¿Quién fue realmente Nostradamus?

Michel de Nostredame, conocido como Nostradamus, es una de las figuras más célebres del Renacimiento francés. Nacido en Saint-Rémy-de-Provence en 1503 y fallecido en Salon-de-Provence en 1566, fue boticario, autor de recetas, astrólogo, redactor de almanaques y autor de las Profecías. Su fama póstuma se basa casi por completo en sus cuartetas, pero el hombre real es mucho más interesante que el profeta omnisciente creado por cuatro siglos de comentarios.

Su época explica gran parte de su éxito. En el siglo XVI, la astrología, la medicina, la pronosticación y la observación del cielo aún no están separadas según las categorías modernas. Los almanaques astrológicos tienen muchos lectores, las guerras y las epidemias mantienen un clima de incertidumbre, y los textos proféticos circulan ampliamente. Pierre Brind’Amour situó a Nostradamus en este mundo: no como un vidente aislado y ajeno a su tiempo, sino como un astrólogo del Renacimiento con una importante cultura literaria y una notable capacidad para escribir formulaciones lo bastante densas como para admitir numerosas interpretaciones.

Por tanto, esta biografía debe distinguir entre tres Nostradamus: Michel de Nostredame, personaje histórico; el autor de los almanaques y de las Centurias; y el Nostradamus reconstruido después de su muerte, al que se atribuirán predicciones sobre Enrique II, Napoleón, Hitler, Londres, las guerras mundiales o los atentados contemporáneos.

Nacimiento en Saint-Rémy-de-Provence

Michel de Nostredame nace en Saint-Rémy-de-Provence el 14 de diciembre de 1503. Esta fecha aparece en los trabajos históricos dedicados a su familia y en la antigua tradición biográfica. Su padre, Jaume de Nostredame, pertenece a una familia de notarios y comerciantes. Su madre, Reynière de Saint-Rémy, también procede de un entorno establecido en Provenza.

La Biblioteca Nacional de Francia lo describe como médico, botánico y astrólogo. La palabra «Nostradamus» corresponde a la forma latinizada de su nombre, un uso habitual entre los hombres de letras del Renacimiento. La familia paterna de Nostradamus tiene, en efecto, orígenes judíos convertidos al cristianismo.

Las investigaciones de E. P. E. Lhez en los archivos provenzales muestran que el padre y el tío de Michel aparecen entre cristianos procedentes de familias judías convertidas hacía menos de cincuenta años. Esta ascendencia es histórica. La tradición que lo hace descender de la tribu bíblica de Isacar aparece más tarde y pertenece a la interpretación esotérica de su linaje.

Pierre-Joseph de Haitze lo afirma en 1712, casi un siglo y medio después de la muerte de Nostradamus, basándose en fuentes que no documenta con precisión. No obstante, sigue siendo reveladora de la manera en que la posteridad asoció su don profético con un linaje bíblico considerado capaz de discernir los tiempos y los signos. Jean-Aimé de Chavigny, secretario y primer gran biógrafo de Nostradamus, afirma que uno de sus antepasados maternos le habría despertado desde muy joven un primer interés por las «ciencias celestes».

Este testimonio se publica en 1594, veintiocho años después de la muerte de Nostradamus. Puede conservar un recuerdo familiar, pero también participa en la construcción de una genealogía erudita destinada a presentar al profeta como heredero natural de un saber antiguo. Por ello, conviene no convertir al abuelo materno en un maestro indiscutible de la medicina, el hebreo, el griego y la astrología sin una documentación contemporánea más sólida.

Estudios en Aviñón

Nostradamus parte siendo adolescente para estudiar en Aviñón. Allí cursa las artes liberales, es decir, principalmente gramática, retórica, lógica y filosofía. Una epidemia interrumpe las actividades universitarias y lo obliga a abandonar la ciudad antes de completar este ciclo. Sus años siguientes están peor documentados. En sus propios textos, afirma haber recorrido regiones francesas en busca de plantas y remedios.

Durante la década de 1520, Nostradamus trabaja como boticario. Esta actividad consiste en preparar y vender medicamentos, compuestos, perfumes y distintas sustancias. Exige un conocimiento real de las plantas medicinales, las materias primas y los procedimientos de preparación. Sin embargo, el boticario no es un doctor en medicina universitario. Esta diferencia se vuelve decisiva cuando se presenta en Montpellier.

