¿Quién fue realmente Etteilla?

Jean-Baptiste Alliette, más conocido con el nombre de Etteilla, es uno de los personajes decisivos de la historia de la cartomancia y el tarot adivinatorio. Nacido en París en 1738 y fallecido en 1791, fue comerciante de semillas, comerciante de estampas, autor, editor, maestro y cartomante. Su importancia se debe a un hecho sencillo: antes de él, el tarot era ante todo un juego de cartas. Con él, también se convierte en un sistema organizado de adivinación, dotado de significados, métodos de tirada y, pronto, de un juego diseñado específicamente para el uso ocultista.

La posteridad lo ha situado durante mucho tiempo entre la caricatura y la leyenda. Éliphas Lévi lo transforma en el siglo XIX en un antiguo peluquero ignorante; otras tradiciones lo presentan como un iniciado misterioso, depositario de un saber egipcio. Las investigaciones modernas de Thierry Depaulis, Michael Dummett y Ronald Decker permiten comprender mejor al hombre detrás de estas imágenes: un autodidacta parisino, empresario de lo impreso y lo adivinatorio, lo bastante audaz como para dar una nueva estructura a las cartas y abrirles una verdadera trayectoria ocultista.

Jean-Baptiste Alliette nace en París en 1738

La Biblioteca Nacional de Francia considera el año 1738, con un signo de interrogación sobre la fecha exacta. Las investigaciones de Thierry Depaulis proponen con mayor precisión el 1 de marzo de 1738. Jean-Baptiste Alliette es el segundo hijo de un maestro asador parisino que llevaba el mismo nombre.

Su juventud sigue siendo muy poco conocida. Sin embargo, los documentos recuperados permiten establecer que en 1763 ejercía como comerciante de semillas. Esta actividad no es anecdótica: su madre también trabajaba en el comercio de semillas, por lo que Alliette se desenvolvía en un entorno de pequeños comerciantes parisinos antes de entrar en el mundo de la edición y la adivinación.

En 1763, Alliette está casado con Jeanne Vattier. La pareja tiene al menos un hijo antes de separarse en 1767. Los archivos recuperados por los historiadores permiten establecer este marco familiar, ausente durante mucho tiempo de los relatos ocultistas dedicados a Etteilla.

Después de esta separación, parece cambiar de actividad. A partir de finales de la década de 1760, ejerce como comerciante de estampas. La BnF lo documenta, en particular, en París en 1775-1776, en la rue Froid-Manteau, bajo el rótulo de la Maison du Lion d’or.

El nombre Etteilla es simplemente el apellido Alliette leído al revés. Este procedimiento da a su nombre una apariencia extranjera o enigmática, aunque sigue estando directamente ligado a su identidad.

El seudónimo se vuelve progresivamente más famoso que el hombre que lo lleva. Las obras, los métodos y los juegos derivados se publicarán después bajo el nombre de Etteilla durante décadas, hasta el punto de que la mayoría de los lectores del siglo XIX a veces ignoran el nombre civil de su autor.

1770, el primer gran hito de la cartomancia impresa

En 1770 aparece Etteilla, o manera de recrearse con una baraja de cartas. La Biblioteca Nacional de Francia conserva esta edición y varias reimpresiones. El libro aún no trata del tarot: utiliza una baraja ordinaria reducida, similar a la baraja de piquet.

Su importancia es considerable. Alliette atribuye significados precisos a las cartas, organiza disposiciones de tirada y concede un valor diferente a ciertas cartas según su orientación. Los significados de las cartas en posición derecha e invertida, que se han vuelto familiares en la cartomancia moderna, ya forman parte de su método.

No. Antes de él ya existían formas de adivinación mediante cartas, y las investigaciones históricas muestran que una práctica popular circulaba independientemente de los grandes autores ocultistas. Lo que Etteilla lleva a cabo es diferente: transforma esta práctica en un sistema escrito, transmisible y comercializable.

Por tanto, es más exacto hablar de uno de los grandes fundadores de la cartomancia impresa moderna que del inventor absoluto de la adivinación mediante cartas. El historiador Will Pooley recuerda que el auge de la lectura de cartas en Francia comienza precisamente en la década de 1770, con las publicaciones de Etteilla y el posterior desarrollo del mito del tarot egipcio.

