Der heilige Augustinus von Hippo ist eine der großen Stimmen des lateinischen Christentums. Im 4. Jahrhundert in Nordafrika geboren, durchläuft er die Welten der Rhetorik, der Philosophie und der religiösen Suche, bevor er Bischof wird. Seine Bekenntnisse sind eine Anrede an Gott, in der er sein Leben, seine Erinnerung und sein Verlangen zu lieben neu betrachtet. Sein Gottesstaat denkt über die Zukunft der Menschheitsgeschichte nach dem Zusammenbruch der römischen Gewissheiten nach. Hinter der Figur, die mit Mitra, Buch und flammendem Herzen dargestellt wird, steht ein Schriftsteller, der über Freiheit, Gnade, das Böse, die Zeit und die Nächstenliebe nachgedacht hat.
| Leben | 354–430 |
|---|---|
| Herkunft | Thagaste, römisches Afrika (heutiges Algerien) |
| Amt | Priester und anschließend Bischof von Hippo |
| Werke | Bekenntnisse, Der Gottesstaat, Über die christliche Lehre, Predigten und Briefe |
| Gedenktag | 28. August |
| Anerkennung | Kirchenvater und Kirchenlehrer |
Ein junger Rhetor aus Thagaste in Karthago
Augustinus wird 354 in Thagaste in Numidien geboren, in einer Familie, in der verschiedene religiöse Einflüsse zusammentreffen. Seine Mutter, Monika, ist Christin; sein Vater Patricius gehört zur Welt der städtischen Honoratioren. Die Ausbildung des jungen Augustinus führt ihn zu Grammatik, Literatur und Rhetorik, einer grundlegenden Disziplin für eine Laufbahn im Römischen Reich. Er lässt sich unter anderem in Karthago nieder, der großen intellektuellen und Handelsstadt des römischen Afrikas.
Augustinus entdeckt die Anforderungen öffentlicher Rede und den Wunsch, zu überzeugen. Er kennt auch die Freuden, Ambitionen und Sorgen der Jugend. In den Bekenntnissen wird er auf diese Jahre zurückblicken, nicht um lediglich eine Liste von Ereignissen aufzustellen, sondern um zu verstehen, wie sich sein Wunsch nach Glück nacheinander auf Erfolg, menschliche Beziehungen und die Suche nach der Wahrheit richtete.
Mehrere Jahre lang schließt er sich dem Manichäismus an, einer religiösen Lehre, die das Böse durch einen Konflikt zwischen entgegengesetzten Prinzipien erklärt. Seine Fragen führen ihn später dazu, diese Vorstellung infrage zu stellen. Dieser Weg ist wichtig, um sein späteres Werk zu verstehen: Die Frage nach dem Bösen beschäftigt ihn auch nach seiner Bekehrung weiterhin; sie wird zu einem der Hauptthemen seiner Reflexion über Gott, die Freiheit und die geschaffene Welt.
Rom, Mailand und die Begegnung mit Ambrosius
Augustinus lehrt Rhetorik und verlässt Afrika zunächst in Richtung Rom und anschließend nach Mailand, wo er eine angesehene Stellung erhält. In dieser Stadt begegnet er dem Bischof Ambrosius, dessen Predigten ihm eine andere Art der Schriftauslegung eröffnen. Außerdem entdeckt er Autoren der platonischen Tradition, die seine Reflexion über das Wesen Gottes und die Wirklichkeit des Bösen nähren.
Das achte Buch der Bekenntnisse erzählt von einer inneren Krise, die 386 in einem Garten in Mailand ihren Höhepunkt erreicht. Augustinus berichtet dort, dass eine kindliche Stimme ihn auffordert, etwas zu nehmen und zu lesen; daraufhin öffnet er einen Paulusbrief, der seiner Entscheidung eine neue Klarheit verleiht. Diese Erzählung gehört zu der geistlichen Rückschau, die er auf sein Leben halten wird, doch sie hat die christliche Bekehrungsliteratur maßgeblich beeinflusst.
