Cagliostro, el mago aventurero que fascinó a Europa

En el siglo XVIII, Europa se apasiona por los hombres que prometen abrir puertas invisibles. Las cortes acogen a alquimistas, los salones debaten sobre magnetismo, las logias masónicas multiplican los sistemas iniciáticos, los médicos se enfrentan a sanadores que reivindican otros conocimientos del cuerpo, y los relatos procedentes de Egipto alimentan un imaginario de sabiduría perdida. En medio de este mundo aparece un hombre cuyo nombre termina circulando de Londres a San Petersburgo, de Estrasburgo a Lyon, de París a Roma: Alessandro, conde de Cagliostro.

Su reputación no se debe a una sola disciplina. Cura, prepara remedios, habla de alquimia, practica la clarividencia, organiza sesiones en las que unos niños sirven de intermediarios para la visión, frecuenta las logias y funda su propio sistema masónico, el Rito egipcio. Recibe a nobles, prelados, burgueses, enfermos y curiosos. Sus admiradores ven en él a un hombre portador de un saber antiguo. Sus enemigos lo describen como un impostor hábil. Entre estas dos imágenes, la documentación deja ver una figura aún más interesante: un aventurero iniciático capaz de comprender con notable precisión lo que la Europa de su tiempo esperaba de un mago.

Cagliostro no se limita a hablar de ocultismo. Se construye como personaje oculto. Su origen se vuelve incierto, sus viajes se cargan de relatos extraordinarios, sus remedios pasan a formar parte de una visión sagrada de la medicina, su rito masónico pretende restaurar una tradición procedente de Egipto y su propia identidad parece separarse poco a poco de la de Giuseppe Balsamo, el hombre nacido en Palermo en 1743. Esta metamorfosis explica en parte la fascinación que todavía ejerce.

Sin embargo, sería demasiado sencillo convertirlo en un santo de la tradición o en un charlatán de feria. La vida de Cagliostro se encuentra atrapada entre documentos judiciales, textos de defensa, panfletos hostiles, testimonios de admiradores y una gran cantidad de relatos tardíos. Para el ocultista, es precisamente esta mezcla la que merece atención. Cagliostro pertenece a esa zona en la que se encuentran la historia, la iniciación, la medicina tradicional, la masonería esotérica y la construcción de una leyenda personal.

De Giuseppe Balsamo al conde de Cagliostro

Giuseppe Balsamo nace en Palermo el 2 de junio de 1743, en un entorno modesto. Los estudios biográficos italianos registran el nombre de su padre, Pietro Balsamo, y el de su madre, Felicita Bracconieri. Su padre muere cuando aún es un niño. Posteriormente, su formación transcurre en el seminario de San Rocco y, en 1756, en el convento de los Fatebenefratelli de Caltagirone. Esta etapa monástica ocupa un lugar importante en su trayectoria, pues lo habría puesto en contacto con la botica del convento y con conocimientos de farmacia, preparación de sustancias y medicina práctica.

Esta primera formación ayuda a comprender lo que sigue. Cagliostro nunca se presentará únicamente como vidente o alquimista. La curación seguirá siendo el centro de su personaje. Sus remedios, sus elixires, sus polvos, sus regímenes y su manera de asociar plantas, minerales, palabras y gestos pertenecen a una concepción de la atención sanitaria en la que la materia y lo invisible no están separados. Esta manera de concebir la medicina no tiene nada de anormal en la Europa del siglo XVIII, que aún conserva herencias paracelsianas, alquímicas y astrológicas junto a la medicina universitaria.

La juventud de Balsamo sigue siendo más difícil de reconstruir con certeza. Parte de los relatos procede del expediente constituido contra él por sus adversarios y por la Inquisición romana, mientras que su propia memoria de defensa transforma su juventud en un viaje iniciático casi fabuloso. Allí evoca un origen oriental, estancias lejanas, Malta, Egipto, Arabia y maestros cuyos nombres son difíciles de verificar. Esta autobiografía no puede leerse como un simple registro civil. Ya forma parte de la construcción de Cagliostro.

