Der heilige Paulus gehört nicht zu den Zwölf, die Jesus auf den Straßen Galiläas begleitet haben. Dennoch machen seine Briefe einen beträchtlichen Teil des Neuen Testaments aus, und seine Mission veränderte die Geschichte des Christentums. Im jüdischen Umfeld des östlichen Mittelmeerraums geboren und zunächst gegen die Jünger Jesu eingestellt, wurde Paulus zum leidenschaftlichen Verkünder des auferstandenen Christus. Sein Leben lässt sich durch seine eigenen Schriften, die Berichte der Apostelgeschichte und die Erinnerung an sein Martyrium in Rom erschließen. Seine Worte über den Glauben, die Freiheit, die Nächstenliebe und die Auferstehung nähren weiterhin das christliche Denken.
| Name und Herkunft | Saulus oder Paulus, aus Tarsus in Kilikien |
|---|---|
| Zeit | 1. Jahrhundert |
| Mission | Apostel der Völker und Gründer von Gemeinden |
| Wichtige Quellen | Paulusbriefe und Apostelgeschichte |
| Festtage | 29. Juni mit dem heiligen Petrus; 25. Januar zu seiner Bekehrung |
Saulus von Tarsus, ein Mann zwischen mehreren Welten
Paulus wurde in Tarsus, in Kilikien, im Osten des Römischen Reiches geboren. Seine Briefe zeigen einen Mann, der im Judentum seiner Zeit ausgebildet wurde, den Schriften und dem Gott Israels verbunden war. Die Apostelgeschichte stellt ihn als Pharisäer dar und betont seine religiöse Ausbildung. Sein Umfeld gehörte zu einer Welt, in der griechische Kultur, die gemeinsame Sprache des Reiches und jüdische Traditionen nebeneinander bestanden. Diese Situation erklärt teilweise seine Fähigkeit, sich an sehr unterschiedliche Gemeinden zu wenden.
Das Buch der Apostelgeschichte berichtet, dass Saulus die Verfolgung der Jünger Jesu gutheißt und mit dem Tod des Stephanus in Verbindung gebracht wird. Paulus selbst erkennt in mehreren Briefen seine anfängliche Feindseligkeit gegenüber der Kirche an. Diese Vergangenheit spielt eine wichtige Rolle dafür, wie er die Gnade versteht: Seine Berufung erscheint ihm nicht als Krönung einer religiösen Laufbahn, sondern als ein Eingreifen Christi, das die Richtung seines Lebens verändert.
Der Name Paulus weist nicht unbedingt auf eine Zeremonie hin, bei der Saulus eine völlig neue Identität erhalten hätte. Beide Namen passen zur Situation eines Juden, der im Römischen Reich lebte. Der Übergang von Saulus zu Paulus in der Erzählung der Apostelgeschichte begleitet vor allem die Ausweitung seiner Mission zu den Nichtjuden.
Die Begegnung auf dem Weg nach Damaskus
Die Apostelgeschichte erzählt mehrfach von dem Ereignis, das sich zutrug, als Saulus nach Damaskus unterwegs war. Ein Licht, eine Stimme und die Begegnung mit dem auferstandenen Christus erschüttern seinen Plan. Der künftige Apostel wird eine Zeit lang blind, dann hilft ein Jünger namens Hananias bei seiner Aufnahme in die Gemeinschaft. Die Erzählung wurde zu einem der großen christlichen Modelle für Bekehrung, weil sie einen Gegner zeigt, der zum Verkünder wird.
Die Paulusbriefe bieten eine ergänzende Perspektive. In Galater 1 spricht er von der Offenbarung des Sohnes Gottes und von seiner Berufung, ihn unter den Völkern bekannt zu machen. Er betont die göttliche Initiative, ohne den Weg, das Licht oder die Reisegefährten näher zu beschreiben. Diese beiden Arten von Zeugnissen erfüllen nicht dieselbe Funktion: Das eine gestaltet eine fortlaufende Erzählung, das andere bringt unmittelbar das Bewusstsein seiner Mission zum Ausdruck.
