Wie was Oswald Wirth werkelijk?

Oswald Wirth neemt een bijzondere plaats in binnen het Franse occultisme van de Belle Époque en het begin van de 20e eeuw. Geboren in 1860 in Zwitserland, magnetiseur, vrijmetselaar, tekenaar, schrijver en specialist in symboliek, wordt hij in 1887 de secretaris, vriend en medewerker van Stanislas de Guaita. Uit deze ontmoeting ontstaat een van de grote intellectuele duo's van de Franse esoterische heropleving: Guaita brengt zijn bibliotheek, zijn Kabbala en zijn doctrinaire ambities mee; Wirth brengt een uitzonderlijk gevoel voor beeld, symbool en initiërende pedagogiek.

Zijn naam wordt tegenwoordig nog steeds verbonden met de Tarot van Wirth, de drie grote handboeken over symbolische vrijmetselarij en het tijdschrift Le Symbolisme. Maar zijn loopbaan is veelzijdiger. Voor de tarot houdt hij zich bezig met magnetisme en handoplegging; bij Guaita maakt hij deel uit van de kringen rond de kabbalistische Rozenkruisers; binnen de vrijmetselarij strijdt hij ervoor de riten hun initiërende betekenis terug te geven; in zijn latere boeken brengt hij alchemie, astrologie, mythen en symbolen met elkaar in verband. Wirth probeert niet occulte fenomenen te verzamelen: hij wil achter de zichtbare vormen een taal terugvinden die de geest naar hun innerlijke beginsel kan leiden.

Joseph Paul Oswald Wirth wordt in 1860 in Zwitserland geboren

Joseph Paul Oswald Wirth wordt op 5 augustus 1860 geboren in Brienz, in het kanton Bern. De Bibliothèque nationale de France bevestigt zijn levensdata: 5 augustus 1860 - 9 maart 1943. Ook het Comité des travaux historiques et scientifiques vermeldt Brienz als geboorteplaats.

Zijn vader is van Elzasser afkomst. Een goed gevestigde biografische traditie in maçonnieke kringen vertelt dat hij naar Zwitserland was gevlucht nadat hij na de politieke onrust van 1849 in de Elzas was veroordeeld. Oswald groeit dus op in een gezin waarin de grens tussen Frankrijk, Zwitserland en het Duitstalige gebied deel uitmaakt van het dagelijks leven.

Hij heeft meerdere broers en zussen, van wie er twee zeer jong overlijden. Zijn broer Edward, officier bij de zouaven, sterft in 1894. Zijn zus Élise, geboren in 1875, blijft tot aan zijn dood zeer hecht met hem verbonden. Wirth krijgt een katholieke opleiding. Hij studeert onder meer aan het Collège Saint-Michel in Fribourg. Latere maçonnieke verslagen benadrukken zijn onafhankelijke karakter en de vragen die hij aan religieuze leraren stelt.

Deze katholieke jeugd verdwijnt nooit volledig uit zijn horizon. Zelfs wanneer hij vrijmetselaar en occultist wordt, blijft Wirth een vocabulaire gebruiken waarin God, de Grote Architect, de ziel, inwijding en spirituele opbouw centraal staan. Zijn denken berust niet op een afwijzing van religie, maar op de overtuiging dat religieuze vormen een symbolische betekenis verbergen die ruimer is dan hun letterlijke lezing.

Het magnetisme vóór de tarot

Al op jonge leeftijd interesseert Wirth zich voor dierlijk magnetisme. Volgens de biografieën experimenteert hij vanaf zijn adolescentie met de overdracht van vloeistof via de handen en raakt hij gefascineerd door de effecten van het mesmerisme.

Deze eerste belangstelling is belangrijk, omdat ze voorafgaat aan zijn intrede in de Parijse occultistische kringen. Wirth komt niet in de eerste plaats via Kabbalistische boeken of de tarot tot de esoterie: hij vertrekt vanuit het idee dat een mens een kracht aan een andere mens kan overdragen.