Este punto es esencial. En las tradiciones iniciáticas, la identidad pública y la identidad espiritual pueden no coincidir. Los nombres nuevos, los títulos, las filiaciones simbólicas y los relatos de origen sirven para situar a un hombre en una cadena de transmisión. En el caso de Cagliostro, esta lógica alcanza una amplitud excepcional. Giuseppe Balsamo se convierte progresivamente en Alessandro Cagliostro y, después, en el «Gran Copto» de su masonería egipcia. El hombre civil no desaparece, pero una segunda identidad se superpone a él hasta convertirse en la que la historia conserva.

En Roma, se casa en 1768 con Lorenza Feliciani. Ella desempeñará un papel mucho más importante que el de una esposa que sigue los desplazamientos de su marido. Bajo el nombre de Serafina, participará en el universo iniciático de Cagliostro y ocupará una posición eminente en las estructuras femeninas de su rito egipcio. Posteriormente, la pareja recorrerá varias ciudades europeas y utilizará distintos nombres. Esta movilidad contribuye a desdibujar las huellas, al tiempo que crea una red de relaciones.

Londres marca un punto de inflexión. Hacia 1776, Balsamo adopta de forma permanente el nombre de Cagliostro y entra en contacto con círculos masónicos. La francmasonería del siglo XVIII no constituye un bloque uniforme. Junto a las logias más sobrias existen sistemas de altos grados y corrientes cristianas, caballerescas, alquímicas, herméticas y teosóficas. El investigador Nicholas Goodrick-Clarke ha demostrado hasta qué punto estas corrientes sirvieron de vehículos para legados rosacruces, teosóficos y alquímicos. Cagliostro llega, por tanto, a un terreno ya preparado para recibir un nuevo sistema.

Su genialidad consiste en no proponer una simple variante más. Presenta una vía que reivindica su origen en Egipto, fuente prestigiosa de sabiduría desde la Antigüedad y, más aún, desde el Renacimiento hermético. El Egipto de Cagliostro no es el que la arqueología moderna reconstruirá más tarde. Es el Egipto iniciático, depositario de una ciencia sagrada anterior a las escuelas europeas. Esta elección sitúa inmediatamente su rito por encima de las disputas habituales de las logias: pretende regresar a la fuente.

Para situar esta etapa en su contexto, nuestro artículo sobre la historia y los principios de la francmasonería permite comprender el marco institucional en el que se desenvuelve Cagliostro, mientras que El legado de la magia egipcia arroja luz sobre el inmenso prestigio que Egipto ejerce sobre las corrientes esotéricas europeas.

El Gran Copto y la masonería egipcia

El Rito egipcio de Cagliostro no es una simple decoración exótica añadida a la francmasonería. Alberga una ambición de regeneración. En su sistema, la iniciación debe transformar al ser humano, restaurar sus facultades y acercarlo a un estado perdido. Esta idea de regeneración atraviesa gran parte del esoterismo occidental: el ser humano ordinario está incompleto, disperso o caído, y la iniciación pretende volver a ordenarlo.

Cagliostro se sitúa en la cima de esta estructura con el título de Gran Copto. El término evoca el Egipto cristiano y refuerza la idea de una transmisión oriental. Por tanto, no pretende únicamente administrar una orden; encarna la autoridad iniciática que garantiza la validez del sistema. Sus desplazamientos por Europa sirven para establecer grupos, atraer a miembros influyentes y difundir esta nueva arquitectura masónica.

Los años siguientes lo llevan, entre otros lugares, a Curlandia, Rusia, Polonia y después al ámbito germánico y francés. No todas las etapas son iguales. En algunas ciudades suscita entusiasmo; en otras, encuentra hostilidad o es expulsado. La Rusia de Catalina II se muestra poco acogedora con él. En cambio, Estrasburgo se convierte en una de las cimas de su carrera.

Cuando llega a Estrasburgo a comienzos de la década de 1780, Cagliostro recibe a enfermos y ofrece sus cuidados. Los testimonios recogidos por los biógrafos insisten en la gratuidad concedida a los pobres y en su generosidad. La medicina oficial lo observa con desconfianza, pero su éxito supera rápidamente la simple reputación de un curandero ambulante. Atrae al banquero suizo Jean-François de Sarasin, al pensador Johann Kaspar Lavater y, sobre todo, a Louis-René-Édouard de Rohan, cardenal y príncipe-obispo de Estrasburgo.

