¿Quién era realmente La Voisin?

Catherine Deshayes, conocida como La Voisin, es una de las figuras más célebres del Caso de los Venenos durante el reinado de Luis XIV. Nacida hacia 1640 y ejecutada en París en 1680, ejerce como adivina, quiromántica, lectora de rostros y proveedora de preparados, además de ser acusada de vender venenos y organizar operaciones mágicas para una clientela que abarcaba desde los sectores populares hasta la alta aristocracia.

La posteridad la convirtió en una «bruja» casi legendaria, rodeada de misas negras, sacrificios, filtros y conspiraciones en Versalles. Los archivos judiciales muestran un panorama más complejo. Algunas actividades están bien documentadas: quiromancia, fisiognomía, venta de polvos, participación en una red de envenenamiento y relaciones con varias adivinas, parteras y sacerdotes implicados. Otros relatos se basan en denuncias, interrogatorios, testimonios interesados o declaraciones realizadas después de su muerte por su hija y por otros acusados.

Por tanto, La Voisin no puede entenderse ni como una víctima inocente convertida en bruja por la corte, ni como el personaje demoníaco de los relatos sensacionalistas. Pertenece a un mundo parisino donde la consulta adivinatoria, la medicina empírica, el comercio de sustancias tóxicas, la magia amorosa, el aborto clandestino y la criminalidad podían cruzarse dentro de las mismas redes.

Catherine Deshayes, un nacimiento mal documentado

Catherine Deshayes nace hacia 1640. La Biblioteca Nacional de Francia también sitúa su nacimiento en torno a esa fecha y su muerte en 1680. Los detalles de su infancia siguen siendo muy poco conocidos. Las tradiciones que le atribuyen formación en plantas, alquimia o prácticas familiares de brujería se adentran, por tanto, en esa zona oscura de su vida que los archivos judiciales solo esclarecen cuando ya es una practicante reputada.

No obstante, durante los interrogatorios afirma haber aprendido la quiromancia y la fisiognomía desde muy joven. Las actas del Caso de los Venenos muestran que estas dos prácticas ocupaban un lugar real en su actividad. Catherine se casa con Antoine Monvoisin, cuyo apellido se convierte en aquel por el que será conocida.

Las fuentes la describen como comerciante de joyas o vendedora. Su actividad se deteriora económicamente, y Catherine explica a los investigadores que comienza a obtener ingresos de la quiromancia cuando su marido ya no logra mantener adecuadamente el hogar. El nombre «La Voisin» deriva, por tanto, del apellido marital Monvoisin, según el uso habitual de la época.

Quiromancia y fisiognomía

Los archivos judiciales documentan claramente la quiromancia y la fisonomía de La Voisin. Lee las líneas de la mano e interpreta los rasgos del rostro. En el París del siglo XVII, estas prácticas se sitúan en la frontera entre la adivinación, el conocimiento del cuerpo y la lectura del carácter.

La cartomancia no parece ocupar en su actividad el lugar que tendrá entre las videntes del siglo siguiente. Las fuentes del Caso de los Venenos hablan sobre todo de quiromancia, fisonomía, recetas, polvos y operaciones mágicas. Nuestro artículo Comprender la adivinación a través de las épocas sitúa estas prácticas en su cronología.

La Voisin no recibe únicamente a clientes de las clases populares. A medida que aumenta su reputación, miembros de la burguesía y después de la aristocracia acuden a consultar a adivinas para conocer el futuro de una relación, obtener una ventaja amorosa, recuperar a un amante o alejar a una rival.

La consulta puede desembocar en la venta de polvos, filtros, talismanes o preparados destinados a influir en una situación. Esta transición entre predicción e intervención es fundamental. El cliente ya no pregunta únicamente qué va a ocurrir, sino qué puede hacer para obtener el resultado deseado.

La Voisin recibe en la zona de Villeneuve-sur-Gravois, en el barrio de Bonne-Nouvelle de París. Las fuentes sitúan su entorno cerca de la actual rue Beauregard. Su casa se convierte en un lugar de paso donde se cruzan clientes, mujeres desesperadas, personas que buscan remedios, adivinas, alquimistas, sacerdotes comprometidos e intermediarios.