De hand wordt zo al vanaf zijn eerste onderzoeken een instrument van onzichtbare verbinding. Later wijdt hij een volledig werk aan L’Imposition des mains et la médecine philosophale, gepubliceerd in 1897.

Aan het einde van zijn adolescentie verblijft Wirth in Londen. De BnF beschrijft hem als boekhouder in de Britse hoofdstad. Dit verblijf geeft hem concrete ervaring met de administratieve en commerciële wereld, die nogal ver verwijderd is van de romantische magiër die hij in de verbeelding van sommige lezers zou worden.

Londen biedt hem ook de mogelijkheid kennis te maken met een intellectuele omgeving waarin spiritualisme, theosofie, vrijmetselarij en psychisch onderzoek volop circuleren. Hij leert Engels en verruimt zijn horizon voorbij het Zwitserse katholicisme.

Deze periode kondigt een blijvend kenmerk van zijn leven aan: Wirth verdient zijn brood met zeer gewone functies, terwijl hij daarnaast een steeds veeleisender esoterisch onderzoek voortzet.

Terug in Frankrijk vervult Wirth zijn militaire dienst bij het 106e infanterieregiment in Châlons-sur-Marne. Daar treedt hij daadwerkelijk toe tot de vrijmetselarij. Op 26 januari 1884 wordt hij volgens de Grande Loge suisse Alpina ingewijd in de loge La Bienfaisance Châlonnaise, die toen onder het Grand Orient de France viel. Op 27 juni 1885 wordt hij tot de graad van meester verheven en wordt hij secretaris van zijn loge.

Deze inwijding is voor hem geen eenvoudige verenigingstoewijding. Wirth verwacht van het ritueel een transformatie en een onderricht. Al vroeg toont hij zich kritisch tegenover vereenvoudigingen die volgens hem de ceremonies tot lege vormen reduceren.

In 1885 vertrouwt zijn loge hem een rapport toe over de kwestie van de rituelen. De maçonnieke getuigenissen bewaren al het idee dat zijn hele werk zal domineren: men moet de oude symbolen niet vervangen door een vlakke taal, maar hun initiatieke betekenis terugvinden.

Voor Wirth werkt het ritueel niet omdat het een oude formule herhaalt. Het werkt wanneer de ingewijde begrijpt dat elk gebaar, elk hulpmiddel en elke verplaatsing een innerlijke stap vertegenwoordigt. De vrijmetselaarstempel wordt een architectuur van de ziel.

In Parijs beoefent Wirth genezend magnetisme. De BnF gebruikt in zijn biografische beschrijving expliciet de term « magnetiseur ». Hij ontvangt mensen, experimenteert met handoplegging en verdiept zich in de verbanden tussen wil, vitaliteit en gezondheid. In deze context wordt hij in 1887 voorgesteld aan Stanislas de Guaita. De ontmoeting zal zijn leven veranderen.

1887, de ontmoeting met Stanislas de Guaita

Wirth zal deze ontmoeting altijd als een stichtende gebeurtenis beschouwen. In zijn herinneringen legt hij uit dat Guaita hem tot zijn vriend, secretaris en medewerker maakte. De jonge Zwitser heeft al ervaring met magnetisme en een maçonnieke cultuur. Guaita stelt voor hem een bibliotheek van een geheel andere omvang open: Kabbala, magie, alchemie, Éliphas Lévi, grimoires, christelijke theosofie en metafysica.

Wirth zal ook zeggen dat Guaita hem literair Frans leerde. Die opmerking is niet onbeduidend: hoewel afkomstig uit Duitstalig Zwitserland, zal Wirth een van de duidelijkste stilisten van het Franse esoterisme worden.

De relatie gaat al snel verder dan eenvoudig secretariaatswerk. Wirth ordent, tekent, bespreekt, leest en werkt samen met Guaita. De werken van de markies dragen het spoor van deze samenwerking, vooral in de vorm van illustraties en schema's van Wirth.