La relación con Rohan cambia la escala de su influencia. El cardenal pertenece a la más alta aristocracia y vive en contacto con el poder real. Se interesa por la alquimia, las ciencias secretas y las promesas de regeneración. Cagliostro encuentra en él a un protector convencido, mientras que Rohan ve en el mago siciliano a un hombre capaz de acceder a conocimientos que la cultura oficial no posee.

Cagliostro resume un día su arte médico con la fórmula latina «in verbis, in herbis, in lapidibus»: en las palabras, las hierbas y las piedras. Esta frase concentra perfectamente el universo al que pertenece. El cuidado no depende de una sustancia aislada. La palabra, el vegetal y el mineral actúan conjuntamente en una concepción en la que el cuerpo visible se inscribe en un orden más amplio.

Esta concepción entra en resonancia con amplios sectores de la tradición mágica europea. Las plantas poseen virtudes específicas; las piedras tienen cualidades relacionadas con su naturaleza, su color, los astros o las signaturas; las palabras sagradas ordenan, bendicen u orientan la acción. Cagliostro no crea estos principios. Los reúne en una práctica personal que mezcla curación, magnetismo avant la lettre, farmacopea y autoridad iniciática.

Después de Estrasburgo, Lyon se convierte en otro foco importante. La ciudad alberga entonces un entorno masónico especialmente rico, marcado por los Élus Coëns, Jean-Baptiste Willermoz y los sistemas de altos grados. Cagliostro establece allí la logia madre de su Rito egipcio, «La Sabiduría triunfante». La elección de Lyon no tiene nada de anecdótica: es uno de los grandes centros europeos de la masonería esotérica.

En París, su Rito egipcio adquiere una espectacular dimensión mundana. Una logia llamada «Isis» acoge a mujeres; Serafina, es decir, Lorenza, desempeña allí el papel de gran maestra. Esta presencia femenina distingue el sistema de Cagliostro de gran parte de la masonería regular masculina. La pareja propone, por tanto, una estructura completa, con su lenguaje, sus grados, sus oficiales, sus prácticas de regeneración y su imaginario egipcio.

Los Filaleteos, círculo masónico parisino apasionado por la investigación de los orígenes y las doctrinas secretas de la masonería, intentan atraerlo a su gran convento. Cagliostro se niega a situarse al mismo nivel que las demás escuelas. Exige el reconocimiento de la autoridad de su Rito egipcio, lo que hace imposible el entendimiento. Esta negativa muestra un rasgo constante de su personalidad: no quiere ser un participante más. Pretende ser reconocido como depositario de una vía superior.

La importancia de esta etapa trasciende al propio Cagliostro. Muestra que la Europa de la Ilustración no avanza simplemente hacia un racionalismo uniforme. Al mismo tiempo que las academias codifican las ciencias, una parte de las élites busca sistemas capaces de reunir religión, naturaleza, medicina, alquimia e iniciación. El magnetismo, los altos grados masónicos, los resurgimientos rosacruces y las corrientes herméticas participan de la misma necesidad de recuperar una ciencia del ser humano que no separe lo visible de lo invisible.

El taumaturgo de los salones y las salas de consulta

Reducir a Cagliostro a la masonería haría perder gran parte de lo que explicaba su éxito. El público también lo conoce como sanador, alquimista, vidente y operador de fenómenos de clarividencia. Se presenta como un hombre de saber práctico. Acuden a él por una enfermedad, por una consulta, por una experiencia extraordinaria o para entrar en su círculo.

La curación ocupa un lugar central. Incluso las fuentes hostiles reconocen la magnitud de su clientela. En Estrasburgo, recibe a numerosos enfermos y su práctica gratuita con los más pobres alimenta su reputación de benefactor. Los historiadores no pueden establecer la naturaleza exacta de cada curación relatada, pero el hecho social está claro: algunas personas afirman sentirse aliviadas y su nombre se difunde gracias a ellas.

Su arte médica combina remedios materiales y acción personal. La imposición de manos, las palabras, las preparaciones vegetales y minerales, las dietas y los elixires forman parte de un mismo conjunto. Hay que evitar proyectar sobre él nuestras categorías contemporáneas. En el siglo XVIII, la frontera entre la medicina reconocida, la medicina empírica, la alquimia y las artes ocultas sigue atravesada por conflictos. Cagliostro actúa precisamente en esa frontera.

