Die Meerjungfrau, Ursprung eines verführerischen Mythos

Die Sirenen der griechischen Mythologie sind keine Geschöpfe der Tiefe, sondern Figuren der Höhe, auf den Küsten zwischen Himmel und Meer, zwischen Wissen und Verlust, zwischen Schönheit und Tod thronend. Lange bevor sie zu Fischfrauen wurden, waren sie diese Vogel-Frauen mit ihrem unvergesslichen Gesang. Wenn man zu ihrem ursprünglichen Mythos zurückkehrt, entdeckt man ein komplexeres, ambivalenteres und weitaus mächtigeres Bild als jenes, das man ihnen heute zuschreibt. Und vielleicht sind ihre Stimmen noch immer zu hören, wenn man das Ohr spitzt - für jene, die widerstehen können ... oder nachgeben.

Erste Erwähnungen der Sirenen in antiken Erzählungen

Der Mythos der Sirenen hat seine Wurzeln im antiken Griechenland, und seine älteste bekannte Erwähnung findet sich in Homers Odyssee (8. Jahrhundert v. Chr.). Im 12. Gesang dieses Epos wird der Held Odysseus von der Zauberin Kirke vor der tödlichen Gefahr gewarnt, die von diesen geheimnisvollen Geschöpfen ausgeht. Als er in die Nähe der Insel der Sirenen gelangt, folgt Odysseus ihrem Rat: Er verstopft seinen Seeleuten die Ohren mit Wachs und lässt sich fest an den Mast seines Schiffes binden, damit er ihren Gesang hören kann, ohne der Versuchung zu erliegen. Homer schildert die Insel der Sirenen als einen trügerisch idyllischen Ort - eine blühende Wiese am Meer -, die jedoch mit den vertrockneten Knochen der unglücklichen Seeleute übersät ist, die von ihren Stimmen verzaubert wurden. Tatsächlich konnte kein Seefahrer den betörenden Gesang dieser Wesen ungestraft anhören: Wer sich ihnen näherte, lief auf den Riffen auf und kam durch die tödliche Verführung der Sirenen ums Leben.

Homer liefert nur wenige körperliche Einzelheiten über seine Sirenen und betont vor allem ihre bezaubernde Stimme und die unwiderstehliche Macht ihrer Musik. Er nennt weder ihre genaue Zahl noch ihr Aussehen, sondern beschreibt sie lediglich als „Frauen mit bezaubernden Stimmen“, die am Ufer postiert sind. Allerdings verwendet der homerische Text eine grammatische Dualform, wenn er von den Sirenen spricht, was darauf hindeutet, dass es in dieser ursprünglichen Erzählung nur zwei waren. Später bestätigt eine antike Scholion zu dieser Stelle diese Auslegung, während andere spätere Überlieferungen von drei oder mehr Sirenen berichten und ihnen verschiedene symbolische Namen geben. Wie dem auch sei, gerade diese Episode der Odyssee - in der es Odysseus gelingt, die Falle der Sirenen zu umgehen - stellt den ersten bedeutenden literarischen Auftritt dieser Geschöpfe dar. Von Anfang an legt sie die wesentlichen Züge des Mythos fest: einen Gesang von überirdischer Schönheit, der ein trügerisches Versprechen in sich trägt, und eine tödliche Gefahr für jene, die sich ihm hingeben.

Ein halb weibliches, halb vogelartiges Aussehen

Im Gegensatz zur späteren volkstümlichen Vorstellung, die aus den Sirenen Fischfrauen machen wird, die in den Wellen schwimmen, hatten die ursprünglichen Sirenen der griechischen Mythologie nichts mit der Gestalt einer Meerjungfrau zu tun. Antike Quellen beschreiben sie als Mischwesen, halb Frauen, halb Vögel, die sich eher auf dem festen Land oder in der Luft als im Wasser bewegten. Nach dem Mythografen Apollodor (1. - 2. Jahrhundert n. Chr.) hatten sie „von der Hüfte abwärts das Aussehen von Vögeln“. Mit anderen Worten: Die griechischen Sirenen wurden mit dem Oberkörper einer Frau (menschlichem Kopf und menschlicher Brust) auf einem Vogelkörper mit krallenbewehrten Füßen und Flügeln vorgestellt. Künstler der Antike stellten sie häufig in dieser Gestalt dar: So zeigen archaische und klassische griechische Keramiken Odysseus, der an seinen Mast gebunden ist, gegenüber Vogel-Frauen mit ausgebreiteten Flügeln, die auf Klippen sitzen oder um das Schiff fliegen.