Wanneer Guaita De Slang van Genesis samenstelt, draagt Wirth bij aan de grafische en symbolische uitwerking van het project. De BnF vermeldt zelfs meerdere edities onder hun beide namen. In 1935, bijna veertig jaar na de dood van Guaita, publiceert Wirth Stanislas de Guaita, herinneringen van zijn secretaris. De ondertitel, Het occultisme beleefd, vat de aard van het boek perfect samen: het is niet alleen een biografie, maar ook het getuigenis van een man die de grote jaren van de heropleving van het occultisme in Parijs van binnenuit had meegemaakt.

Aan het einde van de jaren 1880 neemt Guaita deel aan de oprichting van de Kabbalistische Orde van het Rozenkruis. Rond hem bevinden zich onder anderen Papus, Joséphin Péladan, François-Charles Barlet en Augustin Chaboseau. Wirth is zeer nauw bij deze eerste kring betrokken. Zijn rol is minder die van een doctrinair leider dan die van medewerker, tekenaar en vertolker van symbolen.

Het Rozenkruis vertegenwoordigt voor deze occultisten dan een ideaal van synthese tussen Kabbala, hermetisme, esoterisch christendom en westerse inwijding. Guaita wil beschikken over een tarot die de occulte leer die hij bestudeert visueel kan uitdrukken. De bestaande tarotkaarten lijken hem niet expliciet genoeg voor een moderne kabbalistische en initiatieke lezing.

Hij vraagt Wirth daarom de tweeëntwintig grote arcana opnieuw te tekenen. De taak past perfect bij de jonge symbolist. Het gaat er niet om mooie kaarten te creëren, maar om in elk beeld een netwerk van correspondenties te condenseren.

1889, de kabbalistische tarot van Wirth

De Bibliothèque nationale de France bewaart een Jeu de tarot kabbalistique dit « des imagiers du Moyen Âge » uit 1889, toegeschreven aan Oswald Wirth. Het omvat de tweeëntwintig grote arcana.

Wirth neemt de algemene structuur van de Tarot van Marseille over, maar wijzigt de figuren, voegt tekens toe en versterkt de occulte correspondenties. Hebreeuwse letters, alchemistische symboliek, astrologie en een inwijdingsleer komen voortaan de beelden visueel toelichten.

Het resultaat luidt een nieuwe fase in de Franse tarot in. Een eeuw eerder had Etteilla al een tarot gecreëerd die specifiek bestemd was voor waarzeggerij en occultisme. De bijdrage van Wirth is anders. Hij reconstrueert het spel niet volledig op de manier van Etteilla. Hij keert terug naar de beeldtaal van de Tarot van Marseille en probeert er een verborgen inwijdingsarchitectuur uit naar voren te laten komen. Dit verschil is fundamenteel. Met Wirth worden de arcana minder een catalogus van orakels dan een reeks symbolische etappes.

Wirth leest de grote arcana als een geleidelijke leerweg. De Magiër vertegenwoordigt het ontwaken van mogelijkheden; de Hogepriesteres, innerlijke kennis; de Keizer, beheersing van de vorm; de Kluizenaar, het solistische werk; de Dood, transformatie; de Wereld, voltooiing. Elke kaart bezit meerdere niveaus. Ze kan spreken tot degene die de tarot raadpleegt, maar ook tot degene die mediteert over zijn eigen ontwikkeling.

Het is deze dubbele functie die de kracht van de Tarot Wirth zal vormen: aan de ene kant waarzeggerij, aan de andere symbolische inwijding. Wirth neemt een idee over dat de Franse occultisten dierbaar is: de tarot is een boek zonder zinnen, een wijsheid die door beelden wordt bewaard.

De kaarten onthullen hun betekenis dus niet aan degene die op zoek is naar een vaste definitie. Ze vragen om beschouwing, vergelijking en persoonlijk werk. Wirth wantrouwt puur mechanische interpretaties. Een kaart is geen woord in een woordenboek. Het is een levende figuur die verandert naargelang haar plaats, haar relatie tot de andere kaarten en de gemoedstoestand van degene die ernaar kijkt.