Etteilla afirma más tarde haber aprendido su sistema de cartomancia de un italiano y deja entender que ciertos conocimientos se remontarían a 1751 o 1757. Estas afirmaciones desempeñan un papel importante en la manera en que presenta su autoridad.

Los archivos conocidos no permiten seguir paso a paso esta iniciación italiana. Por tanto, permanece en la zona más secreta de su biografía: aquella en la que el propio Etteilla hace remontar su arte a una transmisión anterior a sus libros.

Dos años después de su primer manual, Etteilla publica El zodiaco misterioso o los Oráculos de Etteilla. La BnF conserva varias ediciones de este texto. El título ya muestra que su ambición va más allá de la simple lectura de las cartas.

La astrología, los pronósticos y los cálculos simbólicos se incorporan progresivamente a un conjunto de «altas ciencias» que el autor busca organizar. Etteilla no se limita a ser cartomante: quiere construir un lenguaje general de la adivinación.

En 1773 aparece Etteilla, o la única manera de echar las cartas. El libro retoma y desarrolla su sistema anterior. En esta etapa, el tarot aún no ocupa el lugar central que asumirá diez años después.

Esta cronología es fundamental. Etteilla ya era autor de obras de cartomancia antes de la publicación de las teorías de Court de Gébelin sobre el tarot. Por tanto, no inventa toda su práctica después de 1781. En cambio, su transformación del tarot en el «Libro de Thot» pertenece claramente al periodo siguiente. Las investigaciones biográficas sitúan a Alliette en Estrasburgo entre 1777 y 1780, donde continúa su actividad como comerciante de estampas. Después regresa a París.

Este periodo sigue estando poco documentado. No obstante, muestra que su trayectoria profesional no se reduce a la de un vidente que recibe continuamente a clientes en un consultorio parisino. Durante mucho tiempo permanece vinculado al comercio de estampas y libros, dos ámbitos decisivos para su futuro tarot.

1781, Court de Gébelin transforma la historia del tarot

En 1781, Antoine Court de Gébelin publica en Le Monde primitif un ensayo que se hizo famoso. Afirma que el tarot sería el vestigio de un antiguo libro egipcio que contenía una sabiduría transmitida desde la Antigüedad.

Esta teoría es históricamente falsa: las investigaciones sobre los naipes vinculan el tarot con la Europa del Renacimiento, no con el Egipto faraónico. Pero la importancia de Court de Gébelin no reside en la exactitud de su hipótesis. Proporciona una nueva manera de contemplar la baraja: las cartas se convierten en posibles fragmentos de un libro simbólico.

Los historiadores del tarot suelen considerar a Court de Gébelin y Etteilla como las dos figuras fundadoras del tarot ocultista francés. El primero formula la idea de un origen egipcio. El segundo transforma esa idea en un sistema práctico de adivinación.

Las investigaciones recientes de Will Pooley destacan que sus escritos contribuyeron conjuntamente a popularizar la idea de un origen egipcio del tarot. Sin embargo, Etteilla no se limita a repetir a Court de Gébelin: reorganiza las cartas, les atribuye significados y construye un método que el lector puede utilizar.

1783, el primer método impreso de adivinación mediante el tarot

A partir de 1783, Etteilla publica Manière de se récréer avec le jeu de cartes nommées tarots. Se publican varios cuadernos hasta 1785. La BnF conserva estos textos y los describe como obras dedicadas directamente al tarot.

Esta serie marca un punto de inflexión: el tarot ya no se interpreta únicamente de forma simbólica. Se convierte en un instrumento de consulta. Ronald Decker, Thierry Depaulis y Michael Dummett identifican estas publicaciones como los primeros manuales conocidos que proponen sistemáticamente la adivinación mediante el tarot.

Etteilla adopta el vocabulario egipcio y habla del tarot como del «Libro de Thot». Thot es el dios egipcio de la escritura y el saber, al que las tradiciones grecoegipcias acercarán más tarde a Hermes.

Esta identificación no tiene ningún fundamento histórico en el origen real del tarot. Sin embargo, resulta extraordinariamente fecunda en el ocultismo occidental. Durante más de un siglo, numerosos autores tratarán las cartas como los restos de un libro iniciático procedente de Egipto.

