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The yew remains green among the graves. In British cemeteries, its branches accompanied funeral processions, covered the bodies, and marked the anticipation of resurrection. Its longevity made it a sign of immortality; yet its toxicity and bow wood keep death ever close.

There are multiple explanations for its presence in cemeteries: a funerary tree inherited from antiquity, a Christian emblem of enduring life, a consecrated tree, a source of wood, or a planting protected from livestock. The sources do not allow all church yews to be reduced to a Celtic origin.

This ambiguity is what gives it its richness. The tree lives for a very long time, sends out shoots from its trunk, and keeps its needles in winter, while its taxines can cause fatal cardiac poisoning. It unites continuity and limitation.

The Dark Tree with Red Arils

Taxus baccata L. is an evergreen conifer of the Taxaceae family. Its flat, dark needles are arranged on either side of the branches. Female individuals bear seeds surrounded by a fleshy red covering, the aril, open at its tip.

Kew describes a range extending from Europe to western Asia and North Africa. The tree can reach a remarkable lifespan, and some European specimens are estimated to be more than two millennia old. Kew, Taxus baccata.

The needles, bark, and seeds are highly toxic. Although the red flesh of the aril does not contain the same poisons, the seed it surrounds makes any consumption dangerous.

The Cemetery Yew

Folkard traces a long funerary association passed down from the Egyptians to the Greeks and Romans, and then to the British. The branches were carried in procession, placed beside the dead, or cast into the grave. The tree became an ornament of consecrated ground.

Su follaje perenne permitió una lectura cristiana de la resurrección y la inmortalidad. Algunas leyes galesas concedían un valor superior al tejo consagrado, señal de que el árbol de la iglesia poseía un estatus propio. Richard Folkard, Plant Lore, Legends, and Lyrics, «Tejo».

La proximidad de los muertos engendró una imagen más sombría: el tejo que se alimentaría de los cuerpos bajo sus raíces. La poesía transforma entonces la continuidad biológica en una inquietante intimidad con los huesos.

Ramos, reliquias y árbol consagrado

Las ramas de tejo sustituyeron a las palmas el Domingo de Ramos y decoraron iglesias o casas en invierno. Así, el mismo árbol sirve para honrar la entrada de Cristo en Jerusalén, acompañar a los muertos y simbolizar la vida persistente.

En Vreton, en Bretaña, se dice que un tejo creció a partir del bastón de san Martín. Los príncipes bretones rezaban bajo sus ramas antes de entrar en la iglesia. La leyenda insiste en la prohibición de recoger sus hojas; los hombres que cortan la madera son castigados con una caída mortal.

El arco, la guerra y el veneno

La madera de tejo, flexible y resistente, proporcionó arcos célebres. Virgilio, Chaucer y otros autores la relacionan con el tiro y la guerra. Así, el árbol funerario produce el instrumento que causa la muerte a distancia.

Los autores griegos y romanos también conocían su toxicidad. César relata la muerte de Catuvolcos, rey de los eburones, mediante el tejo. Estos relatos políticos refuerzan su vínculo con el último recurso, la soberanía y el rechazo a ser capturado.

Kew confirma que las taxinas están presentes en las hojas, las semillas y la corteza, y también estudia su presencia en la madera. Kew, análisis de la madera de tejo. La historia material del arco no justifica ninguna manipulación ritual.

Conservar la memoria bajo un árbol dibujado

Dibuje un tejo cuyo tronco rodee un espacio vacío. Escriba en ese espacio el nombre de una persona desaparecida o de un linaje. En las ramas, coloque lo que aún se transmite: una frase, un gesto, una receta, un lugar o una responsabilidad.

Para marcar un tránsito, ate una cinta verde alrededor de una fotografía de un tejo, nunca alrededor de un árbol vivo sin autorización. Retire la cinta al final de la lectura y guárdela en el cuaderno de los muertos.

Si visita un tejo de cementerio, permanezca en los caminos, no recoja nada ni grabe la corteza. Anote el nombre del lugar, la fecha y los relatos locales. El respeto por el sitio forma parte del trabajo.

Correspondencias históricas