De tarot die door Wirth is getekend, ontstaat in dezelfde kringen als de grote tarologische syntheses van Papus. De twee mannen kennen elkaar en dragen bij aan de heropleving van het Franse occultisme. Papus bouwt uitgebreide correspondentiesystemen op en probeert van de tarot een algemene sleutel tot de occulte wetenschappen te maken. Wirth heeft een meer visuele benadering: hij wil dat het beeld zelf onderwijst.

Dit verschil verklaart waarom zijn tarot onmiddellijk herkenbaar blijft. In 1897 publiceert Wirth L’Imposition des mains et la médecine philosophale. De BnF bewaart daarvan het spoor in haar bibliografie.

Het boek verbindt zijn eerste ervaringen met magnetisme aan een ruimere visie op genezing. De hand wordt een instrument van overdracht en de wil moet worden afgestemd op een helende intentie. Wirth reduceert het magnetisme niet tot een spectaculaire techniek. Hij integreert het in een filosofie van levenskracht en menselijke relaties.

De dood van Stanislas de Guaita op 19 december 1897 vormt een grote breuk. Wirth verliest de man die hij als zijn meester en vriend beschouwt. Toch probeert hij niet een tweede Guaita te worden. Zijn weg richt zich steeds meer op de vrijmetselarij en de symboliek, eerder dan op rozenkruisersconstructies.

De trouw blijft niettemin volledig. Tot het einde van zijn leven zal Wirth over Guaita spreken als degene die hem werkelijk heeft gevormd. In Parijs sluit Wirth zich eerst aan bij de loge Les Amis Triomphants. Daar vindt hij minder weerklank voor zijn ideeën over symbolische vernieuwing dan hij had gehoopt.

Op 22 mei 1888 bezoekt hij de loge Le Travail et les Vrais Amis Fidèles, die toen was aangesloten bij de Grande Loge Symbolique Écossaise. Hij geeft er een opvallende lezing. Op 26 maart 1889 sluit hij zich erbij aan. Later zal hij eerbiedwaardig meester van deze loge worden. Vanaf dat moment wordt de vrijmetselarij het grote laboratorium van zijn denken.

Een initiatieke in plaats van politieke vrijmetselarij

Wirth leeft in een tijd waarin de Franse vrijmetselarij wordt doorkruist door zeer felle politieke, filosofische en religieuze debatten. Zelf verdedigt hij consequent één prioriteit: symbolisch werk. Hij ontkent de civiele dimensie van de maçonnieke broederschap niet, maar is van mening dat de instelling haar ziel verliest wanneer zij de initiatie vergeet.

Het kompas, de winkelhaak, de ruwe steen, het licht, de tempel en de rituele reizen zijn voor hem geen oude decoraties. Ze vormen een methode van transformatie. Wirth begint al vroeg zijn interpretatie van de maçonnieke graden op schrift te stellen. Het Boek van de Leerling verschijnt aan het begin van de jaren 1890, doorgaans gedateerd op 1892 in de maçonnieke uitgewerkte traditie.

Het boek probeert geen sensationele geheimen te onthullen. Het legt de nieuwe ingewijde uit hoe hij de symbolen van zijn graad moet lezen. De ruwe steen staat voor het wezen dat nog vormloos is. Het maçonnieke werk bestaat uit het behouwen, meten, corrigeren en bouwen.

De trilogie komt over een lange periode tot stand. Le Livre du Compagnon verschijnt in 1911 en Le Livre du Maître in 1922, gevolgd door verschillende heruitgaven en bewerkingen. Deze chronologie corrigeert een te vluchtige voorstelling die van het geheel een doorlopende publicatie uit de jaren 1890 zou maken.

Wirth werkt tientallen jaren aan deze delen. Elke graad staat voor hem voor een andere manier om het symbool te beleven. De BnF brengt een minder bekende dimensie van zijn leven onder de aandacht: Oswald Wirth was adjunct-archivaris bij het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Deze functie past redelijk goed bij zijn temperament. Hij ordent, bewaart, structureert en draagt over. Zijn esoterische werk berust op dezelfde documentaire volharding. Hij leeft dus niet uitsluitend van tarot of lezingen. Zijn administratieve loopbaan geeft hem stabiliteit en een dagelijks contact met teksten, dossiers en archieven.

