Yule ist heute eine der bekanntesten Bezeichnungen für das heidnische Fest der Wintersonnenwende. Doch das Wort umfasst mehrere historische Realitäten. Das Jól der vorchristlichen skandinavischen Gesellschaften war eine Zeit des Festmahls und rituellen Trinkens in der Mitte des Winters. Das angelsächsische Giuli bezeichnete einen Teil der winterlichen Jahreszeit. Das Yule, das am astronomischen Datum der Sonnenwende gefeiert wird, gehört hingegen zum Kalender der zeitgenössischen Paganismen.
Diese drei Realitäten stehen miteinander in Verbindung, sind aber nicht identisch. Die mittelalterlichen Texte beschreiben weder ein in ganz Germanien einheitliches Sonnenfest noch den Wicca-Sabbat, wie er heute existiert. Die Rückkehr zu den Quellen ermöglicht es, nachzuvollziehen, wie ein alter Name für eine Jahreszeit und ein Fest die Christianisierung überstand und im 20. Jahrhundert neue Bedeutungen erhielt.
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Was bedeutet der Name Yule?
Das französische „Yule“ stammt aus dem Englischen. Es gehört zu einer germanischen Wortfamilie, zu der das Altenglische geol oder giuli, das Altnordische jól und die modernen skandinavischen Formen jul gehören. Im Dänischen, Norwegischen und Schwedischen ist jul weiterhin die gebräuchliche Bezeichnung für Weihnachten. Das Finnische joulu und das Estnische jõul gehen ebenfalls auf eine alte Entlehnung aus den germanischen Sprachen zurück.
Die populärste Etymologie führt Yule auf das Wort „Rad“ zurück, als würde der Name unmittelbar die Drehung des Jahres bezeichnen. Diese Erklärung überzeugt die Linguisten nicht: Die germanischen Formen für „Rad“ stimmen nicht ausreichend mit geol oder jól überein. Der genaue Ursprung des Begriffs bleibt umstritten. Daher sollte man seine gesamte Bedeutung nicht auf einer unsicheren solaren Etymologie aufbauen.
Die frühen Belege zeigen vor allem, dass das Wort einen winterlichen Zeitraum und ein Fest bezeichnete. Sie ermöglichen es nicht, eine vollständige Lehre zu rekonstruieren. Yule war nicht der Name einer Religion, und die germanischen Völker verwendeten nicht überall denselben Kalender.
Was Beda im 8. Jahrhundert berichtet
Eine der frühesten schriftlichen Quellen findet sich in De temporum ratione, einer 725 von dem northumbrischen Mönch Beda verfassten Abhandlung. In seinem Kapitel über die englischen Monate gibt er an, dass Dezember und Januar beide einen mit Giuli verbundenen Namen trugen. Die Yule-Zeit erstreckte sich somit zu beiden Seiten des Jahreswechsels, statt sich auf eine einzige Nacht zu beschränken.
Beda fügt hinzu, dass die alten Angelsachsen das Jahr am 25. Dezember begannen und die vorhergehende Nacht Modranecht, „Nacht der Mütter“, nannten – aufgrund von Zeremonien, über die er keine Einzelheiten mitteilt. Die Passage belegt die Existenz eines winterlichen Wortschatzes und einer Feier aus der Zeit vor der Christianisierung. Sie besagt nicht, dass Modranecht und Yule eine Sonnenzeremonie bildeten oder dass ihre Riten denen Skandinaviens entsprachen.
Beda schreibt als Christ über eine Vergangenheit, die er nur indirekt kennt. Sein Zeugnis bleibt von großer Bedeutung, doch seine wenigen Zeilen sollten nicht mit mehr Informationen angereichert werden, als sie tatsächlich enthalten. Sie erwähnen weder einen Holzscheit noch einen Tannenbaum, Misteln oder die Geburt eines Sonnengottes.
Das Jól der norroischen Quellen
In der skandinavischen Welt erscheint das Wort jól in der Dichtung und den Sagas. Das gegen Ende des 9. Jahrhunderts verfasste Gedicht Haraldskvæði stellt König Harald Schönhaar als einen Herrscher dar, der „Yule trinken“ will. Der Ausdruck erinnert daran, dass das gemeinsame Trinken einen wesentlichen Aspekt des Festes bildete.
