Cagliostro, der abenteuerliche Magier, der Europa faszinierte

Im 18. Jahrhundert ist Europa begeistert von Männern, die versprechen, unsichtbare Türen zu öffnen. An den Höfen empfangen Alchemisten, in den Salons wird über Magnetismus diskutiert, die Freimaurerlogen vervielfachen ihre Initiationssysteme, Ärzte treten gegen Heiler an, die anderes Wissen über den Körper für sich beanspruchen, und aus Ägypten stammende Erzählungen nähren die Vorstellung einer verlorenen Weisheit. Inmitten dieser Welt erscheint ein Mann, dessen Name schließlich von London bis Sankt Petersburg, von Straßburg bis Lyon, von Paris bis Rom kursiert: Alessandro, Graf von Cagliostro.

Sein Ruf beruht nicht auf einer einzigen Disziplin. Er heilt, bereitet Heilmittel zu, spricht über Alchemie, praktiziert Hellsehen, veranstaltet Sitzungen, in denen Kinder als Vermittler der Schau dienen, verkehrt in Logen und gründet sein eigenes freimaurerisches System, den Ägyptischen Ritus. Er empfängt Adlige, Prälaten, Bürger, Kranke und Neugierige. Seine Bewunderer sehen in ihm einen Mann, der über altes Wissen verfügt. Seine Feinde beschreiben ihn als geschickten Betrüger. Zwischen diesen beiden Bildern lässt die Dokumentation eine noch interessantere Gestalt erkennen: einen initiatischen Abenteurer, der mit bemerkenswerter Präzision verstand, was das Europa seiner Zeit von einem Magier erwartete.

Cagliostro begnügt sich nicht damit, über Okkultismus zu sprechen. Er erschafft sich selbst als okkulte Gestalt. Seine Herkunft wird ungewiss, seine Reisen werden mit außergewöhnlichen Erzählungen ausgeschmückt, seine Heilmittel erhalten ihren Platz in einer sakralen Vorstellung von Medizin, sein freimaurerischer Ritus erhebt den Anspruch, eine aus Ägypten stammende Tradition wiederherzustellen, und seine eigene Identität scheint sich allmählich von der des 1743 in Palermo geborenen Giuseppe Balsamo zu lösen. Diese Verwandlung erklärt zum Teil die Faszination, die er bis heute ausübt.

Dennoch wäre es zu einfach, ihn entweder zu einem Heiligen der Tradition oder zu einem Jahrmarkts­gaukler zu machen. Cagliostros Leben ist eingebettet zwischen Gerichtsakten, Verteidigungsschriften, feindseligen Pamphleten, Zeugenaussagen von Bewunderern und einer Fülle späterer Erzählungen. Für Okkultisten ist es gerade diese Mischung, die Aufmerksamkeit verdient. Cagliostro gehört zu jenem Bereich, in dem Geschichte, Initiation, traditionelle Medizin, esoterische Freimaurerei und die Erschaffung einer persönlichen Legende aufeinandertreffen.

Von Giuseppe Balsamo zum Grafen von Cagliostro

Giuseppe Balsamo wird am 2. Juni 1743 in Palermo in bescheidenen Verhältnissen geboren. Italienische biografische Arbeiten nennen seinen Vater Pietro Balsamo und seine Mutter Felicita Bracconieri. Sein Vater stirbt, als er noch ein Kind ist. Anschließend erhält er seine Ausbildung im Seminar San Rocco und ab 1756 im Kloster der Fatebenefratelli in Caltagirone. Dieser klösterliche Abschnitt nimmt in seinem Werdegang einen wichtigen Platz ein, da er ihn vermutlich mit der Klosterapotheke sowie mit Kenntnissen der Pharmazie, der Zubereitung von Substanzen und der praktischen Medizin in Kontakt brachte.

