Nel segreto delle Compagnie

I Compagnonnages francesi ed europei – queste fraternità di lavoratori itineranti nei mestieri del legno, della pietra o del metallo – hanno sempre coltivato un’eredità iniziatica. Come altre società iniziatiche, possiedono i propri riti e simboli, trasmessi di generazione in generazione, che suscitano la curiosità dei profani. Sebbene siano discreti più che realmente segreti, e non abbiano altri obiettivi politici se non l’amore per il lavoro ben fatto e la trasmissione di una morale operaia, i Compagnons condividono una cultura ricca e altamente codificata. La loro tradizione esoterica è viva e radicata nella materia, eredità di ciò che oggi è noto come Compagnons du Devoir. Esploriamola.

Origini leggendarie e figure tutelari

Già dal XVI secolo in Francia, queste confraternite di lavoratori (un tempo chiamate Devoirs) rivendicavano origini prestigiose e mitiche per rafforzare la propria identità. Ogni rito compagnonico si poneva così sotto il patrocinio di un antenato leggendario: il re Salomone (costruttore del Tempio di Gerusalemme, assistito dall’architetto Hiram), Maître Jacques (saggio costruttore originario della Gallia, secondo la leggenda) oppure il Père Soubise (compagno monaco dalle origini più misteriose). I compagnons si definiscono ancora Enfants de Salomon, Enfants de Maître Jacques o Enfants du Père Soubise, secondo la filiazione simbolica che rivendicano. In realtà, questi racconti fondativi prendono forma solo piuttosto tardi (tra il XVIII e il XIX secolo), ma conferiscono ai compagnonnages la sensazione di un passato glorioso risalente alla costruzione del Tempio di Salomone. Gli episodi della vita e della morte di questi antenati mitici fungono da modelli: sono evocati come figure tutelari che guidano il giovane compagno nei valori del suo Devoir. La tradizione vuole che ogni compagnon du Devoir compia almeno una volta nella vita il pellegrinaggio all’eremo della Sainte-Baume in Provenza – presunta tomba di Maître Jacques – in memoria di questo fondatore martirizzato. Allo stesso modo, Maria Maddalena (ritenuta ritiratasi alla Sainte-Baume) è venerata come santa patrona dei compagnons, simbolo del ruolo spirituale assegnato alla donna in questa fraternità. Queste invocazioni e i continui riferimenti agli antenati compagnons ancorano la comunità in una catena iniziatica ininterrotta, distinta nello spirito da quella delle logge massoniche e più vicina a un esoterismo artigianale ravvivato dalla leggenda e dal sacro cristiano tradizionale.

Nonostante i legami simbolici con la Bibbia o le crociate (talvolta Maître Jacques è stato assimilato all’ultimo grande maestro templare Jacques de Molay, oppure Soubise è stato avvicinato ai monaci cistercensi che insegnarono l’arte geometrica ai costruttori), i compagnonnages restano profondamente legati alla materia e al mestiere più che alla fede. Il Compagnon si considera erede di una cultura operaia che esprime, attraverso i monumenti che innalza, lo sforzo dell’umanità di elevarsi «dal visibile verso l’invisibile». Il compagnonnage – definito «cavalleria del mestiere» – conserva un’unità tra il gesto dell’artigiano e la ricerca del significato spirituale. Per questo le sue leggende fondative, sebbene tardive, rimangono ancorate al concreto della costruzione: il Tempio, la Cattedrale, la loggia di cantiere (la Cayenne) sono al tempo stesso realtà materiali e ideali spirituali per i compagnons. Ritroviamo qui l’ideale di una «Ars Magna» del costruttore, un’Arte Reale della Costruzione in cui la padronanza della pietra, del legno o del ferro sfiora il sacro.