Odysseus und die Sirenen. Quelle

Bezeichnend ist, dass Homer selbst in seinem Text die tierische Natur der Sirenen nicht näher bestimmt. Erst spätere Autoren und die Ikonografie legten ihr geflügeltes Aussehen eindeutig fest. Ovid (1. Jahrhundert v. Chr.) erwähnt in seinen Metamorphosen ausdrücklich Sirenen mit Vogelkörper: Er erzählt, dass sie nicht immer Flügel gehabt hätten, sondern diese durch eine Verwandlung erhielten (siehe folgenden Abschnitt). Von der Fischsirene der Meereslegenden ist man also weit entfernt - tatsächlich sind die antiken Sirenen viel stärker mit Erde und Himmel als mit dem Wasser verbunden. Dieses halb weibliche, halb vogelartige Aussehen, das in der griechischen Welt bereits seit dem 8. Jahrhundert v. Chr. belegt ist, blieb während der gesamten Antike und sogar darüber hinaus erhalten: Noch in der Kunst des frühen Mittelalters finden sich geflügelte Sirenen, bis sich Jahrhunderte später allmählich das Bild der Fischfrau durchsetzte.

Versuchung, Wissen und Tod

Wenn die Sirenen so sehr faszinieren, dann deshalb, weil ihr Mythos ein starkes Symbol tödlicher Versuchung verdichtet. In der Odyssee wird Odysseus vom berauschenden Gesang der Sirenen angezogen, die ihm alles Erdenkliche versprechen. Der homerische Text legt nahe, dass diese Wesen das Versprechen grenzenlosen Wissens bieten: Sie behaupten, alles zu wissen, was auf der nährenden Erde geschieht, einschließlich der Geheimnisse des Trojanischen Krieges, den der Held selbst erlebt hat. Als Odysseus sich nähert, sprechen die Sirenen ihn an, preisen ihre Allwissenheit und versichern ihm, dass er, wenn er ihnen zuhört, „zufrieden und an Wissen reicher“ wieder fortgehen werde. Dieses gewaltige Wissen, das sie hervorheben, ist jedoch eine tückische Täuschung, denn jeder, der ihrem Ruf nachgibt, ist dazu verdammt, augenblicklich zu sterben. Die Sirenen verkörpern daher die unwiderstehliche Anziehung eines verbotenen Wissens oder eines bezaubernden Vergnügens, das ins Verderben führt.

Ihr verzaubernder Gesang wird von Homer tatsächlich mit eindrucksvollen Eigenschaften beschrieben: eine „frische und klare“ Stimme und Melodien, die „süß wie Honig“ sind und jeden Zuhörer bis zum Letzten zu bezaubern vermögen. Unter dieser klanglichen Schönheit verbirgt sich der Tod - die gebleichten Knochen an ihrem Ufer zeugen davon. In der griechischen Überlieferung werden die Sirenen daher als tödliche Verführerinnen wahrgenommen, als Symbole für die Gefahren der Verführung und der Verirrung. Verschiedene antike Autoren deuteten ihren Gesang allegorisch und sahen darin etwa eine Metapher für die Dichtung oder das Wissen, deren Anziehungskraft den Menschen von seinem Weg abbringen kann. In jedem Fall ist die Lehre des Mythos eindeutig: Dem Gesang der Sirenen nachzugeben bedeutet, sein Todesurteil zu unterzeichnen, denn was sich hinter der Harmonie ihrer Stimmen verbirgt, ist verderblich. Diese Redewendung ist zudem in die Alltagssprache eingegangen und bezeichnet, dass man sich von einer gefährlichen Versuchung verführen lässt. Die griechischen Sirenen erscheinen daher von Anfang an als Hüterinnen verbotenen Wissens und tödlicher Lust, die die Vernunft und Vorsicht der Helden herausfordern, die ihren Weg kreuzen.

