Sint Karel Borromeüs

Een jonge edelman in dienst van zijn oom, paus Pius IV

Carolus werd in 1538 geboren in de familie Borromeus, een adellijk geslacht uit Noord-Italië. Hij studeerde onder meer rechten in Pavia en bereidde zich voor op kerkelijke verantwoordelijkheden. Toen zijn oom Giovanni Angelo Medici paus werd onder de naam Pius IV, werd Carolus naar Rome geroepen en kreeg hij al snel belangrijke ambten. Het bestuurssysteem van die tijd vertrouwde aanzienlijke verantwoordelijkheden toe aan naaste medewerkers van de paus.

Carolus werd kardinaal toen hij nog zeer jong was. Zijn eerste loopbaan speelde zich af binnen de centrale instellingen van de Kerk en gaf hem directe kennis van diplomatie, bestuur en de religieuze spanningen in Europa. Dit kader contrasteert met het latere beeld van de herder die de dorpen van zijn bisdom bezoekt. Zijn traject laat precies zien hoe een hofdienaar veranderde in een aartsbisschop die zich aan zijn lokale ambt wijdde.

De afsluiting van het Concilie van Trente

Het Concilie van Trente, dat in etappes bijeenkwam tussen 1545 en 1563, gaf antwoord op leerstellige en disciplinaire vraagstukken die de katholieke Kerk bezighielden. De debatten gingen onder meer over de opleiding van priesters, de viering van de sacramenten en de verantwoordelijkheden van bisschoppen. Carolus nam actief deel aan de werkzaamheden die onder het pontificaat van Pius IV tot de afsluiting van het concilie leidden.

De aangenomen besluiten konden niet door eenvoudige afkondigingen worden uitgevoerd. Ze vereisten instellingen, goed opgeleide verantwoordelijken en regelmatige opvolging. Carolus begreep deze noodzaak en zou zich ervoor inzetten die in zijn bisdom toe te passen. Zijn rol had dus evenzeer betrekking op de concrete organisatie van de hervorming als op de besprekingen die in Rome werden gevoerd.

De herinnering aan Carolus Borromeus is dan ook onlosmakelijk verbonden met de katholieke vernieuwing na Trente. Hij behoorde tot een generatie bisschoppen die het religieuze onderwijs dichter bij de lokale gemeenschappen probeerden te brengen en de kwaliteit van het pastorale leven wilden versterken.

De aartsbisschop van Milaan en zijn pastorale bezoeken

Als aartsbisschop van Milaan begon Carolus een uitgestrekt en complex bisdom te besturen. Hij trok langs de parochies, ontmoette de gemeenschappen, onderzocht de omstandigheden waarin de sacramenten werden gevierd en probeerde het religieuze onderwijs te verbeteren. Pastorale bezoeken namen een belangrijke plaats in zijn methode in: de verantwoordelijke moest de moeilijkheden zelf zien en mocht zich niet beperken tot de verslagen die door zijn omgeving werden aangeleverd.

De synodes en provinciale concilies die in Milaan werden georganiseerd, maakten het mogelijk de algemene besluiten van Trente te vertalen in regels die aan de lokale situaties waren aangepast. Carolus hechtte daarbij bijzonder veel belang aan het ambt van de priesters en aan de kwaliteit van hun opleiding. Hij steunde de ontwikkeling van seminaries die verantwoordelijken moesten voorbereiden die de gelovigen konden onderwijzen en begeleiden.

De nieuwe eisen riepen ook tegenstand op. Sommige religieuze groepen en burgerlijke autoriteiten verzetten zich tegen zijn ingrepen. De hervorming verliep dus niet in rustige eensgezindheid; ze vereiste onderhandelingen en leidde soms tot openlijke conflicten.

De vorming van de geestelijkheid en de catechismus

Carolus werkte aan de versterking van de intellectuele en geestelijke vorming van priesters. De seminaries van Milaan werden essentiële instrumenten voor de pastorale vernieuwing. Hij hield zich bezig met prediking, catechese en de rol van degenen die kinderen en volwassenen onderwezen. De priester moest in staat zijn de inhoud van het geloof helder over te brengen en antwoord te geven op de behoeften van de gemeenschappen.

De uitvoering van de liturgische hervorming en de kerkelijke discipline vereiste ook een reorganisatie van de instellingen. Carolus moedigde regelmatige bezoeken aan, evenals aandacht voor de kerken en een opleiding die op de verantwoordelijkheden was afgestemd. Zijn optreden getuigt van een zeer veeleisende opvatting van bestuur: gezag moest resultaten opleveren in het religieuze leven van de inwoners.

