Sint Hildegard van Bingen

De eerste jaren in een benedictijnse gemeenschap

Hildegard werd in 1098 geboren in een adellijke familie in het Rijnland. Al op jonge leeftijd werd zij aan het religieuze leven toevertrouwd en kreeg zij haar vorming in een vrouwengemeenschap die verbonden was met het klooster van Disibodenberg. Haar levensweg was verbonden met Jutta van Sponheim, de geestelijk begeleidster van wie zij leerde bidden, psalmen zingen en de gebruiken van het kloosterleven volgen.

In die tijd waren kloosters belangrijke centra voor het onderricht in het Latijn, het overschrijven van handschriften en het bewaren van religieuze teksten. Hildegards vorming was niet die van een universitair geleerde; instellingen voor hoger onderwijs waren toen hoofdzakelijk mannelijk. Zij werd gevormd door de liturgie en Bijbellezingen, in een kader waarin memoriseren en zingen een grote plaats innamen.

Na de dood van Jutta in 1136 werd Hildegard verantwoordelijk voor de gemeenschap. Haar taken beperkten zich niet tot persoonlijk gebed: zij moest het dagelijks werk organiseren, de religieuzen begeleiden en voorzien in de materiële behoeften van een instelling. Deze bestuurservaring zou haar latere standpunten beïnvloeden.

Het schrijven van Scivias en de visioenen

Rond 1141 begon Hildegard de visioenen die zij naar eigen zeggen ontving en die haar begrip van de Schrift voedden, op schrift te laten stellen. Het grote werk dat bekendstaat onder de titel Scivias - "Ken de wegen" - werd ontwikkeld met hulp van medewerkers die belast waren met de transcriptie en redactie. De visioenen worden daarin begeleid door uitleg over de schepping, het heil en het leven van de Kerk.

Deze teksten behoren tot de taal van de middeleeuwse theologie. De beelden van de kosmos, de elementen en symbolische personages zijn geen materiële plattegronden van het universum; zij verbeelden onderricht over de verhouding tussen God, de wereld en de mens. Hun rijkdom wordt duidelijker door de opbouw van de visioenen en het daaropvolgende commentaar te bestuderen.

De illustraties die in bepaalde handschriftentradities bewaard zijn gebleven, hebben bijgedragen aan de bekendheid van haar oeuvre. Ze tonen lichtgevende cirkels, menselijke figuren en complexe theologische taferelen. Om hun rol te begrijpen, moeten ze samen met de tekst van Scivias worden gelezen, in plaats van elke miniatuur als een op zichzelf staand symbool te beschouwen.

Rupertsberg, Eibingen en de verantwoordelijkheid van een abdis

Hildegard verliet Disibodenberg geleidelijk om bij Bingen, op de Rupertsberg, een onafhankelijke gemeenschap te stichten. Hiervoor moest zij onderhandelen met de kerkelijke autoriteiten en de bouw en werking van een nieuw klooster op zich nemen. Haar keuze bevestigde dat een vrouwengemeenschap onder leiding van haar abdis over een eigen leefomgeving kon beschikken.

Ze werkte ook mee aan de oprichting van een andere gemeenschap in Eibingen. De betrekkingen tussen deze plaatsen en de gebieden van het Rijndal getuigen van de omvang van haar activiteiten. Ze schreef brieven, beantwoordde verzoeken om raad en kwam tussenbeide in conflicten die religieuze instellingen raakten. In haar correspondentie worden abten, bisschoppen, edelen en andere invloedrijke personen genoemd.

Hildegard was dus niet een vrouw die uitsluitend in innerlijke ervaringen zou hebben geleefd. Ze leidde bouwprojecten, begeleidde mensen en verdedigde beslissingen waarvan de gevolgen het leven van veel religieuzen beïnvloedden.

De muziek en de gezangen van de gemeenschap

De muzikale composities die onder haar naam zijn overgeleverd, nemen een belangrijke plaats in haar nalatenschap in. De verzameling die bekendstaat als Symphonia armonie celestium revelationum omvat liturgische gezangen en stukken gewijd aan Christus, Maria en de heiligen. De melodieën hebben een opmerkelijke omvang en laten de woorden binnen het kader van het monastieke gezang goed uitkomen.

