Santa Perpétua e Santa Felicidade foram duas mártires de Cartago que morreram em 203, na época do Império Romano. A sua história está preservada num texto de valor excecional, a Paixão de Perpétua e Felicidade, que combina um relato da sua detenção, passagens transmitidas na primeira pessoa e o testemunho de um redator. A maternidade, a prisão, as visões e a solidariedade entre os membros do grupo ocupam aí um lugar central. Esta obra dá acesso à vida de uma comunidade cristã da antiga África e à voz atribuída a uma jovem mulher confrontada com a morte.
| Época | Início do século 3 |
|---|---|
| Morte | 7 de março de 203, Cartago |
| Personagens | Víbia Perpétua, Felicidade e os seus companheiros |
| Fonte antiga | Paixão de Perpétua e Felicidade |
| Atributos | Palma, vestido e cenas do anfiteatro |
| Festa | 7 de março |
Cartago em 203 e a comunidade dos catecúmenos
No início do século 3, Cartago era uma das grandes cidades da África romana. A cidade reunia populações diversas, instituições imperiais e comunidades cristãs em desenvolvimento. Foi neste mundo que várias pessoas envolvidas na preparação para o batismo foram detidas, entre as quais Víbia Perpétua e Felicidade. O grupo incluía também Saturnino, Revocato e Secundo, enquanto Saturus se juntaria a eles na tradição da sua paixão.
O texto situa a sua detenção num contexto de perseguição e de tensões entre a fidelidade religiosa e as obrigações impostas pelo poder. Estas pessoas não eram responsáveis políticos por uma rebelião armada; a dificuldade resultava da sua ligação a Cristo e da recusa em renegar essa fé. O relato foi preservado pelas comunidades cristãs como testemunho da preparação para o martírio.
A diferença de condição social entre as personagens é importante. Perpétua pertencia a um meio relativamente abastado e era uma jovem mãe. Felicidade é descrita como escrava e grávida. A sua presença no mesmo grupo mostra como a comunidade cristã reunia pessoas que as estruturas sociais do Império habitualmente mantinham separadas.
Perpétua, o pai e o filho
A parte do relato tradicionalmente atribuída a Perpétua apresenta as tensões familiares que acompanham a sua detenção. O pai tenta repetidamente convencê-la a abandonar a confissão cristã. Invoca a sua juventude, a família e o bebé de que ela deve cuidar. O texto não dissimula a força destes laços nem a angústia da separação.
Esta dimensão confere à Paixão uma intensidade singular. O leitor não encontra uma figura abstrata de fidelidade heroica, mas uma mulher envolvida em relações familiares reais. O relato opõe as expectativas do pai à convicção que ela exprime perante a autoridade romana. Apresenta o martírio como uma escolha religiosa cujas consequências afetam várias gerações.
A voz na primeira pessoa atribuída a Perpétua foi considerada um dos testemunhos mais notáveis de uma mulher na literatura cristã antiga. Os historiadores discutem a transmissão exata do texto e o trabalho do redator final, mas reconhecem a sua importância para a história da vida religiosa na África romana.
A prisão e as visões narradas na Paixão
A prisão ocupa um lugar considerável no relato. As condições materiais são difíceis e os detidos dependem da ajuda prestada pelas pessoas que os podem visitar. A comunidade procura apoiar aqueles que aguardam julgamento. O texto evoca também a sua preparação religiosa e as relações que mantêm apesar do cativeiro.
Perpétua relata várias visões, entre as quais a imagem de uma escada que conduz ao céu, guardada por um dragão, seguida de uma cena de combate. Estas visões pertencem à linguagem religiosa da Paixão e dão uma forma simbólica à provação que se aproxima. Não constituem um relato destinado a reproduzir acontecimentos materiais observados no anfiteatro.
O livro associa estas passagens pessoais a outras sequências redigidas na terceira pessoa. A diferença de voz faz parte do seu interesse literário. Permite estudar a forma como uma comunidade preserva a palavra dos seus mártires, compondo simultaneamente um texto destinado a ser lido e transmitido após a sua morte.
Felicidade, a gravidez e o nascimento durante a detenção
Felicidade ocupa um lugar fundamental na Paixão. Descrita como uma mulher escrava, encontra-se grávida durante o cativeiro. As regras relativas às condenadas grávidas tornam a sua situação particular. O relato conta que dá à luz antes do dia previsto para a execução e que a criança é confiada a uma pessoa que poderá cuidar dela.
A maternidade de Felicidade não deve ser apagada pelas cenas do anfiteatro. O texto evidencia o seu corpo, o nascimento e os laços de entreajuda no seio do grupo. O episódio recorda também que as pessoas condenadas à morte pertencem a condições sociais diferentes e que o seu testemunho cristão não elimina as preocupações mais humanas.
A tradição da sua memória reuniu as duas mulheres numa mesma celebração. Perpétua e Felicidade permanecem assim associadas a uma história de solidariedade e fidelidade, à qual a comunidade cristã deu um lugar duradouro na liturgia.
O anfiteatro e a morte dos mártires
O relato final situa a sua execução nos jogos realizados em Cartago. Os condenados são expostos a animais e sofrem a violência do anfiteatro. Perpétua e Felicidade enfrentam uma provação comum. A narração insiste na sua atitude, nas palavras e no apoio mútuo até aos últimos momentos.
Estas passagens foram escritas para comemorar uma morte considerada testemunho de fé. A sua função é religiosa e literária, mas também fornecem informações sobre a forma pública assumida por algumas condenações romanas. O contexto dos espetáculos, a presença de uma multidão e a encenação do poder fazem parte da história de Cartago sob o Império.
A Paixão não deve tornar-se um pretexto para procurar pormenores violentos. A sua força reside no lugar dado à consciência, às famílias e à solidariedade das personagens. Interroga a relação entre convicção pessoal e dominação política, num mundo onde a liberdade religiosa não é garantida.
O 7 de março e o lugar das duas santas na liturgia
A memória de Perpétua e Felicidade é celebrada a 7 de março. Os seus nomes figuram também no Cânone Romano, sinal da importância adquirida por estas mártires na tradição católica. A sua história foi lida e comentada por autores cristãos antigos, nomeadamente Agostinho, que exercia o seu ministério na mesma África romana.
Na arte, as duas mulheres são representadas com as palmas do martírio, vestidas segundo as convenções de uma época ou colocadas numa cena que evoca Cartago. Estas representações permitem identificar a sua memória coletiva, mas nenhuma constitui um retrato realizado durante a sua vida.
Para descobrir estas santas, a leitura da Paixão continua a ser essencial. O texto oferece acesso direto à forma como uma comunidade cristã do século 3 quis transmitir a palavra e a memória dos seus membros confrontados com a perseguição.
A leitura da sua Paixão pode ser relacionada com a tradição de Santa Inês em Roma. Os dois relatos não possuem a mesma proximidade em relação aos acontecimentos narrados, o que permite descobrir várias formas de transmissão do testemunho das mártires.
Fontes e referências históricas
Paixão de Perpétua e Felicidade, texto antigo transmitido em latim, tradução inglesa integral, Fordham University, Medieval Sourcebook.
Agostinho de Hipona, sermões dedicados às mártires Perpétua e Felicidade, testemunhando a projeção do seu culto na África cristã.
Nominis, nota biográfica e memória litúrgica de 7 de março.
Ilustração: fotografia de Gaëtan Poix, Wikimedia Commons, CC BY 3.0, sem modificação.