Egipto representa entonces una antigüedad casi enteramente por reconstruir. Champollion no descifrará los jeroglíficos hasta el siglo 19. Esta ignorancia deja un espacio inmenso para la especulación.

Por tanto, los ocultistas pueden proyectar sobre Egipto tradiciones herméticas, masónicas o bíblicas. Court de Gébelin y Etteilla participan en esta egiptomanía erudita e iniciática, mucho antes de la expedición de Bonaparte de 1798. En los cuadernos publicados hasta 1785, Etteilla amplía progresivamente su tarot. Le vincula elementos, astrología, interpretaciones morales y correspondencias propias de su sistema.

Todavía no se trata de la red cabalística que se fijará en el siglo 19 por obra de Éliphas Lévi y que posteriormente desarrollarán otros ocultistas. Algunas correspondencias que se volvieron clásicas pertenecen a elaboraciones mucho más tardías. Conviene comprender el sistema de Etteilla según su propia lógica, anterior al gran sistema cabalístico que desarrollará el ocultismo de Éliphas Lévi.

Etteilla no limita sus publicaciones al tarot. En 1787 aparecen, entre otras obras, L’Art de connoitre les hommes par l’inspection du front, dedicada a la metoposcopia, y L’Art de lire dans les lignes et caractères qui sont dans les mains, dedicada a la quiromancia.

Estos libros confirman su ambición de reunir varias artes adivinatorias. Para él, la mano, la frente, las cartas, los astros y los números son otros tantos sistemas que permiten leer correspondencias invisibles. La BnF conserva también Science. Leçons théoriques et pratiques du livre de Thot. Moyennes classes, publicado en 1787. La elección del vocabulario escolar es reveladora.

Etteilla quiere enseñar. Divide sus conocimientos en lecciones, clases y grados. La cartomancia deja de ser únicamente un saber personal transmitido oralmente: se convierte en un método que puede aprenderse a partir de libros y cursos.

1788, la Société des Interprètes du Livre de Thot

En 1788, Etteilla organiza la Sociedad de los Intérpretes del Libro de Thot. Las publicaciones contemporáneas hablan de corresponsales e intérpretes que trabajan en el desciframiento del libro simbólico que representaría el tarot.

En ella ejerce la función de corresponsal general. Una publicación de 1788 anuncia incluso la difusión de cuadernos manuscritos destinados a las personas que desean participar en esta interpretación. Esta sociedad demuestra que el tarot de Etteilla ya no es solo una práctica comercial individual. Busca crear una comunidad de estudio en torno a su sistema.

A finales de la década de 1780, Etteilla hace elaborar una baraja completa de 78 cartas específicamente adaptada a su sistema. Es una de sus innovaciones más importantes.

Los tarots anteriores son, ante todo, juegos destinados a jugar a las cartas. Etteilla, en cambio, hace modificar el orden, las imágenes y las inscripciones para que la baraja funcione como instrumento adivinatorio. Las cartas llevan palabras e indicaciones que permiten orientar directamente la interpretación. Los historiadores del tarot consideran este juego el primer tarot concebido específicamente para un uso ocultista y adivinatorio. Los juegos derivados de Etteilla conservan la estructura general de 78 cartas y los cuatro palos del tarot, pero reorganizan profundamente varias figuras y triunfos.

El Caos, la Luz, las Plantas, el Cielo y los Astros aparecen al comienzo del sistema. La creación del mundo y la cosmología sustituyen a parte de las imágenes familiares del Tarot de Marsella. Esta transformación explica por qué los ocultistas posteriores criticarán a Etteilla: su juego no es una simple interpretación del tarot tradicional, sino una verdadera reconstrucción.

Alrededor de 1789, el juego dibujado según sus principios comienza a circular. El contexto político hace que esta fecha resulte especialmente llamativa: mientras el Antiguo Régimen se derrumba, Etteilla busca fijar una tradición que presenta como remontándose al antiguo Egipto.

El tarot de Etteilla sobrevivirá ampliamente a su creador. Varios editores producirán variantes en el siglo XIX, y el «Gran Etteilla» se convertirá en toda una familia de juegos adivinatorios.