Augustinus empfängt 387 in Mailand aus den Händen des Ambrosius die Taufe, gemeinsam mit seinem Sohn Adeodatus und seinem Freund Alypius. Auf der Rückreise nach Afrika stirbt seine Mutter Monika in Ostia. Das Gespräch, das er im neunten Buch der Bekenntnisse mit ihr schildert, gehört zu den großen Passagen seines Werkes: Darin verbindet er familiäre Zärtlichkeit, christliche Hoffnung und eine Reflexion über die Freude an der Suche nach Gott.
Der Seelsorger von Hippo und die Verantwortung des Bischofs
Nach seiner Rückkehr nach Nordafrika sucht Augustinus zunächst ein Leben des Gebets und des Studiums. Dennoch wird er 391 in Hippo zum Priester geweiht und einige Jahre später Bischof. Zu seinem Amt gehören Predigt, Katechese, Lehrgespräche, die Schlichtung von Konflikten und die konkrete Sorge für die Gemeinden. Seine zahlreichen Predigten und Briefe lassen einen Seelsorger erkennen, der sich mit den Problemen seiner Zeit auseinandersetzt.
Augustinus verfasst seine bedeutenden Werke nicht in einer von der Welt abgeschotteten Bibliothek. Er reagiert auf die Fragen seiner Gläubigen und auf die Kontroversen, die die afrikanische Kirche durchziehen. Bei den Auseinandersetzungen mit den Donatisten geht es insbesondere um die Gemeinschaft der Kirche und um die Stellung von Amtsträgern, deren Verhalten beanstandet worden ist. Seine Auseinandersetzungen mit den Pelagianern betreffen die Gnade, die Freiheit und die Frage, wie der Mensch auf den Ruf Gottes antworten kann.
Diese Diskussionen haben ein theologisches Vokabular hervorgebracht, das die lateinische Tradition nachhaltig geprägt hat. Sie müssen in ihren jeweiligen Umständen betrachtet werden, denn Augustinus entwickelt und präzisiert seine Positionen im Laufe seines Wirkens. Eine isolierte Aussage über Gnade, Sünde oder Freiheit reicht nicht aus, um das Gesamtbild eines derart umfassenden Denkens wiederzugeben.
Die Bekenntnisse, die Erinnerung und das Verlangen nach Gott
Die dreizehn Bücher der Bekenntnisse, die gegen Ende des 4. Jahrhunderts verfasst wurden, bilden keine Autobiografie im gewöhnlichen Sinn. Augustinus wendet sich fortwährend an Gott. Er erzählt von seiner Kindheit, seiner Ausbildung, seinen Liebesbeziehungen und seiner Bekehrung, fragt sich zugleich aber nach der Erinnerung, der Zeit, der Wahrheit und dem eigentlichen Akt, sein Leben zu erzählen. Die letzten Bücher eröffnen eine Reflexion über die Schöpfung und die Heilige Schrift.
Im zehnten Buch erkundet er die Räume der Erinnerung und die Art und Weise, wie der Mensch nach Glück sucht. Im elften Buch bleibt seine Reflexion über die Zeit berühmt: Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft lassen sich nicht wie vor uns liegende Gegenstände erfassen. Diese Fragestellung hat Jahrhunderte der Philosophie geprägt, unabhängig davon, ob der Leser Augustinus’ Theologie teilt.
Der Erfolg der Bekenntnisse beruht auch auf der Intensität ihrer Sprache. Augustinus legt seine Widersprüche offen, erkennt seine Grenzen an und befragt seinen eigenen Willen. Das Buch zeigt ein Verständnis der Bekehrung, das zugleich Gewohnheiten, Denken, Beziehungen und das Verlangen nach Gott einbezieht. Diese Einheit von geistigem Leben und innerer Erfahrung macht das Werk zu einem bedeutenden Text der westlichen Literatur.
