Cosme Ruggieri neemt een bijzondere plaats in de Franse geschiedenis in. Als Italiaanse astroloog aan het hof van de Valois was hij een van de naaste adviseurs van Catharina de’ Medici, tot het punt dat hij invloed had op enkele belangrijke politieke beslissingen. Tussen astrologische consultaties, koninklijke voorspellingen en betoveringszaken verweeft zijn levensloop gedocumenteerde gebeurtenissen met traditionele verhalen. Portret.
1. Een Florentijn in de schaduw van koningen
In de gedempte gangen van het hof van de laatste Valois roept een raadselachtige figuur angst en fascinatie op. Cosme Ruggieri, een Italiaanse astroloog uit Florence, werd een van de meest intieme adviseurs van de machtige koningin-moeder Catharina de’ Medici. Zoon van een beroemde arts-astroloog, bijgenaamd Ruggieri de Oude, die aan het begin van de 16e eeuw de vader van Catharina zou hebben gediend, profiteerde de jonge Cosme al vroeg van deze prestigieuze connectie. De traditie vertelt zelfs dat Catharina de’ Medici, die lange tijd kinderloos was, van de Florentijn een bemoedigende profetie ontving: hij zou haar voorspeld hebben dat ze koningin van Frankrijk zou worden en moeder van tien kinderen, terwijl ze dacht onvruchtbaar te zijn. Inderdaad zou Catharina samen met Hendrik II op de troon komen en een talrijk nageslacht baren, wat het bijna mystieke vertrouwen dat ze in Ruggieri stelde versterkte.
2. De stille opkomst van een astroloog aan het Franse hof
Rond 1571 arriveerde Cosme Ruggieri zonder veel middelen in Frankrijk en probeerde hij een plek te veroveren aan het hof van de Valois (de dynastie die van 1328 tot 1589 over Frankrijk regeerde, met onder andere de koningen Frans II, Karel IX en Hendrik III). Eerst sloot hij zich aan bij de entourage van de Toscaanse ambassadeur Petrucci, maar zijn degelijke opleiding en intelligentie trokken al snel de aandacht. De grootmeester Henri de Montmorin stelde hem aan als leraar Italiaans voor de jonge pages van koningin Elisabeth van Oostenrijk (vrouw van koning Karel IX). Deze bescheiden positie als pedagoog werd het startpunt van een stille opkomst: Ruggieri trok al snel de aandacht van Catharina de’ Medici zelf, wiens passie voor astrologie algemeen bekend was.
Catharina de’ Medici
Een diplomatiek verslag uit 1574 vermeldt dat Ruggieri, die “zich specialiseerde in het goed kennen van de gerechtelijke astrologie” (voorspellende astrologie), zo’n vertrouwen genoot bij de koningin-moeder dat hij “voortdurend het oor van Zijne Majesteit had”. Catharina aarzelde niet hem te raadplegen over staatszaken: een bericht van 2 september 1572 meldt bijvoorbeeld dat ze haar astroloog publiekelijk vroeg welke houding ze moest aannemen tegenover de protestantse prinsen die gevangen werden gehouden na het bloedbad van de Bartholomeusnacht. Dankzij de gunst van Catharina was de Florentijn niet langer een eenvoudige geleerde aan het hof – hij werd een ware schaduwadviseur, die waarzeggerij en politieke intriges combineerde.
3. De Medici-zuil en astrologische bijeenkomsten
Om zijn occulte werkzaamheden te vergemakkelijken stelde Catharina de’ Medici aanzienlijke middelen ter beschikking van Ruggieri. In 1575 liet ze in Parijs, vlak bij haar nieuwe paleis, een mysterieuze holle zuil van 28 meter hoog bouwen met een wenteltrap – de Medici-zuil. Deze leidde rechtstreeks naar een geheime observatorium op de top, grenzend aan de privévertrekken van de koningin.
Medici-zuil. Bron
Dit opmerkelijke monument, dat nog steeds te zien is (aangrenzend aan de Beurs van Commercen in de wijk Les Halles), was bedoeld voor de astrologische bijeenkomsten van Ruggieri: Catharina zou hem daar vergezeld hebben om samen de hemel boven Parijs te bestuderen met instrumenten en horoscopen, voorafgaand aan belangrijke beslissingen. Als goede vriend van de koningin (sommigen beweren dat ze hem al sinds haar jeugd kende) adviseerde Cosme Ruggieri haar in de schaduw, waarbij hij uit zijn kennis van de sterren een aanzienlijke invloed op de zaken van het koninkrijk haalde.