Diese erste Ausbildung hilft, das Weitere zu verstehen. Cagliostro wird sich niemals ausschließlich als Seher oder Alchemist darstellen. Die Heilung wird im Mittelpunkt seiner Figur bleiben. Seine Heilmittel, Elixiere, Pulver, Diäten und seine Art, Pflanzen, Mineralien, Worte und Gesten miteinander zu verbinden, gehören zu einer Vorstellung von Heilkunst, in der Materie und Unsichtbares nicht voneinander getrennt sind. Diese Auffassung von Medizin ist im Europa des 18. Jahrhunderts keineswegs ungewöhnlich, das neben der akademischen Medizin noch paracelsische, alchemistische und astrologische Traditionen bewahrt.

Balsamos Jugend lässt sich mit größerer Unsicherheit nachvollziehen. Ein Teil der Berichte stammt aus den Dossiers, die seine Gegner und die Römische Inquisition gegen ihn angelegt haben, während seine eigene Verteidigungsschrift seine Jugend in eine beinahe sagenhafte initiatische Reise verwandelt. Darin erwähnt er eine orientalische Herkunft, Aufenthalte in fernen Ländern, Malta, Ägypten, Arabien und Meister mit Namen, die sich nur schwer überprüfen lassen. Diese Autobiografie kann nicht wie ein einfaches Personenstandsregister gelesen werden. Sie gehört bereits zur Konstruktion Cagliostros.

Dieser Punkt ist entscheidend. In initiatischen Traditionen müssen öffentliche und spirituelle Identität nicht miteinander übereinstimmen. Neue Namen, Titel, symbolische Abstammungslinien und Herkunftserzählungen dienen dazu, einen Mann in einer Überlieferungskette zu verorten. Bei Cagliostro nimmt diese Logik ein außergewöhnliches Ausmaß an. Giuseppe Balsamo wird allmählich zu Alessandro Cagliostro und anschließend zum „Großen Kophten“ seiner ägyptischen Freimaurerei. Der bürgerliche Mann verschwindet nicht, doch eine zweite Identität legt sich über ihn, bis sie zu jener wird, an die sich die Geschichte erinnert.

In Rom heiratet er 1768 Lorenza Feliciani. Sie wird eine weitaus wichtigere Rolle spielen als die einer Ehefrau, die ihrem Mann auf seinen Reisen folgt. Unter dem Namen Serafina wird sie an Cagliostros initiatischer Welt teilhaben und eine herausragende Stellung in den weiblichen Strukturen seines ägyptischen Ritus einnehmen. Das Paar zieht anschließend durch mehrere europäische Städte und verwendet verschiedene Namen. Diese Mobilität trägt dazu bei, die Spuren zu verwischen und zugleich ein Beziehungsnetzwerk aufzubauen.

London markiert einen Wendepunkt. Um 1776 nimmt Balsamo dauerhaft den Namen Cagliostro an und tritt mit freimaurerischen Kreisen in Kontakt. Die Freimaurerei des 18. Jahrhunderts bildet keinen einheitlichen Block. Neben nüchterneren Logen existieren Systeme hoher Grade sowie christliche, ritterliche, alchemistische, hermetische und theosophische Strömungen. Der Forscher Nicholas Goodrick-Clarke hat gezeigt, in welchem Maß diese Strömungen als Träger rosenkreuzerischer, theosophischer und alchemistischer Überlieferungen dienten. Cagliostro trifft somit auf ein Terrain, das bereits bereit ist, ein neues System aufzunehmen.

Sein Genie besteht darin, keine bloße weitere Variante anzubieten. Er präsentiert einen Weg, der sich auf Ägypten beruft, seit der Antike und noch mehr seit der hermetischen Renaissance eine prestigeträchtige Quelle der Weisheit. Cagliostros Ägypten ist nicht jenes Ägypten, das die moderne Archäologie später rekonstruieren wird. Es ist das initiatische Ägypten, Hüterin einer heiligen Wissenschaft, die älter ist als die europäischen Schulen. Diese Wahl stellt seinen Ritus sofort über die gewöhnlichen Logenstreitigkeiten: Er behauptet, zur Quelle zurückzukehren.

Um diese Etappe in ihren Kontext einzuordnen, vermittelt unser Artikel über die Geschichte und die Grundsätze der Freimaurerei ein Verständnis des institutionellen Rahmens, in dem Cagliostro sich bewegt, während Das Erbe der ägyptischen Magie das immense Ansehen beleuchtet, das Ägypten auf die europäischen esoterischen Strömungen ausübt.

