Occultisme voor vrouwen

De geschiedenis van het occultisme heeft de neiging vooral mannelijke figuren voor het voetlicht te plaatsen. We stellen ons graag de middeleeuwse alchemist in zijn laboratorium voor, of de victoriaanse magiër in zijn rariteitenkabinet. Toch hebben talrijke vrouwen door de eeuwen heen een bepalende rol gespeeld in de ontwikkeling van de occulte wetenschappen. Van de Oudheid tot de occulte bewegingen van de 19e eeuw beoefenden, onderwezen of verspreidden deze vrouwen esoterische kennis, soms tegen de heersende normen van hun tijd in. Hun bijdragen, die lange tijd weinig bekend waren of overschaduwd werden door de «zwarte legende» die aan sommigen van hen werd toegeschreven, blijken essentieel om de ontwikkeling van het occultisme te begrijpen. Ontdek het.

Van alchemisten uit de Oudheid tot middeleeuwse heksen

Een van de eerste vrouwelijke figuren binnen de westerse esoterie gaat terug tot de hellenistische Oudheid. Het gaat om Maria de Jodin, ook bekend als Maria Hebraea of Miriam de Profetes, aan wie de traditie niets minder toeschrijft dan de titel van pionier van de alchemie. Maria was waarschijnlijk actief in Alexandrië tussen de 3e en 2e eeuw v.Chr. en krijgt de uitvinding van verschillende instrumenten en chemische technieken toegeschreven, waaronder het bekende bain-marie, het verwarmingsprocedé dat haar naam draagt. Ze wordt in de 3e eeuw genoemd door de alchemist Zosimos van Panopolis en stond hoog aangeschreven bij middeleeuwse beoefenaars van de Geheime Kunst. Haar aforismen, zoals haar mysterieuze axioma van Maria over de eenheid die uit het drieregelige ontstaat, voedden eeuwenlang het hermetische denken. Maria de Jodin symboliseert zo de voortrekkersrol die vrouwen konden vervullen in de eerste ontwikkeling van esoterische kennis.

Tijdens de Middeleeuwen en de Renaissance kregen maar weinig vrouwen de kans zich publiekelijk als occultisten te profileren; de samenleving was meedogenloos tegenover iedereen die van hekserij werd verdacht. Dat betekent echter niet dat ze afwezig waren. Op het platteland gaven genezeressen en «heksen» traditionele remedies en populaire magische praktijken door. Sommigen belandden in de zwarte legende: Alice Kyteler was in Ierland een van de eerste vrouwen die van hekserij werd beschuldigd (al in 1324); in werkelijkheid weerspiegelt haar verhaal vooral de angsten van een middeleeuwse samenleving. In bredere zin werden in de loop van de brandstapels van de Inquisitie duizenden vrouwen – vaak eenvoudige dorpsbewoonsters – vervolgd wegens vermeende occulte praktijken. Ondanks de onderdrukking bleven vrouwelijke occulte kennis en gebruiken informeel voortbestaan: kennis van kruiden, spreuken, helderziendheid en waarzeggerij. Deze vrouwen uit de schaduw, meestal anoniem, zorgden voor de continuïteit van een volkse esoterische traditie die van generatie op generatie werd doorgegeven.

Tovenaressen en profetessen van de Renaissance tot de klassieke tijd

Met de Renaissance en de moderne tijd kwam het occultisme gedeeltelijk uit de clandestiniteit en vond het zijn weg naar de ontwikkelde elites – en enkele machtige vrouwen raakten er sterk in geïnteresseerd. Een emblematisch voorbeeld is Catharina de’ Medici, koningin van Frankrijk in de 16e eeuw. Catharina was van Italiaanse afkomst en stond bekend om haar uitgesproken belangstelling voor astrologie en occulte kunsten; historici hebben haar interesse op dit gebied ruimschoots aangetoond. Nadat ze weduwe was geworden en vervolgens regentes werd, omringde ze zich met astrologen, alchemisten en magiërs om het lot van haar dynastie te voorspellen of te beïnvloeden. Zo nodigde ze rond 1555 de beroemde ziener Nostradamus uit aan het hof en vertrouwde ze op het advies van haar vaste astroloog Cosimo Ruggieri – voor wie ze zelfs een observatietoren in Parijs liet bouwen. Volgens de legendes beoefende ze zwarte magie; men schrijft haar het gebruik van gif en talismannen en zelfs zwarte missen toe. Hoewel deze verhalen vaak voortkwamen uit vijandige laster, getuigen ze van de occulte uitstraling rond de Florentijnse koningin. Hoe dan ook leefde Catharina de’ Medici daadwerkelijk omringd door astrologen en zieners, zodat de sterren en voortekenen haar konden helpen haar familie te beschermen in een eeuw van godsdienstoorlogen. Haar openlijke keuze voor astrologie en magie liet een blijvende indruk na en droeg bij aan haar imago van «tovenares-koningin» in de geschiedenis van Frankrijk.