Die Entwicklung des Mythos

Mythologische Ursprünge und Verwandlungen der Sirenen

Der Ursprung der Sirenen in der Mythologie wird nicht einheitlich erzählt: Bereits in der Antike existierten mehrere Versionen, die zu erklären versuchten, wie diese geflügelten Geschöpfe entstanden. Die meisten dieser Ursprungserzählungen bringen die Sirenen mit Wasser- oder inspirierenden Gottheiten in Verbindung, was für Wesen, die zugleich durch ihren Lebensraum mit dem Meer und durch ihre Musik mit dem Gesang verbunden sind, naheliegt. Der am weitesten verbreiteten Überlieferung zufolge waren die Sirenen die Töchter des Flussgottes Acheloos und einer Muse - die Quellen unterscheiden sich hinsichtlich der Mutter und nennen abwechselnd die Muse Kalliope (Göttin der epischen Dichtung), Melpomene (Göttin des Gesangs) oder auch Terpsichore. Diese Abstammung verleiht ihnen von Anfang an eine außergewöhnliche Stimme und ein halb irdisches, halb aquatisches Erbe. Andere Autoren nennen andere Eltern: Für den Philosophen Plutarch etwa sollen die Sirenen aus dem Meeresgott Phorkys und der Nymphe Keto hervorgegangen sein, während eine von Libanios überlieferte Legende behauptet, sie seien aus dem Blut des Flusses Acheloos entsprungen, als dieser von Herakles verwundet wurde. In der von einigen Kommentatoren überlieferten römischen Version waren die Sirenen ursprünglich lediglich junge sterbliche Frauen und Gefährtinnen der Göttin Persephone (Kore): Da sie ihre Freundin nicht daran hatten hindern können, von Hades entführt zu werden, wurden sie - von Demeter, der Mutter Persephones - bestraft und in halb weibliche, halb vogelartige Ungeheuer verwandelt.

Eine ähnliche Variante, die Ovid in seinen Metamorphosen bekannt machte, stellt diese Verwandlung nicht als Strafe, sondern als Bitte dar: Verzweifelt über den Verlust Persephones sollen die jungen Frauen die Götter darum gebeten haben, ihnen Flügel zu verleihen, damit sie sich zu ihrer Suche über Land und Meer aufmachen konnten - eine Bitte, der die Götter entsprachen. Um ihnen die Schönheit ihres Gesangs nicht zu nehmen, ließen die Gottheiten ihnen außerdem ihr menschliches Gesicht und ihre menschliche Stimme. Unabhängig von der jeweiligen Version verleiht die Verbindung zu Persephone den Sirenen eine ambivalente Dimension: Da sie an die Göttin der Unterwelt gebunden sind, gehören sie zur chthonischen Welt (der unterirdischen, mit dem Tod verbundenen Welt), bewahren durch ihre Flügel und ihren von den Musen stammenden Gesang jedoch zugleich etwas Himmlisches. Diese Dualität (halb göttlich, halb dämonisch, zugleich himmlisch und höllisch) nährt die reiche Symbolik der Sirenen in der späteren Überlieferung.

Zu den späteren Erzählungen, die ihren Mythos bereichern, gehört auch die Episode des musikalischen Wettstreits mit den Musen. Stolz auf ihr unvergleichliches Gesangstalent forderten die Sirenen eines Tages die neun Musen zu einem Gesangswettbewerb heraus. Die Musen siegten, und um den Hochmut der Sirenen zu bestrafen, rissen die siegreichen Gottheiten ihnen die Federn aus, um daraus Kronen zu fertigen. Gedemütigt und der Fähigkeit zu fliegen beraubt, mussten die Sirenen auf ihrer felsigen Insel bleiben und auf neue Opfer lauern. Diese von einigen späten Quellen überlieferte Anekdote unterstreicht erneut das Motiv der göttlichen Bestrafung angesichts der Hybris (Überheblichkeit) der Sirenen und erklärt zugleich, warum man sie auf einem Felsen mitten im Meer gefangen vorstellt.