Der Große Kopht und die ägyptische Freimaurerei

Der ägyptische Ritus Cagliostros ist keine bloße exotische Dekoration, die der Freimaurerei hinzugefügt wurde. Er verfolgt den Anspruch einer Regeneration. In seinem System soll die Initiation den Menschen verwandeln, seine Fähigkeiten wiederherstellen und ihn einem verlorenen Zustand näherbringen. Diese Vorstellung der Regeneration zieht sich durch einen großen Teil der westlichen Esoterik: Der gewöhnliche Mensch ist unvollständig, zerstreut oder gefallen, und die Initiation soll ihn wieder ordnen.

Cagliostro steht an der Spitze dieser Struktur unter dem Titel des Großen Kophten. Das Wort verweist auf das christliche Ägypten und verstärkt die Vorstellung einer östlichen Überlieferung. Er beansprucht daher nicht nur, einen Orden zu verwalten; er verkörpert die initiatische Autorität, die die Gültigkeit des Systems garantiert. Seine Reisen durch Europa dienen dazu, Gruppen zu gründen, einflussreiche Mitglieder zu gewinnen und diese neue freimaurerische Architektur zu verbreiten.

Die folgenden Jahre führen ihn unter anderem nach Kurland, Russland, Polen und anschließend in den deutschen und französischen Raum. Nicht alle Stationen gleichen einander. In manchen Städten löst er Begeisterung aus; andernorts stößt er auf Feindseligkeit oder wird ausgewiesen. Das Russland Katharinas II. zeigt sich ihm gegenüber wenig gastfreundlich. Straßburg wird dagegen zu einem der Höhepunkte seiner Karriere.

Als Cagliostro Anfang der 1780er-Jahre nach Straßburg kommt, empfängt er Kranke und bietet seine Behandlung an. Die von den Biografen aufgezeichneten Berichte betonen die kostenlose Behandlung der Armen und seine Großzügigkeit. Die offizielle Medizin betrachtet ihn mit Misstrauen, doch sein Erfolg übersteigt rasch den bloßen Ruf eines umherziehenden Heilers. Er zieht den Schweizer Bankier Jean-François de Sarasin, den Denker Johann Kaspar Lavater und vor allem Louis-René-Édouard de Rohan, Kardinal und Fürstbischof von Straßburg, an.

Die Beziehung zu Rohan verändert das Ausmaß seines Einflusses. Der Kardinal gehört zur höchsten Aristokratie und lebt im unmittelbaren Umfeld der königlichen Macht. Er interessiert sich für Alchemie, Geheimwissenschaften und die Versprechen der Regeneration. Cagliostro findet in ihm einen überzeugten Beschützer, während Rohan im sizilianischen Magier einen Mann sieht, der Zugang zu Erkenntnissen erlangen kann, über die die offizielle Kultur nicht verfügt.

Cagliostro fasst seine ärztliche Kunst eines Tages mit der lateinischen Formel „in verbis, in herbis, in lapidibus“ zusammen: in den Worten, den Kräutern und den Steinen. Dieser Satz bündelt vollkommen die Welt, der er angehört. Die Heilung hängt nicht von einer isolierten Substanz ab. Wort, Pflanze und Mineral wirken gemeinsam in einer Vorstellung, in der sich der sichtbare Körper in eine umfassendere Ordnung einfügt.

Diese Konzeption steht im Einklang mit ganzen Bereichen der europäischen magischen Tradition. Pflanzen besitzen spezifische Kräfte; Steine verfügen über Eigenschaften, die mit ihrer Natur, ihrer Farbe, den Gestirnen oder den Signaturen verbunden sind; heilige Worte ordnen, segnen oder lenken das Handeln. Cagliostro erfindet diese Prinzipien nicht. Er führt sie in einer persönlichen Praxis zusammen, die Heilung, Magnetismus avant la lettre, Arzneikunde und initiatische Autorität miteinander verbindet.