Die ausführlichsten Beschreibungen stammen allerdings aus isländischen Texten, die nach der Christianisierung verfasst wurden. Snorri Sturlusons Heimskringla stammt aus dem frühen 13. Jahrhundert und erzählt von Ereignissen aus früheren Jahrhunderten. Sie bewahrt ältere Überlieferungen, ordnet sie jedoch zugleich in ein christliches literarisches und politisches Werk ein. Daher kann sie nicht als unmittelbare Niederschrift eines Ritus aus der Wikingerzeit gelesen werden.
Die Saga von Hákon dem Guten erwähnt Festmähler, geweihtes Bier, Trinksprüche und den Verzehr von Opferfleisch. Ein Becher wird Odin für den Sieg und die Macht des Königs dargebracht, anschließend Njörd und Freyr für ein gutes Jahr und Frieden. Ein weiterer Becher erinnert an die verstorbenen Angehörigen. Dieses Bild verbindet das Mahl, die politische Ordnung, die Götter und das Andenken an die Familie.
Fand Yule zur Wintersonnenwende statt?
Das alte Jól mit der Nacht des 21. Dezember gleichzusetzen, erscheint heute naheliegend, doch die Quellen belegen dies nicht so einfach. Die mittelalterlichen skandinavischen Kalender waren lunisolar und stimmten nicht mit unserem gregorianischen Kalender überein. Die „Mitte des Winters“ bezeichnete nicht automatisch die astronomische Sonnenwende. Je nach Auslegung des Kalenders und der Region konnte sie mehrere Wochen später liegen, etwa in der Mitte des Januars.
Die Saga von Hákon dem Guten berichtet, dass König Hákon im 10. Jahrhundert anordnete, Yule zur selben Zeit wie das christliche Fest zu feiern, und dabei eine vorgeschriebene Menge Bier festlegte. Der Bericht setzt somit einen Unterschied zwischen dem alten Festkalender und dem Weihnachtskalender voraus. Auch wenn seine historische Genauigkeit umstritten bleibt, verbietet er die Behauptung, alle vorchristlichen Skandinavier hätten Jól systematisch am 21. Dezember gefeiert.
Yule zur Wintersonnenwende ist eine zeitgenössische Form, die mit einem astronomischen Kalender übereinstimmt. Es sollte lediglich nicht als das sichere und universelle Datum des alten Ritus dargestellt werden.
Festmahl, Bier und Opfergabe
Norroische Quellen bringen Yule eindeutig mit dem Festmahl in Verbindung. Das Zubereiten und Trinken eines Festbiers war eine soziale und religiöse Verpflichtung, die in den christlichen Gesetzen Norwegens fortbestand. Das Mahl versammelte die Hausgemeinschaft, Verbündete und Abhängige um reichlich Nahrung in einer Jahreszeit, in der die Vorräte über das Überleben der Gemeinschaft entschieden.
Das blót, ein Opfer, erscheint in den Erzählungen über skandinavische Feste. Tiere konnten geschlachtet, ihr Fleisch verzehrt und ihr Blut im von Snorri beschriebenen zeremoniellen Rahmen verwendet werden. Die berühmte Szene, in der Hákon unter Druck zustimmt, Pferdeleber zu essen, soll die Spannung zwischen einem christlichen König und seinen den alten Riten verbundenen Untertanen zeigen.
Es wäre unvorsichtig, diese Erzählung in ein auf jeden nordischen Hof anwendbares Programm zu verwandeln. Die Heimskringla beschreibt aristokratische und königliche Feste auf Grundlage einer überarbeiteten Erinnerung. Die Archäologie bestätigt die Bedeutung von Festmahl und Tieropfer in der skandinavischen Religion, erlaubt es jedoch nicht, jedes winterliche Bankett Yule zuzuschreiben.
Auf einem Eber geleistete Eide erscheinen in der Heldenliteratur, insbesondere in der Hervarar saga. Auch der Eber steht in mythologischen Erzählungen mit Freyr in Verbindung. Diese Elemente erhellen die Vorstellungswelt des Festes, beweisen jedoch nicht, dass es in jeder Gemeinschaft einen identischen Ritus gab.