El 3 de octubre de 1529, Michel de Nostredame se matricula en la facultad de medicina de Montpellier. El registro universitario conserva un documento excepcional: Guillaume Rondelet, entonces procurador de los estudiantes, tacha su inscripción después de enterarse de que había ejercido el oficio de boticario, una actividad manual prohibida por los estatutos a los candidatos de este programa. El documento también menciona declaraciones hostiles hacia los doctores. Esta expulsión es uno de los pocos hechos universitarios directamente documentados de su juventud. La respuesta sigue siendo incierta. Posteriormente, Nostradamus será calificado de «doctor en medicina» en varias publicaciones y por sus contemporáneos. Su Opúsculo de 1555 lo presenta así.

Pero no se conserva ningún título de doctorado claramente documentado que permita demostrar que completara el plan de estudios de Montpellier después de su expulsión. Los historiadores han propuesto varios escenarios: exclusión temporal, regreso posterior, título obtenido en otro lugar o simple uso social de un título médico. Una biografía rigurosa debe mantener esta incertidumbre.

Nostradamus frente a las epidemias de peste

La carrera médica de Nostradamus está estrechamente asociada a las epidemias. Trabaja en varias ciudades afectadas por enfermedades contagiosas, especialmente en Provenza. Su reputación póstuma lo convirtió en un médico extraordinariamente moderno que supuestamente comprendió la higiene, prohibió las sangrías, impuso el agua limpia y salvó a miles de personas. Las fuentes no permiten llegar tan lejos.

La peste sigue siendo incomprendida en el siglo XVI. La bacteria responsable no se identificará hasta finales del siglo XIX. Los médicos del Renacimiento todavía trabajan con teorías humorales, concepciones miasmáticas y remedios vegetales o compuestos. Nostradamus pertenece a este universo. Prepara medicamentos, perfumes, polvos y pastillas, pero nada permite demostrar que sus tratamientos protegieran eficazmente contra la peste.

Los estudios recientes de historia de la medicina le reconocen un lugar en la historia de las prácticas sanitarias, aunque recuerdan que sigue siendo un médico de su época y no un precursor con una comprensión microbiológica del contagio. Una preparación a base de rosa se asocia con frecuencia a Nostradamus. Pertenece al universo de los remedios aromáticos y de las sustancias consideradas capaces de purificar o proteger contra los miasmas.

Su interés histórico es real: muestra el lugar de los perfumes, las plantas y las preparaciones aromáticas en la medicina de la peste. No debe presentarse como un medicamento cuya eficacia contra Yersinia pestis haya sido demostrada.

A principios de la década de 1530, Nostradamus permanece en Agen, donde vive el humanista y médico Jules-César Scaliger. Varias biografías han embellecido su relación, presentando a Scaliger como un maestro directo o un protector duradero.

Lo que sí es cierto es que Nostradamus se desenvuelve entonces en un entorno humanista donde convergen la medicina, la filología y la cultura antigua. Posteriormente, la relación entre ambos hombres se deteriora. Nostradamus se casa en Agen y tiene dos hijos. El nombre de su primera esposa sigue siendo objeto de debate. «Henriette d’Encausse» aparece en varias biografías, pero la documentación no permite considerar este nombre definitivamente establecido.

Su esposa y sus dos hijos mueren en la década de 1530. La peste se menciona habitualmente como causa, pero las fuentes contemporáneas no permiten establecerlo con certeza. Tras esta pérdida familiar, Nostradamus abandona Agen. Viaja por Francia y, según varias tradiciones, por Italia. No todos los itinerarios propuestos por las biografías cuentan con el mismo nivel de pruebas. Este periodo contribuye a construir la imagen del médico itinerante que acumula plantas, recetas, observaciones astrológicas y conocimientos locales. Sobre todo, precede a su instalación permanente en Provenza.

1547, instalación en Salon-de-Provence

En 1547, Nostradamus se instala en Salon-de-Provence. La ciudad aún conserva su casa, convertida en museo municipal. El ayuntamiento recuerda que allí funda una nueva familia con Anne Ponsarde. La pareja tendrá seis hijos. Salon se convierte en el centro de su vida intelectual y profesional hasta su muerte.