Een eeuw later, tijdens de regering van Lodewijk XIV, vinden we in de meer ondergrondse kringen van de hoofdstad een andere fascinerende vrouwelijke figuur: Catherine Monvoisin, bijgenaamd La Voisin. Ze werd beroemd door haar rol in de «Gifaffaire» (1679–1682), een groot schandaal waarin hekserij, misdaad en aristocratie samenkwamen. La Voisin was een Parijse waarzegster, een soort zieneres en geïmproviseerde apotheker, die klanten uit alle sociale lagen een uitgebreid aanbod aan occulte diensten bood. In haar winkel kon men zowel een horoscoop of liefdesdrank verkrijgen als een krachtig gif om zich van een lastige echtgenoot te ontdoen. Naar verluidt organiseerde ze voor bepaalde prominente namen aan het hof zelfs zwarte missen en goddeloze rituelen, in de hoop de gunst van de hel te verkrijgen. La Voisin werd in 1680 op de brandstapel geëxecuteerd en nam de vele geheimen van haar handel mee het graf in, nadat ze de omvang had bekend van dit duistere occulte netwerk dat zich in het hart van Parijs onder de Zonnekoning had ontwikkeld. Haar gevangenneming onthulde dat een menigte vrouwen en mannen uit de schaduw – zieneressen, gifmengsters en clandestiene vroedvrouwen – zich rond de machtigen bewoog en hun angst of verlangen via magie uitbuitte. De figuur van La Voisin belichaamt deze tovenaressen uit de schaduw van het ancien régime: door de autoriteiten verguisd en opgejaagd, maar desondanks invloedrijke occulte rollen vervullend en met esoterische middelen antwoord gevend op wanhoop of ambitie.

In de eeuw van de Verlichting, toen de rede zegevierde, bleef het occultisme aan de zijlijn voortbestaan en verschenen enkele opmerkelijke vrouwelijke figuren. In Frankrijk werd cartomantie (waarzeggerij met kaarten) na de Revolutie populair: Mademoiselle Lenormand werd de beroemdste beoefenaar ervan. Marie-Anne Adélaïde Lenormand (1772–1843), zoals ze werkelijk heette, verwierf tijdens het Keizerrijk grote bekendheid als zieneres en kaartlegster voor de Parijse elite. Ze adviseerde figuren als Robespierre, Marat en keizerin Joséphine en presenteerde zich als de Sibille van de Faubourg Saint-Germain. Ondanks de argwaan van de machthebbers publiceerde deze kaartlegster haar memoires en waarzeggershandleidingen gedurende haar hele leven, waarmee ze de basis legde voor een stijl van cartomantie die haar naam zou dragen (de Lenormandkaarten worden in Europa nog steeds voor waarzeggerij gebruikt). Door een aanzienlijk fortuin na te laten en de creatie van populaire waarzegspellen te inspireren, beïnvloedde mevrouw Lenormand de Franse waarzeggerijtraditie in de 19e eeuw sterk. Haar succes onderstreept dat de woorden van zieneressen zowel aan het keizerlijke hof als in burgerlijke salons op het hoogste niveau konden worden beluisterd.