También interviene en el ámbito de la visión. Algunos relatos describen el uso de jóvenes sujetos, llamados «pupilos» o «palomas», colocados frente a una garrafa de agua, un espejo o una superficie destinada a hacer aparecer imágenes. La lógica se aproxima a la catoptromancia y la cristalomancia: una superficie brillante o transparente sirve de soporte para la visión, mientras un sujeto receptivo describe lo que se presenta.

Esta práctica no fue inventada por Cagliostro. Las artes de visión mediante el espejo, el agua o el cristal tienen una historia muy antigua. Nuestro artículo sobre la catoptromancia permite seguir sus raíces y usos. Lo que distingue a Cagliostro es el lugar público que concede a estas experiencias en los salones europeos y la manera en que las integra en su autoridad como mago.

El espectáculo no debe hacer olvidar la estructura mágica. En una sesión de visión tradicional, el vidente no es necesariamente quien dirige la operación. Un operador puede organizar el espacio, formular la petición y guiar a un sujeto que recibe las imágenes. Esta separación de funciones se encuentra en varias tradiciones de magia ceremonial y adivinatoria. En varios textos antiguos, los niños, considerados menos abrumados por las pasiones adultas o más receptivos, aparecen como soportes de visión.

Cagliostro también recurre a la alquimia, no solo como promesa de transmutación, sino como lenguaje de regeneración. El oro, el elixir, la purificación y la renovación del cuerpo forman un conjunto coherente con su Rito egipcio. Para él, la alquimia no es únicamente una metalurgia secreta. Se convierte en una imagen y un medio de transformación humana.

Este aspecto lo acerca a la tradición hermética, en la que la transformación de la materia y la del operador se responden mutuamente. El lector que desee situar esta dimensión en una historia más amplia puede continuar con La alquimia o el arte de la transmutación y Todo sobre el hermetismo.

La fama de Cagliostro proviene, por tanto, de la reunión de varias funciones que nuestra época separa. Es a la vez maestro iniciático, terapeuta, vidente, experimentador, alquimista y personaje mundano. Esta combinación no es un detalle biográfico; corresponde a una concepción tradicional del mago como hombre capaz de leer varios niveles de la realidad y actuar sobre ellos.

Su magnetismo personal también desempeña un papel. Los testigos hablan de su mirada, de su presencia, de su seguridad y de su capacidad para imponer una atmósfera. Sabe escenificarse sin dar la impresión de montar un espectáculo en el sentido moderno. Su atuendo, sus títulos, su lenguaje, sus silencios y los relatos que lo rodean participan de la misma construcción. Un mago del siglo XVIII no existe únicamente por lo que conoce; también existe por la manera en que hace perceptible su saber.

Este poder de presencia explica por qué la cuestión «¿estafador o iniciado?» resulta demasiado pobre. Un impostor puede mentir sobre sus orígenes sin que todos sus conocimientos sean falsos. Un hombre convencido de su misión puede embellecer su biografía. Un operador puede obtener resultados que su época interpreta según varios marcos contrapuestos. Cagliostro no se deja reducir a una etiqueta porque su trayectoria se desarrolla precisamente en ese espacio ambiguo.

El collar de la reina y la caída parisina

En 1785, Cagliostro se encuentra en la cima de su fama parisina. Su protector, el cardenal de Rohan, se ve entonces implicado en uno de los casos más explosivos del final del Antiguo Régimen: el Asunto del Collar de la Reina. La estafa se organiza en torno a un suntuoso collar de diamantes que unos joyeros intentan vender a María Antonieta. Jeanne de La Motte convence a Rohan de que puede acercarlo a la reina y lo induce a participar en la adquisición de la joya en nombre de una relación real que no existe.

Cagliostro se ve envuelto en el caso porque es cercano al cardenal. Esta proximidad basta para alimentar las sospechas. El personaje ya posee todo lo que un escándalo adora: un título incierto, actividades ocultistas, una reputación internacional, un origen envuelto en relatos contradictorios y un poderoso protector. Por tanto, se convierte en el sospechoso ideal.