Nach Straßburg wird Lyon zu einem weiteren bedeutenden Zentrum. Die Stadt beherbergt damals ein besonders vielfältiges freimaurerisches Umfeld, das von den Élus Coëns, Jean-Baptiste Willermoz und den Systemen der Hochgrade geprägt ist. Cagliostro richtet dort die Mutterloge seines ägyptischen Ritus ein: „Die triumphierende Weisheit“. Die Wahl Lyons ist keineswegs nebensächlich: Die Stadt ist eines der großen europäischen Zentren der esoterischen Freimaurerei.

In Paris nimmt sein ägyptischer Ritus spektakuläre gesellschaftliche Ausmaße an. Eine Loge namens „Isis“ nimmt Frauen auf; Serafina, also Lorenza, übernimmt dort die Rolle der Großmeisterin. Diese weibliche Präsenz unterscheidet Cagliostros System von einem großen Teil der regulären, männlichen Freimaurerei. Das Paar bietet somit eine vollständige Struktur mit eigener Sprache, eigenen Graden, Amtsträgern, Praktiken der Regeneration und einer ägyptischen Vorstellungswelt.

Die Philalethen, ein Pariser Freimaurerzirkel, der sich leidenschaftlich mit der Erforschung der Ursprünge und Geheimlehren der Freimaurerei beschäftigt, versuchen, ihn für ihr großes Konvent zu gewinnen. Cagliostro weigert sich, sich auf dieselbe Stufe wie die anderen Schulen zu stellen. Er verlangt die Anerkennung der Autorität seines Ägyptischen Ritus, wodurch eine Einigung unmöglich wird. Diese Weigerung zeigt einen beständigen Wesenszug seiner Persönlichkeit: Er will kein Mitwirkender unter anderen sein. Er will als Bewahrer eines übergeordneten Weges anerkannt werden.

Die Bedeutung dieser Phase geht über Cagliostro selbst hinaus. Sie zeigt, dass das Europa der Aufklärung nicht einfach auf einen einheitlichen Rationalismus zusteuert. Während die Akademien gleichzeitig die Wissenschaften systematisieren, sucht ein Teil der Eliten nach Systemen, die Religion, Natur, Medizin, Alchemie und Initiation miteinander verbinden können. Der Magnetismus, die hohen freimaurerischen Grade, das Wiederaufleben rosenkreuzerischer Strömungen und hermetische Bewegungen entspringen demselben Bedürfnis, eine Wissenschaft vom Menschen wiederzuentdecken, die das Sichtbare nicht vom Unsichtbaren trennt.

Der Thaumaturg der Salons und Sprechzimmer

Cagliostro auf die Freimaurerei zu reduzieren, würde einen großen Teil dessen ausblenden, was seinen Erfolg erklärt. Das Publikum kennt ihn auch als Heiler, Alchemisten, Seher und Betreiber von Phänomenen der Hellsichtigkeit. Er präsentiert sich als Mann mit praktischem Wissen. Man kommt zu ihm wegen einer Krankheit, zu einer Beratung, für ein außergewöhnliches Erlebnis oder um in seinen Kreis einzutreten.

Die Heilung nimmt eine zentrale Stellung ein. Selbst feindselige Quellen erkennen die Größe seiner Klientel an. In Straßburg empfängt er zahlreiche Kranke, und seine kostenlose Behandlung der Ärmsten nährt seinen Ruf als Wohltäter. Historiker können die genaue Art jeder berichteten Heilung nicht feststellen, doch die soziale Tatsache ist eindeutig: Menschen geben an, Linderung erfahren zu haben, und durch sie verbreitet sich sein Name.

Seine Heilkunst verbindet materielle Heilmittel mit persönlichem Wirken. Handauflegen, Worte, pflanzliche und mineralische Zubereitungen, Diäten und Elixiere fügen sich zu einem gemeinsamen Ganzen. Man sollte nicht unsere zeitgenössischen Kategorien auf ihn projizieren. Im 18. Jahrhundert ist die Grenze zwischen anerkannter Medizin, empirischer Medizin, Alchemie und okkulten Künsten weiterhin von Konflikten durchzogen. Cagliostro wirkt genau an dieser Grenze.