Mediums en theosofen van de 19e eeuw: de spirituele vernieuwing door vrouwen

De 19e eeuw zag een ware renaissance van het occultisme, die voor een groot deel door vrouwen werd gedragen. Het was de tijd van het spiritisme en esoterische genootschappen, waarin vrouwelijke stemmen een nieuwe weerklank vonden. De spiritistische beweging ontstond precies dankzij twee zussen in de Verenigde Staten: Kate en Maggie Fox, in 1848 amper 12 en 15 jaar oud, baarden opzien door te beweren dat ze in hun huis in Hydesville (staat New York) communiceerden met een klopgeest. Wat aanvankelijk slechts vermaak voor deze tieners was, zou onverwacht grote vormen aannemen: hun seances met «draaiende tafels» en kloppende geluiden werden openbaar, waarna een nationale en vervolgens internationale belangstelling voor communicatie met de doden ontstond. Al snel trokken de zussen Fox en hun demonstraties de aandacht van de pers en verspreidde het fenomeen zich: andere mediums, vaak vrouwen, begonnen in salons of op het toneel contact met het hiernamaals aan te bieden. Zo begon de golf van het spiritisme – een stroming volgens welke levenden met de doden kunnen communiceren – die in de tweede helft van de 19e eeuw niet alleen Amerika maar ook Europa overspoelde. In Frankrijk kreeg het verschijnsel voet aan de grond dankzij Allan Kardec, de grondlegger van de spiritistische leer, en talrijke Franse mediums die werden bestudeerd door wetenschappers als Camille Flammarion en Charles Richet. Het spiritisme had als bijzonder kenmerk dat het vrouwen een centrale plaats gaf: zij werden volgens de mentaliteit van die tijd als gevoeliger of intuïtiever beschouwd en waren sterk vertegenwoordigd onder de beroemde mediums. Vrouwen als Florence Cook in Engeland, beroemd om haar materialisaties van geesten, Eusapia Palladino in Italië en mevrouw d’Esperance (Élisabeth d’Esperance) in Zweden werden beroemdheden van het occultisme. Zonder diploma of officiële status fascineerden ze door hun vermeende gave zowel het grote publiek als onderzoekers. Het spiritisme bood victoriaanse vrouwen zo een ongekende ruimte voor expressie, een vorm van spirituele macht in een nog sterk patriarchale wereld. Via trances en boodschappen uit het hiernamaals vestigden deze mediums het idee dat een vrouw een bevoorrechte tussenpersoon met het onzichtbare kon zijn – waarmee het eeuwenoude stigma van de heks als het ware werd omgekeerd en opgewaardeerd tot een paranormale begaafdheid.

Parallel aan het spiritisme ontstonden aan het einde van de 19e eeuw georganiseerde occulte stromingen waarin vrouwen een prominente rol speelden, met name via de Theosophical Society. Dit esoterische genootschap werd in 1875 in New York opgericht en had als medeoprichtster een buitengewone persoonlijkheid: Helena Petrovna Blavatsky. Blavatsky werd in 1831 in Rusland geboren en was – ze werd «Madame Blavatsky» genoemd – een meertalige avonturierster met een grote passie voor esoterie. Na talrijke initiatiereizen naar het Oosten vestigde ze zich in de Verenigde Staten, waar ze samen met anderen deze theosofische beweging op gang bracht, een combinatie van oosterse religies, westers occultisme en helderziendheid. H. P. Blavatsky werd de auteur van twee monumentale werken van het occultisme: Isis Ontsluierd (1877) en vervolgens De Geheime Leer (1888), waarin ze oosterse wijsheid en esoterische wetenschap wilde samenvatten. Haar invloed was enorm: haar aanhangers prezen haar als «de grootste occultiste van de 19e eeuw» en Blavatsky maakte in het Westen inderdaad begrippen als karma, verheven meesters en vergelijkende godsdienststudie populair. Ondanks de controverse – sommigen beschuldigden haar van bedrog – wordt Helena Blavatsky erkend als een belangrijke figuur van het moderne occultisme, medeoprichtster van de Theosophical Society en theoretica van de moderne «theosofie».

