L’occultismo al femminile

La storia dell’occultismo tende a mettere in evidenza soltanto figure maschili. Immaginiamo volentieri l’alchimista medievale nel suo laboratorio o il mago vittoriano nel suo gabinetto delle curiosità. Eppure, numerose donne hanno svolto un ruolo determinante nello sviluppo delle scienze occulte nel corso dei secoli. Dall’Antichità ai movimenti occultisti del 19° secolo, queste donne, talvolta in controtendenza rispetto alle norme della loro epoca, hanno praticato, insegnato o diffuso conoscenze esoteriche. I loro contributi, a lungo misconosciuti o eclissati dalla «leggenda nera» con cui alcune di loro venivano dipinte, si rivelano essenziali per comprendere l’evoluzione dell’occultismo. Scopriamole.

Dalle alchimiste dell’Antichità alle streghe medievali

Una delle prime figure femminili dell’esoterismo occidentale risale all’Antichità ellenistica. Si tratta di Maria l’Ebrea, chiamata anche Maria Hebraea o Miriam la Profetessa, alla quale la tradizione attribuisce niente meno che il titolo di pioniera dell’alchimia. Probabilmente attiva ad Alessandria tra il 3° e il 2° secolo a.C., a Maria viene attribuita l’invenzione di diversi strumenti e tecniche chimiche - tra cui il celebre bagnomaria, l’utensile per il riscaldamento che porta il suo nome. Citata dall’alchimista Zosimo di Panopoli nel 3° secolo, era tenuta in grande considerazione dagli adepti medievali dell’Arte segreta. I suoi aforismi, come il misterioso assioma di Maria sull’unità derivante dal ternario, hanno alimentato il pensiero ermetico per secoli. Maria l’Ebrea simboleggia così il ruolo pionieristico che le donne potevano ricoprire nei primi sviluppi delle conoscenze esoteriche.

Nel Medioevo e nel Rinascimento, ben poche donne avevano la possibilità di affermarsi pubblicamente come occultiste - l’epoca si mostrava crudele con chiunque fosse sospettato di stregoneria. Ciò, tuttavia, non significa che fossero assenti. Nelle campagne, guaritrici e «streghe» trasmettevano rimedi tradizionali e pratiche magiche popolari. Alcune entrarono nella leggenda nera: Alice Kyteler, in Irlanda, fu una delle prime donne accusate di stregoneria, già nel 1324; in realtà, la sua storia riflette soprattutto le paure della società medievale. Più in generale, nel corso dei roghi dell’Inquisizione, furono migliaia le donne - spesso semplici contadine - perseguitate per presunte pratiche occulte. Nonostante la repressione, le conoscenze occulte femminili sopravvissero in modo informale: conoscenze delle erbe, incantesimi, chiaroveggenza o divinazione. Queste donne dell’ombra, per lo più anonime, garantirono la continuità di un esoterismo vernacolare, trasmesso di generazione in generazione.

Maghe e profetesse dal Rinascimento all’Età moderna

Con il Rinascimento e l’Età moderna, l’occultismo uscì parzialmente dalla clandestinità per conquistare le élite colte - e alcune donne di potere iniziarono a interessarsene da vicino. Un esempio emblematico è Caterina de’ Medici, regina di Francia nel 16° secolo. Italiana d’origine, Caterina è nota per la sua spiccata passione per l’astrologia e le arti occulte: il suo interesse in materia è ampiamente documentato dagli storici. Divenuta vedova e poi reggente, si circondò di astrologi, alchimisti e maghi nel tentativo di prevedere o influenzare il destino della sua dinastia. Invitò così alla corte il celebre indovino Nostradamus intorno al 1555 e si affidò ai consigli del suo astrologo personale Cosimo Ruggieri - per il quale fece persino costruire una torre di osservazione a Parigi. Le leggende la accusano di aver praticato la magia nera, attribuendole l’uso di veleni e talismani, e persino di messe nere; se questi racconti sono spesso frutto di diffamazione ostile, testimoniano l’aura occulta che circondava la regina fiorentina. In ogni caso, Caterina de’ Medici visse effettivamente circondata da astrologi e indovini, affinché le stelle e i presagi la aiutassero a proteggere la sua famiglia in un secolo di guerre di religione. La sua adesione dichiarata all’astrologia e alla magia ha segnato profondamente l’immaginario e contribuisce alla sua immagine di «regina maga» nella storia di Francia.

