De heilige Paulus maakte geen deel uit van de Twaalf die Jezus op zijn wegen door Galilea vergezelden. Toch vormen zijn brieven een aanzienlijk deel van het Nieuwe Testament en heeft zijn missie de geschiedenis van het christendom veranderd. Paulus werd geboren in de joodse wereld van het oostelijke Middellandse Zeegebied en was aanvankelijk gekant tegen de leerlingen van Jezus. Later werd hij een hartstochtelijke verkondiger van de verrezen Christus. Zijn leven leren we kennen uit zijn eigen geschriften, de verhalen in de Handelingen van de Apostelen en de herinnering aan zijn martelaarschap in Rome. Zijn woorden over geloof, vrijheid, naastenliefde en de Verrijzenis blijven het christelijke denken voeden.
| Naam en afkomst | Saulus of Paulus, afkomstig uit Tarsus in Cilicië |
|---|---|
| Periode | 1e eeuw |
| Missie | Apostel van de heidenen en stichter van gemeenschappen |
| Belangrijkste bronnen | De brieven van Paulus en de Handelingen van de Apostelen |
| Feestdagen | 29 juni met de heilige Petrus; 25 januari voor zijn bekering |
Saulus van Tarsus, een man tussen verschillende werelden
Paulus werd geboren in Tarsus, in Cilicië, in het oosten van het Romeinse Rijk. Zijn brieven tonen een man die gevormd was binnen het jodendom van zijn tijd, gehecht aan de Schriften en aan de God van Israël. De Handelingen van de Apostelen stellen hem voor als farizeeër en benadrukken zijn religieuze vorming. Zijn omgeving maakte deel uit van een wereld waarin de Griekse cultuur, de gemeenschappelijke taal van het Rijk en de joodse tradities naast elkaar bestonden. Dit verklaart gedeeltelijk zijn vermogen om zich tot zeer verschillende gemeenschappen te richten.
Het boek Handelingen vertelt dat Saulus instemde met de vervolging van de leerlingen van Jezus en betrokken was bij de dood van Stefanus. Paulus erkent zelf in verschillende brieven zijn aanvankelijke vijandigheid tegenover de Kerk. Dit verleden speelt een belangrijke rol in de manier waarop hij de genade begrijpt: zijn roeping verschijnt hem niet als de bekroning van een religieuze loopbaan, maar als een ingrijpen van Christus dat de richting van zijn leven verandert.
De naam Paulus wijst niet noodzakelijk op een ceremonie waarbij Saulus een volledig nieuwe identiteit zou hebben gekregen. Beide namen passen bij de situatie van een Jood die in het Romeinse Rijk leefde. De overgang van Saulus naar Paulus in het verhaal van Handelingen begeleidt vooral de ontwikkeling van zijn missie onder de niet-Joden.
De ontmoeting op de weg naar Damascus
De Handelingen van de Apostelen vertellen meermaals over de gebeurtenis die plaatsvond toen Saulus onderweg was naar Damascus. Een licht, een stem en de ontmoeting met de verrezen Christus brachten zijn plannen volledig in de war. De toekomstige apostel werd tijdelijk blind, waarna een leerling met de naam Ananias hem opnam in de gemeenschap. Het verhaal is een van de grote christelijke modellen van bekering geworden, omdat het een tegenstander toont die een verkondiger wordt.
De brieven van Paulus bieden een aanvullend perspectief. In Galaten 1 spreekt hij over de openbaring van de Zoon van God en over zijn roeping om Hem onder de volken bekend te maken. Hij benadrukt het goddelijke initiatief zonder de weg, het licht of zijn reisgenoten uitvoerig te beschrijven. Deze twee soorten getuigenissen vervullen niet dezelfde functie: het ene bouwt een doorlopend verhaal op, het andere verwoordt rechtstreeks zijn bewustzijn van zijn missie.
Deze gebeurtenis brengt Paulus er niet toe het bestaan van Israël of de waarde van de Schriften die hij kent te verloochenen. Hij leest zijn vorming en de Bijbelse beloften opnieuw in het licht van Jezus Christus. Deze continuïteit en verandering verklaren de belangrijkste debatten in zijn brieven, vooral over de Wet, het verbond, het geloof en de plaats van de volken in Gods plan.
Missionaire reizen en gemeenschappen rond de Middellandse Zee
Paulus reisde door talrijke gebieden van het oostelijke Middellandse Zeegebied, vooral door Klein-Azië en Griekenland. Handelingen plaatst hem in Antiochië, Filippi, Tessaloniki, Korinthe, Efeze en andere steden waar de christelijke verkondiging verschillende religieuze, commerciële en sociale milieus ontmoette. Elke gemeenschap had haar eigen spanningen en vragen. De missie bestond dus niet uit het overal herhalen van een identieke boodschap, maar uit het verkondigen van Christus en het begeleiden van gelovigen die met nieuwe situaties werden geconfronteerd.
De brieven laten zijn persoonlijke aanwezigheid horen. Paulus bedankt, corrigeert, maakt zich zorgen, vraagt om nieuws, organiseert inzamelingen en noemt zijn medewerkers bij naam. Prisca en Aquila, Timoteüs, Titus, Febe en andere figuren herinneren eraan dat zijn activiteit steunde op een netwerk van vrouwen en mannen die betrokken waren bij het leven van de kerken. Men moet ervoor waken Paulus voor te stellen als een eenzame reiziger die in zijn eentje alle christelijke gemeenschappen van zijn tijd zou hebben gesticht.
De opname van niet-Joden zonder algemene verplichting om alle gebruiken van de Wet over te nemen, vormde een beslissend vraagstuk. De bijeenkomst in Jeruzalem, beschreven in Galaten 2 en Handelingen 15, markeerde een fase in deze discussie. Het conflict in Antiochië tussen Paulus en Petrus, zoals Paulus het beschrijft, toont het concrete belang van het delen van de tafel, religieuze identiteit en de verbondenheid tussen gelovigen met verschillende achtergronden.
