autore.

In Gardner troviamo un prototipo della reciprocità triplice in High Magic’s Aid. Ciò non significa che egli abbia proclamato fin dagli inizi della Wicca una legge morale universale nella forma divenuta popolare diversi decenni dopo. La formulazione e la diffusione della « Threefold Law » come regola generale appartengono soprattutto allo sviluppo successivo della Wicca anglofona.

Lo stesso vale per il Wiccan Rede. Gardner esprime principi di condotta e nel 1959 cita una massima di Pierre Louÿs che accosta la libertà all'assenza di danno. La celebre formula « An it harm none, do what ye will » viene associata pubblicamente al movimento negli anni Sessanta, soprattutto grazie a Doreen Valiente. Presentare quindi l'intero edificio etico contemporaneo come un corpus antico trasmesso da Gardner cancella diversi decenni di evoluzione.

Il ruolo del corpo nella prima Wicca contribuì alla sua immagine scandalosa. Gardner difende la nudità rituale e attribuisce grande importanza alla polarità sessuale tra sacerdotessa e sacerdote. Alcuni rituali di grado superiore utilizzano inoltre una simbologia sessuale esplicita.

Questi elementi suscitarono critiche già negli anni Cinquanta. Hugh Urban ha mostrato in particolare come la Wicca delle origini si inserisca in una storia più ampia della magia sessuale moderna e delle trasformazioni del rapporto con il corpo. Essa apre nuovi spazi di autorità religiosa per le donne, pur conservando rappresentazioni molto binarie e fortemente segnate dalle concezioni sessuali della sua epoca.

Il dibattito non può quindi essere ridotto all'idea che Gardner abbia semplicemente «liberato» la sessualità o, al contrario, che abbia usato la religione soltanto per ottenere la nudità delle donne. Le fonti mostrano un naturista convinto, un uomo molto interessato all'energia sessuale nella magia e un fondatore il cui sistema colloca simultaneamente le donne in una posizione rituale elevata.

Nel 1959, Gardner pubblica The Meaning of Witchcraft. L'opera sviluppa la sua argomentazione storica, risponde alle sue critiche e tenta di mostrare che la stregoneria descritta dalle fonti europee forma un insieme coerente con la religione che pratica.

È precisamente la parte della sua eredità che ha resistito peggio alla ricerca storica. La storia moderna della stregoneria giudiziaria ha profondamente rinnovato lo studio dei processi, delle testimonianze, del folklore e della demonologia. Non è più necessario accettare l'ipotesi di un culto clandestino uniforme per comprendere questi documenti.

Al contrario, The Meaning of Witchcraft rimane una fonte fondamentale per comprendere come Gardner rappresentasse se stesso. Il libro mostra il suo desiderio di costruire una continuità tra la stregoneria del passato e una religione contemporanea capace di esistere pubblicamente.

Perché Gardner cercava tanto i media?

Il rapporto di Gardner con la stampa costituisce una delle principali cause di tensione con i suoi iniziati. Eppure comprende qualcosa di fondamentale: senza visibilità, una religione molto piccola e fondata sull'iniziazione rischia di scomparire.

Le sue interviste non sono soltanto vanità personale. Funzionano anche come un sistema di reclutamento. Una persona legge un articolo, ascolta Gardner alla radio o scopre il suo museo, poi cerca di mettersi in contatto con lui. In un'epoca in cui nel Regno Unito non esiste ancora alcuna grande comunità pagana organizzata, questa mediatizzazione crea letteralmente una rete.

Crea anche un personaggio. Il vecchio barbuto, collezionista di oggetti di stregoneria, naturista e «stregone» dichiarato diventa una figura immediatamente riconoscibile. Alcuni iniziati temono che questo spettacolo deformi la loro religione; Gardner ritiene che ne garantisca la sopravvivenza.

La Wicca non rimane a lungo un insieme controllato da Gardner. Alcuni iniziati formano i propri gruppi e la trasmissione dà origine a linee di discendenza. Altre personalità adattano i riti, modificano gli insegnamenti o creano tradizioni affini.