Fue detenido en agosto de 1785 y llevado a la Bastilla. El acontecimiento transforma su leyenda. Hasta entonces, sus adversarios podían acusarlo de charlatanismo o de prácticas sospechosas. A partir de entonces, su nombre queda relacionado con un caso que afecta directamente a la monarquía, al cardenal de Rohan y a la imagen de María Antonieta.

La defensa de Cagliostro está documentada por los alegatos impresos en 1786, conservados hoy, entre otros lugares, en la Biblioteca Nacional de Francia. Su abogado, Jean-Charles Thilorier, publica un escrito destinado a demostrar que ninguna prueba seria vincula a Cagliostro con la estafa del collar. El texto también sirve para defender su personaje público y presentar su trayectoria bajo una luz favorable.

El Parlamento de París lo absuelve. Este dato es fundamental, porque corrige la imagen popular de un Cagliostro condenado como cómplice en el Asunto del Collar. Por el contrario, las fuentes históricas señalan que fue implicado sin fundamento sólido y puesto en libertad. Su salida de la Bastilla se convierte incluso en un momento de triunfo público: una multitud lo aclama.

Sin embargo, la victoria judicial no le permite quedarse en Francia. Una orden real le impone abandonar el reino. El hombre que fascinaba a París es expulsado justo cuando su absolución parece consagrarlo. Esta contradicción contribuye a reforzar la leyenda. A ojos de sus partidarios, aparece como un hombre injustamente castigado por el poder; para sus enemigos, su partida ofrece la oportunidad de destruir su reputación.

Llega a Londres. Allí el periodista Théveneau de Morande publica en el Courrier de l’Europe ataques destinados a identificar a Cagliostro con Giuseppe Balsamo y a exponer los episodios menos gloriosos de su pasado. El nombre civil vuelve entonces como un arma. Decir «Balsamo» equivale a arrancar la máscara de «Cagliostro» y devolver al Gran Copto al aventurero palermitano.

Esta batalla en torno al nombre resulta fascinante desde el punto de vista ocultista. Toda iniciación implica un trabajo sobre la identidad. El nombre recibido o elegido marca un estatus, una función y una filiación. Los adversarios de Cagliostro comprenden instintivamente que atacarlo por su nombre equivale a golpear su autoridad. No cuestionan solamente sus actos; quieren demostrar que el personaje iniciático se basa en una identidad fabricada.

Cagliostro responde mediante cartas y declaraciones públicas. Defiende su honor, mantiene la incertidumbre sobre sus orígenes y se niega a dejarse encerrar en el relato de sus enemigos. Su carrera se convierte entonces en una guerra de textos. Panfletos, memorias judiciales, caricaturas y testimonios construyen varios Cagliostro rivales.

El British Museum conserva una caricatura masónica de 1786 en la que aparece ridiculizado en medio de una logia londinense. El grabado es valioso porque muestra que su reputación ya trasciende el ámbito del ocultismo: Cagliostro se ha convertido en un personaje europeo al que se puede reconocer, admirar o ridiculizar. Su silueta forma parte de la cultura pública de su época.

Esta celebridad también explica su presencia en El ocultismo, una historia de Francia, donde aparece en medio de un siglo XVIII dividido entre la fascinación por las ciencias secretas y el auge de nuevos discursos racionalistas. Él encarna por sí solo esta tensión.

Roma, la Inquisición y el nacimiento de una leyenda

Después de Londres, Cagliostro vuelve a ponerse en camino. Pasa por varios territorios europeos antes de regresar a Italia. En 1789, se instala en Roma, una elección peligrosa para un hombre que dirige un rito masónico y reivindica poderes espirituales en los Estados Pontificios. La masonería está prohibida allí y la Inquisición observa este tipo de actividad con una hostilidad absoluta.

Cagliostro intenta, no obstante, establecer su Rito egipcio. Es detenido a finales de 1789 y encerrado en el castillo de Sant'Angelo. El proceso romano constituye la última gran escena de su vida. Las autoridades no juzgan únicamente a Giuseppe Balsamo por posibles engaños; también juzgan al jefe de un sistema masónico que la Iglesia considera peligroso.