Un secolo più tardi, sotto il regno di Luigi XIV, è nei circoli più sotterranei della capitale che troviamo un’altra affascinante figura femminile: Catherine Monvoisin, detta La Voisin. È rimasta celebre per il suo ruolo nell’«Affare dei veleni» (1679-1682), un vasto scandalo che coinvolse stregoneria, crimini e aristocrazia. La Voisin era una chiaroveggente parigina, una sorta di veggente e speziale improvvisata, che proponeva un’intera gamma di servizi occulti a clienti di ogni classe sociale. Nella sua bottega si potevano ottenere tanto un oroscopo o un filtro d’amore quanto un veleno letale per sbarazzarsi di un marito ingombrante. Avrebbe persino organizzato, per alcuni grandi nomi della corte, messe nere e riti empi nella speranza di ottenere i favori dell’inferno. Giustiziata sul rogo nel 1680, La Voisin portò con sé molti dei segreti del suo traffico, non senza aver confessato l’ampiezza di questa oscura rete occultista sviluppatasi nel cuore di Parigi sotto il Re Sole. La sua cattura rivelò che una folla di donne e uomini dell’ombra - veggenti, avvelenatrici, levatrici clandestine - gravitava intorno ai potenti, sfruttandone la paura o il desiderio attraverso la magia. La figura di La Voisin incarna queste maghe dell’ombra dell’Ancien Régime: denigrate e perseguitate dalle autorità, svolgevano comunque un influente ruolo occulto, rispondendo alla disperazione o all’ambizione con mezzi esoterici.

Nel Secolo dei Lumi, mentre trionfava la ragione, l’occultismo perdurava ai margini e vedeva emergere alcune figure femminili degne di nota. In Francia, la cartomanzia, cioè la divinazione attraverso le carte, divenne di moda dopo la Rivoluzione: la sua praticante più celebre fu Mademoiselle Lenormand. Marie-Anne Adélaïde Lenormand (1772-1843), questo il suo vero nome, acquisì un’enorme fama durante l’Impero come veggente e cartomante presso l’élite parigina. Consigliò personaggi come Robespierre, Marat e l’imperatrice Giuseppina, presentandosi come la Sibilla del faubourg Saint-Germain. Nonostante la diffidenza delle autorità, questa cartomante pubblicò memorie e manuali divinatori per tutta la vita, gettando le basi di uno stile di cartomanzia che avrebbe portato il suo nome: le carte Lenormand sono ancora oggi utilizzate in Europa per la divinazione. Lasciando in eredità una considerevole fortuna e ispirando la creazione di popolari mazzi divinatori, Mlle Lenormand influenzò fortemente la tradizione divinatoria francese del 19° secolo. Il suo successo sottolinea che, alla corte imperiale come nei salotti della borghesia, la parola delle veggenti poteva essere ascoltata ai massimi livelli.

Medium e teosofe del 19° secolo, il rinnovamento spirituale al femminile

Il 19° secolo vide una vera rinascita dell’occultismo, sostenuta in gran parte dalle donne. Fu l’epoca dello spiritismo e delle società esoteriche, in cui le voci femminili trovarono una nuova risonanza. Il movimento spiritista nacque precisamente grazie a due sorelle, negli Stati Uniti: Kate e Maggie Fox, di appena 12 e 15 anni nel 1848, fecero scalpore affermando di comunicare con uno spirito che infestava la loro casa di Hydesville, nello Stato di New York. Quello che inizialmente era solo un passatempo per le due adolescenti assunse dimensioni inaspettate: le loro sedute di «tavole parlanti» e colpi battuti divennero pubbliche, scatenando un entusiasmo nazionale e poi internazionale per la comunicazione con i defunti. Ben presto, le sorelle Fox e le loro dimostrazioni attirarono la stampa e il fenomeno si diffuse: altri medium, spesso donne, iniziarono a offrire contatti con l’aldilà nei salotti o sui palcoscenici. Ebbe così inizio l’ondata dello spiritismo - una corrente secondo la quale i vivi possono dialogare con i morti - che nella seconda metà del 19° secolo sommerse non solo l’America, ma anche l’Europa. In Francia, il fenomeno mise radici grazie ad Allan Kardec, fondatore della dottrina spiritista, e a numerose medium francesi studiate da scienziati come Camille Flammarion e Charles Richet. Lo spiritismo aveva la particolarità di offrire alle donne un ruolo centrale: considerate dalla mentalità dell’epoca più sensibili o intuitive, erano molto presenti tra i medium più celebri. Donne come Florence Cook in Inghilterra, famosa per le sue materializzazioni di fantasmi, Eusapia Palladino in Italia e Madame d’Espérance, Élisabeth d’Esperance, in Svezia divennero celebrità dell’occulto. Senza diplomi né status ufficiale, grazie al loro solo dono, affascinavano tanto il grande pubblico quanto i ricercatori. Lo spiritismo offrì così alle donne vittoriane uno spazio inedito di espressione, una forma di potere spirituale in un mondo ancora fortemente patriarcale. Attraverso le trance e i messaggi dall’aldilà, queste medium imposero l’idea che la donna potesse essere un intermediario privilegiato con l’invisibile, ribaltando in qualche modo lo stigma secolare della strega per rivalutarlo come facoltà psichica.