Naast Blavatsky onderscheidden ook andere opmerkelijke vrouwen zich binnen de theosofische en occulte beweging aan het einde van de eeuw. Annie Besant (1847–1933) is daar een treffend voorbeeld van: deze Britse spreekster, aanvankelijk bekend om haar feministische en socialistische engagement, bekeerde zich in 1889 tot de theosofie nadat ze De Geheime Leer had gelezen. Annie Besant zou later, vanaf 1907, wereldwijd presidente van de Theosophical Society worden, als opvolgster van de oprichters, en een cruciale rol spelen in de wereldwijde verspreiding van theosofische ideeën. Als briljante intellectueel en onvermoeibare redenaarster belichaamde ze de geëmancipeerde westerse vrouw die in het occultisme een nieuwe vorm van handelen en spirituele invloed vond. Besant vestigde zich in India, bepleitte esoterisch onderwijs en zelfs politieke autonomie; ze streed naast de jonge Gandhi voor de Indiase onafhankelijkheid. Haar leven, waarin mystiek en politiek samenkwamen, illustreert hoe het fin-de-siècle-occultisme vaak verbonden was met een ideaal van vooruitgang van de mensheid – een ideaal dat vrouwen als zij vurig uitdroegen. In Frankrijk richtte de gravin d’Adhémar (Lady Caithness) in de jaren 1880 in Parijs een actieve theosofische afdeling op, wat bewijst dat deze nieuwe ideeën ook weerklank vonden bij vrouwen uit de Franse elite.

Ook Anna Kingsford (1846–1888) moet worden genoemd, een atypische Engelse figuur: ze was arts, een van de eerste vrouwelijke afgestudeerden in de geneeskunde, overtuigd vegetariër en christelijke mystica. Ze was presidente van de Theosophical Society in Londen en richtte daarna haar eigen Hermetisch Genootschap op. Anna Kingsford was ervan overtuigd dat vrouwen een gelijke of zelfs grotere rol moesten spelen in het spirituele leven. Ze bepleitte een vorm van esoterisch christendom waarin reïncarnatie was geïntegreerd en het goddelijke vrouwelijke principe een centrale plaats innam. Haar invloed op het Engelse occultisme was zo groot dat Aleister Crowley zou verklaren dat «zij, en zij alleen, de golf van belangstelling voor het occulte die daarna volgde mogelijk heeft gemaakt», en zo de basis legde voor een gelijke deelname van vrouwen en mannen aan de esoterische orden van de 20e eeuw.

Vrouwen in de inwijdingsorden van het begin van de 20e eeuw

Aan het begin van de 20e eeuw zette de impuls van spiritisten en theosofen zich voort in de oprichting van magische orden en inwijdingsgenootschappen, waarin de plaats van vrouwen voor het eerst expliciet als gelijkwaardig aan die van mannen werd erkend. Dat was het geval bij de zeer invloedrijke Hermetic Order of the Golden Dawn (Hermetische Orde van de Gouden Dageraad), die in 1888 in Londen werd opgericht en de geschiedenis van het westerse occultisme markeerde. De Golden Dawn vernieuwde door vanaf het begin vrouwelijke leden op gelijke voet met hun mannelijke tegenhangers toe te laten tot de rituelen en inwijdingsgraden – een primeur in de overwegend mannelijke wereld van geheime genootschappen. Niet alleen namen vrouwen eraan deel, verschillende van hen groeiden er ook uit tot centrale figuren en werden ware magiërs en priesteressen van de occulte traditie. Historica Mary K. Greer bracht vier van hen voor het voetlicht, die zij beschouwt als «het hart en de ziel» van de Orde:

• Florence Farr (1860–1917), een gerenommeerde actrice en kenner van het mystieke Egypte, leidde de Londense loge van de Golden Dawn en droeg met haar visionaire creativiteit bij aan de rituelen.

• Moina Mathers (1865–1928), geboren als Mina Bergson, de zus van filosoof Henri Bergson, kunstschilderes en echtgenote van medeoprichter S. L. MacGregor Mathers, was priesteres tijdens de ceremonies en channelde onderricht dat zij toeschreef aan de Geheime Meesters.

• Annie Horniman (1860–1937), een vermogende mecenas, financierde de activiteiten van de Orde en zou later een theater oprichten, waarbij ze de principes van artistieke en esoterische emancipatie toepaste die haar dierbaar waren.

• Maud Gonne (1866–1953), een vurig activiste voor de Ierse zaak en muze van dichter W. B. Yeats, gebruikte zowel ceremoniële magie als het politieke podium om de samenleving te proberen veranderen.