De BnF bewaart ook een publicatie uit 1905 waarin Wirth de alfabetische tabel ondertekent van de Catalogue méthodique de la bibliothèque du Ministère des colonies. Dit detail onthult een andere kant van zijn activiteit: de man die de arcana van de tarot ordent, weet ook zeer concrete bibliografische hulpmiddelen samen te stellen.

Symboliek en methode staan bij hem niet tegenover elkaar. Aan het begin van de 20e eeuw werkt Wirth zijn onderzoek naar de verbanden tussen alchemie en vrijmetselarij verder uit. Zijn Symbolisme hermétique dans ses rapports avec l’alchimie et la franc-maçonnerie verschijnt in verschillende uitgeefvormen vóór de gestabiliseerde edities van de 20e eeuw.

De alchemie interesseert hem minder als metallurgische techniek dan als taal van transformatie. Zwavel, kwik, zout, de kleuren van het Werk, dood en wedergeboorte worden voor hem beelden die de maçonnieke initiatie kunnen verhelderen.

Wirth wantrouwt lezers die alleen een recept zoeken om goud te maken. Voor hem betreft het ware Grote Werk de mens. De grondstof is ook de onvoltooide mens. Het vuur is de innerlijke inspanning. De fasen van het Werk beschrijven een transformatie van het bewustzijn.

Deze filosofische lezing verbindt de alchemie rechtstreeks met het bewerken van de maçonnieke steen.

1912, ontstaan van het tijdschrift Le Symbolisme

In oktober 1912 verschijnt het eerste nummer van Le Symbolisme, officieel met als ondertitel « orgaan van de Universele Beweging voor de initiatieke regeneratie van de vrijmetselarij ». De Bibliothèque nationale de France bewaart de volledige reeks. De titel vat Wirths programma samen. Hij wil geen nieuwe religie en geen nieuwe geheime orde stichten. Hij wil de initiatie regenereren door de studie van symbolen.

Het tijdschrift verschijnt tot september 1914, wordt tijdens de oorlog onderbroken en hervat vervolgens in maart 1920. Wirth leidt het tot 1940, bijna drie decennia van redactioneel werk. In Le Symbolisme ontmoet de lezer vrijmetselarij, alchemie, astrologie, mythen, religies, inwijdingsverhalen en iconografie.

Het gemeenschappelijke principe is steeds hetzelfde: leren verder te kijken dan de onmiddellijke vorm. Wirth vindt dat een symbool nooit door een definitie wordt uitgeput. Zijn functie is bij degene die het aanschouwt een innerlijke verrichting teweeg te brengen.

Dit idee onderscheidt Wirth van auteurs die het esoterisme omvormen tot een rigide schema van correspondenties. Een symbool kan een geschiedenis, meerdere toepassingen en meerdere lezingen hebben. Zijn waarde komt voort uit zijn vermogen de geest in beweging te brengen.

Men moet dus niet vragen: « Wat betekent dit beeld definitief? » maar eerder: « Wat brengt het in het verstand teweeg wanneer het in zijn ritueel en traditie wordt teruggeplaatst? » De BnF bewaart een editie uit 1922 van het Poème d’Ishtar, mythe babylonien interprété dans son ésotérisme.

Daar past Wirth zijn methode toe op een verhaal uit het oude Mesopotamië. Hij blijft niet steken bij het letterlijke verhaal: afdaling, ontlediging, symbolische dood en terugkeer naar boven worden de fasen van een inwijdingsweg. Deze lezing laat zien dat zijn symbolisme het maçonnieke kader ruimschoots overstijgt.

Wirth vertaalt en becommentarieert ook De groene slang van Goethe. Het verhaal wordt onder zijn pen een inwijdingstekst waarin personages, passages en gedaanteverwisselingen een transformatie van het wezen beschrijven. Goethe had zelf contact gehad met maçonnieke kringen. Wirth herkent in zijn verhaal een taal die tot ingewijden kan spreken zonder rechtstreeks een leer uiteen te zetten. Literatuur wordt zo een andere vorm van tempel.