Parallelamente allo spiritismo, alla fine del 19° secolo nacquero correnti occultiste strutturate in cui le donne svolsero un ruolo di primo piano, in particolare attraverso la Società Teosofica. Fondata nel 1875 a New York, questa società esoterica aveva come cofondatrice una personalità fuori dal comune: Helena Petrovna Blavatsky. Nata in Russia nel 1831, Blavatsky, soprannominata «Madame Blavatsky», era un’avventuriera poliglotta e appassionata di esoterismo. Dopo numerosi viaggi iniziatici in Oriente, si stabilì negli Stati Uniti, dove fondò, insieme ad altri, questo movimento teosofico che mescolava religioni orientali, occultismo occidentale e chiaroveggenza. H. P. Blavatsky divenne l’autrice di due opere monumentali dell’occultismo: Iside svelata (1877) e La dottrina segreta (1888), che ambivano a sintetizzare la saggezza orientale e la scienza esoterica. La sua influenza fu immensa: celebrata dai suoi sostenitori come «la più grande occultista del 19° secolo», Blavatsky rese effettivamente popolari in Occidente nozioni come il karma, i maestri ascesi e lo studio comparato delle religioni. Nonostante le polemiche, poiché alcuni la accusarono di frode, Helena Blavatsky è riconosciuta come una figura di primo piano dell’occultismo moderno, cofondatrice della Società Teosofica e teorica della moderna «teosofia».

Accanto a Blavatsky, altre donne illustri si distinsero nel movimento teosofico e occultista di fine secolo. Annie Besant (1847-1933) ne è un esempio notevole: conferenziera britannica inizialmente nota per il suo impegno femminista e socialista, si convertì alla teosofia nel 1889 dopo aver letto La dottrina segreta. Annie Besant sarebbe in seguito diventata presidente mondiale della Società Teosofica, a partire dal 1907, succedendo ai fondatori, e avrebbe svolto un ruolo cruciale nella diffusione planetaria delle idee teosofiche. Intellettuale brillante e oratrice instancabile, incarnava la figura della donna occidentale emancipata che trovava nell’occultismo una nuova forma di azione e influenza spirituale. Besant si stabilì in India, promosse l’educazione esoterica e persino l’autonomia politica, militando per l’indipendenza indiana al fianco del giovane Gandhi. La sua vita, che univa misticismo e politica, illustra come l’occultismo di fine secolo si associasse spesso a un ideale di progresso dell’umanità - un ideale che donne come lei sostenevano con fervore. In Francia, la contessa d’Adhémar, Lady Caithness, fondò a Parigi negli anni 1880 una vivace sezione teosofica, dimostrando che queste nuove idee trovavano eco anche tra le donne dell’élite francese.

È inoltre necessario citare Anna Kingsford (1846-1888), un’insolita figura inglese: medico, una delle prime donne laureate in medicina, fervente vegetariana e mistica cristiana, fu presidente della Società Teosofica di Londra e fondò in seguito la propria Società Ermetica. Anna Kingsford era convinta che le donne dovessero svolgere un ruolo uguale, se non superiore, nella vita spirituale. Promuoveva una sorta di cristianesimo esoterico che integrava la reincarnazione e attribuiva un ruolo centrale al principio femminile divino. La sua influenza sull’occultismo inglese fu tale che Aleister Crowley avrebbe affermato che «lei, e lei soltanto, rese possibile l’ondata di interesse per l’occulto che seguì», ponendo così le basi per una partecipazione paritaria di donne e uomini agli ordini esoterici del 20° secolo.

Le donne negli ordini iniziatici dell’inizio del 20° secolo

All’alba del 20° secolo, lo slancio dato da spiritisti e teosofi proseguì con la creazione di ordini magici e società iniziatiche, in cui il ruolo delle donne venne, per la prima volta, riconosciuto esplicitamente come pari a quello degli uomini. Fu il caso del molto influente Hermetic Order of the Golden Dawn, fondato a Londra nel 1888, che ha segnato la storia dell’occultismo occidentale. La Golden Dawn innovò accogliendo fin dall’inizio membri femminili su un piano di parità con i loro omologhi maschili nei rituali e nei gradi iniziatici - una novità nell’ambiente prevalentemente maschile delle società segrete. Le donne non solo vi partecipavano, ma alcune di loro si affermarono come figure centrali, diventando vere maghe e sacerdotesse della tradizione occulta. La storica Mary K. Greer ne ha portate alla luce quattro, che considera «il cuore e l’anima» dell’Ordine:

• Florence Farr (1860-1917), celebre attrice e studiosa dell’Egitto mistico, dirigeva la loggia londinese della Golden Dawn e contribuiva ai suoi rituali con la sua creatività visionaria.