Alex Sanders diventa così negli anni Sessanta la figura più celebre di quella che verrà chiamata Wicca alessandrina. Gardneriani e Alessandri condividono gran parte della loro struttura iniziatica e rituale, anche se le loro storie e le loro linee di discendenza differiscono.

In seguito compaiono altre forme di Wicca, poi pratiche solitarie che si allontanano fortemente dal modello del coven iniziatico. Scott Cunningham svolgerà in seguito un ruolo fondamentale nella diffusione di una Wicca accessibile al di fuori delle tradizionali linee britanniche.

È quindi utile distinguere tra la «Wicca» nel senso molto ampio oggi utilizzato e la «Wicca gardneriana», una tradizione iniziatica precisa derivata dai gruppi formati attorno a Gardner. All'inizio degli anni Sessanta, Raymond e Rosemary Buckland, stabilitisi negli Stati Uniti, entrano in contatto con la rete gardneriana. Ricevono l'iniziazione tramite Monique Wilson in Scozia e fondano poi un coven negli Stati Uniti.

Questa trasmissione costituisce una tappa fondamentale. Il Nord America diventa presto uno dei principali spazi di sviluppo del paganesimo contemporaneo. Qui la Wicca incontra la controcultura, il movimento femminista, le nuove forme di ecologia spirituale e un mercato editoriale molto più ampio.

Il movimento che in seguito ritorna verso l'Europa non è già più esattamente quello che Gardner aveva conosciuto. È un tratto caratteristico della sua eredità: fonda una struttura iniziatica, ma questa struttura genera rapidamente una pluralità che nessuna autorità centrale può controllare.

Donna Gardner muore nel 1960. Gerald, già anziano e ancora afflitto da problemi bronchiali, continua tuttavia a viaggiare, incontrare iniziati e seguire lo sviluppo della Wicca. Il 12 febbraio 1964, mentre rientra in Europa a bordo dello Scottish Prince, muore in mare all'età di 79 anni. I registri marittimi indicano che la morte è avvenuta nel porto di Tunisi. Viene sepolto in Tunisia. La sua tomba verrà in seguito spostata quando il cimitero originario sarà minacciato da lavori.

La sua morte non provoca il crollo del movimento. Al contrario, dimostra che la Wicca ha già smesso di dipendere da una sola persona. Diverse somme sacerdotesse e diverse linee continuano la trasmissione.

Gardner ha inventato la Wicca?

La parola «inventata» può essere fuorviante se significa «fabbricata arbitrariamente dal nulla». Le nuove religioni nascono quasi mai in questo modo. Emergono dalla combinazione, trasformazione e reinterpretazione di materiali più antichi.

Gardner lavora con elementi che esistevano già prima di lui: folklore europeo, magia cerimoniale, massoneria, naturismo, teoria del culto delle streghe, poesia, tradizioni stagionali, occultismo vittoriano ed edoardiano, testi di Crowley e pratiche iniziatiche. Incontra anche collaboratori che modificano la sua opera, primo fra tutti Doreen Valiente.

Ma la struttura religiosa risultante da questa combinazione appartiene pienamente alla metà del 20° secolo. Lo studio di John Callow pubblicato da Cambridge nel 2025 insiste proprio sulla capacità di Gardner di produrre una nuova sintesi a partire da fonti orientali e occidentali. L'Oxford Research Encyclopedia of Religion, dal canto suo, annovera la Wicca di Gardner tra le religioni pagane moderne apparse in Gran Bretagna negli anni 1950.

La formulazione migliore consiste quindi nel considerare Gardner il principale fondatore della Wicca moderna, riconoscendo al contempo che la sua creazione fu collettiva, evolutiva e alimentata da numerose eredità.

Gardner propone qualcosa che risponde in modo molto preciso alle trasformazioni del dopoguerra. La sua religione non chiede di credere in un credo imposto da un'istituzione centrale. Valorizza l'esperienza diretta, il piccolo gruppo, il corpo, la natura, la sessualità, la ciclicità del tempo e un'autorità religiosa ampiamente condivisa tra sacerdotessa e sacerdote.