De brieven van Paulus en het ontstaan van een christelijk denken
De geschriften van Paulus behoren tot de oudste bewaard gebleven christelijke documenten. Onderzoekers erkennen doorgaans zeven brieven als rechtstreeks afkomstig uit zijn activiteit: Romeinen, de twee brieven aan de Korintiërs, Galaten, Filippenzen, de eerste brief aan de Tessalonicenzen en Filemon. Andere brieven die op zijn naam staan, behoren tot de geschiedenis van de paulinische traditie, waarbij er discussie bestaat over hun auteur en datering. Dit doet niets af aan hun plaats in de christelijke Bijbels.
De eerste brief aan de Korintiërs laat zien dat Paulus te maken kreeg met rivaliteit, wanorde in de bijeenkomsten en vragen over de Verrijzenis. Het beroemde hoofdstuk 13 over de naastenliefde staat midden in deze problemen: de liefde waarover hij spreekt is geen eenvoudige emotie, maar het beginsel dat de relaties tussen de leden van een gemeenschap moet veranderen. De brief aan de Galaten benadrukt de vrijheid in Christus en de moeilijkheid om barrières opnieuw op te bouwen die het Evangelie ons uitnodigt te overstijgen.
In Romeinen ontwikkelt Paulus een ambitieuze beschouwing over zonde, genade, geloof, Gods gerechtigheid en de verhouding tussen Israël en de volken. Zijn formuleringen zouden de grote theologische controverses van de westerse geschiedenis voeden. Toch moeten we ze lezen vanuit hun geadresseerden en hun situatie: een zin over de Wet of de werken kan niet worden losgemaakt van de redenering waarin de apostel haar plaatst.
Het kruis, de Verrijzenis en de hoop
Het centrum van de paulinische verkondiging is de dood en de Verrijzenis van Jezus Christus. In de eerste brief aan de Korintiërs, in hoofdstuk 15, geeft Paulus een oude geloofsbelijdenis door waarin getuigen van de Verrezene worden opgesomd. Hij plaatst zichzelf in deze voortzetting, terwijl hij tegelijk herinnert aan de uitzonderlijke geschiedenis van zijn roeping. De Verrijzenis is bij hem geen bijkomstig thema: zij geeft betekenis aan de christelijke hoop en aan het begrip van het nieuwe leven.
Het kruis keert, vooral in de eerste hoofdstukken van dezelfde brief, de gebruikelijke maatstaven van prestige en macht om. Paulus stelt het christelijke leven niet voor als een vermomde sociale stijging. Zijn eigen dienst speelt zich af in vermoeidheid, conflicten, verplaatsingen en kwetsbaarheid. Dit contrast tussen menselijke zwakheid en Gods handelen keert in verschillende passages van de brieven terug.
Zijn denken verbindt de hoop ook met een eis tot solidariteit. De inzameling voor de gelovigen in Jeruzalem, waarnaar hij in zijn brieven verwijst, onthult het belang van een verbondenheid die verschillen in steden en omstandigheden overstijgt. Voor Paulus moet het ontvangen geloof concrete gevolgen hebben in de relaties en in de hulp die aan anderen wordt geboden.
Het martelaarschap in Rome en de attributen van de heilige Paulus
Volgens de christelijke traditie stierf Paulus in Rome, tijdens de regering van Nero, in de jaren 60 van de 1e eeuw. De Handelingen van de Apostelen eindigen met zijn aanwezigheid in Rome, zonder zijn terechtstelling te beschrijven. De latere overlevering schrijft hem een onthoofding toe, die doorgaans in verband wordt gebracht met zijn status als Romeins burger volgens Handelingen. De grote Romeinse basilieken die aan Petrus en Paulus zijn gewijd, getuigen van de plaats die deze twee apostelen in het geheugen van de stad hebben ingenomen.
In de christelijke kunst draagt Paulus doorgaans een boek en een zwaard. Het boek verwijst naar zijn brieven en zijn onderricht; het zwaard verwijst naar het verhaal van zijn martelaarschap en kan herinneren aan het Bijbelse beeld van het woord van God. Kunstenaars geven hem vaak een kalend voorhoofd en een lange baard, kenmerken die voortkomen uit oude conventies en niet uit een geauthentificeerd portret.
De Romeinse kalender verbindt Paulus op 29 juni met Petrus en viert zijn bekering op 25 januari. Deze feestdagen bieden de gelegenheid om twee elkaar aanvullende aspecten van zijn leven te overdenken: het apostolische getuigenis tot aan de dood en de innerlijke verandering die hem op weg zette door de mediterrane wereld. In zijn brieven ontdekt de lezer een volkomen toegewijde man, bezield door een overtuiging die grenzen overschrijdt zonder de werkelijkheid van meningsverschillen en moeilijkheden uit te wissen.
Bronnen en referenties
Teksten van Paulus: Galaten 1 over zijn roeping, Galaten 2 over Jeruzalem en Antiochië, 1 Korintiërs 13 over de naastenliefde en 1 Korintiërs 15 over de Verrijzenis.
Handelingen van de Apostelen: Handelingen 9 over de weg naar Damascus, Handelingen 15 over de bijeenkomst in Jeruzalem, Handelingen 28 over Paulus' aanwezigheid in Rome.
Benedictus XVI, toespraak van 10 september 2008 over het apostolaat van Paulus, en toespraak van 24 september 2008 over zijn relaties met de apostelen.
Illustratie: El Greco, De heilige Paulus (eind 16e-begin 17e eeuw), document uit het publieke domein.