Dieses Ereignis führt Paulus nicht dazu, die Existenz Israels oder den Wert der Schriften, die er kennt, zu verleugnen. Er liest seine Ausbildung und die biblischen Verheißungen im Licht Jesu Christi neu. Diese Kontinuität und Veränderung erklären die großen Themen seiner Briefe, insbesondere in Bezug auf das Gesetz, den Bund, den Glauben und den Platz der Völker im Heilsplan Gottes.
Missionsreisen und Gemeinden im Mittelmeerraum
Paulus bereist zahlreiche Regionen des östlichen Mittelmeerraums, insbesondere Kleinasien und Griechenland. Die Apostelgeschichte nennt Antiochia, Philippi, Thessalonich, Korinth, Ephesus und weitere Städte, in denen die christliche Verkündigung auf unterschiedliche religiöse, wirtschaftliche und gesellschaftliche Milieus trifft. Jede Gemeinde hat ihre Spannungen und Fragen. Die Mission besteht daher nicht darin, überall dieselbe Rede zu wiederholen, sondern Christus zu verkünden und Gläubige zu begleiten, die mit neuen Situationen konfrontiert sind.
Die Briefe lassen diese persönliche Präsenz hörbar werden. Paulus dankt, korrigiert, sorgt sich, bittet um Nachrichten, organisiert Sammlungen und nennt seine Mitarbeiter. Priszilla und Aquila, Timotheus, Titus, Phöbe und weitere Gestalten erinnern daran, dass seine Tätigkeit auf einem Netzwerk von Frauen und Männern beruht, die sich im Leben der Kirchen engagieren. Man sollte Paulus nicht als einsamen Reisenden darstellen, der allein alle christlichen Gemeinden seiner Zeit gegründet hätte.
Die Aufnahme der Nichtjuden ohne allgemeine Verpflichtung, sämtliche Bräuche des Gesetzes zu übernehmen, ist eine entscheidende Frage. Das in Galater 2 und Apostelgeschichte 15 berichtete Treffen von Jerusalem markiert einen Schritt in dieser Diskussion. Der von Paulus geschilderte Streit in Antiochia zwischen Paulus und Petrus zeigt die konkrete Bedeutung des gemeinsamen Tisches, der religiösen Identität und der Gemeinschaft zwischen Gläubigen unterschiedlicher Herkunft.
Die Paulusbriefe und die Entstehung eines christlichen Denkens
Die Schriften des Paulus gehören zu den ältesten erhaltenen christlichen Dokumenten. Die Forschung erkennt gewöhnlich sieben Briefe als unmittelbar aus seiner Tätigkeit hervorgegangen an: den Römerbrief, die beiden Korintherbriefe, den Galaterbrief, den Philipperbrief, den ersten Thessalonicherbrief und den Philemonbrief. Andere Briefe, die unter seinem Namen überliefert sind, gehören zur Geschichte der paulinischen Tradition; ihre Verfasserschaft und Datierung werden diskutiert. Diese Unterscheidung nimmt ihnen nichts von ihrem Platz in den christlichen Bibeln.
Der erste Korintherbrief zeigt Paulus, wie er mit Rivalitäten, Unordnung in den Versammlungen und Fragen zur Auferstehung konfrontiert ist. Das berühmte 13. Kapitel über die Nächstenliebe steht inmitten dieser Probleme: Die Liebe, von der er spricht, ist nicht bloß ein Gefühl, sondern das Prinzip, das die Beziehungen zwischen den Mitgliedern einer Gemeinschaft verwandeln soll. Der Galaterbrief betont die Freiheit in Christus und die Schwierigkeit, Barrieren wieder aufzurichten, die das Evangelium zu überwinden einlädt.
Im Römerbrief entwickelt Paulus eine anspruchsvolle Reflexion über Sünde, Gnade, Glauben, die Gerechtigkeit Gottes und das Verhältnis zwischen Israel und den Völkern. Seine Formulierungen werden die großen theologischen Kontroversen der westlichen Geschichte nähren. Dennoch muss man sie im Hinblick auf ihre Adressaten und ihre Situation lesen: Ein Satz über das Gesetz oder die Werke darf nicht aus dem Argumentationsgang herausgelöst werden, in den der Apostel ihn einordnet.