Anne Ponsarde pertenece a una familia establecida en la zona. Con ella, Nostradamus construye un hogar estable, lejos de la imagen del profeta solitario encerrado en su torre. Su hijo César de Nostredame se convertirá en poeta, historiador y pintor. César realizará hacia 1614 el retrato de su padre que hoy es el más conocido.

En 1555 aparece en Lyon el Excellent & moult utile opuscule, conocido hoy con el nombre de Tratado de los afeites y confituras. La Biblioteca Nacional de Francia conserva un ejemplar de esta edición.

La obra reúne recetas de cosméticos, fragancias, preparaciones alimentarias y confituras. Este libro recuerda que Nostradamus no escribe únicamente sobre el futuro. Forma parte plenamente de la cultura práctica del Renacimiento, en la que medicina, cocina, perfumería y farmacia se entrecruzan.

Los almanaques, verdadero motor de su fama

Antes de las Centurias, Nostradamus se hace famoso gracias a los almanaques y las pronosticaciones anuales. Publica estos textos a partir de 1550 y continúa con esta actividad casi hasta su muerte. Estas obras contienen previsiones meteorológicas, consideraciones políticas, configuraciones astrológicas y presagios para el año. Llegan a un público mucho más amplio que los lectores de sus cuartetas más oscuras.

Nostradamus también trabaja para clientes individuales. Se ha conservado parte de su correspondencia astrológica. Esta muestra que calculaba natividades e interpretaba cartas astrales para personajes de alto rango.

En una carta, menciona, por ejemplo, el trabajo realizado para la natividad de Carlos IX. Por tanto, es más exacto presentarlo como astrólogo profesional que como un profeta aislado que solo recibía visiones.

Pierre Brind’Amour estudió en detalle los cálculos astrológicos de Nostradamus. Su análisis muestra que conocía bien el vocabulario y los métodos de la astrología de su época, pero que también cometía errores de coordenadas, de domificación y de cálculo astronómico.

Por tanto, su éxito no se debe a una perfección matemática excepcional. Se debe en gran medida a su escritura, a su sentido de las imágenes y a su capacidad para expresar la inquietud colectiva de su época. La relación entre medicina y astrología no tenía entonces nada de excepcional. Numerosos médicos tenían en cuenta las configuraciones celestes para elegir las fechas de los tratamientos, interpretar las crisis o reflexionar sobre las epidemias.

La reseña académica de Nostradamus astrophile recuerda que, a la muerte de Nostradamus, la astronomía, la astrología y la medicina aún están estrechamente asociadas. Nuestro artículo Comprender la adivinación a través de las épocas sitúa la astrología judicial en este contexto histórico.

1555, las primeras Centurias

En 1555, el impresor lionés Macé Bonhomme publica la primera edición de las Profecías. Contrariamente a la imagen actual de un libro que contenía desde el principio diez centurias completas, esta primera edición contiene 353 cuartetas. Pierre Brind’Amour estableció su edición crítica moderna. Los textos están precedidos por una epístola dirigida a César, el hijo menor de Nostradamus.

Una nueva edición aparece en 1557 en la imprenta de Antoine du Rosne. Los ejemplares conservados contienen 639 o 642 cuartetas, según la tirada. La transmisión del texto es, por tanto, compleja desde los primeros años. Las ediciones posteriores añaden además nuevos conjuntos.

La edición de 1568 publicada por Benoist Rigaud, dos años después de la muerte de Nostradamus, contiene 942 cuartetas. Es la que mejor se corresponde con la imagen moderna de las diez Centurias. Aun así, no todas las centurias contienen cien cuartetas. Hablar de «mil profecías» es, por tanto, una simplificación.

Las cuartetas combinan francés del Renacimiento, latinismos, nombres geográficos, referencias antiguas, imágenes bélicas y formulaciones deliberadamente compactas. Anna Carlstedt ha demostrado que su interés no se reduce a la búsqueda de una «clave» profética: también hay que leerlas como una forma de poesía oracular del siglo XVI. Este lenguaje denso produce un texto que se resiste a una interpretación unívoca. Precisamente esta resistencia permitirá a las generaciones posteriores proyectar en él acontecimientos muy alejados.