Deze oriëntatie verklaart waarom zijn erfenis de grenzen van het bisdom Milaan overschreed. De modellen van seminaries, synodes en pastorale organisatie zouden andere bisschoppen inspireren en bijdragen aan een langdurige verandering van de katholieke Kerk.

De pest van Milaan en hulp aan de zieken

In 1576 werd Milaan getroffen door een pestepidemie. Carolus bleef in de stad en organiseerde hulp voor de getroffen inwoners. Hij zette de middelen van het aartsbisdom in, ondersteunde uitdelingen en bezocht zieken. De verhalen uit die tijd benadrukken zijn aanwezigheid op plaatsen waar velen probeerden zich aan het gevaar te onttrekken.

Het optreden van de aartsbisschop had een belangrijke materiële dimensie. Er moest voedsel worden aangevoerd voor mensen in quarantaine, de pastorale dienst worden voortgezet en worden gezorgd voor degenen die niet over voldoende middelen beschikten. Carolus vroeg zijn medewerkers om aan deze organisatie deel te nemen. Zijn pastorale trouw berustte dus niet alleen op openbare gebeden: ze omvatte ook beslissingen over voedsel, hulp en verzorging.

De pest heeft een blijvende plaats gekregen in het Milanese geheugen onder de naam «pest van de heilige Carolus». De hygiënische praktijken van de 16e eeuw behoren tot hun eigen tijd en vormen geen medisch model dat vandaag moet worden overgenomen. De gebeurtenis blijft essentieel om de verhouding tussen naastenliefde en verantwoordelijkheid te begrijpen die Carolus probeerde te belichamen.

Humilitas, het motto van een herder

Het motto Humilitas, «nederigheid», wordt met Carolus Borromeus verbonden. Het drukt een ideaal uit dat contrasteert met de voorrechten die aan zijn afkomst en zijn rang als kardinaal verbonden waren. Zijn levensstijl werd geleidelijk soberder en hij wijdde buitengewoon veel energie aan zijn verantwoordelijkheden. Deze persoonlijke soberheid mag het organisatorische werk dat ermee gepaard ging niet doen vergeten.

Op afbeeldingen wordt Carolus weergegeven in kardinaalsgewaad, met een kruis of crucifix, en soms terwijl hij de communie uitdeelt of zieken helpt. Verschillende werken herinneren aan de processies die tijdens de pest werden georganiseerd. Deze beelden verenigen zijn kerkelijke waardigheid, de vroomheid van zijn tijd en zijn aandacht voor de inwoners.

Het lezen van de verhalen over zijn bestuur laat zien dat nederigheid niet uitsluitend als een innerlijke kwaliteit wordt voorgesteld. Ze komt tot uiting in het besluit afgelegen parochies te bezoeken, behoeftige mensen te ontvangen en het gezag te confronteren met de werkelijkheid van het dagelijks leven.

Zijn dood en zijn feestdag op 4 november

Carolus stierf op 3 november 1584, op zesenveertigjarige leeftijd. Zijn graf bevindt zich in de kathedraal van Milaan. Hij werd in 1610 door Paulus V heilig verklaard en zijn gedachtenis wordt op 4 november gevierd. De invloed van zijn werk verspreidde zich al snel buiten Noord-Italië, onder meer dankzij de teksten over zijn ambtsuitoefening en de pastorale praktijken die hij had aangemoedigd.

Zijn figuur blijft verbonden met de vernieuwing van het episcopaat na Trente. Seminaries, pastorale bezoeken en hulpverlening vormen de drie belangrijkste pijlers van deze herinnering. De gelovige die Carolus leert kennen, ontmoet minder een schrijver van visioenen dan een verantwoordelijke wiens heiligheid wordt begrepen vanuit de veeleisende uitoefening van zijn ambt.

Het lezen van zijn leven helpt te begrijpen hoe een religieuze hervorming instellingen kan veranderen en tegelijk persoonlijke betrokkenheid bij de gelovigen kan vereisen. Deze verbinding tussen bestuur en naastenliefde heeft Carolus Borromeus een blijvende plaats in de geschiedenis van de Kerk gegeven.

De hervormingen van Carolus Borromeus kunnen worden geplaatst binnen de geschiedenis van de organisatie van de Kerk. Bisdommen, parochies en de opleiding van priesters krijgen een concrete betekenis wanneer men het werk van een bisschop uit de 16e eeuw bestudeert.