1926-1927, de grote terugkeer naar de tarot

Na bijna veertig jaar werk keert Wirth terug naar de tarot uit zijn jeugd. De BnF dateert de grote publicatie van de Tarot des imagiers du Moyen Âge op 1926-1927. De tweeëntwintig arcana zijn opnieuw getekend, verrijkt en voorzien van uitvoerig commentaar.

Het werk beperkt zich niet langer tot het presenteren van een kaartspel. Het ontvouwt een ware filosofie van de tarot. De titel weerspiegelt de manier waarop Wirth de traditionele afbeeldingen begrijpt. Hij ziet in de tarot een taal die voortkomt uit de lange Europese symbolische cultuur: kathedralen, emblemen, alchemie, astrologie en inwijdingstradities.

De materiële geschiedenis van de tarot leidt tegenwoordig naar de Italiaanse kaartspellen van de 15e eeuw en hun verdere ontwikkeling. Wirth zoekt echter minder naar een genealogie in archieven dan naar een symbolische verwantschap. Volgens hem brengen beeldmakers via afbeeldingen over wat geleerden in woorden uiteenzetten.

De Magiër vertegenwoordigt de ingewijde tegenover zijn mogelijkheden. De voorwerpen die op zijn tafel liggen, zijn niet alleen attributen van een goochelaar: ze worden materiaal voor een elementaire en filosofische interpretatie. Het personage begint. Hij bezit de werktuigen, maar heeft het werk nog niet volbracht.

Wirth verandert zo een traditioneel tafereel uit de tarot in een les over wilskracht en leren. De Pausin belichaamt bij hem de innerlijkheid, het gesloten of voorbehouden boek, de kennis die zich niet volledig in woorden laat uitdrukken.

Deze kaart drukt de wirthiaanse opvatting van esoterie zeer goed uit. Kennis bestaat niet uit het verzamelen van geheime informatie; ze veronderstelt rijping. Wat verborgen is, moet door innerlijk werk worden ontdekt.

Wirth weigert arcaan XIII te reduceren tot een letterlijke voorspelling van de dood. De zeis snijdt de oude vormen weg om een nieuwe samenstelling voor te bereiden. De inwijdingsdood maakt wedergeboorte mogelijk. Hier vinden we de alchemie, de maçonnieke riten en de taal van de antieke mysteriën terug.

Een kaart wordt zo eerder een principe van transformatie dan een simplistisch voorteken. Wirths Duivel is niet alleen een uiterlijke vijand. Hij vertegenwoordigt ook instinctieve krachten, gehechtheden, illusies van macht en energieën die de ingewijde moet leren herkennen.

Wirth had al met Guaita gewerkt aan de demonologische iconografie en zwarte magie. Zijn tekening van de «Evocatie van de Duivel» voor La Clef de la magie noire getuigt van deze vertrouwdheid met de occultistische verbeelding. Bij hem begint het bestrijden van de schaduw met het begrijpen ervan.

Ja, maar Wirth weigert er uitsluitend een voorspellingsmachine van te maken. Een legging kan een orakel bieden, maar de waarde van de kaarten gaat verder dan de raadpleging. Hij ontwikkelt ook leesmethoden en zijn naam blijft verbonden aan een bepaalde kruislegging die in zijn latere geschriften werd gepopulariseerd.

Tarot moet de geest vooral leren redeneren aan de hand van beelden, analogieën en verbanden. Wirth houdt zich ook bezig met astrologie. Zijn werk gaat over planeten, tekens, huizen en aspecten, maar altijd vanuit het perspectief van het symbool.

Hij wil niet alleen een horoscoop opstellen. Hij wil begrijpen wat Saturnus vertegenwoordigt, wat Mars betekent en hoe de dierenriem een wiel van krachten en karaktereigenschappen kan worden. Astrologie wordt een andere grammatica van de wereld.

Wirth en het martinisme

Wirth beweegt zich ook in martinistische kringen die met Papus verbonden zijn. Hij kent hun leden en deelt met hen de voorliefde voor christelijke en illuministische afstammingslijnen. Zijn eigen weg blijft echter meer maçonniek en symbolisch. Hij bouwt zijn werk niet op rond een spirituele opeenvolging van onzichtbare meesters, maar rond de ontwikkeling van het intellect door middel van het symbool.