Die Sirenen in griechisch-römischen Erzählungen und Künsten

Im Laufe der Zeit wurde der Mythos der Sirenen in andere Sagenzyklen aufgenommen und erfuhr bemerkenswerte Veränderungen. Homer hatte die Sirenen als einzelne Episode der Reise des Odysseus dargestellt, ohne für diese Geschöpfe eine Fortsetzung vorzusehen, sobald der Held außer Reichweite war. Spätere Autoren stellten sich bisweilen das Schicksal der Sirenen nach ihrer Begegnung mit Odysseus vor. Einer von Texten des trojanischen Sagenkreises überlieferten Überlieferung zufolge sollen sich die Sirenen, verzweifelt darüber, dass ihr Gesang bezwungen worden war, vom Felsen ins Meer gestürzt und so Selbstmord begangen haben. Dieses tragische Ende soll eine Prophezeiung erfüllt haben, der zufolge die Sirenen sterben würden, sobald ein Sterblicher ihnen widerstehen konnte. Andere Legenden setzen die endgültige Niederlage der Sirenen dagegen etwas früher an: In der spätgriechischen Mythologie wird erzählt, dass sie lange vor der Rückkehr des Odysseus auf die Helden Jason und die Argonauten trafen. Als das Schiff der Argonauten an ihrer Insel vorbeikam, stimmten die Sirenen ihren tödlichen Gesang an, doch Orpheus, der Musiker der Besatzung, ließ seine Leier und seine Stimme mit einer solchen Schönheit erklingen, dass er die Musik der Sirenen übertönte und übertraf. Verzaubert von der göttlichen Kunst des Orpheus, verstummten die schrecklichen Zauberinnen, und das Schiff konnte sicher passieren. Nur der Seemann Boutes, der trotz allem verzaubert war, sprang ins Wasser, um sich ihnen anzuschließen, wurde jedoch von der Göttin Aphrodite in letzter Sekunde gerettet. Auch hier endet die Legende mit dem Selbstmord der Sirenen, die darüber besiegt und gedemütigt waren, dass Sterbliche ihrer Macht entkommen konnten.

In der römischen Literatur treten die Sirenen eher beiläufig auf, häufig aus der Feder von Dichtern, die von Homer inspiriert wurden. Hygin, ein lateinischer Kompilator (1. Jahrhundert n. Chr.), erwähnt die Sirenen in seinen Fabeln kurz, übernimmt die Geschichte ihrer Verwandlung und gibt ihnen Namen. Ovid bietet, wie bereits erwähnt, eine elegische Version ihrer mit Persephone verbundenen Verwandlung. Vergil oder Properz verweisen poetisch auf sie, um eine gefährliche Anziehungskraft zu symbolisieren. Im Allgemeinen übernahmen die Römer den Mythos von den Griechen und passten ihn ihrem Sinn für das Wunderbare und Fantastische an, ohne seine Grundstruktur wesentlich zu verändern. Sie trugen jedoch dazu bei, den Ruhm der Sirenen im gesamten Reich zu verbreiten, sodass ihr Bild bis in die späte Kaiserzeit und darüber hinaus fortbestand.