Riabilita anche una parola estremamente carica di significati: «witch», la strega. Invece di accettare la definizione cristiana della strega come adoratrice del Diavolo o quella razionalista come vittima immaginaria di una superstizione, Gardner ne fa l'identità positiva di un'adepta di una religione pagana moderna.

Forse è questo il suo cambiamento più importante. Non dimostra che le streghe dei processi europei appartenessero alla sua religione. Crea le condizioni affinché le persone del 20° secolo possano presentarsi volontariamente come streghe senza definirsi attraverso il satanismo o la caricatura giudiziaria.

La Wicca contemporanea è molto più vasta della tradizione gardneriana. Alcune persone praticano da sole, altre appartengono a tradizioni non iniziatiche, altre ancora rivendicano una precisa discendenza gardneriana. Anche le concezioni della divinità, del genere, della magia e del rituale sono cambiate.

Nonostante questa diversità, le tracce di Gardner sono ovunque: il coven iniziatico, i gradi, il Libro delle Ombre, la somma sacerdotessa e il sommo sacerdote, il cerchio, la Dea e il Dio cornuto, le feste stagionali, alcuni strumenti rituali e gran parte del vocabolario della stregoneria pagana moderna.

Il suo retaggio deve quindi essere studiato senza riprendere la sua stessa mitologia come una storia letterale, ma anche senza ridurre il suo lavoro a un semplice collage. Gardner aveva una notevole capacità di far vivere materiali eterogenei all'interno di un sistema abbastanza strutturato da poter essere trasmesso e abbastanza flessibile da evolversi.

È proprio questa tensione a spiegare la sua importanza: voleva salvare un'antica religione che riteneva minacciata di estinzione, ma ciò che ha effettivamente lasciato in eredità al mondo è diventato una delle religioni pagane moderne più influenti.

Fonti e riferimenti

Lo studio più recente dedicato a Gardner è John Callow, Gerald Gardner and the Creation of Wicca, pubblicato da Cambridge University Press nella collana Elements in Magic nel 2025. Callow riesamina in particolare la giovinezza coloniale di Gardner, le sue fonti e il suo ruolo nella formazione di una nuova sintesi religiosa. La presentazione accademica dell’opera è accessibile su Cambridge Core.

Il riferimento fondamentale per la storia della Wicca resta Ronald Hutton, The Triumph of the Moon: A History of Modern Pagan Witchcraft, Oxford University Press, 1999. Hutton dedica diversi capitoli a Gardner, al suo entourage e alla questione del New Forest Coven. Il capitolo biografico dedicato a Gardner è presentato su Oxford Academic.

Per l’influenza di Aleister Crowley, Ronald Hutton ha pubblicato anche « Crowley and Wicca » in Aleister Crowley and Western Esotericism, Oxford University Press, 2012. Questo studio mostra che i prestiti da Crowley furono importanti nelle prime fasi della Wicca, prima di essere progressivamente ridotti. La scheda del capitolo è disponibile su Oxford Academic.

Gli studi di Philip Heselton, in particolare Witchfather: A Life of Gerald Gardner, due volumi pubblicati nel 2012, restano importanti per la ricostruzione biografica e l’identificazione delle persone che gravitavano attorno a Gardner. Devono essere confrontati con gli studi accademici di Hutton e Callow quando si tratta di valutare le rivendicazioni sull’antichità del New Forest Coven.

Per la collaborazione con Doreen Valiente, le sue stesse memorie in The Rebirth of Witchcraft costituiscono una fonte primaria indispensabile, così come la biografia di Philip Heselton, Doreen Valiente: Witch. Le testimonianze di Valiente permettono di seguire dall’interno la riscrittura del materiale rituale e i conflitti provocati dalla politica mediatica di Gardner.

Infine, il contesto giuridico è documentato direttamente dal Parlamento britannico. Il Fraudulent Mediums Act del 1951 abrogò la legislazione precedente relativa alla stregoneria e introdusse disposizioni specifiche contro le pratiche medianiche fraudolente. La storia è presentata da UK Parliament.