• Moina Mathers (1865-1928), nata Mina Bergson, sorella del filosofo Henri Bergson, pittrice e moglie del cofondatore S. L. MacGregor Mathers, era sacerdotessa durante le cerimonie e canalizzava insegnamenti che attribuiva ai Maestri Segreti.

• Annie Horniman (1860-1937), facoltosa mecenate, finanziava le attività dell’Ordine e in seguito avrebbe fondato un teatro, applicando i principi di emancipazione artistica ed esoterica a lei cari.

• Maud Gonne (1866-1953), ardente militante della causa irlandese e musa del poeta W. B. Yeats, utilizzava la magia cerimoniale tanto quanto la tribuna politica nel tentativo di trasformare la società.

Queste donne, insieme ad altre iniziate meno conosciute, contribuirono ampiamente a plasmare i rituali, la filosofia e l’eredità della Golden Dawn. La loro presenza aprì la strada alla partecipazione mista nei movimenti esoterici del 20° secolo. Là dove un tempo le donne erano escluse o relegate al ruolo di medium passive, divennero officianti, ierofanti e maghe compiute. Le testimonianze indicano che queste occultiste vittoriane possedevano facoltà di chiaroveggenza o medianità molto sviluppate, che mettevano al servizio delle loro pratiche mistiche. Liberandosi dalle aspettative sociali, diverse di loro rimasero nubili o divorziarono, conducendo una vita indipendente - un fatto raro all’epoca - e incarnarono l’ideale della «donna nuova» della fine del 19° secolo: istruita, emancipata e investita di una missione intellettuale e spirituale. Il loro contributo non si limitò alla cerchia esoterica: di riflesso, influenzarono la letteratura, poiché Yeats, vicino a Maud Gonne, impregnava le sue poesie di simbolismo mistico, il teatro e persino la politica, con Maud Gonne che univa ancora una volta esoterismo celtico e nazionalismo.

Dall’altra parte della Manica, in Francia, ritroviamo dinamiche analoghe durante la Belle Époque: i salotti parigini di occultismo, animati in particolare da medium come Madame Thibaud o Madame Fraya, riscuotevano grande successo. Maghi francesi come Papus, Gérard Encausse, collaboravano volentieri con veggenti o sonnambule durante i loro esperimenti di ipnosi e magia. Nel 1891 si tenne persino a Parigi un Congresso spiritista e spiritualista internazionale, in cui alcune donne presero la parola per parlare delle loro visioni o guarigioni paranormali. Per alcune, la ricerca esoterica divenne un prolungamento dello slancio femminista: rivendicare il diritto all’occultismo significava in qualche modo rivendicare il diritto alla conoscenza, al mistero e al sacro, alla pari con gli uomini. Lo si vede in particolare con Dion Fortune, Violet Firth, 1890-1946, figura britannica dell’inizio del 20° secolo: formatasi alla Golden Dawn in gioventù, fondò in seguito la propria fraternità esoterica, la Fraternity of the Inner Light, e pubblicò numerose opere di insegnamento magico. Dion Fortune è considerata la principale donna esoterista della prima metà del 20° secolo, unendo conoscenze psicoanalitiche, era psicoterapeuta, e tradizioni occulte. Dimostrò, proprio come le sue predecessore, che la voce femminile nell’esoterismo non era più un’eccezione, ma tendeva a diventare una norma. Gli occultisti del periodo tra le due guerre - si può pensare anche ad Aleister Crowley, che integrò diverse «Scarlet Women», donne scarlatte, nel suo ordine di Thelema, come Leah Hirsig - consideravano generalmente indispensabile il contributo delle donne all’equilibrio delle forze. L’uguaglianza iniziatica inaugurata alcuni decenni prima proseguì dunque, ampliandosi.

Percorrendo questo affresco storico, si constata che le donne sono state protagoniste a pieno titolo della storia dell’occultismo, sebbene i loro nomi siano stati meno pubblicizzati o riconosciuti rispetto a quelli dei loro omologhi maschili. È importante sottolineare che, se queste pioniere sfidarono i pregiudizi del loro tempo, spesso subirono anche diffamazioni: furono definite streghe diaboliche, ciarlatane o isteriche. Celebrare queste occultiste significa infine riconoscere che la ricerca dell’invisibile e del sacro è un’avventura umana condivisa, alla quale le donne hanno apportato tanta magia, intuizione e conoscenza quanto gli uomini, se non di più.