Darüber hinaus variierten die Zahl und die Identität der Sirenen je nach antiker Quelle. Homer gibt, wie bereits erwähnt, weder Namen noch Zahl an. Später sprechen einige Autoren von zwei Sirenen, andere von drei oder sogar vier. Die verbreitetste Überlieferung legte sich schließlich auf drei Sirenen fest. Sie erhielten bedeutungsvolle Namen, die fast immer mit ihrer bezaubernden Stimme oder ihrer Verführungsmacht verbunden waren: Parthenope („Jungfrauengesicht“), Ligeia („die schrill Rufende“) und Leukosia („die Weiße“) bilden ein von Autoren wie Apollonios von Rhodos und Strabon erwähntes Trio. Andere Versionen nennen andere Namenslisten (Aglaope, Thelxiepeia, Molpe), doch die Symbolik bleibt ähnlich und betont die trügerische Schönheit des Gesangs. In einigen lokalen Legenden Süditaliens wird jede Sirene sogar mit einem bestimmten Ort verbunden: So soll die Bucht von Neapel die sterblichen Überreste Parthenopes aufgenommen haben, wodurch die antike Stadt Parthenope (der Vorläufer Neapels) ihren Namen erhielt. Diese geografischen Verbindungen zeigen, wie tief der Mythos in der griechisch-römischen Kultur verwurzelt war, in der man die Sirenen ohne Weiteres in die lokale Mythologie der Mittelmeerküsten integrierte.

Schließlich wandelten sich Ikonografie und Symbolik der Sirenen während der Spätantike. Während man sie in der klassischen Zeit vor allem in Szenen im Zusammenhang mit der Odyssee findet (Odysseus, der an den Mast gebunden den Sirenen gegenübersteht), begann man sie in hellenistischer und später römischer Zeit auch in funerären Zusammenhängen darzustellen. So sieht man aus Stein gehauene Sirenenfiguren auf Stelen und Sarkophagen, insbesondere in Griechenland und Etrurien, wo sie die Grabmonumente schmücken. Ihre Anwesenheit bei den Verstorbenen erklärt sich durch die psychopompe Dimension (als Seelenbegleiterinnen), die man ihnen damals zuschrieb: Als Geschöpfe zwischen Leben und Tod, die mit Persephone und der Unterwelt verbunden waren, wurden die Sirenen mit tröstenden Geistern gleichgesetzt, die die Seele des Verstorbenen geleiteten oder seinen Verlust beklagten. Euripides erwähnt in seinem Stück ausdrücklich diese funeräre Rolle, indem er die Sirenen „geflügelte Jungfrauen, Töchter der Erde“ nennt, die eingeladen werden, ihre Gesänge mit den Klagen um die Toten zu verbinden. So wurden die Sirenen in der griechisch-römischen Volksreligion zu einem Symbol für den Übergang ins Jenseits: Ihr trauriger oder melancholischer Gesang an den Gräbern mildert die Prüfung des Todes und klingt in den menschlichen Trauergesängen wider. Dieser Aspekt vervollständigt das vielgestaltige Bild der antiken Sirenen, die zugleich gefürchtete Musikerinnen und Hüterinnen der Welt der Toten waren.

Das Erbe der griechischen Sirenen

Der griechische Mythos der Sirenen übte einen nachhaltigen Einfluss auf spätere Kulturen aus, weit über die Antike hinaus. Die Römer hatten ihn bereits weitergegeben, doch vor allem im Mittelalter erfuhr die Figur der Sirene eine bemerkenswerte Veränderung, indem sie mit anderen legendären Geschöpfen verschmolz. Tatsächlich wurden die griechischen Sirenen - irdische Vogel-Frauen - allmählich mit den Fischfrauen nordischer und mittelalterlicher Legenden gleichgesetzt. Die mittelalterlichen Bestiarien, die Fabelwesen und christliche Moralvorstellungen zusammentragen, vollziehen einen eigentümlichen Synkretismus: Sie übernehmen den Begriff und die Vorstellung der singenden und verführerischen Sirene Homers, stellen sie jedoch mit einem Fischschwanz und ohne Flügel dar. Es handelt sich gewissermaßen um eine Verbindung zwischen der klassischen geflügelten Sirene und der „Meerfrau“ der nördlichen Überlieferungen. Dieser ikonografische Wandel erstreckte sich über viele Jahrhunderte. Forschern zufolge hielt sich der Typus der Vogel-Frau, der im 8. Jahrhundert v. Chr. in der griechischen Welt auftauchte, nahezu bis zum Ende des Mittelalters und machte der Fischsirene erst um das Jahr 1000 wirklich Platz. Der erste bekannte Text, der ausdrücklich eine Sirene mit Fischschwanz erwähnt, stammt aus dem 6. Jahrhundert n. Chr. (eine lateinische Abhandlung mit dem Titel De monstris), und Kunsthistoriker stellen fest, dass vor dem 11. - 12. Jahrhundert keine bildliche Darstellung einer halb weiblichen, halb fischartigen Sirene erscheint. Dies zeigt, wie langsam und schrittweise dieser Übergang verlief.