Odin, die Toten und die Winternacht
Odin trägt in der skaldischen Dichtung den Namen Jólnir, „der von Yule“ oder „Yule-Gestalt“. Die Saga von Hákon dem Guten sieht für ihn einen rituellen Trank vor. Diese Angaben stellen eine Verbindung zwischen dem Gott und dem Fest her, machen Yule jedoch nicht zu einem ausschließlich odinischen Kult.
Der Trank für die verstorbenen Verwandten und Bedes Bericht über die „Nacht der Mütter“ haben Forschende dazu veranlasst, die Ahnen dimension der Wintermitte zu untersuchen. Auch nordische Erzählungen verorten Wiedergänger und bedrohliche Wesen in der Yule-Zeit. Die lange Nacht eignete sich für die Erinnerung an die Toten und für Geschichten über Übergänge zwischen der menschlichen Welt und der anderen Welt.
Die Wilde Jagd wird heute in zahlreichen populären Werken mit Yule in Verbindung gebracht. Die europäischen Zeugnisse über nächtliche Umzüge sind jedoch spät, wechselhaft und über mehrere Zeiten des Jahres verteilt. Ihre Verbindung mit Odin und einem vorchristlichen Yule-Ritus ist eine historische Interpretation, keine Gewissheit.
Wie vermischte sich Yule mit Weihnachten?
Die Christianisierung schaffte die Winterfeste nicht mit einem Schlag ab. Vokabular, Mahlzeiten, Bier und familiäre Zusammenkünfte erhielten einen neuen Rahmen. In Skandinavien bezeichnete das Wort jul schließlich Weihnachten selbst. Das christliche Fest der Geburt Christi übernahm somit den Namen einer älteren festlichen Jahreszeit, während kirchliche und königliche Autoritäten die ausgeführten Bräuche neu definierten.
Dieser Prozess lässt sich nicht auf die Vorstellung reduzieren, dass „Weihnachten Yule gestohlen hätte“. Die Geburt Christi hat ihre eigene liturgische Geschichte, die aus dem frühen Christentum hervorgegangen ist. Die Weihnachtsbräuche bildeten sich anschließend im Mittelalter und in der Neuzeit durch die Verbindung religiöser, häuslicher, städtischer und ländlicher Gepflogenheiten heraus. Einige mögen ältere Gewohnheiten fortgeführt haben; andere entstanden in einer bereits christlichen Welt.
Das Datum des 25. Dezember hat zu zwei großen Erklärungsansätzen geführt. Der eine betont die Sonnenfeste des Römischen Reiches, darunter den Dies Natalis Solis Invicti. Der andere geht von einer christlichen Berechnung aus, die die Empfängnis Christi mit dem 25. März in Verbindung bringt, neun Monate vor seiner Geburt. Historiker diskutieren weiterhin über den jeweiligen Anteil dieser Faktoren. Die Saturnalien oder Sol Invictus als nachgewiesenen Ursprung von Weihnachten darzustellen, vereinfacht daher eine komplexe Frage.
Ist der Yule-Scheit ein Wikingerritual?
Kein Text aus der Wikingerzeit beschreibt einen gewaltigen Holzklotz, der zwölf Nächte lang verbrannt wurde, um die wiedergeborene Sonne darzustellen. Der Brauch des Weihnachtsscheits ist in mehreren Regionen Europas im späten Mittelalter und in der frühen Neuzeit gut belegt. Er nahm lokale Formen an: die Segnung des Holzes, die Aufbewahrung eines Holzbrands, der Schutz des Herdfeuers oder ein gemeinsames Mahl am Feuer.
Ein vorchristlicher Ursprung bleibt möglich, ist aber nicht nachgewiesen. Die englische Bezeichnung Yule log reicht nicht aus, um den Holzscheit zu einem antiken skandinavischen Ritual zu machen, da „Yule“ auch als Bezeichnung für Weihnachten diente. Der französische Weihnachtskuchen in Form eines Holzscheits kam im 19. Jahrhundert auf, als die großen offenen Feuerstellen aus den städtischen Wohnungen verschwanden.