Las investigaciones filológicas modernas han identificado numerosos préstamos o paralelismos con textos antiguos, bíblicos e históricos. Jean-Paul Clébert resume bien este método: Nostradamus parece recomponer regularmente acontecimientos pasados para formar imágenes susceptibles de ser leídas como futuro.

Esta práctica no es un fraude excepcional para su época. Los textos proféticos del Renacimiento utilizan con frecuencia la tipología bíblica, la repetición histórica y la analogía. El futuro se concibe entonces como una repetición o transformación de acontecimientos ya inscritos en la historia.

La estancia en la corte en 1555

La publicación de las Profecías y el éxito de los almanaques atraen la atención de la corte. Nostradamus acude en 1555 junto a Enrique II y Catalina de Médici. Los relatos posteriores suelen presentar este encuentro como un triunfo absoluto del profeta. Los trabajos de Brind’Amour y los estudios de los presagios invitan a una mayor prudencia: la corte está interesada por sus pronósticos, pero también preocupada por ciertas formulaciones políticas.

Catalina de Médici es la gran protectora asociada a su memoria. Se interesa por la astrología y encarga trabajos relativos al destino de sus hijos. Nostradamus es recibido en varias ocasiones en el entorno real. Esta proximidad contribuye enormemente a su reputación: un astrólogo consultado por la reina madre adquiere de inmediato una autoridad que los almanaques por sí solos no podrían otorgarle.

En 1564, el joven Carlos IX y Catalina de Médici pasan por Salon-de-Provence durante el gran viaje real por Francia. Nostradamus es recibido en ese contexto y conversa con el rey.

Las fuentes de la corte lo presentan después como consejero y médico ordinario de Carlos IX, una función principalmente honorífica al final de su vida. Este reconocimiento oficial marca la cumbre de su carrera.

¿Predijo realmente la muerte de Enrique II?

La cuarteta I, 35 se ha convertido en la prueba más célebre de su poder profético. Evoca a un «león joven», uno «viejo», un «duelo singular», una «jaula de oro» y una muerte cruel. Enrique II muere en 1559 después de recibir en el ojo una esquirla de lanza durante un torneo contra Gabriel de Montgomery. La relación parece espectacular cuando ya se conoce el acontecimiento.

La cuarteta parece ser muy anterior a la muerte del rey, lo que excluye una falsificación escrita después de 1559. Pero varios detalles de la interpretación moderna fueron reconstruidos a posteriori. No hay pruebas de que Enrique II y Montgomery fueran identificados antes del torneo como el «león viejo» y el «león joven». El casco real no es simplemente una «jaula de oro», y el sentido de «dos clases, una» sigue siendo objeto de debate.

Sobre todo, ninguna fuente contemporánea sólida demuestra que la cuarteta hubiera sido reconocida públicamente antes del accidente como una predicción precisa de la muerte de Enrique II. Se trata, por tanto, de un buen ejemplo de lectura retrospectiva: un texto vago adquiere una nueva precisión una vez conocido el acontecimiento.

Napoleón y la Revolución francesa

Numerosas cuartetas se han aplicado a la Revolución francesa y luego a Napoleón. El problema metodológico sigue siendo el mismo: las asociaciones se vuelven célebres después de los acontecimientos. Una cuarteta que describa a un emperador cercano a Italia puede parecer una alusión a Napoleón para un lector del siglo XIX, pero la Europa de Nostradamus ya conoce las guerras de Italia, emperadores, príncipes y trastornos dinásticos. La fuerza del texto procede de la posibilidad de reutilizar sus imágenes en nuevos contextos.

Una cuarteta que evoca Londres, el fuego y los números veintitrés y seis se asocia regularmente con el gran incendio de 1666. Los intérpretes han buscado en esos números operaciones que permitan obtener 1666. Pero el texto no proporciona explícitamente ese año de forma clara. El vínculo resulta convincente principalmente porque el lector ya conoce el incendio.