Odysseus, von den Sirenen verführt. Quelle

Warum kam es zu dieser Verschiebung hin zur Wassersirene? Die Anziehungskraft von Meereserzählungen und die Aufnahme lokaler Elemente trugen dazu bei. Im Laufe der Abschriften und Bearbeitungen passte sich das Bild der Sirene den regionalen Vorstellungen an: Im christlichen mittelalterlichen Europa sah man in ihr weiterhin die tückische Verführerin (Theologen erkannten in ihr eine Allegorie der Lust oder der Stimme des Teufels, die die Seele des Sünders anlockt), stellte sie sich nun jedoch schwimmend im Ozean vor, mit Kamm und Spiegel in der Hand, ähnlich den Meeresnymphen und Undinen der nördlichen Märchen. Der Begriff „Sirene“ begann in den romanischen Sprachen schließlich, das Geschöpf mit Fischschwanz zu bezeichnen, das im Englischen mermaid genannt wird (wörtlich „Mädchen des Meeres“). Diese semantische Entwicklung besiegelte die Verwechslung zwischen der homerischen Sirene und der legendären Fischfrau. Dennoch bleibt die Abstammung offensichtlich: Der griechische Mythos lieferte das erzählerische und symbolische Fundament. Die Melusinen-Sirenen des Mittelalters und die Sirenen der modernen Märchen (von Hans Christian Andersen bis Walt Disney) erben alle durch die Filter der Zeit die Geschichte der Seirenen des Tyrrhenischen Meeres.

So bildet die Sirene der griechischen Mythologie - die Vogel-Frau mit dem berauschenden Gesang - die ursprüngliche Quelle einer universellen Vorstellung von der übernatürlichen Femme fatale. Von der Antike bis heute lässt sich ihr Erbe in den zahlreichen Gestalten erkennen, die diese Figur angenommen hat: als grausame Muse, die die griechischen Helden herausfordert, als verführerischer Dämon christlicher Mythografen und schließlich als Fee der Meere. Weit davon entfernt, eine bloße Seemannsfabel zu sein, erklingt der Gesang der Sirenen wie ein zeitloses Echo der Gefahren der Versuchung und der Anziehungskraft verbotenen Wissens. Und auch wenn unsere Sirenen heute aquatische Geschöpfe mit einem schuppigen Schwanz sind, darf man nicht vergessen, dass am Ursprung des Mythos die Griechen zuerst die verstörende Melodie der geflügelten Sirenen besangen.

Quellen:

• Homer, Odyssee, 12. Gesang (Übersetzungen und Kommentare)

• Apollodor, Bibliothek (Epitome VII, 18)

• Ovid, Metamorphosen, Buch V

• Hygin, Fabeln, CX25, CX41

• Euripides, Helena

• Jacqueline Leclercq-Marx, Die Sirene im Denken und in der Kunst der Antike, Brüssel, Königliche Akademie von Belgien, 1997

• Anne-Laure Fontenel, „Die Sirenen, Vogel-Frauen mit bezaubernder Stimme“, Odysseum (Museum der Geschichte von Marseille), 2023

• Odette Touchefeu-Meynier, „Seit wann gibt es die Fischsirene?“, Belgische Zeitschrift für Philologie und Geschichte, 1962

• Antwort Eurêkoi/BPI - Öffentliche Informationsbibliothek: „Wie wurde aus den Vogel-Sirenen die Fisch-Sirene?“ (online abrufbar)