Dit verschil maakt hem tamelijk onafhankelijk binnen het Parijse occultistische milieu. Wirth kent Pierre Piobb, een andere grote figuur binnen het Franse esoterische onderzoek. Beide mannen delen een voorliefde voor methode, correspondenties en een gestructureerde lezing van tradities.

Hun temperamenten blijven echter verschillend. Piobb zoekt meer naar algemene wetten en mathematische structuren. Wirth vertrekt vanuit het concrete symbool en zijn pedagogische kracht. De een bouwt systemen; de ander leert kijken.

De verhoudingen tussen Wirth en René Guénon maken het mogelijk een ander belangrijk verschil binnen de esoterie van de 20e eeuw te peilen. Guénon benadrukt de reguliere overdracht, de traditionele orthodoxie en de kritiek op het westerse neospiritualisme. Wirth blijft meer gehecht aan een humanistische, maçonnieke en evolutieve lezing van het symbool.

Hij gelooft meer in het vermogen van de moderne ingewijde om door persoonlijk werk betekenis opnieuw te wekken. In 1932 verschijnt Les Mystères de l’Art royal, rituel de l’adepte. De titel vat de oriëntatie van zijn volwassenheid samen.

De Koninklijke Kunst duidt geen maatschappelijke adel aan. Het is de kunst om de mens en de innerlijke tempel op te bouwen. De vrijmetselarij heeft alleen waarde als ze de ingewijde ertoe brengt zijn eigen materie te transformeren.

In 1935 publiceert Wirth eindelijk Stanislas de Guaita, souvenirs de son secrétaire. De BnF bewaart deze uitgave van 267 pagina's, gepubliceerd door de Éditions du Symbolisme. Het boek is onmisbaar om de menselijke relaties binnen de Franse occultistische heropleving te begrijpen. Wirth vertelt er over het werk, de discussies, de onderzoeken, de ruzies en de sfeer van Guaita's kring.

Meer dan een eerbetoon is dit de herinnering aan een generatie. Wirth onderscheidt zich van verschillende flamboyante persoonlijkheden uit zijn tijd. Hij bouwt geen theatraal personage op zoals Péladan, zoekt niet het gezag van een ordeleider zoals Papus en ontwikkelt niet de retoriek van de aristocratische magiër van Guaita.

Het woord « werk » keert terug in het hart van zijn denken. Inwijding schenkt niet op magische wijze een voltooide wijsheid. Ze opent een taak. Deze eis verklaart waarom zijn maçonnieke boeken gelezen blijven worden: ze beloven geen onmiddellijke openbaring, maar een discipline van het kijken.

De Tweede Wereldoorlog en de laatste jaren

De regelmatige verschijning van Symbolisme stopt in maart 1940. Wirth is dan bijna tachtig jaar oud. Hij belandt in Mouterre-sur-Blourde, in de Vienne, waar hij zijn laatste jaren doorbrengt. Zijn zus Élise blijft tot het einde van zijn leven met hem verbonden.

De oude symbolist sterft op 9 maart 1943, midden in de Tweede Wereldoorlog. Oswald Wirth wordt begraven op de begraafplaats van Mouterre-sur-Blourde. Het CTHS bevestigt deze plaats van overlijden, die ook door de maçonnieke traditie wordt vermeld.

Het contrast is treffend: de man die zijn leven had doorgebracht in de Parijse bibliotheken, loges, occulte kringen en redacties sterft in een klein dorp in de Vienne. Zijn werk verdwijnt daarentegen niet.

Het tijdschrift verschijnt na de oorlog opnieuw. De BnF vermeldt een nieuwe reeks vanaf december 1945 en een publicatie die tot 1971 zou voortduren. Joannis Corneloup en vervolgens Marius Lepage zetten het werk voort.