Er befasst sich auch mit dem Bereich der Vision. Berichte beschreiben den Einsatz junger Personen, die als „Pupillen“ oder „Tauben“ bezeichnet und vor eine Wasserkaraffe, einen Spiegel oder eine Fläche gesetzt wurden, auf der Bilder erscheinen sollten. Die Logik ähnelt der Katoptromantie und der Kristallomantie: Eine glänzende oder transparente Oberfläche dient als Träger der Vision, während eine empfängliche Person beschreibt, was sich zeigt.

Diese Praxis wurde nicht von Cagliostro erfunden. Die Kunst der Vision durch Spiegel, Wasser oder Kristall besitzt eine sehr alte Geschichte. Unser Artikel über Katoptromantie ermöglicht es, ihre Wurzeln und Anwendungen nachzuverfolgen. Was Cagliostro auszeichnet, ist der öffentliche Raum, den er diesen Erfahrungen in den europäischen Salons gibt, sowie die Art und Weise, wie er sie in seine Autorität als Magier integriert.

Das Spektakel darf die magische Struktur nicht in Vergessenheit geraten lassen. Bei einer traditionellen Visionserfahrung ist der Seher nicht unbedingt derjenige, der die Operation leitet. Ein Ausübender kann den Raum gestalten, die Frage formulieren und eine Person anleiten, die die Bilder empfängt. Diese Trennung der Funktionen findet sich in mehreren Traditionen der zeremoniellen und divinatorischen Magie. Kinder, die als weniger von erwachsenen Leidenschaften belastet oder als empfänglicher galten, erscheinen in mehreren alten Texten als Träger der Vision.

Cagliostro nutzt die Alchemie ebenfalls, nicht nur als Versprechen der Transmutation, sondern auch als Sprache der Regeneration. Gold, Elixier, Reinigung und Erneuerung des Körpers bilden ein kohärentes Ganzes mit seinem ägyptischen Ritus. Für ihn ist die Alchemie nicht nur eine geheime Metallurgie. Sie wird zu einem Bild und zu einem Mittel der menschlichen Verwandlung.

Dieser Aspekt verbindet ihn mit der hermetischen Tradition, in der die Verwandlung der Materie und die des Ausübenden einander entsprechen. Leser, die diese Dimension in einen größeren historischen Zusammenhang einordnen möchten, können mit Alchemie oder die Kunst der Transmutation und Alles über den Hermetismus weiterlesen.

Cagliostros Berühmtheit ergibt sich somit aus der Verbindung mehrerer Funktionen, die unsere Zeit voneinander trennt. Er ist zugleich Initiationsmeister, Therapeut, Seher, Experimentator, Alchemist und gesellschaftliche Persönlichkeit. Diese Verbindung ist kein biografisches Detail; sie entspricht einer traditionellen Auffassung des Magiers als eines Menschen, der mehrere Ebenen der Wirklichkeit erkennen und auf sie einwirken kann.

Auch sein persönlicher Magnetismus spielt eine Rolle. Zeugen sprechen von seinem Blick, seiner Präsenz, seiner Selbstsicherheit und seiner Fähigkeit, eine bestimmte Atmosphäre zu schaffen. Er versteht es, sich in Szene zu setzen, ohne den Eindruck zu erwecken, eine Vorführung im modernen Sinne zu veranstalten. Seine Kleidung, seine Titel, seine Sprache, sein Schweigen und die ihn umgebenden Erzählungen tragen zu derselben Inszenierung bei. Ein Magier des 18. Jahrhunderts existiert nicht nur durch das, was er weiß; er existiert auch durch die Art und Weise, wie er sein Wissen wahrnehmbar macht.

Diese starke Präsenz erklärt, warum die Frage „Betrüger oder Eingeweihter“ zu kurz greift. Ein Betrüger kann über seine Herkunft lügen, ohne dass all seine Kenntnisse falsch sind. Ein von seiner Mission überzeugter Mann kann seine Biografie ausschmücken. Ein Praktiker kann Ergebnisse erzielen, die seine Zeit im Rahmen mehrerer konkurrierender Deutungsmuster interpretiert. Cagliostro lässt sich nicht auf ein Etikett reduzieren, weil sich seine Laufbahn genau in diesem mehrdeutigen Raum entfaltet.