Plattegrond van de Medici-zuil. Bron
4. De La Môle-zaak: wasfiguren en politieke hekserij
Toch ging de hoge gunst die de astroloog genoot gepaard met de gevaren van hofintriges. Zijn nabijheid tot prins François d’Alençon, de jongste zoon van Catharina en boegbeeld van de “Malcontents”-partij, bracht Ruggieri in een duistere zaak van politieke hekserij. Begin 1574 lag koning Karel IX op sterven en waren er samenzweringen aan het hof. Een edelman, Joseph de La Môle, werd beschuldigd van een poging om het leven van de koning te bedreigen met occulte middelen, in samenwerking met Annibal de Coconas en andere samenzweerders verbonden aan de hertog van Alençon. Het onderzoek onthulde al snel in de kisten van La Môle een vreemd wasfiguur doorboord met spelden – een afbeelding van koning Karel IX, bedoeld om hem via betovering te treffen. Dit kwaadaardige figuur was echter het werk van Cosme Ruggieri, wat de astroloog ernstig in de samenzwering verstrikte. Op tijd geïnformeerd vluchtte Ruggieri op 22 april 1574 en zocht toevlucht bij ambassadeur Alamanni aan de rand van Parijs, maar werd uitgeleverd en ontsnapte ternauwernood. Enkele dagen later namen soldaten in het bos van Saint-Germain-en-Laye een boer gevangen die zij herkenden als de vluchtende astroloog, grof vermomd. Ruggieri werd gearresteerd en genadeloos veroordeeld tot de galeien (gedwongen roeier op de koninklijke galeien), terwijl La Môle en Coconas werden gemarteld, onthoofd en hun hoofden op 30 april 1574 op de Place de Grève tentoongesteld.
Toch werd de straf van Cosme Ruggieri tegen alle verwachtingen in nooit uitgevoerd. Naar verluidt heeft hij, eenmaal naar Marseille gestuurd om zijn straf te beginnen, nooit een roeispaan aangeraakt: dankzij mysterieuze steun werd hij spoedig weer vrijgelaten. Beter nog, kort daarna kreeg hij een officiële gratie. In 1585 werd hij beloond met de commende (financieel bestuur) van de abdij van Saint-Mathieu in Bretagne, waarvan hij comfortabel de inkomsten ontving en de titel van abt droeg tot aan zijn dood. Het is ironisch te bedenken dat deze man, bedreven in occulte kunsten, abt-commendataris werd – maar dergelijke gunsten waren niet ongewoon voor waardevolle dienaren van de Kroon. Als Ruggieri zo’n genade kreeg, was dat waarschijnlijk dankzij de tussenkomst van Catharina de’ Medici: er wordt gefluisterd dat de koningin-moeder, op de hoogte van de geheimen van de zaak, haar vertrouweling wilde redden. Sommige tijdgenoten beweren zelfs dat Ruggieri als spion voor Catharina diende, haar inlichtingen gaf over de plannen van haar rebelse zoon Alençon, wat zou verklaren waarom ze hem ondanks zijn bewezen schuld beschermde. Hoe dan ook, na 1574 herwon Cosme Ruggieri de gunst van de macht, terwijl hij een omstreden figuur bleef.
5. Aanhoudende verdenkingen onder Hendrik IV
Het lot van Ruggieri volgde vervolgens de schommelingen van de Franse geschiedenis. Catharina de’ Medici stierf in 1589, nadat ze drie van haar zonen had zien regeren. Hendrik III, de laatste van de Valois, werd datzelfde jaar vermoord, en de protestantse koning Hendrik van Navarra, die Hendrik IV werd, besteeg de troon als eerste Bourbon. In deze nieuwe context bleef de Italiaanse astroloog, inmiddels rond de zestig, zijn kunst aan de rand van het hof uitoefenen. Maar zijn reputatie achterhaalde hem in 1598, toen een nieuwe beschuldiging van betovering opduikt: in Nantes werd Ruggieri betrapt met een wasfiguur doorboord in het hart, die koning Hendrik IV zou voorstellen. Voor de autoriteiten was dit een complot van zwarte magie gericht op het leven van de vorst – hoogverraad bij uitstek. Voor de koninklijke rechtbank verdedigde Ruggieri zich fel. Hij beweerde juist dat hij ooit had bijgedragen aan het redden van Hendrik van Navarra, door zijn zaak bij Catharina te bepleiten tijdens het bloedbad van 1572.
