Sint Thomas van Aquino

Een jonge edelman kiest voor de predikheren

Thomas werd omstreeks 1225 geboren in de familie van de graven van Aquino, in Roccasecca. Hij kreeg zijn eerste opleiding in de benedictijnse omgeving van Monte Cassino en vervolgde daarna zijn studies in Napels. De wereld waarin hij opgroeide werd gekenmerkt door complexe verhoudingen tussen het Keizerrijk, het pausdom en de grote Italiaanse families. Zijn loopbaan had hem kunnen leiden naar een prestigieuze kerkelijke functie of naar de zaken van zijn geslacht.

Toch koos de jongeman voor de orde van de Predikheren, die aan het begin van de 13e eeuw door de heilige Dominicus was gesticht. Deze bedelorde stelde prediking, theologische studie en het gemeenschapsleven centraal. Zijn keuze stuitte op verzet van een deel van zijn familie, die hem van deze roeping probeerde af te brengen. Oude verhalen beschrijven de moeilijkheden die hij ondervond om trouw aan zijn beslissing te blijven.

Zijn intrede bij de dominicanen richtte Thomas op een leven gewijd aan het verstaan van de Schrift en aan onderwijs. De orde bood hem ook een institutioneel kader waarin meesters en studenten tussen de belangrijkste Europese opleidingscentra konden reizen.

Albertus Magnus, Keulen en de universiteit van Parijs

Thomas studeerde bij Albertus Magnus, een van de meest gerenommeerde meesters van zijn tijd. Hun ontmoeting liet hem kennismaken met een theologische reflectie die aandacht had voor de filosofische teksten van Aristoteles en voor de commentaren die in de mediterrane wereld circuleerden. Vertalingen van Griekse en Arabische werken voedden destijds een vernieuwing van de studiemethoden aan de universiteiten.

In Keulen en vervolgens in Parijs werd Thomas gevormd en gaf hij les in een intellectuele omgeving waar vragen het onderwerp waren van openbare disputen. Meesters presenteerden tegenstrijdige argumenten, beoordeelden bezwaren en zochten naar een oplossing die op teksten was gebaseerd. Deze universitaire methode stond niet los van het religieuze leven: voor Thomas was ze een manier om het verstand in dienst van de waarheid te stellen.

Halverwege de jaren 1250 werd hij meester in de theologie in Parijs; daarna gaf hij les aan verschillende instellingen in Frankrijk en Italië. Zijn bijbelcommentaren, colleges en verhandelingen getuigen van een enorme activiteit. Thomas was tegelijk filosoof, theoloog en uitlegger van de Schrift; geen van deze dimensies volstaat om hem samen te vatten.

Hoe een vraag in de Summa theologiae is opgebouwd

De Summa theologiae is het beroemdste werk van Thomas. Het behandelt enorme thema's: God, de schepping, de menselijke toestand, de deugden, de moraal, Christus en de sacramenten. De tekst is opgebouwd uit vragen die in artikelen zijn verdeeld. Elk artikel begint met bezwaren die naar een bepaald antwoord lijken te leiden, citeert vervolgens een tegengestelde autoriteit, werkt Thomas' standpunt uit en beantwoordt de oorspronkelijke argumenten.

Deze opbouw vraagt bijzondere aandacht van de lezer. De eerste zinnen van een artikel kunnen een stelling verdedigen die Thomas daarna verwerpt. Een citaat dat uit de structuur van de vraag wordt gelicht, kan hem dus precies de mening toeschrijven die hij probeert te bespreken. De methode leert een moeilijkheid eerlijk te onderzoeken voordat men haar oplost.

De Summa bleef onvoltooid. Tegen het einde van zijn leven stopte Thomas met schrijven na een spirituele ervaring die hij als beslissend interpreteerde. De bewaard gebleven teksten hebben niettemin generaties studenten gevormd en grote theologische debatten gevoed. Hun rijkdom ligt evenzeer in de manier waarop zij vragen stellen als in de voorgestelde antwoorden.

Geloof en rede in het denken van Thomas

Een van de belangrijkste aspecten van Thomas' werk is zijn reflectie op de verhouding tussen rede en openbaring. Hij meent dat het menselijk verstand bepaalde waarheden over de wereld en haar beginsel kan ontdekken, maar dat het christelijke mysterie ook werkelijkheden omvat die door het geloof worden ontvangen. Hij probeert de theologie noch tot filosofie te herleiden, noch beide systematisch tegenover elkaar te plaatsen.

