Heilige Maria Magdalena, of Maria van Magdala, behoort tot de belangrijkste figuren in de evangelieverhalen over het lijden en de verrijzenis. De Evangeliën presenteren haar als een leerling van Jezus, aanwezig bij zijn dood en zijn graf. In Johannes 20 is zij de eerste die de Verrezene ontmoet en krijgt zij de opdracht om het nieuws aan de leerlingen te verkondigen. Haar herinnering is in de loop der eeuwen echter bedekt geraakt door andere beelden, met name dat van een boetvaardige zondares. Om haar plaats in het christendom te ontdekken, moeten we terugkeren naar haar identiteit in de teksten en vervolgens de geschiedenis volgen van de tradities die haar in verband hebben gebracht met parfum, boetedoening en de heiligdommen van de Provence.
| Periode | 1e eeuw |
|---|---|
| Herkomst | Magdala, een plaats in Galilea, zoals haar naam aangeeft |
| Rol | Leerling van Jezus en getuige van de verrijzenis |
| Belangrijkste bronnen | Lucas 8, Marcus 15–16, Matteüs 27–28, Johannes 19–20 |
| Attributen | Parfumvat, boek, leeg graf |
| Feestdag | 22 juli, sinds 2016 als feestdag gevierd |
Maria van Magdala onder de vrouwen die Jezus volgen
De naam Maria Magdalena wijst op haar verbondenheid met Magdala, een plaats in de omgeving van het Meer van Galilea. Het Evangelie volgens Lucas vermeldt haar onder de vrouwen die Jezus en de Twaalf vergezellen en materieel bijdragen aan hun rondtrekkende leven. Deze informatie is belangrijk: zij plaatst Maria binnen een groep actieve leerlingen, en niet alleen in de nabijheid van de laatste dagen van Jezus.
Lucas vermeldt dat zeven demonen uit haar waren verdreven. Deze formulering behoort tot de manier waarop bijbelse auteurs spreken over geestelijke bevrijding en genezing. Zij maakt het niet mogelijk een medische diagnose te reconstrueren of Maria voor te stellen als een vrouw die noodzakelijkerwijs in zonde leefde. De tekst presenteert haar niet als prostituee, ook al zou deze identificatie zich later in een deel van de westerse traditie ontwikkelen.
De aanwezigheid van vrouwen die de zending van Jezus ondersteunen, helpt ons de samenstelling van de groepen leerlingen beter te begrijpen. Het evangelieverhaal beperkt de kring van degenen die hem vergezellen niet tot de twaalf apostelen. Maria van Magdala behoort tot deze kring en krijgt een bijzondere plaats in de getuigenissen over het lijden.
Aan de voet van het kruis en bij het graf
De Evangeliën vertellen over de aanwezigheid van Maria Magdalena op het moment van Jezus' dood. Marcus noemt haar onder de vrouwen die de kruisiging van een afstand gadeslaan en weten waar zijn lichaam wordt neergelegd. Matteüs en Johannes plaatsen haar eveneens in de groep getuigen van deze gebeurtenissen, met verschillen die eigen zijn aan elk verhaal. De teksten geven niet precies dezelfde lijst van vrouwen, maar de aanwezigheid van Maria blijft constant.
Deze trouw tijdens het lijden verklaart een groot deel van haar plaats in het christelijke geheugen. Verschillende mannelijke leerlingen zijn gevlucht of ontbreken in bepaalde verhalen, terwijl de vrouwen de laatste momenten gadeslaan en zich om het lichaam van Jezus bekommeren. Deze episodes moeten in hun context worden gelezen, zonder de verschillen tussen de verhalen om te vormen tot een volledige psychologische schets van elk personage.
Het graf wordt vervolgens de plaats van een beslissende ervaring. De paasverhalen verbinden Maria met de eerste aankondigingen dat Jezus leeft. Haar identiteit als getuige vloeit dus niet voort uit een late toeschrijving zonder verband met de Schrift: zij behoort tot het hart zelf van het verhaal van de evangelisten.
De paasmorgen volgens Johannes
Het twintigste hoofdstuk van het Evangelie volgens Johannes geeft Maria van Magdala een bijzonder uitvoerige rol. Ze gaat vroeg in de ochtend naar het graf en stelt vast dat de steen is weggerold. Ze rent om Simon Petrus en de leerling van wie Jezus hield te waarschuwen. Beiden komen de plaats bekijken en vertrekken daarna weer. Maria blijft huilend bij het graf.
Dan ziet ze twee engelen en ontmoet ze een man die ze eerst voor de tuinman houdt. Wanneer hij haar bij haar naam noemt, herkent ze Jezus en antwoordt ze « Rabbouni », een term die meester betekent. De scène is een van de bekendste uit de christelijke kunst: de herkenning vindt plaats in de dialoog, op het moment dat de Verrezene zich persoonlijk tot haar richt.
Jezus vertrouwt haar vervolgens een boodschap toe die voor zijn broeders bestemd is. Maria verkondigt de leerlingen dus dat ze de Heer heeft gezien. Deze passage vormt de basis voor haar traditionele aanduiding als « apostel van de apostelen »: zij krijgt de opdracht om aan de apostelen zelf het nieuws van de verrijzenis door te geven. De titel betekent niet dat ze met terugwerkende kracht tot de Twaalf wordt gerekend, maar dat zij een eerste en beslissende verkondiging doet.
Maria Magdalena is niet de anonieme zondares uit Lucas
Een wijdverbreide verwarring verbindt Maria van Magdala met de anonieme vrouw die bij Simon de farizeeër binnenkomt, aan de voeten van Jezus huilt en ze met parfum zalft in Lucas 7. Dit verhaal gaat in Lucas onmiddellijk vooraf aan de vermelding van Maria Magdalena in Lucas 8. De literaire nabijheid betekent echter niet dat de evangelist beide vrouwen uitdrukkelijk met elkaar vereenzelvigt.