Das Halsband der Königin und der Pariser Niedergang

1785 steht Cagliostro auf dem Höhepunkt seines Pariser Ruhms. Sein Beschützer, der Kardinal von Rohan, ist damals in eine der explosivsten Affären des späten Ancien Régime verwickelt: die Halsbandaffäre. Der Betrug wird um ein prächtiges Diamantcollier herum aufgebaut, das Juweliere Marie-Antoinette verkaufen wollen. Jeanne de La Motte überzeugt Rohan davon, dass sie ihn der Königin näherbringen kann, und bringt ihn dazu, sich im Namen einer nicht existierenden königlichen Beziehung am Erwerb des Schmuckstücks zu beteiligen.

Cagliostro gerät in die Affäre, weil er dem Kardinal nahesteht. Diese Nähe reicht aus, um Verdacht zu nähren. Die Figur besitzt bereits alles, was einen Skandal beflügelt: einen ungewissen Titel, okkulte Aktivitäten, einen internationalen Ruf, eine von widersprüchlichen Erzählungen umhüllte Herkunft und einen mächtigen Beschützer. Dadurch wird er zum idealen Verdächtigen.

Er wird im August 1785 verhaftet und zur Bastille gebracht. Das Ereignis verändert seine Legende. Bis dahin konnten ihn seine Gegner des Scharlatanismus oder verdächtiger Praktiken beschuldigen. Nun wird sein Name mit einer Angelegenheit verknüpft, die unmittelbar die Monarchie, den Kardinal von Rohan und das Bild Marie-Antoinettes berührt.

Cagliostros Verteidigung ist durch die 1786 gedruckten Schriftsätze dokumentiert, die heute insbesondere in der Bibliothèque nationale de France aufbewahrt werden. Sein Anwalt Jean-Charles Thilorier veröffentlicht eine Denkschrift, die belegen soll, dass kein ernsthafter Beweis Cagliostro mit dem Betrug um das Collier in Verbindung bringt. Der Text dient auch dazu, seine öffentliche Person zu verteidigen und seinen Lebensweg in einem günstigen Licht darzustellen.

Das Pariser Parlament spricht ihn frei. Diese Tatsache ist entscheidend, da sie das populäre Bild eines als Komplizen in der Halsbandaffäre verurteilten Cagliostro korrigiert. Die historischen Quellen halten vielmehr fest, dass er ohne stichhaltige Grundlage in die Angelegenheit verwickelt und freigelassen wurde. Sein Verlassen der Bastille wird sogar zu einem Moment öffentlichen Triumphs: Eine Menschenmenge jubelt ihm zu.

Der juristische Sieg ermöglicht es ihm dennoch nicht, in Frankreich zu bleiben. Ein königlicher Befehl zwingt ihn, das Königreich zu verlassen. Der Mann, der Paris faszinierte, wird genau in dem Moment ausgewiesen, in dem sein Freispruch ihn scheinbar zu bestätigen scheint. Dieser Widerspruch trägt dazu bei, die Legende zu verstärken. In den Augen seiner Anhänger erscheint er als ein Mann, den die Macht zu Unrecht getroffen hat; für seine Feinde bietet seine Abreise die Gelegenheit, seinen Ruf zu zerstören.

Er reist nach London. Dort veröffentlicht der Journalist Théveneau de Morande im Courrier de l’Europe Angriffe, die Cagliostro mit Giuseppe Balsamo gleichsetzen und die unrühmlichsten Episoden seiner Vergangenheit offenlegen sollen. Der bürgerliche Name kehrt nun als Waffe zurück. „Balsamo“ zu sagen bedeutet, die Maske „Cagliostro“ herunterzureißen und den Großen Kophten auf den palermitanischen Abenteurer zurückzuführen.