Das Kreuz, die Auferstehung und die Hoffnung
Im Mittelpunkt der paulinischen Verkündigung stehen der Tod und die Auferstehung Jesu Christi. Im ersten Korintherbrief, in Kapitel 15, überliefert Paulus ein altes Glaubensbekenntnis, das Zeugen des Auferstandenen aufzählt. Er selbst stellt sich in diese Kontinuität und erinnert zugleich an die außergewöhnliche Geschichte seiner Berufung. Die Auferstehung ist für ihn kein nebensächliches Thema: Sie gibt der christlichen Hoffnung und dem Verständnis des neuen Lebens Sinn.
Das Kreuz, insbesondere in den ersten Kapiteln desselben Briefes, kehrt die gewöhnlichen Maßstäbe von Ansehen und Macht um. Paulus stellt das christliche Leben nicht als verkleideten sozialen Aufstieg dar. Sein eigener Dienst verläuft in Müdigkeit, Konflikten, Reisen und Schwäche. Dieser Gegensatz zwischen menschlicher Schwachheit und dem Wirken Gottes kehrt in mehreren Abschnitten der Briefe wieder.
Sein Denken verbindet die Hoffnung außerdem mit einer Forderung nach Solidarität. Die in seinen Briefen erwähnte Sammlung für die Gläubigen in Jerusalem offenbart die Bedeutung einer Gemeinschaft, die Unterschiede zwischen Städten und Lebenssituationen überwindet. Für Paulus muss der empfangene Glaube konkrete Auswirkungen auf Beziehungen und die Hilfe für andere haben.
Das Martyrium in Rom und die Attribute des heiligen Paulus
Die christliche Tradition setzt den Tod des Paulus in Rom unter der Herrschaft Neros in die 60er-Jahre des 1. Jahrhunderts. Die Apostelgeschichte endet mit seiner Anwesenheit in Rom, ohne seine Hinrichtung zu schildern. Die spätere Überlieferung schreibt ihm eine Enthauptung zu, die gewöhnlich mit seinem Status als römischer Bürger gemäß der Apostelgeschichte in Verbindung gebracht wird. Die großen römischen Basiliken, die Petrus und Paulus geweiht sind, bezeugen den Platz, den diese beiden Apostel im Gedächtnis der Stadt einnahmen.
In der christlichen Kunst trägt Paulus gewöhnlich ein Buch und ein Schwert. Das Buch verweist auf seine Briefe und seine Lehre; das Schwert erinnert an den Bericht über sein Martyrium und kann an das biblische Bild des Wortes Gottes erinnern. Künstler stellen ihn häufig mit einer schütteren Stirn und einem langen Bart dar, Merkmale, die eher auf alte Konventionen als auf ein beglaubigtes Porträt zurückgehen.
Der römische Kalender verbindet Paulus am 29. Juni mit Petrus und feiert am 25. Januar seine Bekehrung. Diese Feste ermöglichen es, zwei ergänzende Aspekte seines Lebens zu betrachten: das apostolische Zeugnis bis zum Tod und die innere Wandlung, die ihn auf die Straßen der Mittelmeerwelt führte. Der Leser entdeckt in seinen Briefen einen ganzen Menschen, erfüllt von einer Überzeugung, die Grenzen überschreitet, ohne die Wirklichkeit von Meinungsverschiedenheiten und Schwierigkeiten verschwinden zu lassen.
Quellen und Referenzen
Paulusbriefe: Galater 1 über seine Berufung, Galater 2 über Jerusalem und Antiochia, 1 Korinther 13 über die Nächstenliebe und 1 Korinther 15 über die Auferstehung.
Apostelgeschichte: Apostelgeschichte 9 über den Weg nach Damaskus, Apostelgeschichte 15 über das Treffen von Jerusalem, Apostelgeschichte 28 über Paulus' Aufenthalt in Rom.
Benedikt XVI., Audienz vom 10. September 2008 über das Apostolat des Paulus und Audienz vom 24. September 2008 über seine Beziehungen zu den Aposteln.
Abbildung: El Greco, Der heilige Paulus (Ende des 16.–Anfang des 17. Jahrhunderts), gemeinfreies Dokument.