Su éxito financiero es lo bastante importante como para permitirle mantener una casa y organizar recepciones. Esta prosperidad demuestra que la adivinación y los servicios asociados podían constituir una actividad muy lucrativa en el París de Luis XIV.

Partera y abortos clandestinos

La Voisin también está relacionada con actividades obstétricas y abortos clandestinos. Los interrogatorios revelan la participación de varias mujeres que trabajaban como parteras o intermediarias, entre ellas Catherine Lepère. Las espectaculares cifras que atribuyen a La Voisin miles de abortos o cuerpos de niños quemados en su jardín no deben presentarse como datos ciertos. Estas afirmaciones aparecen en testimonios hostiles, y la investigación no proporcionó una contabilidad que permitiera confirmar una cifra precisa.

Por tanto, es más prudente admitir la existencia de una actividad de aborto clandestino sin convertir las cifras sensacionalistas en estadísticas comprobadas. Las mismas redes que venden filtros de amor, remedios y polvos también pueden suministrar sustancias tóxicas.

El veneno presenta una ventaja evidente para un asesino del siglo XVII: puede administrarse a distancia, hacerse pasar por una enfermedad y evitar una confrontación directa. El arsénico se convertirá en la memoria popular en el «polvo de sucesión», pero los expedientes judiciales también mencionan otras sustancias minerales y vegetales.

Se acusa a La Voisin de haber servido de intermediaria y proveedora a clientes que buscaban matar a un cónyuge, un rival o una persona molesta. En el universo de La Voisin, el veneno, el hechizo y la oración desviada pueden formar parte de una misma petición.

Un cliente puede querer obtener el amor de una persona, reforzar un vínculo, apartar a una rival y luego buscar una solución más peligrosa si las primeras operaciones fracasan. Los expedientes judiciales muestran así una continuidad entre consulta, polvo, conjuro, talismán y crimen. Esta continuidad explica por qué las autoridades investigan simultáneamente el envenenamiento, la magia, el aborto, la blasfemia y el sacrilegio.

Una red, pero no una organización perfecta

La Voisin no actúa sola. Marie Bosse, Marie Vigoureux, Catherine Trianon, Adam Lesage, varias parteras y varios sacerdotes aparecen en la investigación. El término red es más preciso que el de una organización perfectamente jerarquizada. Los actores intercambian clientes, sustancias, información y servicios. Los procedimientos conservados en la Biblioteca del Arsenal muestran numerosos careos entre los acusados, lo que permite a los investigadores reconstruir progresivamente sus relaciones.

El caso adquiere una nueva dimensión en 1678-1679. Marie Bosse, otra adivina parisina, se jacta durante una comida de los beneficios obtenidos con el veneno. La información llega a los hombres de Nicolas de La Reynie, teniente general de policía de París.

La policía organiza una trampa: una mujer vinculada a los investigadores se presenta como una esposa que desea envenenar a su marido y obtiene una sustancia. Marie Bosse es detenida el 4 de enero de 1679. Sus declaraciones conducen a los investigadores hacia varias personas, entre ellas Catherine Deshayes.

La Voisin es detenida el 12 de marzo de 1679. El Ministerio francés de Justicia sitúa su arresto en esa fecha y recuerda que la investigación llevada a cabo por La Reynie descubre entonces una red mucho más amplia que los primeros casos aislados.

Un documento excepcional conservado por la Biblioteca Nacional de Francia lleva la firma autógrafa de Catherine Deshayes y la fecha del 12 de marzo de 1679. La tradición la muestra detenida después de asistir a misa en Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle. Gabriel Nicolas de La Reynie dirige la investigación con una atención constante a las contradicciones de los testigos. Los expedientes judiciales conservados en el Arsenal muestran interrogatorios, careos, incautaciones, órdenes y declaraciones sucesivas.

Esta documentación permite ir más allá de los panfletos y los relatos novelescos. También muestra la dificultad del expediente: varios acusados mienten, se contradicen, intentan salvar la vida o perjudicar a sus rivales.