Bloedbad van de Bartholomeusnacht. Bron
Om dit beter te begrijpen, verduidelijken we het bloedbad van de Bartholomeusnacht, een van de tragischste episodes van de godsdienstoorlogen in Frankrijk, in de nacht van 23 op 24 augustus 1572. Dit bloedbad was gericht tegen de Franse protestanten, de hugenoten, die zich in Parijs hadden verzameld voor het huwelijk van de protestantse koning Hendrik van Navarra (de latere Hendrik IV) met Margaretha van Valois, de zus van koning Karel IX. Dit huwelijk had tot doel de twee religieuze kampen te verzoenen, maar de spanning was extreem. Onder invloed van Catharina de’ Medici en “bepaalde koninklijke adviseurs” gaf koning Karel IX het bevel om verschillende protestantse leiders te vermoorden, te beginnen met admiraal Gaspard de Coligny, een belangrijke figuur van het hugenotenleger. De operatie escaleerde snel tot een algemeen bloedbad: de Parijse milities keerden zich tegen alle protestanten in de stad. Men schat dat duizenden mensen in Parijs werden gedood, en tot 20.000 in het hele koninkrijk in de weken daarna.
Deze verklaring verwijst naar een geheim gebleven episode: men vermoedt dat de astroloog, aanwezig aan de zijde van de koningin tijdens de Bartholomeusnacht, had geadviseerd de jonge protestantse prins Hendrik van Navarra te sparen (mogelijk omdat hij een koninklijk lot in hem zag). Opmerkelijk is dat Hendrik IV zelf deze versie lijkt te bevestigen: geïnformeerd over de zaak bevestigde de koning dat Ruggieri hem in het verleden gunstig gezind was geweest en beval hij de onmiddellijke vrijlating van de oude man. Dankzij de koninklijke genade ontsnapte Cosme Ruggieri zo voor de tweede keer aan de gevolgen van zijn occulte praktijken.
De laatste jaren van Ruggieri speelden zich af onder het regentschap van Maria de’ Medici, weduwe van Hendrik IV, tussen 1610 en 1614. De astroloog, de oudste magiër aan het hof, bleef actief en gewild. Hij bezocht regelmatig de kring van Italiaanse favorieten van de regentes, maarschalk Concino Concini en zijn vrouw Leonora Dori (bijgenaamd Galigaï), die deze “geestige man” en zijn mysterieuze kennis waardeerden. Ruggieri publiceerde zelfs astrologische almanakken onder een pseudoniem (hij signeerde zijn jaarlijkse voorspellingen als Jean Querberus), om zijn sterrenvoorspellingen breder te verspreiden. Aan het einde van zijn leven, werd hij door sommigen de “tovenaar van de koningin” genoemd en genoot hij een opmerkelijke levensduur aan het Franse hof: hij had Catharina de’ Medici gediend, drie Valois-koningen gekend, de opkomst van de Bourbons meegemaakt en adviseerde nu de nieuwe Medici, Maria, waarmee hij de Florentijnse invloed in de occulte zaken van het koninkrijk voortzette.