Bei einer heutigen Feier kann das Anzünden eines Holzscheits oder einer Kerze das Licht im Herzen des Winters symbolisieren. Diese moderne Symbolik ist klar und aussagekräftig; sie braucht keine vorgetäuschte Altertümlichkeit, um Bedeutung zu haben.
Tanne, Stechpalme, Mistel und Yule-Bock
Immergrüne Pflanzen wurden in mehreren europäischen Gesellschaften zur Dekoration festlicher Räume verwendet. Eine durchgehende dokumentarische Verbindung zwischen germanischen Heiligtümern und dem Weihnachtsbaum gibt es jedoch nicht. Der geschmückte Baum verbreitete sich vor allem in den deutschsprachigen Regionen am Ende des Mittelalters und zu Beginn der frühen Neuzeit, bevor er sich andernorts ausbreitete.
Die Mistel hat antike Bezüge, insbesondere in der berühmten Passage von Plinius dem Älteren über die Druiden. Das beweist jedoch nicht ihre Verwendung bei einem germanischen Yule-Fest. Stechpalme und Efeu gehören zur europäischen Winterdekoration, doch ihre Bedeutung hat sich je nach Ort und Zeit verändert.
Der Yule-Bock, julbock, ist eine tatsächlich existierende skandinavische Figur in Form einer Maske, einer Gestalt und später einer Strohdekoration. Sein genauer Ursprung bleibt ungewiss. Ihn direkt mit Thors Böcken in Verbindung zu bringen, ist eine verlockende Hypothese, aber keine erwiesene Tatsache. Der Eber, der in den altnordischen Texten besser belegt ist, erlaubt es ebenfalls nicht, jeden Weihnachtsschinken als unbewusstes Fortleben eines Opfers an Freyr zu betrachten.
Yule im modernen Jahresrad
In der Wicca und mehreren Formen des modernen Druidentums ist Yule eines der acht Sabbate des Jahresrades. Es wird zur Wintersonnenwende gefeiert, auf der Nordhalbkugel etwa am 21. Dezember und auf der Südhalbkugel etwa am 21. Juni. Es steht Litha, der Sommersonnenwende, gegenüber und liegt zwischen Samhain und Imbolc.
Dieser Kalender mit acht Festen entstand Mitte des 20. Jahrhunderts in Großbritannien, insbesondere in Kreisen, die mit Gerald Gardner und Ross Nichols verbunden waren. Er verbindet die Sonnenwenden und Tagundnachtgleichen mit vier Festen, die gälische Namen tragen. Er bildet keinen gesamteuropäischen Kalender der Antike nach. Unser Artikel über das Neuheidentum erklärt ausführlicher die Entstehung dieser modernen Religionen.
Wicca-Traditionen deuten Yule durch die Rückkehr des Lichts, die solare Geburt des Gottes oder die Beziehung zwischen dem Holly King und dem Oak King. Letztere Erzählung beruht auf literarischen Motiven, die in der Neuzeit popularisiert wurden; sie stammt nicht aus einem in dieser Form überlieferten antiken Mythos. Die Rituale unterscheiden sich je nach Linie und Gruppe.
Yule im zeitgenössischen germanischen Heidentum
Auch heidnische und Ásatrú-Gemeinschaften feiern Yule, halten sich jedoch nicht alle an das Wicca-Datum. Manche wählen die Sonnenwende, andere Weihnachten, die Mitte des Januars oder eine Folge von Nächten. Einige Gruppen versuchen, anhand der Forschung zur vorchristlichen skandinavischen Kultur einen lunisolaren Kalender zu rekonstruieren.
Das gemeinsame Mahl, Bier oder Met, Opfergaben für die Götter und das Gedenken an die Ahnen nehmen immer wieder einen wichtigen Platz ein. Ein zeitgenössischer Blót kann Anrufung, ein Getränkeopfer und ein Festmahl verbinden, ohne das in den Sagas beschriebene Tieropfer nachzuahmen. Die Gemeinschaften gestalten ihr Ritual auf Grundlage der Quellen, ihrer Ethik und der heutigen Gesetze.
Es gibt daher keine vorschriftsmäßige Art, Yule heute zu feiern. Die Verwendung desselben Namens bedeutet nicht, derselben Theologie anzuhängen. Eine Wicca-Solstitiumszeremonie, ein heidnischer Blót und ein skandinavisches Weihnachtsfest gehören zu unterschiedlichen Kontexten.
