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Ursprünge und alte Belege |
Imbolc ist ein traditionelles keltisches Fest, das vor allem im gälischen Irland belegt ist und das Ende des Winters sowie den Beginn des Frühlings markiert. Es findet um den 1. Februar statt, ein Datum, das dem Beginn des Monats anagantios im gallischen Kalender von Coligny entspricht. Imbolc gehört zu den vier großen saisonalen Festen der alten Gaëls, zusammen mit Samain (1. November), Beltaine (1. Mai) und Lugnasad (1. August).
Ursprünge und alte Belege
Die Etymologie des Begriffs Imbolc (der auch als Imbolg oder Oímelc in mittelalterlichen Manuskripten erscheint) wurde unterschiedlich interpretiert. Das Glossar von Cormac (Anfang des 10. Jahrhunderts) erklärt Oímelc als „Beginn des Frühlings“, leitet das Wort von oí-melg („Schafsmilch“) ab und präzisiert, dass es sich um den Zeitpunkt handelt, an dem diese Milch verfügbar wird. Andere Fachleute bringen Imbolc hingegen mit einem keltischen Begriff für „Reinigung“ in Verbindung: imb-folc könnte ein Waschritual bezeichnen und das Fest mit der Vorstellung einer Winter-End-Lustration ähnlich den römischen Februa verbinden.
Die ersten schriftlichen Erwähnungen von Imbolc finden sich in der mittelalterlichen irischen Literatur. Die Sage Tochmarc Emire („Die Werbung um Emer“, deren erhaltene Version aus dem 10. Jahrhundert stammt) nennt Imbolc als „Beginn des Frühlings (...) die Zeit, in der die Schafe gemolken werden“. Eine weitere Stelle im epischen Bericht des Táin Bó Cúailnge („Rinderraub von Cooley“) erwähnt, dass ein Kampf des Helden Cúchulainn „vom Montag von Samain bis zum Mittwoch nach Imbolc“ dauert, also die gesamte Winterzeit bis zum Frühlingsbeginn.
Es ist offensichtlich, dass Imbolc ein Fest vorchristlichen Ursprungs ist, wahrscheinlich ein Erbe der keltischen agro-pastoralen Praktiken. Es entspricht tatsächlich der Zeit der Lämmergeburten und der Wiederaufnahme der Milchproduktion, ein entscheidendes Element nach den Entbehrungen des Winters. Diese erneute Fruchtbarkeit der Herde geht mit einer Perspektive des allgemeinen Neubeginns einher: Man bereitet sich auf die Frühjahrsaussaat und die kommende lichte Jahreszeit vor. Einige Autoren vermuten sogar eine sehr große Altertümlichkeit dieses Festes: Mehrere neolithische Ganggräber in Irland sind so ausgerichtet, dass die aufgehende Sonne um Imbolc und Samain einstrahlt, was die symbolische Bedeutung dieser Daten bereits in der Vorgeschichte nahelegt.
Hirtenneubeginn und Reinigungsriten
Imbolc fällt mit einem Wendepunkt im Hirtenjahr zusammen. Zu dieser Zeit (Ende Januar – Anfang Februar) bringen die Schafe ihre Lämmer zur Welt und die Milchproduktion beginnt wieder, was nach der Winternot eine erste frische Nahrungsquelle darstellt. Diese erneute Fruchtbarkeit der Herde geht mit einer allgemeinen Wiederaufnahme einher: Man erwartet die Frühjahrsaussaat und die Rückkehr der hellen Jahreszeit. Imbolc erscheint somit als Übergangsfest, das symbolisch „aus dem Winter herausführt“. Daher ist traditionell eine reinigende Dimension mit ihm verbunden: Es geht darum, Haus und Menschen von den Rückständen der dunklen Jahreszeit zu reinigen, bevor der neue Zyklus beginnt. Vergleichende Forscher haben Imbolc mit den römischen Lupercalien (Fruchtbarkeits- und Reinigungsfeste Ende Februar) in Verbindung gebracht und dabei ähnliche Funktionen des Übergangs und der rituellen Verjüngung am Winterende hervorgehoben.
Die Göttin Brigit, Schutzpatronin von Imbolc
In der keltischen Inselmythologie steht Imbolc unter dem Patronat der Göttin Brigit (Brighid im Altirischen). Brigit – deren Name „die Erhabene“ bedeutet – gehört zu den Hauptgottheiten des gälischen Pantheons. Die Quellen beschreiben sie als Tochter des Dagda (Gott-Druide der Tuatha Dé Danann) und schreiben ihr ein weites Kompetenzfeld zu: Sie ist Schutzpatronin der Poesie und des Wissens, der Schmiede und Handwerker, der Medizin und Heilung sowie Beschützerin der Herden und Haushalte. Als Göttin des häuslichen Feuers, des aufkeimenden Lichts und der Fruchtbarkeit war Brigit natürlich mit dem Fest Imbolc verbunden, das die Rückkehr des Frühlings feiert. Historiker gehen davon aus, dass dieses Fest ihren jährlichen Kult markierte: „Man lud sie ein, ins Haus einzutreten, um es zu reinigen und bis zum nächsten Imbolc zu schützen.“ So erscheint Brigit als Frühlingsmorgen-Göttin – manche Autoren bezeichnen sie sogar als aurorale Göttin – und Imbolc leitete symbolisch „die Zeit der Morgenröten des Jahres“ ein, also die Rückkehr von Licht und Leben nach der Wintersonnenwende.