Nostradamus nunca escribe el nombre de Hitler. La palabra «Hister» aparece en algunas cuartetas y fue relacionada con Hitler en el siglo XX. Sin embargo, Hister es un antiguo nombre geográfico del bajo Danubio utilizado en textos antiguos y renacentistas. Transformar cada aparición de Hister en Adolf Hitler constituye, por tanto, una lectura anacrónica.

La reputación de Nostradamus experimenta una nueva expansión durante la Segunda Guerra Mundial. Los propagandistas utilizan o fabrican interpretaciones de sus cuartetas para respaldar relatos políticos sobre el desenlace de la guerra.

Esta historia muestra hasta qué punto una obra oscura puede movilizarse cuando las sociedades atraviesan una crisis. El fenómeno no es nuevo: las ediciones y los comentarios de Nostradamus experimentan regularmente un resurgimiento durante períodos de guerra, revolución o catástrofe.

Cada gran crisis contemporánea da lugar a la circulación de textos atribuidos a su nombre. Algunos no se encuentran en ninguna edición auténtica de las Profecías. El mecanismo es simple: se atribuyen a Nostradamus unas líneas escritas en un estilo arcaizante y luego se comparten como si procedieran del siglo XVI. Por tanto, antes de interpretar una profecía, el primer paso debería ser siempre comprobar que realmente existe en una edición antigua. Nostradamus no se presenta simplemente como un astrólogo que calcula mecánicamente el futuro. En la epístola a César, menciona las «luces nocturnas y celestes» y el «espíritu de profecía».

Así, combina la astrología natural, la inspiración profética y las referencias a la tradición antigua. Esta ambigüedad forma parte de su éxito: es lo bastante astrólogo como para parecer erudito y lo bastante profeta como para superar los límites del cálculo.

¿Practicaba Nostradamus la magia?

La palabra también requiere una matización. Nostradamus conoce textos antiguos y tradiciones adivinatorias, pero su actividad documentada se centra sobre todo en la astrología, los almanaques, los pronósticos y las recetas.

Su obra conservada no lo muestra practicando magia ceremonial al estilo de Cornelius Agrippa; su ocultismo pasa sobre todo por la astrología, los cálculos, los signos y la inspiración profética. Esto no elimina su halo ocultista: el cálculo astrológico, la inspiración profética, el simbolismo y el lenguaje deliberadamente oscuro se encuentran constantemente en Nostradamus.

Los almanaques y los pronósticos alcanzan un éxito considerable. Se traducen, imitan, falsifican y publican bajo su nombre, en varias ocasiones sin su consentimiento. Por tanto, la fama de Nostradamus no comienza después de su muerte. Ya en vida cuenta con una clientela internacional y una marca editorial lo bastante poderosa como para atraer a los falsificadores.

Jean-Aimé de Chavigny trabaja junto a Nostradamus durante los últimos años de su vida. Tras su muerte, se convierte en uno de los primeros artífices de su posteridad. En 1594, Chavigny publica La primera cara del Jano francés, donde relaciona textos nostradámicos con acontecimientos históricos ocurridos desde su publicación. Este enfoque inaugura un método que se volverá fundamental: buscar a posteriori el acontecimiento correspondiente a la cuarteta.

Nostradamus padece gota, una enfermedad que limita progresivamente sus desplazamientos. Sin embargo, durante sus últimos años continúa escribiendo, carteándose y recibiendo visitas. Redacta su testamento en junio de 1566. La muerte se aproxima en un contexto de salud ya deteriorada desde hacía varios años.

Muerto el 2 de julio de 1566

Michel de Nostradamus muere en Salon-de-Provence el 2 de julio de 1566. La fecha está confirmada por varios trabajos históricos y por la documentación provenzal. Tenía sesenta y dos años. La célebre fórmula según la cual habría anunciado a su secretario que no lo encontrarían con vida al amanecer pertenece a la tradición biográfica y no cuenta con el mismo nivel de pruebas que su testamento o su fecha de fallecimiento.

Se le atribuyeron posteriormente varios textos para demostrar que conocía con precisión la fecha de su muerte. Como en el caso de Enrique II, la dificultad procede de la selección retrospectiva. Un astrólogo anciano, enfermo y aquejado de gota puede escribir sobre su muerte o prever un empeoramiento sin poseer un conocimiento sobrenatural de la hora exacta. La leyenda de la última profecía pertenece sobre todo a la construcción póstuma del personaje.