Simboli, saperi del costruttore e Arte del Tracciato

La tradizione compagnonica comprende inoltre un intero insieme di saperi tecnici segreti e pratiche magico-religiose legate al cantiere. I costruttori di un tempo, formati secondo i metodi degli antichi fin dal Medioevo, circondavano il proprio mestiere di precauzioni simboliche destinate a proteggere l’opera e gli uomini. In molti edifici antichi si ritrovano così iscrizioni o marchi incisi considerati apotropaici (cioè protettivi contro il male). Spesso confusi (volontariamente?) con i marchi puramente utilitari degli artigiani, questi simboli – croci, pentagrammi, ruote o intrecci – erano in realtà destinati ad allontanare le influenze malefiche e a porre la costruzione sotto buoni auspici. Non è raro osservare sulle travi di una struttura o sull’architrave di una porta rosoni tracciati con il compasso (ruote a sei petali dette «daisy wheels»), serie di V congiunte o di M intrecciate (monogrammi mariani per invocare la Vergine), nodi senza fine o ancora piccole croci incise nella pietra: tutti simboli che i nostri antenati ritenevano efficaci per scongiurare gli spiriti maligni, sigillando magicamente il luogo. Queste pratiche di «marcatura» rituale prolungano una tradizione molto antica: già nell’antica Roma e nel Medioevo, chiodi di fondazione e deposizioni della prima pietra accompagnavano le costruzioni per legarle simbolicamente al suolo e invocare la protezione divina sull’edificio. I compagnons del Tour de France, grandi costruttori di cattedrali e dimore, hanno perpetuato a modo loro questa eredità magica del costruttore, celando nell’opera o sulla sua superficie formule di benedizione, segni cabalistici o emblemi. Molte pietre lavorate delle cattedrali gotiche recano così segni lapidari – lettere, cifre o disegni geometrici – lasciati dagli scalpellini. Ufficialmente, questi marchi servivano a identificare il lavoro di ciascun operaio o a orientare il montaggio. Tuttavia, la loro forma ricorrente e la somiglianza con simboli esoterici suggeriscono che potessero svolgere anche una funzione talismanica agli occhi degli operai medievali. Lo spirito del cantiere era dunque completo: si «sigillava» un sortilegio favorevole nella muratura, proprio come si sigilla una pietra angolare.

Fonte

Al di là di queste protezioni inscritte nella materia, i compagnons possedevano soprattutto un tesoro di conoscenze gelosamente custodito: l’Arte del Tracciato. Si tratta della scienza geometrica applicata alla lavorazione della pietra, alla carpenteria e alla forgia, che permette di concepire i pezzi e i volumi di una costruzione con una precisione quasi miracolosa. Non vi siete mai chiesti, visitando un monumento antico, come abbia potuto resistere ai secoli o come sia stato possibile costruirlo senza le nostre tecnologie attuali? Quest’arte del tracciato – comprendente l’uso sapiente della linea, del cerchio e delle proporzioni armoniche – un tempo veniva insegnata nel più grande segreto agli apprendisti meritevoli. Dal XVI secolo si trasmetteva attraverso due canali: da una parte i trattati scritti dei maestri architetti (a cominciare dal Premier tome de l’architecture di Philibert Delorme del 1567), dall’altra l’insegnamento orale impartito durante i corsi serali che i compagnons frequentavano nel corso del loro Tour de France. In questo modo, conoscenze approfondite di geometria descrittiva (stereotomia, tracciamento di volte e strutture) hanno potuto perpetuarsi al riparo dallo sguardo dei profani. I compagnons carpentieri e scalpellini tenevano in altissima considerazione quest’Arte del Tracciato, ritenendola il cuore della trasmissione dei loro saperi. Padroneggiare la scienza del tracciato significava, in qualche modo, penetrare i segreti della Forma racchiusi nella natura: un sapere che conferiva potere sulla materia grezza, quasi assimilabile alla magia per chi non lo possedeva. Di fatto, l’arte della geometria sacra insegnata dai compagnons collega strettamente la costruzione e il sacro. Tracciare una figura perfetta sul disegno preparatorio, innalzare una volta secondo la sezione aurea o orientare una chiesa in base agli astri: tutto ciò apparteneva al tempo stesso alla tecnica e al rito. Si dice che i compagnons medievali avessero ricevuto dai monaci costruttori il segreto delle proporzioni mistiche e delle piante simboliche, ereditate dai templi antichi e dall’esoterismo greco-romano. Non sorprende che in seguito alcuni autori esoterici abbiano visto in loro i depositari di un’antica Tradizione ermetica: così Fulcanelli, all’inizio del XX secolo, interpreterà le sculture delle cattedrali gotiche come un vero libro di alchimia scritto dai compagnons-costruttori del Medioevo. Senza necessariamente aderire a tutte queste letture occulte, si constata che i simboli universali non mancano nell’iconografia compagnonica: la Squadra e il Compasso incrociati (emblemi principali che ricordano l’unione del materiale e dello spirituale), la Livella e la Bilancia (che rimandano all’uguaglianza e alla giustizia), oppure motivi tratti dall’Antichità e dalla Bibbia come il Labirinto o la Torre di Babele, che ornano ancora fieramente i loro quadri e i loro nastri d’alleanza. Tutti questi simboli, trasmessi internamente ai compagnons, formano un linguaggio segreto compreso soltanto da loro, capace di suscitare immaginazione e studio molto più di quanto potrebbe fare una semplice parola.