1790, la Nueva Escuela de Magia

En 1790 aparece el Aperçu sur la nouvelle école de magie établie à Paris, le premier juillet de la seconde année de la Liberté française. El documento confirma la creación de una escuela pública dedicada a su enseñanza.

El vocabulario revolucionario del título es revelador. Etteilla no se presenta como un superviviente clandestino del Antiguo Régimen. Por el contrario, adapta su proyecto al nuevo contexto político y habla de una escuela establecida en la «Libertad francesa».

Ese mismo año aparece su Curso teórico y práctico del Libro de Thot, para comprender con exactitud el arte, la ciencia y la sabiduría de realizar los oráculos. La BnF conserva la obra, y un grabado incluido en esta edición representa al propio Etteilla en su mesa de trabajo.

Esta imagen, utilizada hoy en la portada de esta biografía, constituye uno de los testimonios iconográficos más directos de su época. Muestra al autor rodeado de libros, cartas y objetos de estudio, lejos de los retratos fantasiosos creados mucho después.

Alliette utiliza a veces para sí mismo la calificación de «profesor de álgebra». Esta fórmula intrigó durante mucho tiempo a los biógrafos. Nada indica que ejerciera como profesor de matemáticas en una institución reconocida.

El término parece formar parte más bien de su vocabulario simbólico y de su manera de dar a su sistema una apariencia metódica. Los números, las combinaciones y las relaciones entre las cartas desempeñan un papel importante en su enseñanza.

Los círculos que frecuenta Etteilla están próximos a la francmasonería esotérica, el hermetismo y las sociedades de investigación del siglo 18. Conoce su lenguaje y dialoga con algunos de sus miembros.

Sin embargo, es arriesgado atribuirle una pertenencia masónica concreta sin un documento sólido. Los relatos que le atribuyen grados, ritos secretos o una iniciación egipcia deben distinguirse de lo que está efectivamente atestiguado por sus obras.

Varios autores posteriores le atribuyen un rito masónico egipcio. La huella documental es más tenue que la de la Sociedad de los Intérpretes del Libro de Thot o la Nueva Escuela de Magia, pero esta tradición muestra hasta qué punto sus contemporáneos y sus herederos percibieron su obra como un verdadero intento de restaurar los misterios de Egipto.

Por tanto, una biografía histórica no debería convertir esta atribución en una certeza. El egipcianismo de Etteilla es indiscutible; su pertenencia a un rito masónico concreto lo es mucho menos.

Etteilla vive los primeros años de la Revolución e intenta seguir publicando en el nuevo orden político. En 1791, la BnF conserva, entre otras obras, su Verdadera pensión burguesa, nacional, así como publicaciones periódicas relacionadas con sus proyectos.

También publica un Diario profético y patriótico. Estos textos muestran una faceta menos conocida: Alliette no se limita a la predicción individual y también busca intervenir en los debates políticos y sociales de su época.

Como muchos profetas y adivinos, Etteilla reivindica retrospectivamente ciertos anuncios políticos. Aquí se impone la prudencia. Los textos fechados permiten estudiar sus declaraciones, pero la tendencia a releer una frase antigua a la luz de un acontecimiento posterior es frecuente en toda la historia de la profecía. Además, su importancia no necesita basarse en esta afirmación. Su papel en la historia de la cartomancia está mucho mejor documentado que sus posibles éxitos proféticos.

12 de diciembre de 1791, la muerte de Etteilla

Jean-Baptiste Alliette muere en París el 12 de diciembre de 1791, a la edad aproximada de cincuenta y tres años. Desaparece cuando la Revolución entra en una fase de radicalización y la sociedad francesa atraviesa inmensas convulsiones.

Sin embargo, su muerte no pone fin a su sistema. Sus alumnos, lectores y editores continúan difundiendo sus libros y sus juegos. El nombre Etteilla se convierte casi en una categoría de cartas adivinatorias.

Un grabado publicado en el Cours théorique et pratique du Livre de Thot de 1790 representa a Etteilla sentado ante una mesa, con la cabeza apoyada en una mano, delante de cartas y papeles. Varios volúmenes ocupan las estanterías que hay detrás de él y en la habitación aparecen varios objetos simbólicos.