Nostradamus fue enterrado inicialmente en la iglesia del convento de los Cordeliers, en Salon. Su tumba se convirtió rápidamente en un lugar asociado con su memoria. Su hijo César y sus admiradores contribuyeron a mantener la imagen de un hombre fuera de lo común. La Revolución francesa afectó directamente a su sepultura.

La ciudad de Salon-de-Provence confirma que en 1791 unos guardias nacionales de un batallón marsellés profanaron la tumba del convento de los Cordeliers. El alcalde Jean André David hizo entonces trasladar los restos de Nostradamus, su retrato y el de su hijo César a la colegiata de Saint-Laurent.

Por tanto, este traslado es histórico. Una famosa leyenda afirma que, cuando se abrió su tumba en 1791, los soldados habrían descubierto sobre el esqueleto una placa que llevaba precisamente el año de la profanación. La ciudad confirma la profanación y el traslado de los restos, pero no esta espectacular profecía. Por tanto, la placa profética debe permanecer en el ámbito de la leyenda.

¿Por qué siguen siendo tan eficaces sus cuartetas?

Su fuerza proviene de varias características. Son breves, evocadores y difíciles de fechar. Utilizan guerras, pestes, incendios, príncipes, ciudades, ríos, hambrunas y cambios políticos: acontecimientos recurrentes en la historia. Por tanto, el lector puede relacionar fácilmente una nueva catástrofe con una imagen de hace varios siglos.

La reputación profética también se basa en un mecanismo sencillo: se recuerdan las semejanzas y se olvidan las miles de líneas que no corresponden a ningún acontecimiento notable. Los intérpretes también pueden cambiar la traducción, la división de las palabras o la identidad de los personajes para mejorar la correspondencia. Una predicción realmente precisa debería poder entenderse antes del acontecimiento y no únicamente después. Las Centurias rara vez superan esta prueba.

La mejor manera de leerlo no es buscar en cada cuarteta el próximo acontecimiento mundial. Sus textos son documentos fundamentales sobre los miedos, las expectativas y la cultura astrológica del Renacimiento.

También revelan a un autor capaz de condensar referencias históricas y antiguas en imágenes poéticas extremadamente perdurables. Leer a Nostradamus desde una perspectiva histórica no disminuye su interés: al contrario, permite comprender por qué sus textos han sobrevivido allí donde tantos almanaques de su época han desaparecido.

Fuentes y referencias

La Biblioteca Nacional de Francia confirma la identidad de Nostradamus, Michel de Nostredame, nacido en 1503 y fallecido en 1566, y lo describe como médico, botánico y astrólogo. Conserva un gran número de ediciones de sus obras.

La edición crítica fundamental de los inicios de las Centurias es Pierre Brind’Amour, Las primeras centurias o profecías: edición Macé Bonhomme de 1555, Droz, 1996. La BnF confirma que esta primera edición contiene 353 cuartetas.

Pierre Brind’Amour, Nostradamus astrophile, Presses de l’Université d’Ottawa / Klincksieck, 1993, sigue siendo el gran estudio sobre su astrología. Una reseña publicada en Provence historique destaca la precisión con la que el autor sitúa a Nostradamus en el mundo de los astrólogos del Renacimiento, al tiempo que muestra los errores de cálculo de sus horóscopos.

Anna Carlstedt, La poesía oracular de Nostradamus, estudia la lengua, el estilo y el género de las Centurias. Sus trabajos confirman las principales etapas textuales: 353 cuartetas en 1555, unas 640 en 1557 y 942 en la edición de 1568.

Denis Crouzet, Nostradamus. Una medicina de las almas en el Renacimiento, sitúa al autor en la cultura religiosa y política de mediados del siglo XVI. Las Presses universitaires de Provence recuerdan que sus Profecías deben entenderse en la atmósfera inquieta de una época en la que los discursos astrológicos y proféticos gozaban de gran difusión.

La Maison de Nostradamus de Salon-de-Provence conserva la memoria material de su segunda vida familiar, de sus obras y de su casa, adquirida en 1547. La ciudad también documenta el traslado de sus restos tras la profanación de su tumba en 1791.