Der Gottesstaat angesichts der Erschütterungen Roms
410 erschüttert die Einnahme Roms durch die Truppen Alarichs die römische Welt. Einige beschuldigen das Christentum, den traditionellen Schutz der Stadt geschwächt zu haben. Augustinus antwortet auf diese Fragen in Der Gottesstaat, einem monumentalen Werk, das in den folgenden Jahren entsteht. Sein Anliegen geht über die Verteidigung einer Religion gegenüber ihren Gegnern hinaus: Er denkt über die Menschheitsgeschichte, die politische Macht, den Frieden und das Schicksal der Gesellschaften nach.
Augustinus unterscheidet den irdischen Staat und den Gottesstaat anhand der Ausrichtung der Lieben, die den Menschen leiten. Er entwirft keinen Verwaltungsplan, um die Welt materiell in zwei Reiche zu teilen. Seine Analyse lädt dazu ein, zu betrachten, was die Menschen in den Mittelpunkt ihrer Existenz stellen: das Verlangen nach Herrschaft, die Suche nach einem zerbrechlichen Ruhm oder die Liebe, die Beziehungen auf Gott und den Frieden hin ordnet.
Die augustinische Reflexion bleibt durch ihre Art, historische Mächte zu relativieren, intellektuell aktuell. Kein Reich verkörpert allein die Gesamtheit des göttlichen Plans. Das Christentum wird nicht mit dem Fortbestand einer Stadt oder eines Regimes gleichgesetzt, selbst wenn die Gemeinden im Herzen einer von Rom geprägten Zivilisation leben.
Das flammende Herz, die Nächstenliebe und Augustinus’ Nachwirkung
In der christlichen Kunst trägt Augustinus gewöhnlich eine Mitra, einen Bischofsstab und ein Buch, die an sein bischöfliches Amt und seine Schriften erinnern. Das flammende Herz, das manchmal von einem Pfeil durchbohrt wird, bringt seine Sprache des Verlangens und der Liebe zu Gott zum Ausdruck. Diese Darstellung gehört zur geistlichen Ikonografie; sie verweist nicht auf eine materiell belegte Verletzung im Leben des Heiligen.
Augustinus stirbt 430 in Hippo, während die Vandalen die Region belagern. Seine Werke überdauern das Mittelalter, nähren die theologischen Schulen und werden während der Auseinandersetzungen der Reformation intensiv diskutiert. Sowohl die katholische als auch die protestantischen Traditionen beziehen sich auf ihn, auch wenn sie Aspekte seiner Lehre über Gnade und Rechtfertigung unterschiedlich auslegen.
Sein Gedenktag wird am 28. August gefeiert. Wer Augustinus kennenlernen möchte, findet in der Lektüre einer Passage aus den Bekenntnissen oder einer Predigt einen zugänglichen Einstieg. Sein Erbe besteht nicht nur in dem eines christlichen Philosophen, sondern auch in dem eines Bischofs, der verstehen wollte, wie Wahrheit, Freiheit und Nächstenliebe im Leben einer Gemeinschaft Gestalt annehmen können.
Quellen und Literaturhinweise
Augustinus, Bekenntnisse, Bücher VIII bis XI, und Der Gottesstaat, insbesondere Bücher I und XIX. Zweisprachige kritische Ausgaben in der Reihe Bibliothèque augustinienne: BNF-Eintrag zu den Bekenntnissen und BNF-Eintrag zu Der Gottesstaat.
Benedikt XVI., Audienz vom 9. Januar 2008 über den heiligen Augustinus und Audienz vom 30. Januar 2008, Vatikan.
Universität Freiburg, Bibliothek der Kirchenväter, französischer Text von Der Gottesstaat, mit Angabe der verwendeten Ausgabe.
Abbildung: Sandro Botticelli, Der heilige Augustinus in seinem Arbeitszimmer (um 1480), gemeinfreies Dokument.
