São Nicolau

Nicolau, bispo de uma cidade da Lícia

Nicolau está associado a Mira, cidade da antiga Lícia na costa mediterrânica da Anatólia. A tradição situa-o entre o final do século 3 e o século 4, num período em que o cristianismo saía das perseguições e se organizava progressivamente no seio do Império Romano. As informações diretamente comprovadas sobre a sua pessoa são limitadas, o que contrasta com a abundância de vidas escritas muito depois da sua morte.

As tradições antigas apresentam-no como um bispo atento aos seus fiéis e capaz de socorrer aqueles que são vítimas de injustiça. A sua imagem episcopal corresponde à importância que a sua memória viria a adquirir nas Igrejas orientais. A partir dos séculos seguintes, os seus santuários tornam-se locais de peregrinação e os relatos da sua intercessão circulam entre a Lícia e outras regiões do Império.

É necessário distinguir a personagem historicamente venerada dos episódios que os autores reuniram progressivamente nas suas vidas. Alguns pormenores atribuídos a Nicolau de Mira provêm de tradições relativas a outro Nicolau, abade de Sion, na Lícia. Esta história complexa explica as discussões dos historiadores sobre vários elementos da sua biografia.

As três bolsas oferecidas em segredo

Um dos relatos mais famosos conta que um pai arruinado não consegue assegurar o futuro das suas três filhas. Nicolau, informado da situação, faz chegar dinheiro à família, ocultando a origem do donativo. Segundo as versões, deixa cair bolsas por uma janela durante a noite. O pai acaba por descobrir a identidade do seu benfeitor e quer agradecer-lhe.

Esta história pertence à literatura hagiográfica. Deu a Nicolau um atributo imediatamente reconhecível: três bolas de ouro, que representam as bolsas e aparecem em numerosas estátuas ocidentais. O episódio ilustra um ideal de caridade que respeita a dignidade de quem recebe e evita humilhar a pessoa socorrida.

Os relatos de donativos clandestinos contribuíram para transformar a figura de Nicolau nas tradições de presentes destinados às crianças. O seu alcance religioso provém, contudo, de um gesto de auxílio a uma família em dificuldade, anterior às celebrações domésticas que se desenvolveriam muito mais tarde.

Os marinheiros salvos da tempestade

Outros relatos mostram Nicolau a ajudar marinheiros ameaçados por uma tempestade. O bispo aparece ou intercede, e os navegadores conseguem chegar à costa. Estas histórias explicam o seu patronato dos marinheiros e a multiplicação das igrejas que lhe são dedicadas nos portos e nas cidades mercantis.

O mar Mediterrâneo ocupa um lugar essencial nas comunicações da Antiguidade e da Idade Média. Os riscos de naufrágio, as longas travessias e o transporte de mercadorias alimentam as devoções das populações costeiras. Nicolau torna-se uma figura de recurso para aqueles que partem para longe de casa e têm de enfrentar os perigos da navegação.

O pequeno navio que se encontra em algumas representações do santo remete para esta memória. Uma medalha ou uma imagem de Nicolau acompanha a oração, mas não dispensa as precauções necessárias para uma viagem. Na devoção cristã, trata-se de pedir a intercessão de um santo junto de Deus.

As crianças e a lenda do salgadeiro

Na Europa medieval, Nicolau torna-se o herói de relatos sobre a proteção das crianças. Uma lenda muito conhecida em França conta que três rapazes assassinados são trazidos de volta à vida pela sua intervenção. Deu origem a imagens que mostram o santo junto de uma tina ou de um salgadeiro. Este relato surge na tradição popular e não pode ser apresentado como um episódio do século 4 comprovado por documentos contemporâneos.

O lugar concedido a Nicolau nas famílias explica-se pela força destas histórias e pela sua reputação de benfeitor. Em 6 de dezembro, são oferecidos presentes ou guloseimas às crianças em várias regiões da Europa. A festa assumiu formas diferentes consoante os países, que associam costumes locais, imagens religiosas e práticas domésticas.

Seria, no entanto, redutor fazer de Nicolau apenas o antepassado de uma personagem das festas de fim de ano. A memória do bispo de Mira possui uma história eclesial e litúrgica muito antiga, distinta dos usos modernos que se associaram ao seu nome.

A viagem das relíquias de Mira para Bari

O acontecimento histórico mais conhecido da difusão ocidental do culto é a trasladação das relíquias para Bari, em 1087. Marinheiros dessa cidade italiana levam para Mira os restos atribuídos a Nicolau e conduzem-nos para o outro lado do Mediterrâneo. A chegada das relíquias dá origem a um grande santuário cuja basílica se torna o centro.

A trasladação deve ser enquadrada no contexto das relações e rivalidades entre cidades marítimas e territórios mediterrânicos. A deslocação é celebrada pelos habitantes de Bari, mas não tem o caráter de uma simples cerimónia pacífica organizada entre duas comunidades. Constitui, contudo, uma viragem decisiva na presença de Nicolau no Ocidente e no nascimento de grandes peregrinações.

A Basílica de São Nicolau de Bari é hoje um local importante para católicos e cristãos ortodoxos. João Paulo II recordou ali o vínculo espiritual entre o Oriente e o Ocidente, em 1984. A presença das relíquias explica por que razão o nome de Nicolau de Bari se tornou tão difundido como o de Nicolau de Mira.

O báculo, as três bolas e as vestes vermelhas

As imagens religiosas representam Nicolau como bispo, com o báculo, a mitra e as vestes do seu cargo. As três bolas de ouro recordam as bolsas da lenda das jovens pobres. Um navio evoca o auxílio aos marinheiros, enquanto as cenas de crianças socorridas pertencem às tradições populares difundidas durante a Idade Média.

A figura moderna do Pai Natal mantém ligações históricas com a festa de São Nicolau, em particular através das transformações do nome neerlandês Sinterklaas em Santa Claus. A aparência contemporânea da personagem resulta, contudo, de desenvolvimentos literários e comerciais posteriores. Não se deve, portanto, atribuir diretamente ao bispo antigo as vestes, os animais e as histórias da celebração atual.

A festa cristã de São Nicolau continua a celebrar-se em 6 de dezembro. Em Bari, 9 de maio comemora também a trasladação de 1087. Para conhecer o santo, é útil comparar os relatos antigos da sua caridade, a história do santuário e os usos regionais. O seu legado liga a proteção, o auxílio discreto e a vida das comunidades cristãs.

O lugar da caridade na sua memória pode ser relacionado com o de Santa Isabel da Hungria. As suas histórias pertencem a séculos e contextos diferentes, mas as suas tradições destacam o auxílio prestado às pessoas que dele necessitam.