De filosofie van Aristoteles speelt in deze benadering een grote rol. Thomas neemt daarvan conceptuele instrumenten over en confronteert die tegelijk met de bijbelteksten en de christelijke traditie. Hij gaat ook in gesprek met joodse en islamitische denkers, wier werken toen aan de universiteiten werden bestudeerd. Deze openheid voor een omvangrijk intellectueel erfgoed kenmerkt het middeleeuwse werk met teksten en hun interpretatie.

Zijn geschriften over de deugden illustreren deze methode. Thomas denkt na over voorzichtigheid, rechtvaardigheid, moed en matigheid in relatie tot geloof, hoop en liefde. Hij presenteert het morele leven als een vorming van oordeel en gewoonten, waarin menselijk handelen niet kan worden gescheiden van het zoeken naar het goede.

De Schrift, de eucharistie en liturgische teksten

Thomas is niet alleen de auteur van verhandelingen voor meesters. Zijn commentaren op de Schrift, vooral op de evangeliën en de brieven van Paulus, nemen een belangrijke plaats in zijn onderwijs in. De studie van de bijbelteksten blijft voor hem het centrum van de theologie, waaromheen filosofische argumenten hun functie krijgen.

De traditie schrijft hem ook hymnen toe die voor de liturgie van Sacramentsdag zijn gecomponeerd, waaronder de teksten die verbonden zijn met het Pange lingua en het Lauda Sion. De relatie tussen poëzie, liturgie en theologie getuigt van een verstaan van het geloof dat zich niet beperkt tot abstracte bewijsvoeringen. De beschouwing van Christus in de eucharistie neemt in zijn werk een belangrijke plaats in.

Het gebedsleven en het intellectuele leven beantwoorden elkaar in dit portret. Dominicaanse biografieën benadrukken zijn gehechtheid aan de getijden, studie en prediking. Om zijn geschriften te begrijpen, is het goed te bedenken dat hij ze als religieus schreef, binnen een orde waarvan de eerste roeping het verkondigen van het Evangelie is.

Zijn dood in Fossanova en de erfenis van het thomisme

Thomas stierf op 7 maart 1274 in de abdij van Fossanova, toen hij op weg was naar het Tweede Concilie van Lyon. Hij was nog geen vijftig jaar oud. De snelheid van zijn literaire productie zou lezers in de daaropvolgende eeuwen blijven imponeren. In 1323 werd hij door Johannes XXII heilig verklaard en in 1567 kreeg hij de titel van Kerkleraar.

Zijn denken werd aan de universiteiten en in katholieke instellingen veelvuldig gelezen en besproken. Met thomisme worden de intellectuele tradities aangeduid die zijn werk als referentie nemen. Ze vormen geen volkomen uniform geheel: de interpretaties van Thomas zijn geëvolueerd en in aanraking gekomen met nieuwe filosofische, wetenschappelijke en theologische vragen.

Leo XIII moedigde in de 19e eeuw de studie van Thomas sterk aan. Het Tweede Vaticaans Concilie benadrukte in de 20e eeuw opnieuw het belang van een degelijke filosofische en theologische vorming. De erfenis van Thomas blijft die van een auteur die ons dwingt na te denken, woorden te definiëren en te argumenteren voordat we conclusies trekken.

De zon op zijn borst en de feestdag van 28 januari

In de christelijke iconografie wordt Thomas afgebeeld in het zwart-witte habijt van de dominicanen, met een boek, een pen en een stralende zon op zijn borst. De zon staat voor het licht van de wijsheid en de glans van zijn onderricht. Sommige werken tonen hem zittend tussen andere geleerden of tegenover argumenten die zijn debatten met filosofische scholen symboliseren.

De titel « Engelachtige Kerkleraar » herinnert aan de waardering voor zijn onderricht en zijn deugden. De titel betekent niet dat hij tot de orde van de engelen behoort. Evenmin maakt het feit dat iemand Kerkleraar is van elke door Thomas geschreven stelling een dogmatische definitie. Zijn werk moet worden gelezen binnen zijn context en literaire genres.

De feestdag van de heilige Thomas van Aquino is in de Romeinse kalender vastgesteld op 28 januari. Om zijn methode te ontdekken, kan men een korte vraag uit de Summa kiezen, de bezwaren en vervolgens het antwoord lezen en observeren hoe Thomas de verschillende betekenissen van hetzelfde woord onderscheidt. Deze oefening geeft toegang tot de strengheid die hem zijn reputatie bezorgde.

Thomas' onderscheidingen met betrekking tot de Vader, de Zoon en de Geest passen in de geschiedenis van de trinitaire leer en het Credo. Het lezen van de concilies van Nicea en Constantinopel helpt het theologische kader terug te vinden waarin zijn werk tot stand kwam.