La imagen no debe leerse como una fotografía exacta de su gabinete, pero pertenece directamente al universo editorial de Etteilla y data de su época. Por tanto, constituye una portada infinitamente más pertinente que un retrato moderno inventado.

Éliphas Lévi y la leyenda del peluquero

A mediados del siglo XIX, Éliphas Lévi ataca a Etteilla con una fórmula que se hizo célebre, presentándolo como un antiguo peluquero incapaz de escribir correctamente en francés. Las investigaciones históricas no han confirmado que ejerciera la profesión de peluquero. Por el contrario, identifican a Alliette como comerciante de semillas y posteriormente comerciante de estampas. Por tanto, la fórmula de Lévi debe entenderse como un ataque polémico, no como un dato biográfico.

Lévi desarrolla otro modelo del tarot ocultista. Quiere encontrar en los veintidós triunfos una estructura correspondiente al alfabeto hebreo y a la Cábala. Para él, la reconstrucción de Etteilla transformó demasiado el orden y las imágenes del tarot.

Este conflicto anuncia una oposición que atravesará todo el siglo XIX: ¿hay que trabajar sobre las imágenes tradicionales de los tarots antiguos o crear un juego concebido explícitamente para expresar una doctrina esotérica? Etteilla elige claramente la segunda opción.

Papus y otros ocultistas franceses de finales del siglo XIX también hablarán de Etteilla con severidad. Sin embargo, trabajan en un panorama que él contribuyó ampliamente a crear.

La idea de que un tarot pueda contener una arquitectura esotérica global, que pueda comentarse en libros, enseñarse y vincularse con varias ciencias ocultas se convierte desde entonces en una evidencia. Antes de las publicaciones de Alliette, lo era mucho menos. La gran generación siguiente está encarnada por Mlle Lenormand. A comienzos del siglo 19 se convierte en la cartomante francesa más célebre.

Es razonable considerar que el éxito de Etteilla forma parte del contexto que hizo posible esta nueva profesionalización de la lectura de cartas. En cambio, sería excesivo afirmar sin pruebas que Lenormand simplemente retomó su sistema o utilizó su tarot. Las prácticas de cartomancia de esta época son mucho más variadas.

El Petit Etteilla y los juegos posteriores

El nombre Etteilla seguirá siendo utilizado por editores mucho después de 1791. Manuales simplificados y juegos que llevan este nombre circularán durante todo el siglo 19.

La BnF conserva, por ejemplo, un Petit Etteilla o el arte de echar las cartas ilustrado, publicado en 1826. Las creaciones directamente vinculadas a Jean-Baptiste Alliette continúan después en toda una producción editorial que convierte su nombre en una verdadera estirpe cartomántica.

Los juegos llamados «Grand Etteilla» son reeditados y transformados por varios fabricantes. La BnF conserva, en particular, ejemplares del siglo 19 descritos como tarots adivinatorios «egipcios».

Estos juegos conservan el principio fundamental establecido a finales del siglo 18: un tarot concebido directamente para la consulta, con indicaciones que permiten guiar la interpretación.

La importancia de Etteilla se aprecia especialmente bien al comparar su obra con el uso habitual de las cartas. El tarot tenía una larga historia lúdica antes de él. No necesitaba a un ocultista para existir.

Lo que introduce Alliette es una nueva manera de leerlo. Las cartas se convierten en las páginas de un libro simbólico, un lenguaje organizado cuyos elementos poseen un significado adivinatorio. Esta transformación tendrá enormes consecuencias en toda la historia posterior del tarot.

La historia material de las cartas sitúa la aparición del tarot en Europa en el siglo 15. Por tanto, la filiación con los sacerdotes de Thot no se interpreta como una genealogía documental continua. En Etteilla, pertenece más bien a una filiación simbólica: Egipto se convierte en el nombre de una sabiduría primordial que las imágenes del tarot serían capaces de despertar.

Pero el error histórico de Court de Gébelin y Etteilla tuvo una considerable fuerza cultural. Al convertir el tarot en un vestigio egipcio, le dieron una profundidad mítica que los ocultistas de las generaciones siguientes continuarían explorando.