Das Kreuz der Heiligen Brigitte, geflochten aus Schilf oder Stroh, ist ein emblematisches Symbol, das mit dem Imbolc-Fest verbunden ist. Früher wurde es am Abend des 31. Januar (Vorabend des Festes) hergestellt und über Türen, Fenster oder in Ställen aufgehängt, um Brigit ins Haus einzuladen und den Haushalt für das kommende Jahr zu schützen. Im Westen Irlands fertigte man auch einen großen Schilfring namens Crios Bríde („Brigittengürtel“), den jeder um den Körper legte, um symbolisch den Segen der Heiligen zu empfangen.
In der vorindustriellen Zeit kennzeichneten weitere Bräuche die Imbolc-Wache in den ländlichen Gegenden Irlands und Schottlands. Eine Strohpuppe der Göttin (oder Heiligen) Brigit, genannt Brídeóg, wurde von jungen Mädchen in weißen Kleidern von Haus zu Haus getragen, die Hymnen zu ihren Ehren sangen. In jedem Haushalt bereitete man für Brigit ein symbolisches Bett mit getrockneten Kräutern vor, um sie einzuladen, die Nacht im Haus zu verbringen – ein gutes Omen für das kommende Jahr. Vor dem Schlafengehen war es Brauch, draußen Bänder oder Stoffstücke liegen zu lassen, damit Brigit sie berührte und ihnen Heilkräfte verlieh. Am Morgen des 1. Februar suchte man nach Spuren ihres Besuchs: Wenn die Asche des Herdfeuers den Abdruck eines Stabes oder Fußes zeigte, war das ein Zeichen, dass die Göttin gekommen war, um ihren Schutz zu bringen.
Schließlich lassen sich alte rituelle Praktiken durch ein irisches Gedicht aus dem 9. Jahrhundert im Hibernica Minora erahnen. Dieser Text beschreibt die bei Imbolc auszuführenden Handlungen: „Von jeder Speise nach der Reihe kosten, das soll man zu Imbolc tun; Hände, Füße, Kopf waschen“. Diese Verse deuten darauf hin, dass symbolisch von allen verfügbaren Nahrungsmitteln Kostproben genommen wurden (wahrscheinlich um die Vorräte am Winterende zu inventarisieren) und reinigende Waschungen vorgenommen wurden, im Einklang mit dem Geist des Neubeginns dieses Festes. Es wird auch berichtet, dass zu Beginn des Festmahls ein Getränk aus fermentierter Schafsmilch und Getreide getrunken wurde, ein rituelles Getränk, das die Rückkehr der frischen Milch in die Gemeinschaft markierte.
Von der Göttin Brigit zur Heiligen Brigitte
Mit der Christianisierung Irlands (5. – 6. Jahrhundert) wurde das Fest Imbolc allmählich neu interpretiert und in den christlichen Kalender integriert. Die Figur der Heiligen Brigitte von Kildare spielte dabei eine zentrale Rolle. Der hagiographischen Tradition zufolge war Brigitte (ca. 451–525 n. Chr.) eine ehemalige Druidenpriesterin, die konvertierte, Äbtissin wurde und ein Kloster in Kildare gründete, an einem Ort, der bereits der gleichnamigen Göttin heilig war. Bereits Ende des 7. Jahrhunderts belegt ein Autor wie Cogitosus, dass am 1. Februar in Kildare ein Fest der Heiligen Brigitte gefeiert wurde. Einige Jahrhunderte später ist der Ersatz des heidnischen Kultes durch den Kult der Heiligen auch in Texten sichtbar: Eine Version des Táin Bó Cúailnge (Manuskript aus dem 14. Jahrhundert) ersetzt den Begriff Imbolc durch Féil Bríde, also „Fest der Brigitte“. Brigitte wurde eine der Schutzheiligen Irlands und christianisierte so das Erbe von Imbolc: Ihr Kult legt den Schwerpunkt auf den Schutz von Ernte und Vieh, Wohltätigkeit gegenüber Bedürftigen und Wunder im Zusammenhang mit Fülle – Themen, die direkt an das alte agrarische Fest anknüpfen.
Ein auffälliger Aspekt des mittelalterlichen Kultes der Heiligen Brigitte ist das Fortbestehen eines heiligen Feuers in ihrem Heiligtum in Kildare. Im 12. Jahrhundert beschreibt Giraldus Cambrensis eine unlöschbare Flamme, die von neunzehn Nonnen in einem runden, Männern verbotenen Gehege gehütet wurde. Die Heilige selbst wird in der Ikonographie dargestellt, wie sie ein Feuer in einem Gefäß hält und von einer Kuh begleitet wird – Symbole ihrer Attribute des heiligen Feuers und der milchgebenden Fruchtbarkeit. Dieses „Feuer der Brigit“, das möglicherweise aus einem alten druidischen Ritual stammt, brannte ununterbrochen bis zur Auflösung des Klosters im 17. Jahrhundert.
Schließlich begünstigte das Datum des 1. Februar, nahe dem Lichtmessfest (am 2. Februar gefeiert), eine vollständige Assimilation von Imbolc in den christlichen liturgischen Zyklus. Das Fest der Darstellung Jesu im Tempel, das mit geweihten Kerzen als Symbol des Lichts gefeiert wird, entsprach mit seinem Thema der Reinigung und Erneuerung der ursprünglichen Bedeutung von Imbolc. In den keltischen Ländern verschmolz es mit dem Fest der Heiligen Brigitte: In der Bretagne heißt Lichtmess Gouel Berc’hed („Brigit-Fest“ auf Bretonisch). Bis in die Neuzeit blieb der Tag der Heiligen Brigitte eines der wichtigsten ländlichen Feste in Irland und sicherte die Weitergabe der alten saisonalen Riten in christianisierter Form.