La Cámara Ardiente

Ante la magnitud del escándalo, se encarga a una comisión especial juzgar los casos de envenenamiento y magia. Se la conoce con el nombre de Cámara Ardiente. El Caso de los Venenos se desarrolla principalmente entre 1679 y 1682. La Biblioteca Nacional de Francia conserva este periodo como un episodio judicial importante del reinado de Luis XIV. La historiadora Arlette Lebigre ha mostrado la magnitud del fenómeno: varios cientos de personas están implicadas o son citadas a lo largo de los procedimientos.

Los relatos populares presentan a La Voisin como la jefa de una organización criminal perfectamente estructurada. Esta imagen es demasiado definida. Ocupa, en efecto, una posición central en varios circuitos de clientela y conoce a un gran número de personas implicadas. Pero los archivos muestran más bien grupos que se solapan, complicidades temporales y servicios intercambiados, en lugar de una jerarquía formal. No obstante, su reputación y su red explican por qué su arresto se convierte en uno de los puntos de inflexión del caso. Varios eclesiásticos aparecen en los expedientes. Algunos sacerdotes proporcionan hostias consagradas, pronuncian fórmulas, participan en operaciones mágicas o celebran ceremonias que desvían elementos de la liturgia católica.

El más célebre es Étienne Guibourg, un sacerdote anciano cuyas declaraciones se vuelven centrales en la construcción del relato de las «misas negras». Los archivos muestran, en efecto, sacerdotes comprometidos, ceremonias sacrílegas y operaciones en las que se entremezclan religión, magia y transgresión. La posteridad los reunirá bajo la impactante imagen de la «misa negra», otorgando al caso una coherencia ritual más nítida que la que dejan entrever los interrogatorios.

El término «misa negra» se volvió inseparable de La Voisin. Los testimonios recogidos tras su arresto describen misas desviadas, celebradas con intenciones amorosas u hostiles, así como usos sacrílegos de la hostia y del ritual católico.

Los relatos más extremos hablan de niños de pecho sacrificados durante ciertas ceremonias. Estas acusaciones exigen gran prudencia. Proceden en parte de coacusados sometidos a presión judicial y de testimonios recogidos en un clima en el que la blasfemia y la brujería son también delitos. Por tanto, es posible establecer la existencia de operaciones sacrílegas relacionadas con varios protagonistas, sin presentar cada detalle espectacular como un hecho demostrado.

Madame de Montespan

El nombre que da al caso su dimensión política es el de Françoise-Athénaïs de Rochechouart de Mortemart, marquesa de Montespan, antigua favorita de Luis XIV. Varias personas detenidas afirman que intermediarios vinculados a Madame de Montespan recurrieron a La Voisin y a otros miembros de la red.

Las acusaciones más graves —misas negras, peticiones contra rivales, intento de envenenamiento— aparecen sobre todo en declaraciones realizadas después de la ejecución de La Voisin, en particular las de su hija Marguerite Monvoisin y del abate Guibourg. Anne Somerset recuerda que Madame de Montespan nunca fue juzgada formalmente en este caso y que su grado real de implicación sigue siendo objeto de debate.

El expediente es políticamente explosivo. Madame de Montespan fue la amante del rey y la madre de varios de sus hijos. Desde el momento en que los interrogatorios comienzan a implicarla, Luis XIV intenta limitar la publicidad dada a las acusaciones dirigidas contra su entorno cercano. Parte de los documentos más sensibles es sustraída a la justicia ordinaria, y el rey ordenará más tarde la destrucción de ciertos documentos comprometedores. Sin embargo, no todo desapareció: sobrevivieron las notas de La Reynie y varios expedientes judiciales.

Las acusaciones de sacrificios de niños

Los sacrificios de niños ocupan un lugar central en la leyenda negra de La Voisin. Los archivos contienen acusaciones de infanticidio y testimonios que relacionan a recién nacidos con prácticas rituales. Pero los expedientes mezclan abortos clandestinos, muertes de recién nacidos, acusaciones de sacrificios y delaciones entre sospechosos. Por tanto, la formulación rigurosa consiste en hablar de acusaciones y testimonios, no en presentar un número preciso de víctimas sacrificadas como una estadística cierta.