Rituali iniziatici ed eredità ermetica

In quanto società iniziatica, il compagnonnage recluta e forma i propri membri attraverso riti di passaggio ricchi di simbolismo. Dallo status di giovane aspirante fino a quello di compagnon ricevuto, il candidato attraversa diverse prove e cerimonie in cui si mescolano insegnamenti morali, scenografia sacra e talvolta elementi di ermetismo e di alchimia spirituale. Lo svolgimento tradizionale comprende generalmente tre fasi iniziatiche: l’adozione dell’apprendista (che segna il suo ingresso nella famiglia compagnonica), la ricezione del compagnon all’interno del proprio corpo professionale e infine, al termine della carriera, il riconoscimento del compagnon «finito» (oggi divenuto simbolico). Ciascuna di queste fasi è accompagnata da rituali codificati e parole sacramentali, al punto che talvolta furono considerate dalla Chiesa una parodia dei suoi stessi sacramenti (così la Sorbona condannò nel 1655 le pratiche compagnoniche ritenute troppo vicine alle cerimonie religiose).

Labirinto e Torre di Babele. Fonte

Durante la cerimonia di adozione dell’apprendista (allora chiamato aspirante), questi presta giuramento su un testo sacro e riceve i colori della società: un nastro o una sciarpa nei colori del proprio mestiere, recante i marchi simbolici di quest’ultimo. Tra questi simboli figurano in particolare due immagini chiave del suo percorso spirituale: il Labirinto e la Torre di Babele. Il labirinto, ripreso dai miti antichi (Dedalo a Creta) e presente sul pavimento di cattedrali come Chartres, evoca il lungo cammino interiore verso la luce, l’ardua progressione del candidato attraverso le prove iniziatiche. Il percorso labirintico, che gli antichi compagnons potevano compiere simbolicamente in ginocchio pregando, rappresenta l’umiltà e la perseveranza necessarie per raggiungere la perfezione: una forma di pellegrinaggio allegorico verso la Gerusalemme celeste. Al contrario, la torre di Babele richiama l’orgoglio del costruttore: rappresenta i successi precoci di cui si potrebbe essere troppo fieri e mette in guardia contro la vanità, poiché la torre biblica crollò incompiuta. Per il giovane compagnon, prendere coscienza della Babele dentro di sé significa accettare di avere ancora molti progressi da compiere e che solo l’umiltà permetterà un giorno di innalzare un’opera compiuta. Così, fin dal primo rito, il postulante è invitato ad «aprire gli occhi sulla realtà del male» dentro di sé e intorno a sé, e a comprendere che la vera fraternità non unisce esseri perfetti, bensì uomini di buona volontà che si aiutano a vicenda per liberarsi dalle rovine dell’ignoranza e dell’egoismo. Come si vede, l’insegnamento impartito è al tempo stesso morale e allegorico, nella linea della mistica cristiana medievale e dell’esoterismo occidentale.

Rito della guilbrette, giuramento d’alleanza. Fonte

La ricezione del compagnon costituisce il culmine dell’iniziazione. Si svolge generalmente durante una cerimonia notturna, a porte chiuse, intorno a una tavola apparecchiata che simboleggia l’altare (i quattro piedi della tavola rappresentano i quattro evangelisti, mentre il pane e il vino evocano il corpo di Cristo, secondo alcune descrizioni). Il ricevendo, dopo aver compiuto dei «viaggi» simbolici, presta un solenne giuramento su un Volume sacro (la Bibbia) e riceve nuovamente i propri colori, questa volta contrassegnati da nuovi simboli iniziatici propri del nuovo grado. Nel Rite du Devoir (gli Enfants de Maître Jacques), gli emblemi tradizionalmente consegnati al compagnon ricevuto sono la Piramide, il Tempio, la Tomba e la Cattedrale. La Piramide, primo simbolo, rappresenta la perfezione della crescita vivente, che dalla base alla sommità si compie in una sintesi: l’evocazione è chiaramente alchemica, ricordando la progressiva ascesa della materia verso lo spirito e racchiudendo «il segreto della sua edificazione» (allusione alla Grande Opera interiore). Il Tempio, secondo simbolo, rimanda naturalmente al Tempio di Salomone: è la loggia (Cayenne) in cui i compagnons si riuniscono, ma è anche l’immagine del santuario interiore che ciascuno deve edificare dentro di sé seguendo la regola (la Squadra) e la saggezza (il Compasso). La Tomba, terzo simbolo, invita il compagnon a meditare sulla morte: «bisogna saper morire», dicono gli antichi riti, cioè morire alla propria ignoranza e al proprio orgoglio per rinascere rigenerati. Il compagnon è così incoraggiato a realizzare durante la propria vita un’opera di qualità – la propria tomba – come se plasmasse con il proprio lavoro la lapide che testimonierà il suo valore. Questa idea si ricollega ai temi ermetici della morte iniziatica e della putrefazione alchemica che precedono la rinascita dell’iniziato. Infine, la Cattedrale, quarto simbolo, rappresenta il compimento: è l’espressione della fecondità del lavoro e del sacrificio, la perfezione dell’opera portata a termine. Simboleggia soprattutto l’unione del Cielo e della Terra, della mano e del pensiero. In essa si risolve la dualità tra spirituale e materiale: un’idea al centro dell’ermetismo, in cui l’Opera alchemica mira a unire i principi opposti (zolfo e mercurio, spirito e corpo) per ottenere la pietra filosofale. Con la Cattedrale, il compagnon accede alla nozione stessa di Capolavoro: non solo una realizzazione tecnicamente perfetta, frutto dell’amore per il mestiere, ma anche il riflesso della propria anima e del proprio compimento morale. Il Capolavoro, che prima o poi dovrà eseguire, sarà al tempo stesso la prova della sua maestria artigianale e l’espressione tangibile dell’iniziato trasformato: l’equivalente, in qualche modo, della pietra filosofale del compagnon.