6. Een theatrale dood en een openbaar schandaal
Uiteindelijk nam Cosme Ruggieri in maart 1615 afscheid, onder dramatische omstandigheden die zijn legende waardig waren. Voelend dat zijn einde nabij was, werd de astroloog ernstig ziek in Parijs. Op 28 maart 1615, op zijn sterfbed, ontving hij de priesters die kwamen om hem de laatste sacramenten te geven met ijzige minachting. Ruggieri weigerde de laatste sacramenten van de Kerk en stuurde de priester en monniken die aan zijn bed waren gekomen bruut weg. Volgens de krant Le Mercure françois zouden zijn laatste woorden tegen de verbaasde geestelijken zijn geweest: “Jullie zijn gekken, ga allemaal weg! Er zijn geen andere duivels dan de vijanden die ons in deze wereld kwellen, en geen andere god dan de koningen en prinsen die ons eer en rijkdom kunnen verschaffen.” Deze godslasterlijke uitroep, geroepen aan de drempel van de dood, schokte de bevolking. Nog voordat Ruggieri was overleden, verspreidde het gerucht over zijn goddeloosheid zich door Parijs. Een woedende menigte greep zijn lijk en sleepte het door de straten, noemde de overledene een schandelijke atheïst en duivelsgezant. Voor velen stond vast dat deze afvallige een pact met Satan had gesloten – en dat de duivel zelf zijn ziel kwam opeisen. Sensationele pamfletten verspreidden zich onmiddellijk, zoals het boekje Verschrikkelijke verhalen van twee magiërs (1615), dat vertelt hoe twee tovenaars – een van hen Ruggieri – door de duivel werden gewurgd tijdens de Heilige Week. Er werd zelfs beweerd dat Ruggieri’s compagnon, een zekere César, door de duivel werd meegenomen en vervolgens gevangen zat in de Bastille, waardoor fictie en werkelijkheid in het publiek door elkaar liepen. De opschudding was zo groot dat het een golf van bijgeloof in de hoofdstad veroorzaakte. Om de gemoederen te bedaren, haalde het Parlement van Parijs zelfs een oud koninklijk edict tevoorschijn dat tovenaars en “ongewenste vreemdelingen” verbood: in mei 1615, gebruikmakend van de verwarring tussen hekserij, godslastering en zogenaamd “goddeloze” rituelen, besloot men de laatste leden van de Joodse gemeenschap te verdrijven, die als zondebok dienden voor deze vurige katholieke verontwaardiging (zij waren al sinds hun verdrijving in 1394 verboden in het koninkrijk Frankrijk te wonen). Zo bleef Ruggieri zelfs na zijn dood het Franse hof achtervolgen – zijn spectaculaire overlijden markeerde het einde van een tijdperk en leek, te midden van het lawaai van volksangsten, het zwarte hoofdstuk van de occulte praktijken van de Medici te sluiten.
7. De magiër-profeet en zijn koninklijke voorspellingen
Los van de historische figuur bloeide de legende van Cosme Ruggieri rijkelijk, waarbij feiten en fantastische verhalen zo door elkaar liepen dat het soms moeilijk is waarheid van verzinsel te onderscheiden. Talrijke beroemde profetieën worden traditioneel aan hem toegeschreven, hoewel de bronnen verschillen over de exacte identiteit van de profeet en de details van elke voorspelling. Een van de bekendste is die over de dood van Catharina de’ Medici “dicht bij Saint-Germain”. Volgens sommige auteurs zou Ruggieri (of, volgens andere versies, de Italiaanse astroloog Luca Gaurico) Catharina hebben gewaarschuwd dat de naam Saint-Germain haar fataal zou worden. De koningin, bang, stopte onmiddellijk met de bouw van het paleis van de Tuilerieën – dat aan de kerk Saint-Germain-l’Auxerrois in Parijs grensde – en verhuisde in 1572 haastig naar een veiliger residentie, het Hôtel de la Reine. Uit voorzorg vermeed Catharina sindsdien elke plaats of persoon met die noodlottige naam. Ironisch genoeg kwam deze voorspelling op een omweg uit: de vorstin stierf op 5 januari 1589 in het kasteel van Blois, ver weg van enige kerk Saint-Germain, maar de priester die haar de laatste sacramenten gaf heette... Julien de Saint-Germain. Zo was “Saint-Germain” inderdaad bij haar laatste momenten aanwezig, waarmee de profetie tot grote schrik van het hof werd vervuld.
8. De spiegel van Chaumont en het einde van de Valois
Een andere legendarische visie, waardig aan een occulte vertelling, zou zich hebben afgespeeld in het kasteel van Chaumont-sur-Loire, dat Catharina de’ Medici bewoonde na de dood van Hendrik II. Tegen het einde van 1559, wanhopig over de toekomst van haar dynastie na het voortijdige overlijden van haar echtgenoot, zou Catharina Ruggieri hebben ingeschakeld om het lot te doorgronden. In een hoge toren met uitzicht op de Loire zou de astroloog op een maanloze nacht zijn hele kunst hebben ingezet om de koningin gerust te stellen over het nageslacht van haar familie. De kronieken vertellen dat Ruggieri in een donkere kamer een magische cirkel tekende en achtereenvolgens de gezichten van Catharina’s drie zonen liet verschijnen in de zwartgeworden spiegel van een grote spiegel. Om de beurt materialiseerden de geesten van de jonge prinsen – Frans, Karel en Hendrik – voor de verbijsterde koningin. Elke verschijning draaide mysterieus rond zichzelf, met een aantal omwentelingen gelijk aan het aantal jaren dat elke zoon zou regeren. Frans II, de oudste, maakte slechts één omwenteling (hij was koning slechts een jaar); Karel IX maakte er veertien; Hendrik III tenslotte vijftien. Na de vijftiende omwenteling van de laatste geest viel de spiegel weer stil en verscheen er geen vierde gezicht – een teken dat geen andere zoon van Catharina de troon zou bestijgen. De visie eindigde zo met de voorspelling van het einde van de Valois. En inderdaad, in 1589, bij de dood van Hendrik III zonder erfgenaam, stierf de glorieuze dynastie van de Valois uit en maakten de Bourbons en Hendrik IV hun intrede, precies zoals de orakel van Chaumont had voorspeld. Dit verhaal wordt soms aan Nostradamus toegeschreven, maar het is waarschijnlijker dat het verband houdt met Cosme Ruggieri.