Hay que responder con matices. Court de Gébelin precede a Etteilla en la interpretación del tarot como monumento esotérico egipcio. Pero Etteilla es el primero en producir un conjunto metódico de adivinación mediante el tarot y en hacer crear una baraja específicamente adaptada a esta función. Por tanto, es uno de los dos fundadores históricos del tarot ocultista y la figura decisiva en su paso de la especulación erudita a la práctica adivinatoria.

Una influencia duradera en la cartomancia francesa

El estudio de Will Pooley sobre la cartomancia francesa muestra que los significados de Etteilla siguieron circulando durante todo el siglo XIX en manuales populares. Las cartomantes perseguidas por la policía todavía utilizan interpretaciones heredadas directamente de su sistema.

Quizá ahí se encuentre su mayor logro. Más allá de sus teorías egipcias más extravagantes, Etteilla crea un vocabulario práctico que los lectores siguen empleando mucho después de su muerte.

Parte de su descrédito proviene de los ocultistas que le sucedieron. Lévi, Papus y varios autores prefieren reivindicar una tradición más prestigiosa y denuncian las reorganizaciones llevadas a cabo por el cartomante del siglo XVIII.

Su estilo, su ortografía y su origen social también facilitaron las caricaturas. Etteilla no posee ni el prestigio literario de Court de Gébelin ni el de los grandes autores ocultistas del siglo siguiente. Sin embargo, los historiadores del tarot han reevaluado ampliamente su lugar. Una vez separadas las afirmaciones legendarias de sus logros documentados, resulta difícil minimizar su papel.

Sus obras deben leerse ante todo como documentos fundacionales de la historia de la cartomancia. Permiten ver cómo se forman casi en directo técnicas que se han vuelto familiares: significados atribuidos carta por carta, orientación derecha o invertida, tiradas estructuradas y la creación de una baraja específicamente adivinatoria.

También dan testimonio de un momento particular del siglo XVIII, cuando se encuentran la erudición de la Ilustración, el hermetismo, la fascinación por Egipto y el comercio de lo impreso. Etteilla pertenece plenamente a esta cultura híbrida.

Su obra marca el paso entre dos historias. Por un lado, la de las cartas utilizadas como juegos y, de manera más difusa, como soportes de la adivinación popular. Por otro, la del tarot ocultista moderno, interpretado como un sistema simbólico completo.

Etteilla es el hombre que transforma esta segunda posibilidad en un método, en libros, en cursos, en una sociedad de estudio y en un juego impreso. Dos siglos después, que un tarot se venda directamente como instrumento adivinatorio parece natural. A finales de la década de 1770, esta evidencia aún no existía de esta forma.

Fuentes y referencias

La Bibliothèque nationale de France identifica a Jean-Baptiste Alliette como cartomante y comerciante de estampas, nacido hacia 1738 y fallecido en 1791. Su registro documenta especialmente su domicilio parisino en la rue Froid-Manteau en 1775-1776 y reúne sus principales publicaciones de 1770 a 1791.

El artículo de Thierry Depaulis dedicado a Jean-Baptiste Alliette en la Encyclopædia Universalis resume las investigaciones biográficas que permitieron establecer su nacimiento parisino, que su padre era maestro asador, su actividad como comerciante de semillas, su matrimonio con Jeanne Vattier y su posterior dedicación al comercio de estampas.

La obra de Ronald Decker, Thierry Depaulis y Michael Dummett, A Wicked Pack of Cards: The Origins of the Occult Tarot, sigue siendo una referencia fundamental para comprender la cronología de sus publicaciones, la Société des Interprètes du Livre de Thot y la creación del primer tarot destinado específicamente al ocultismo.

El estudio de Will Pooley, «Paper tools for broken hearts: fortune-telling with cards in France, c. 1803–1937», publicado en French History, sitúa a Etteilla y Court de Gébelin en el nacimiento de la moda francesa del tarot adivinatorio y muestra la persistencia de los significados etteillianos en la cartomancia popular del siglo XIX.

La portada utiliza el grabado auténtico que representa a Etteilla en su mesa de trabajo, publicado en su Cours théorique et pratique du Livre de Thot en 1790. El autor del grabado no está identificado y la imagen es de dominio público.