I Compagnons du Devoir, eredi e innovatori

L’organizzazione oggi nota con il nome di Compagnons du Devoir è l’erede diretta degli antichi Devoirs che, fin dal Medioevo, strutturavano le confraternite di lavoratori itineranti. Questi Devoirs erano dunque tre: gli Enfants de Maître Jacques, gli Enfants du Père Soubise e gli Enfants de Salomon. Ognuno possedeva le proprie leggende fondative, i propri riti di ricezione e i propri emblemi, ma tutti condividevano lo stesso ideale: fare del mestiere un cammino di elevazione e fraternità.

Nel XIX secolo, i compagnonnages attraversano un periodo difficile. Le lotte tra Devoirs rivali, i divieti amministrativi e i mutamenti legati alla Rivoluzione industriale indeboliscono considerevolmente il movimento. È allora che emerge una figura decisiva: Agricol Perdiguier (1805-1875), carpentiere del Gard, egli stesso compagnon ricevuto con il nome di «Avignonnais la Vertu». Nel suo Livre du Compagnonnage, pubblicato nel 1839, denuncia le rivalità sanguinose che ancora opponevano alcuni corpi professionali e invoca la riconciliazione dei diversi rami. La sua opera influenza durevolmente il movimento e apre la strada a una progressiva unificazione.

All’inizio del XX secolo, compagnons appartenenti a diversi Devoirs si riuniscono per fondare una struttura comune che conservi lo spirito della tradizione, adattandolo però a un mondo moderno. Da questa volontà nasce l’Association ouvrière des Compagnons du Devoir du Tour de France (AOCDTF), costituita ufficialmente nel 1941, che riprende e riunisce le eredità di Maître Jacques, Soubise e Salomone. L’Associazione si presenta allora come la casa comune dei Compagnons, riunendo sotto lo stesso tetto mestieri che un tempo si richiamavano a Devoirs differenti.

Il legame con l’antica eredità si manifesta a diversi livelli. I Compagnons du Devoir perpetuano il Tour de France, percorso iniziatico in cui l’apprendista diventa compagnon viaggiando di città in città, ospitato e guidato dai propri anziani. Mantengono inoltre la memoria delle figure tutelari e dei racconti fondativi che strutturavano gli antichi riti, anche se le cerimonie si sono evolute per accordarsi con l’epoca. Infine, conservano l’ideale del capolavoro, quella realizzazione manuale che testimonia la padronanza di un mestiere e simboleggia il compimento di un percorso.

Attraverso l’insieme di questi riti di passaggio, si percepisce dunque una vera ricerca esoterica propria del compagnonnage tradizionale. Sebbene si esprima attraverso simboli cristiani od operativi (strumenti, monumenti), questa ricerca si riallaccia all’universale percorso iniziatico: purificazione del candidato, trasmissione di un sapere, morte e rinascita simboliche, conquista della Luce. Il compagnonnage può così essere visto come una scuola dei misteri adattata al mondo del lavoro manuale. Riconcilia Homo faber e Homo sapiens, il saper fare tecnico e il saper essere spirituale, là dove la modernità tende a separarli. I Compagnons hanno forgiato un esoterismo artigianale unico, che fa del lavoro stesso una missione quasi sacra. I compagnons du Devoir perpetuano questo patrimonio rituale. Restano, secondo la bella formula di uno di loro, «gli eredi di una cultura operaia che si confonde con il patrimonio spirituale delle grandi civiltà», cercando senza sosta di elevare la materia inerte a capolavoro vivente e di trasmettere, attraverso il tracciato e il compasso, la fiamma di una Tradizione sempre vigile.