No. Los interrogatorios muestran a una acusada que reconoce ciertas actividades y niega otras. Habla de quiromancia, fisiognomía, clientes, preparados y relaciones con varias personas de la red. No ofrece a los jueces una confesión total que corresponda al relato posterior de una gran sacerdotisa de un culto satánico. Su hija y otros detenidos añadirán después de su muerte varias acusaciones importantes que no habían quedado plenamente demostradas durante su propio proceso. Los relatos sobre sus últimos días son contradictorios.

Existe una autorización para «preguntar» dentro del procedimiento, pero La Reynie indica que La Voisin no sufrió las torturas extremas que algunos relatos le atribuyen. Madame de Sévigné, que relata su ejecución en una carta célebre, describe a una mujer todavía muy enérgica el día de su muerte.

Por tanto, es preferible no reproducir sin matices la imagen de una tortura prolongada que habría producido todas sus confesiones. La Voisin es juzgada en febrero de 1680. Es declarada culpable en el marco del caso de envenenamiento y de las prácticas de brujería perseguidas por la Chambre ardente. La pena impuesta es la hoguera.

Esta condena no es la de una simple vidente perseguida por haber querido ayudar. Los procedimientos judiciales la relacionan directamente con actividades delictivas y con el comercio de sustancias destinadas a matar.

La Voisin es quemada viva en la plaza de Grève, en París, el 22 de febrero de 1680. Madame de Sévigné describe su ejecución en una carta escrita al día siguiente a su hija. Su relato insiste en la negativa de La Voisin a cooperar con el confesor y en su resistencia hasta la hoguera. Esta carta es uno de los testimonios más cercanos al acontecimiento, aunque refleja la mirada aristocrática y moral de Madame de Sévigné.

La muerte de Catherine Deshayes no pone fin a las revelaciones. Su hija Marguerite Monvoisin es interrogada a su vez. Durante el verano de 1680, proporciona declaraciones que vinculan más directamente a Madame de Montespan con las operaciones de su madre. Otros acusados, especialmente Guibourg, aportan relatos coincidentes en ciertos puntos.

Estas declaraciones se vuelven tan delicadas que modifican la manera en que el rey gestiona el caso. A medida que las acusaciones alcanzan al entorno real, Luis XIV prefiere sustraer ciertos procedimientos a la publicidad. Algunos sospechosos ya no comparecen ante la Chambre ardente, sino que son encarcelados mediante lettres de cachet. La Cámara es finalmente suprimida en 1682.

Ese mismo año, un edicto real refuerza la lucha contra los adivinos, los envenenadores y las prácticas calificadas de supersticiosas. Las investigaciones históricas muestran aquí una evolución importante: el Estado tiende cada vez más a tratar la magia como fraude, superstición o actividad delictiva cuando va acompañada de otros delitos.

¿Era realmente La Voisin una «bruja»?

La palabra debe utilizarse con prudencia. La Voisin practica la adivinación, vende amuletos y participa en operaciones calificadas de mágicas. En este sentido, pertenece efectivamente al mundo de los especialistas en lo oculto del París del siglo XVII.

Pero la palabra «bruja» también evoca todo el imaginario del sabbat, del pacto demoníaco y del culto organizado al Diablo. Sin embargo, La Voisin desborda esta caricatura: adivina, proveedora de preparados, intermediaria, mujer con una amplia red de contactos y operadora ritual, pertenece a un mundo mágico mucho más vasto que la simple figura de la envenenadora.

La presencia de grandes nombres en los interrogatorios explica la excepcional repercusión del caso. Los clientes no buscan necesariamente un veneno desde la primera visita. Acuden por un matrimonio, una relación, un favor, una herencia, una rivalidad o una predicción. La consulta puede conducir después a peticiones más graves. El Affaire des Poisons revela así la circulación de servicios ocultistas entre los barrios populares y las élites de la corte.

El París de La Voisin alberga astrólogos, adivinas, curanderos, alquimistas, comadronas y vendedores de amuletos. La demanda procede de personas de toda condición. El éxito de estas actividades no significa que toda la sociedad del siglo XVII aceptara su eficacia. Muestra que una parte importante del público está dispuesta a pagar para obtener información, protección o intervención sobre un futuro incierto. Nuestro artículo El ocultismo, una historia de Francia permite situar este mercado de servicios en un contexto histórico más amplio.