Hildegard componeerde ook Ordo Virtutum, een dramatisch en muzikaal werk waarin de ziel in gesprek gaat met gepersonifieerde deugden. Deze tekst is niet hetzelfde als modern religieus theater, maar laat horen hoe een middeleeuwse gemeenschap muziek, poëzie en geestelijk onderricht met elkaar verbond.

De bestudering van haar gezangen maakt duidelijk welke plaats schoonheid in haar theologie inneemt. De lofprijzing ontvouwt zich in de stem, in het ritme van de liturgie en in de Bijbelse beelden. Muziek is geen versiering die aan haar oeuvre werd toegevoegd: zij drukt een wereldbeeld uit waarin de schepping geroepen is God eer te brengen.

Haar geschriften over de natuur en de middeleeuwse geneeskunde

Hildegard wordt ook in verband gebracht met teksten over planten, stenen, dieren en het menselijk lichaam, met name de werken die bekendstaan onder de titels Physica en Causae et curae. Hun overlevering in handschriften is complex en het vaststellen van de tekst vereist kritisch onderzoek. Ze getuigen van een middeleeuwse belangstelling voor overeenkomsten tussen natuurlijke eigenschappen en opvattingen over het lichaam.

Deze werken weerspiegelen de kennis, waarnemingen en theoretische kaders die in de 12e eeuw beschikbaar waren. De daarin beschreven verzorgingspraktijken kunnen niet rechtstreeks worden omgezet in hedendaagse medische aanbevelingen. Producten die tegenwoordig worden voorgesteld als authentieke recepten van Hildegard, berusten niet allemaal op een verifieerbare passage uit haar handschriften.

Het onderscheid tussen de geschiedenis van kennis en de hedendaagse geneeskunde is noodzakelijk. Zo kunnen de middeleeuwse teksten in hun rijkdom worden gewaardeerd zonder hun een wetenschappelijke bevestiging toe te schrijven die niet bij hun context hoort.

De correspondentie, reizen en openbare optredens

Hildegard schreef aan politieke en kerkelijke leiders, spoorde hen aan hun taak te vervullen en bekritiseerde bepaald gedrag dat zij in strijd met het Evangelie achtte. Haar correspondentie getuigt van een uitgebreid netwerk van betrekkingen. Ze kwam tussenbeide in kwesties van kloosterdiscipline, bestuur en religieus leven.

In haar laatste jaren ondernam zij ondanks de moeilijkheden die met ouderdom en reizen gepaard gingen ook predikingsreizen. Ze sprak tot toehoorders buiten de vrouwengemeenschap die zij leidde. De verslagen en brieven tonen een gezag dat berustte op haar geestelijke reputatie, haar geschriften en haar vermogen om in echte conflicten tussenbeide te komen.

Deze openbare dimensie verklaart de ontvangst van haar onderricht in de christelijke geschiedenis. Hildegard scheidde contemplatie niet van de verantwoordelijkheden van de Kerk en de samenleving. Haar visionaire taal ging gepaard met een directe boodschap, gericht aan herkenbare gesprekspartners.

De dood in Bingen en de erkenning van 2012

Hildegard stierf op 17 september 1179. Haar oeuvre bleef circuleren in religieuze gemeenschappen en bibliotheken, terwijl haar liturgische nagedachtenis zich verder ontwikkelde. Haar geschriften zijn onderwerp geweest van historisch, muzikaal en theologisch onderzoek, vooral in de moderne tijd.

In 2012 breidde Benedictus XVI haar verering uit tot de universele Kerk en riep hij haar vervolgens uit tot kerklerares. Deze titel erkent de betekenis van haar christelijke onderricht. Hij betekent niet dat elk voorschrift dat in middeleeuwse medische werken onder haar naam is overgeleverd, het gezag van een leerstellige onderwijzing bezit.

Haar feestdag wordt op 17 september gevierd. Wie Hildegard wil ontdekken, krijgt met het lezen van een passage uit Scivias met haar illustraties, gevolgd door het beluisteren van een liturgische compositie, een betrouwbare kennismaking met een oeuvre waarvan de eenheid berust op het benedictijnse leven en de overdenking van de Schrift.

Hildegards gemeenschapsleven past in de benedictijnse traditie, waarvan Benedictus van Nursia een grondleggende figuur is. De Regel, het getijdengebed en het lezen van de Schrift helpen het kader te begrijpen waarin haar werken en muzikale composities tot stand kwamen.