Wie kann man Yule heute feiern?
Eine heutige Feier gewinnt dadurch, dass ihr Rahmen klar angekündigt wird. Für ein Solstitium-Ritual ohne bestimmte Zugehörigkeit kann man die Zeit des Sonnenuntergangs beobachten, für einige Augenblicke die Lichter löschen und anschließend eine Kerze entzünden, um die Wende des Sonnenjahres zu markieren. Eine jahreszeitliche Mahlzeit, ein Brot- oder Getränkeopfer und das Gedenken an die verstorbenen Familienmitglieder verleihen dem Abend eine gemeinschaftliche und erinnernde Dimension.
In einer heathenischen Praxis empfiehlt es sich, die Gottheiten und Formeln passend zur jeweiligen Tradition auszuwählen, ohne ein angeblich wikingerzeitliches Protokoll zu erfinden. In einer wiccanischen Praxis können Kreis, Lichter und die jahreszeitliche Erzählung die Liturgie der eigenen Linie oder des Coven aufgreifen. Eine allein praktizierende Person kann diese Zeit auch der Jahresbilanz, der Gastfreundschaft oder einer materiellen Spende widmen.
Das Feuer erfordert konkrete Vorsicht. Eine Kerze sollte auf einer stabilen Unterlage stehen, fern von trockenen Zweigen, Textilien, Tieren und Kindern. Ein großes Feuer im Freien hängt von den örtlichen Vorschriften und den Wetterbedingungen ab. Die Sicherheit schmälert die symbolische Bedeutung der Handlung in keiner Weise.
Was sich über Yule sagen lässt
Yule hat durchaus ein altes germanisches Erbe. Der Name ist im Altenglischen und Altnordischen belegt; die skandinavischen Quellen verbinden ihn mit Festmahl, Bier, religiösen Trinksprüchen und der Mitte des Winters. Seine allmähliche Verschmelzung mit Weihnachten erklärt, warum jul in mehreren nördlichen Sprachen noch immer das christliche Fest bezeichnet.
Das feste Datum des 21. Dezember, der zwölfnächtige Sonnenholzscheit, der Tannenbaum, die Wilde Jagd, Thors Bock und die Erzählung vom Holly King bilden hingegen kein belegtes Wikinger-Ritualensemble. Diese Motive stammen aus unterschiedlichen Epochen und Milieus. Einige sind christliche oder moderne Bräuche; andere sind zeitgenössische Interpretationen antiker Materialien.
Das heutige Yule ist deshalb nicht illegitim. Es handelt sich um ein modernes Fest, das mit einer fragmentarischen Vergangenheit und den europäischen Winterbräuchen im Dialog steht. Es als solches anzuerkennen ermöglicht es, die Sonnenwende zu feiern, ohne Hypothesen in Gewissheiten zu verwandeln.
Quellen und weiterführende Literatur
Zu den Namen der angelsächsischen Monate und Modranecht siehe Beda Venerabilis, The Reckoning of Time, Übersetzung von Faith Wallis, Liverpool University Press, 1999, Kapitel 15.
Zum vorchristlichen skandinavischen Kalender siehe Andreas Nordberg, Jul, disting och förkyrklig tideräkning, Uppsala, 2006. Zu den nordischen Göttern und Begriffen siehe Rudolf Simek, A Dictionary of Northern Mythology, D. S. Brewer, 1993.
Für die Geschichte der britischen Weihnachtstraditionen und die Kritik an allzu direkten Abstammungslinien siehe Ronald Hutton, The Stations of the Sun, Oxford University Press, 1996. Zur Entstehung des zeitgenössischen heidnischen Festkalenders siehe seinen Artikel „Modern Pagan Festivals: A Study in the Nature of Tradition“, 2008.
Par Olivier d’Aeternum
Leidenschaftlich für esoterische Traditionen und die Geschichte des Okkulten von den ersten Zivilisationen bis zum 18. Jahrhundert teile ich einige Artikel zu diesen Themen. Ich bin auch Mitbegründer des Online-Esoterikshops Aeternum.