Diese Auseinandersetzung um den Namen ist aus okkultistischer Sicht faszinierend. Jede Initiation beinhaltet eine Arbeit an der Identität. Der empfangene oder gewählte Name kennzeichnet einen Status, eine Funktion, eine Abstammung. Cagliostros Gegner begreifen instinktiv, dass ein Angriff auf seinen Namen einem Schlag gegen seine Autorität gleichkommt. Sie stellen nicht nur seine Taten infrage; sie wollen zeigen, dass die Initiationsfigur auf einer konstruierten Identität beruht.

Cagliostro antwortet mit Briefen und öffentlichen Erklärungen. Er verteidigt seine Ehre, hält die Ungewissheit über seine Herkunft aufrecht und weigert sich, sich in die Darstellung seiner Feinde einsperren zu lassen. Seine Laufbahn wird daraufhin zu einem Krieg der Texte. Pamphlete, Gerichtsakten, Karikaturen und Zeugenaussagen erschaffen mehrere miteinander konkurrierende Cagliostros.

Das British Museum bewahrt eine freimaurerische Karikatur aus dem Jahr 1786 auf, auf der er inmitten einer Londoner Loge verspottet wird. Der Stich ist wertvoll, weil er zeigt, dass sein Ruf bereits über den Rahmen des Okkultismus hinausging: Cagliostro war zu einer europäischen Figur geworden, die man erkennen, bewundern oder der Lächerlichkeit preisgeben konnte. Seine Silhouette gehörte zur öffentlichen Kultur seiner Zeit.

Diese Berühmtheit erklärt auch seine Erwähnung in Der Okkultismus, eine Geschichte Frankreichs, wo er inmitten eines 18. Jahrhunderts erscheint, das zwischen der Faszination für Geheimwissenschaften und dem Aufkommen neuer rationalistischer Diskurse gespalten war. Er verkörpert diese Spannung allein.

Rom, die Inquisition und die Entstehung einer Legende

Nach London macht sich Cagliostro wieder auf den Weg. Er durchquert mehrere europäische Gebiete, bevor er nach Italien zurückkehrt. 1789 lässt er sich in Rom nieder - eine gefährliche Entscheidung für einen Mann, der einen freimaurerischen Ritus leitet und im Kirchenstaat geistige Kräfte für sich beansprucht. Die Freimaurerei ist dort verboten, und die Inquisition betrachtet diese Art von Tätigkeit mit äußerster Feindseligkeit.

Cagliostro versucht dennoch, seinen Ägyptischen Ritus zu etablieren. Ende 1789 wird er verhaftet und in der Engelsburg eingekerkert. Der römische Prozess bildet die letzte große Bühne seines Lebens. Die Behörden richten nicht nur über Giuseppe Balsamo wegen möglicher Täuschungen; sie richten auch über den Leiter eines freimaurerischen Systems, das die Kirche als gefährlich betrachtet.

Die Akten des Heiligen Offiziums werden anschließend zu einer der wichtigsten Quellen über seine Jugend und seine Aktivitäten. Sie müssen daher mit Vorsicht gelesen werden. Ein Inquisitionsprozess zielt darauf ab, eine Schuld nachzuweisen und Verhaltensweisen nach den Kategorien des Gerichts einzuordnen. Die darin enthaltenen Berichte sind wertvoll, bilden aber keine neutrale Biografie.

1791 wird Cagliostro zum Tode verurteilt. Die Strafe wird in lebenslange Haft umgewandelt. Am 21. April 1791 wird er in die Festung San Leo im Kirchenstaat überführt. Seine äußerst harte Zelle schneidet den Gefangenen nahezu vollständig von der Außenwelt ab. Die erhaltenen Verwaltungsberichte beschreiben eine fortschreitende Verschlechterung seines körperlichen und geistigen Zustands.

Der Kontrast ist brutal. Noch wenige Jahre zuvor verkehrte er in den Pariser Salons, empfing Adlige, gründete Logen, behandelte Menschenmengen und machte seinen Namen in ganz Europa bekannt. In San Leo hat der Große Kopht keine Jünger mehr um sich, keinen Kreis zu leiten, keine öffentliche Bühne. Bis zu seinem Tod am 26. August 1795 bleibt er unter Bewachung eingesperrt.