La memoria popular asocia a La Voisin con la belladona, el arsénico, la cicuta y otras sustancias peligrosas. Los expedientes del Affaire des Poisons atestiguan ciertamente un comercio de sustancias tóxicas, pero no todas las recetas precisas transmitidas por los relatos tardíos son igualmente fiables.

También hay que evitar convertir las «plantas de brujas» en una categoría botánica coherente: algunas plantas tienen un uso medicinal histórico, otras son tóxicas y varias cambian de efecto según la dosis. Nuestro artículo sobre las plantas de brujas distingue entre historia, folclore y toxicidad. La nigromancia se le atribuye con frecuencia en los relatos modernos. Las fuentes judiciales la documentan con mucha más claridad como quiromántica, fisonomista e intermediaria para operaciones rituales.

Por tanto, sería exagerado hacer de la comunicación con los muertos una de sus principales especialidades. Nuestro artículo sobre la historia de la nigromancia permite distinguir esta tradición del amplio conjunto de las prácticas mágicas de la Edad Moderna.

Varias estampas la representan durante su proceso o en las décadas siguientes. Uno de los retratos más célebres se atribuye a Antoine Coypel y muestra a Catherine Deshayes en el centro de un decorado cargado de símbolos de muerte, crimen y brujería.

Esta imagen no es un documento neutro sobre su apariencia. Es una estampa de condena moral, producida en el contexto de su reputación criminal. No obstante, sigue siendo un documento auténtico de la manera en que se construyó su imagen pública a finales del siglo XVII.

Del expediente judicial a la leyenda

Después de 1680, La Voisin se convierte en un personaje literario. Los historiadores del siglo XIX, los novelistas, el teatro, el cine y la televisión retoman el caso y amplifican las escenas más espectaculares.

La misa negra, los venenos, Madame de Montespan y la hoguera forman un relato casi perfecto para la ficción histórica. Esta popularidad explica por qué algunos detalles imaginarios terminan repitiéndose como hechos.

Catherine Deshayes ejercía realmente una actividad rentable de adivinación. Conocía a varias personas implicadas en la venta de venenos y otros servicios clandestinos. Fue detenida el 12 de marzo de 1679, interrogada en el marco de un procedimiento excepcional y posteriormente ejecutada el 22 de febrero de 1680. Los vínculos entre su red y personas cercanas a la corte están bien establecidos.

Lo que sigue siendo mucho más difícil de determinar es el alcance exacto de los asesinatos en los que contribuyó, el número de abortos, la veracidad de cada relato ritual y el grado preciso de implicación de Madame de Montespan.

Fuentes y referencias

La Biblioteca Nacional de Francia clasifica a Catherine Voisin, nacida hacia 1640 y fallecida en 1680, entre las figuras centrales del Caso de los Venenos de 1679-1682. La BnF también conserva expedientes biográficos y documentos autógrafos relacionados con Catherine Deshayes.

Los manuscritos judiciales de la Biblioteca del Arsenal conservan los interrogatorios y careos de 1679: La Voisin, Marie Bosse, Catherine Lepère, Catherine Trianon y otros sospechosos aparecen directamente en ellos.

El Ministerio francés de Justicia reconstruye el inicio de la investigación dirigida por La Reynie, la detención de Marie Bosse y después la de La Voisin el 12 de marzo de 1679, así como el descubrimiento progresivo de una red parisina de envenenamiento.

Arlette Lebigre, L’Affaire des Poisons, 1679-1682, sitúa a los protagonistas en el procedimiento de la Chambre ardente en lugar de reducir el caso a los relatos de misas negras.

Anne Somerset, The Affair of the Poisons: Murder, Infanticide, and Satanism at the Court of Louis XIV, utiliza cartas, archivos y trabajos anteriores para examinar las acusaciones que alcanzan a la alta aristocracia, en particular a Madame de Montespan.

Por último, la carta de Madame de Sévigné del 23 de febrero de 1680 constituye un importante testimonio contemporáneo sobre la ejecución de La Voisin el día anterior, en la plaza de Grève.