Deze redactionele overleving toont aan dat Wirth niet alleen boeken had geschreven: hij had een school van symboollezing gecreëerd. Dat komt doordat hij een soberheid behoudt die bij veel latere occultistische tarotdecks ontbreekt. Wirth voegt verbanden toe, maar verandert niet elke kaart in een encyclopedie.

De Tarot Wirth mag niet worden verward met een oude Tarot van Marseille. Het gaat om een occultistische herinterpretatie uit het einde van de 19e eeuw. Maar deze herinterpretatie respecteert de traditionele structuur voldoende om onmiddellijk begrijpelijk te blijven voor wie de arcana van Marseille kent.

Wirth slaat zo een brug tussen de iconografische traditie en het moderne occultisme. De Tarot Wirth wordt een referentie voor talrijke Franse en Europese auteurs. Zijn manier om de arcana te beschouwen als inwijdingsfasen vindt men terug in een groot deel van de latere tarologische literatuur.

Zijn invloed is niet altijd direct. Ze loopt via heruitgaven, maçonnieke scholen, commentatoren en lezers van de Tarot des imagiers. De taal die hij hielp vastleggen is zo vertrouwd geworden dat men de oorsprong ervan gemakkelijk vergeet.

Omdat hij zijn hele leven wijdde aan één eenvoudige en veeleisende gedachte: symbolen kunnen onderrichten zonder op te sluiten. Hij wilde geen occult catechismus voortbrengen. Hij wilde zijn lezers leren verbanden te herkennen, beelden te overdenken en zelf tot inzicht te komen.

Tarot, alchemie en vrijmetselarij worden bij hem drie uitdrukkingen van één en dezelfde inwijdingspedagogiek. Men moet hem langzaam lezen. Zijn boeken lenen zich slecht voor het snel consumeren van kant-en-klare betekenissen.

De lezer kan beginnen met de tarotarcana, vervolgens de maçonnieke graden behandelen en daarna de alchemie en astrologie ontdekken. Geleidelijk verschijnt steeds dezelfde structuur: geboorte, vorming, beproeving, transformatie en voltooiing. Daarin blijft Wirth actueel. Hij herinnert eraan dat een symbool in de esoterie geen antwoord is. Het is een deur.

Bronnen en wegwijzers

De Bibliothèque nationale de France stelt de data van Oswald Wirth vast op 5 augustus 1860 en 9 maart 1943. De beschrijving noemt hem een maçonnieke schrijver, voormalig boekhouder in Londen, magnetiseur in Parijs en adjunct-archivaris bij het ministerie van Buitenlandse Zaken. De BnF registreert ongeveer 145 documenten die verband houden met zijn activiteiten als auteur.

Het Comité des travaux historiques et scientifiques bevestigt zijn geboorte in Brienz, zijn overlijden in Mouterre-sur-Blourde en verschillende aspecten van zijn administratieve en maçonnieke loopbaan.

De BnF bewaart de kabbalistische tarotset uit 1889 die aan Wirth wordt toegeschreven en uit de tweeëntwintig grote arcana bestaat, evenals de verschillende edities van zijn werken over de vrijmetselarij, de hermetische symboliek en de astrologie.

De BnF-beschrijving van Le Symbolisme bevestigt de oprichting van het tijdschrift in oktober 1912, de onderbreking tijdens de Eerste Wereldoorlog, de hervatting in 1920 en de redactionele leiding van Wirth tot 1940.

De Zwitserse Grootloge Alpina documenteert zijn inwijding bij La Bienfaisance Châlonnaise in januari 1884, zijn verheffing tot de graad van meester in juni 1885, zijn werkzaamheden aan rituelen en zijn aansluiting bij Travail et Vrais Amis Fidèles in 1889.

Voor zijn relatie met Guaita blijft Wirths eigen werk, Stanislas de Guaita, herinneringen van zijn secretaris, Parijs, Éditions du Symbolisme, 1935, de belangrijkste directe bron.

De omslag gebruikt een historische foto van Oswald Wirth die vóór 1944 is genomen en op Wikimedia Commons onder een vrije licentie wordt bewaard. Deze vervangt de oude grafische omslag om het ware gezicht van de auteur te tonen.