El expediente del Santo Oficio se convierte después en una de las principales fuentes sobre su juventud y sus actividades. Por tanto, hay que leerlo con precaución. Un proceso inquisitorial busca demostrar una falta y clasificar los comportamientos según las categorías del tribunal. Los relatos que contiene son valiosos, pero no constituyen una biografía neutral.

En 1791, Cagliostro es condenado a muerte. La pena es conmutada por prisión perpetua. El 21 de abril de 1791, es trasladado a la fortaleza de San Leo, en los Estados Pontificios. Su celda, extremadamente dura, aísla casi por completo al detenido del mundo exterior. Los informes administrativos conservados describen un deterioro progresivo de su estado físico y mental.

El contraste es brutal. Unos años antes, frecuentaba los salones parisinos, recibía a nobles, fundaba logias, atendía a multitudes e imponía su nombre en toda Europa. En San Leo, el Gran Copto ya no tiene discípulos a su alrededor, ni un círculo que dirigir, ni un escenario público. Permanece encerrado bajo vigilancia hasta su muerte, el 26 de agosto de 1795.

Su desaparición no pone fin a Cagliostro. Al contrario, libera al personaje del hombre real. Algunos relatos afirman que habría escapado de su prisión, que habría sobrevivido bajo otra identidad o que sus conocimientos le habrían permitido engañar a la muerte. Estas leyendas no tienen una base histórica sólida, pero muestran hasta qué punto la figura construida a lo largo de su vida se había vuelto más fuerte que Giuseppe Balsamo.

El siglo XIX y luego el siglo XX lo convertirán sucesivamente en un impostor, un gran iniciado, un héroe de novela, un mago, un conspirador, un sanador y un precursor. Cada época elige a su Cagliostro. Los racionalistas se quedan con el aventurero; los ocultistas, con el iniciado; los historiadores de la masonería estudian al Gran Copto; los aficionados al Asunto del Collar ven al prisionero de la Bastilla.

Para nosotros, su interés reside precisamente en el conjunto. Cagliostro muestra lo que podía ser un mago europeo a finales del siglo XVIII cuando no se limitaba a una especialidad. Relacionaba la medicina, la alquimia, la clarividencia, la iniciación, el simbolismo egipcio y el trabajo sobre la identidad. Consideraba estos ámbitos como las ramas de un mismo árbol.

Su Rito egipcio desapareció en su forma original, pero la idea de una masonería egipcia le sobrevivirá y alimentará otros sistemas. Su imagen de sanador iniciado también influirá en la manera en que el ocultismo moderno representará al maestro tradicional. Incluso sus enemigos contribuyeron a su posteridad al multiplicar los textos, caricaturas y acusaciones que fijaron su rostro en la memoria europea.

Cagliostro recuerda finalmente algo esencial: el saber mágico nunca se transmitió únicamente en libros. Circula a través de hombres, órdenes, viajes, consultas, iniciaciones, reputaciones y encuentros. Puede pasar de una botica a una logia, de un salón aristocrático a la habitación de un enfermo, de una ciudad a otra, antes de transformarse de nuevo. La vida de Cagliostro es uno de los ejemplos más espectaculares de esta circulación.

Sigue siendo difícil saber exactamente dónde termina Giuseppe Balsamo y dónde comienza Alessandro Cagliostro. Pero quizá esa sea la frontera equivocada que hay que buscar. El hombre histórico creó una identidad mágica lo bastante poderosa como para atravesar Europa, atraer protectores, provocar procesos judiciales y sobrevivir a su propia muerte. Dos siglos después, este nombre sigue abriendo la misma puerta: la de un siglo XVIII en el que la magia, la iniciación y la búsqueda de un saber perdido aún podían entrar en los palacios.

Fuentes y referencias: Dizionario Biografico degli Italiani, entrada «Balsamo, Giuseppe, alias Alessandro Cagliostro»; Nicholas Goodrick-Clarke, The Western Esoteric Traditions, capítulo dedicado a la masonería de altos grados y al iluminismo; Bibliothèque nationale de France, escritos jurídicos del caso del Collar; British Museum, caricatura masónica de Cagliostro, 1786; archivos y entradas de la BnF dedicados a los retratos y escritos de Cagliostro.

Ilustración: retrato de Giuseppe Balsamo, conocido como Cagliostro, grabado por Christophe Guérin en 1781, Wellcome Collection, licencia CC BY 4.0.