In Johannes 12 verschijnt een andere figuur: Maria van Betanië, de zus van Marta en Lazarus, die parfum over de voeten van Jezus giet. De Evangeliën onderscheiden de contexten van deze gebeurtenissen. In het Westen hebben verschillende interpretaties Maria Magdalena, Maria van Betanië en de anonieme vrouw uit Lucas 7 geleidelijk samengevoegd, met name in sommige oude preken, waaronder die van Gregorius de Grote.
Deze versmelting heeft de middeleeuwse schilderkunst, literatuur en prediking sterk beïnvloed, zodat Maria Magdalena werd voorgesteld als een bekeerde courtisane. De canonieke teksten geven deze levensbeschrijving niet. Door de episodes afzonderlijk te lezen, kunnen we de plaats die elke vrouw in het evangelieverhaal inneemt beter respecteren en voorkomen we dat de centrale rol van Maria als getuige van Pasen uit beeld verdwijnt.
Het parfumvat en de figuur van de boetvaardige
Het parfumvat is een van de meest voorkomende attributen van Maria Magdalena geworden. Het herinnert aan de verhalen over zalving en de kruiden die met het graf verbonden zijn en die de traditie met haar persoon in verband heeft gebracht. In de westerse iconografie verschijnt zij gekleed in rijke stoffen, met een flesje in haar hand of geknield bij Christus. Andere voorstellingen tonen haar afgezonderd in een landschap van boetedoening, vergezeld van een schedel of een boek.
Deze beelden zijn krachtige getuigen van de spirituele en artistieke geschiedenis van Europa. Het zijn niet allemaal portretten die gebaseerd zijn op episodes die rechtstreeks in de Evangeliën worden verteld. De schedel verwijst naar de overdenking van de dood; het lange haar en het vat komen voort uit een iconografie die verschillende personages met elkaar heeft verbonden; het boek herinnert aan de contemplatie en de verkondiging van Christus.
Het schilderij van de ontmoeting in de tuin, bekend onder de Latijnse uitdrukking Noli me tangere, volgt een ander register. Het stelt Maria tegenover de Verrezene voor, die ze zojuist heeft herkend. Deze scène maakt haar rol als leerling en boodschapper zichtbaar, zonder haar te vereenzelvigen met de boetvaardige uit de middeleeuwse traditie.
De tradities van de Provence en de Sainte-Baume
De herinnering aan Maria Magdalena neemt een belangrijke plaats in verschillende Franse heiligdommen in. In Saint-Maximin-la-Sainte-Baume en het massief van de Sainte-Baume vertellen tradities over haar aankomst in de Provence met andere leerlingen, haar prediking en vervolgens een langdurige teruggetrokken periode die aan het gebed was gewijd. Deze verhalen kregen in de middeleeuwen een aanzienlijke verspreiding en droegen bij aan de ontwikkeling van pelgrimstochten.
De Evangeliën en de oudste bronnen maken het niet mogelijk om historisch vast te stellen dat Maria van Magdala naar Gallië is gereisd. Het Provençaalse verhaal behoort tot de westerse receptie van haar figuur, met teksten, vermeende relieken en heiligdommen die in hun eigen chronologie moeten worden onderzocht. Het is niettemin essentieel om haar uitstraling in Frankrijk te begrijpen.
Dit onderscheid tussen de evangelische getuigenissen en de regionale tradities doet niets af aan het culturele en religieuze belang van de pelgrimsoorden. Het helpt om te bepalen wat tot het Nieuwe Testament behoort en wat deel uitmaakt van de geschiedenis van de christelijke devotie door de eeuwen heen.
22 juli en de waardigheid van apostel van de apostelen
Maria Magdalena wordt op 22 juli gevierd in de Romeinse kalender. In 2016 besloot paus Franciscus deze viering van de rang van gedachtenis tot die van feestdag te verheffen, met behoud van dezelfde datum. Het decreet van de Congregatie voor de Goddelijke Eredienst herinnert aan haar plaats als eerste getuige en boodschapper van de verrijzenis.
Deze liturgische verandering schept geen nieuwe identiteit voor Maria. Ze benadrukt sterker de zending die al in Johannes 20 wordt verteld en in de geschiedenis van de christelijke theologie wordt erkend. De titel « apostel van de apostelen » vat haar getuigenis samen en herinnert eraan dat de verkondiging van Pasen in dit verhaal werd toevertrouwd aan een vrouw die Jezus had gevolgd.
Om de heilige Maria Magdalena te ontdekken, vormen de hoofdstukken 8 van Lucas en 20 van Johannes een beslissende eerste lezing. Ze tonen de leerling, de vrouw die bij het graf bleef en de boodschapper die de Verrezene verkondigt. Haar erfenis komt dan duidelijker naar voren, voorbij de beelden van boetedoening die verschillende eeuwen van de westerse traditie hebben getekend.
Historische bronnen en verwijzingen
Evangeliën: Lucas 8, 1–3 (de vrouwelijke leerlingen), Marcus 15 (het lijden), Johannes 20, 1–18 (het graf en de ontmoeting met de Verrezene).
Te onderscheiden teksten: Lucas 7, 36–50 (anonieme vrouw) en Johannes 12, 1–8 (Maria van Betanië).
Heilige Stoel, decreet en toelichting van 10 juni 2016 over de verheffing van de viering van Maria Magdalena tot feestdag en haar titel van apostel van de apostelen.
Afbeelding: Titiaan, De boetvaardige Magdalena (circa 1531), historisch werk uit het publieke domein.