Sein Verschwinden bedeutete nicht das Ende Cagliostros. Im Gegenteil: Es löste die Figur vom realen Menschen. Berichte behaupten, er sei aus seinem Gefängnis entkommen, habe unter einer anderen Identität weitergelebt oder sein Wissen habe es ihm ermöglicht, den Tod zu überlisten. Diese Legenden haben keine solide historische Grundlage, zeigen aber, wie viel stärker die im Laufe seines Lebens geschaffene Figur geworden war als Giuseppe Balsamo.

Das 19. und anschließend das 20. Jahrhundert machten aus ihm abwechselnd einen Betrüger, einen großen Eingeweihten, einen Romanhelden, einen Magier, einen Verschwörer, einen Heiler und einen Wegbereiter. Jede Epoche wählte ihren eigenen Cagliostro. Die Rationalisten behalten den Abenteurer im Gedächtnis; die Okkultisten den Eingeweihten; die Historiker der Freimaurerei untersuchen den Großen Kophten; die Liebhaber der Halsbandaffäre sehen in ihm den Gefangenen der Bastille.

Für uns liegt sein Interesse gerade in dieser Gesamtheit. Cagliostro zeigt, was ein europäischer Magier am Ende des 18. Jahrhunderts sein konnte, wenn er sich nicht auf ein Spezialgebiet beschränkte. Er verband Medizin, Alchemie, Hellsehen, Einweihung, ägyptische Symbolik und die Arbeit an der Identität. Er betrachtete diese Bereiche als die Äste ein und desselben Baumes.

Sein ägyptischer Ritus verschwand in seiner ursprünglichen Form, doch die Idee einer ägyptischen Freimaurerei überlebte ihn und nährte weitere Systeme. Sein Bild als eingeweihter Heiler beeinflusste ebenfalls die Art und Weise, wie sich der moderne Okkultismus den traditionellen Meister vorstellte. Selbst seine Feinde trugen zu seinem Nachruhm bei, indem sie die Texte, Karikaturen und Anschuldigungen vervielfachten, die sein Gesicht im europäischen Gedächtnis festschrieben.

Cagliostro erinnert schließlich an etwas Wesentliches: Magisches Wissen wurde nie ausschließlich in Büchern weitergegeben. Es zirkuliert durch Menschen, Orden, Reisen, Konsultationen, Einweihungen, Ruf und Begegnungen. Es kann von einer Offizin in eine Loge, von einem aristokratischen Salon in ein Krankenzimmer und von einer Stadt in die nächste gelangen, bevor es sich erneut verändert. Cagliostros Leben ist eines der spektakulärsten Beispiele für diese Zirkulation.

Es bleibt schwierig, genau zu bestimmen, wo Giuseppe Balsamo endet und Alessandro Cagliostro beginnt. Aber vielleicht ist das die falsche Grenze, nach der man suchen sollte. Der historische Mann schuf eine magische Identität, die Europa durchquerte, Beschützer anzog, Gerichte beschäftigte und seinen eigenen Tod überlebte. Zwei Jahrhunderte später öffnet dieser Name noch immer dieselbe Tür: die eines 18. Jahrhunderts, in dem Magie, Einweihung und die Suche nach verlorenem Wissen noch in die Paläste Einlass finden konnten.

Quellen und Literatur: Dizionario Biografico degli Italiani, Artikel „Balsamo, Giuseppe, alias Alessandro Cagliostro“; Nicholas Goodrick-Clarke, The Western Esoteric Traditions, Kapitel über Hochgradfreimaurerei und Illuminismus; Bibliothèque nationale de France, Schriftsätze in der Halsbandaffäre; British Museum, freimaurerische Karikatur Cagliostros, 1786; Archive und Einträge der BnF zu Cagliostros Porträts und Schriften.

Illustration: Porträt von Giuseppe Balsamo, genannt Cagliostro, gestochen von Christophe Guérin im Jahr 1781, Wellcome Collection, Lizenz CC BY 4.0.