Deze vrouwen, samen met andere minder bekende ingewijden, droegen in belangrijke mate bij aan de vormgeving van de rituelen, filosofie en nalatenschap van de Golden Dawn. Hun aanwezigheid effende het pad voor gemengde deelname binnen de esoterische bewegingen van de 20e eeuw. Waar vrouwen vroeger werden uitgesloten of verbannen naar de rol van passieve mediums, werden ze nu functionarissen, hiërofanten en volleerde magiërinnen. Getuigenissen wijzen erop dat deze victoriaanse occultisten over sterk ontwikkelde gaven van helderziendheid of mediumschap beschikten, die ze inzetten voor hun mystieke werk. Door zich los te maken van de maatschappelijke verwachtingen – verschillende van hen bleven ongehuwd of scheidden en leidden een onafhankelijk leven, wat in die tijd zeldzaam was – belichaamden ze het ideaal van de «nieuwe vrouw» van het einde van de 19e eeuw: ontwikkeld, vrijgevochten en toegewijd aan een intellectuele en spirituele missie. Hun bijdrage bleef niet beperkt tot de esoterische kring: indirect beïnvloedden ze de literatuur – Yeats, die nauw bevriend was met Maud Gonne, doordrenkte zijn gedichten met mystieke symboliek –, het theater en zelfs de politiek – opnieuw Maud Gonne, die Keltische esoterie met nationalisme verweefde.

Aan de andere kant van het Kanaal, in Frankrijk, zien we tijdens de Belle Époque vergelijkbare ontwikkelingen: Parijse occulte salons, met name geleid door vrouwelijke mediums als Madame Thibaud of Madame Fraya, waren zeer succesvol. Franse magiërs als Papus (Gérard Encausse) werkten tijdens hun experimenten met hypnose en magie graag samen met zieneressen of slaapwandelaarsters. In 1891 vond in Parijs zelfs een internationaal spiritistisch en spiritualistisch congres plaats, waar dames het woord namen om hun visioenen of paranormale genezingen te bespreken. De esoterische zoektocht werd voor sommigen een verlengstuk van de feministische beweging: het recht op occultisme opeisen betekende in zekere zin het recht op kennis, mysterie en het heilige opeisen, op gelijke voet met mannen. Dat zien we bijzonder duidelijk bij Dion Fortune (Violet Firth, 1890–1946), een Britse figuur uit het begin van de 20e eeuw: ze werd in haar jeugd opgeleid binnen de Golden Dawn, richtte vervolgens haar eigen esoterische broederschap op (Fraternity of the Inner Light) en publiceerde talrijke werken over magisch onderwijs. Dion Fortune wordt beschouwd als de belangrijkste vrouwelijke esoterica van de eerste helft van de 20e eeuw, waarbij ze psychoanalytische kennis – ze was psychotherapeute – combineerde met occulte tradities. Net als haar voorgangsters toont ze aan dat de vrouwelijke stem binnen de esoterie niet langer een uitzondering is, maar steeds meer de norm wordt. Occultisten uit het interbellum – we kunnen ook denken aan Aleister Crowley, die verschillende «Scarlet Women» (scharlakenvrouwen) in zijn Orde van Thelema opnam, zoals Leah Hirsig – beschouwden de bijdrage van vrouwen over het algemeen als onmisbaar voor het evenwicht van de krachten. De enkele decennia eerder ingeluidde gelijkheid binnen de inwijding zette zich dus voort en breidde zich uit.

Wanneer we dit historische overzicht doorlopen, zien we dat vrouwen volwaardige actoren waren in de geschiedenis van het occultisme, ook al werden hun namen minder in de media gebracht of erkend dan die van hun mannelijke tegenhangers. Het is belangrijk te benadrukken dat deze pioniersters niet alleen de vooroordelen van hun tijd trotseerden, maar ook vaak het slachtoffer werden van laster: ze werden bestempeld als duivelse heksen, charlatans of hysterische vrouwen. Deze occultisten vieren betekent uiteindelijk erkennen dat de zoektocht naar het onzichtbare en het heilige een gedeeld menselijk avontuur is, waaraan vrouwen evenveel magie, intuïtie en kennis hebben bijgedragen als mannen, zo niet meer.