9. Meester van de occulte kunsten
De gaven die aan Ruggieri werden toegeschreven beperkten zich niet tot de sterrenkunde. Men zegt dat hij een magiër was met vele talenten, ingewijd in diverse occulte kunsten. Naast astrologie beoefende hij haruspicie – het lezen van voortekenen in de ingewanden van geofferde dieren – en beheerste hij de kunst van magische spiegels om visioenen te verkrijgen. Vooral blijft zijn naam verbonden aan de duistere techniek van betoveringen met wasfiguren (ook wel dagydes genoemd): door spelden in kleine poppetjes te steken, zou hij het lot van zijn slachtoffers op afstand hebben kunnen beïnvloeden. Dergelijke praktijken, halverwege sympathieke magie en hekserij, weerstonden en intrigeerden zijn tijdgenoten. Er is ook veel gespeculeerd over Ruggieri’s rol bij het bereiden van gifstoffen of liefdesdranken voor Catharina de’ Medici, die in de zwarte legende vaak van alle geheime misdaden werd beschuldigd. In het kasteel van Chaumont draagt een kamer nog steeds zijn naam en men toonde er, decennia later, vreemde flesjes verborgen in een kabinet. De schrijver Gabriel-Louis Pringué, die de plek bezocht, stelde zich voor de schaduw van de Florentijn te zien: “Ruggieri bereidde daar zijn gifstoffen, waarvan de flesjes nog steeds in zijn kamer waren afgesloten, terwijl hij in de sterren de toekomst van Frankrijk las…”. Deze beschrijving vat goed het beeld samen dat Ruggieri naliet: een occult geleerde die ’s nachts over zijn alambieken gebogen zat, een angstaanjagend brouwsel distilleerde terwijl de sterrenbeelden van het lot aan de hemel voorbijtrokken.
Na zijn dood verdween Cosme Ruggieri niet in de vergetelheid – integendeel. Zijn persoon, al omgeven door mysterie tijdens zijn leven, bleef generaties fascineren. In de 19e eeuw namen romantische schrijvers zijn verhaal over en verrijkten het met nieuwe ficties, waardoor Ruggieri sterk werd gemythologiseerd. Honoré de Balzac maakte hem in La Confidence des Ruggieri en Le Secret des Ruggieri (1846) tot een hoofdrolspeler in zijn fresco over Catharina de’ Medici, waarbij hij niet aarzelde een denkbeeldige broer te verzinnen en het personage van “Ruggieri de vader” uit te breiden. Alexandre Dumas gaf in La Reine Margot enkele kenmerken van Ruggieri aan een andere Florentijn (de parfumeur René), waarmee hij de astroloog in de romantische intriges van de Bartholomeusnacht verwerkte. Later hielden andere feuilletonauteurs, zoals Michel Zévaco, zijn legende levend door hem onder nauwelijks verhulde namen op te voeren. Tegelijkertijd vermeldden occultisten en esoterische historici Ruggieri regelmatig in hun werken. Het beroemde Dictionnaire infernal van Collin de Plancy (1863) wijdde een lang artikel aan hem, waarin anekdotes van Balzac en tijdgenoten werden overgenomen.
Vier eeuwen later blijft de naam Cosme Ruggieri onlosmakelijk verbonden met het beeld van Catharina de’ Medici en het klimaat van een verfijnde occulte sfeer van de late Renaissance. Natuurlijk blijft de echte man deels ongrijpbaar – was hij een bekwame manipulator, een waarzegger, of een beetje van beide? – maar zijn nalatenschap is duidelijk voelbaar. Als geleerde astroloog, politiek vertrouweling en legendarische tovenaar heeft Ruggieri de geschiedenis van het westerse occultisme diepgaand beïnvloed. Maar misschien had hij dat al voorzien...
