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Le maneki-neko est l'une des figures les plus célèbres de la culture populaire japonaise. Son nom signifie littéralement « chat qui invite » ou « chat qui appelle », en référence à sa patte levée qui semble accueillir les visiteurs. Depuis des siècles, cette statuette est placée à l'entrée des maisons, des commerces ou à proximité d'une caisse afin de symboliser l'arrivée des clients, de la prospérité, de la chance et des opportunités favorables. Véritable porte-bonheur au Japon, le maneki-neko est devenu un emblème incontournable de la réussite et de l'hospitalité.
La légende du temple Gōtoku-ji
Selon la tradition, l'origine du maneki-neko remonte au 17ème siècle, au temple Gōtoku-ji de Tokyo. Alors que le seigneur féodal Ii Naotaka s'était réfugié sous un arbre pendant un violent orage, il aperçut le chat du temple lever la patte comme pour l'inviter à s'approcher. Intrigué, il quitta son abri et se dirigea vers l'animal. Quelques instants plus tard, la foudre s'abattit sur l'arbre qu'il venait d'abandonner. Reconnaissant d'avoir échappé à la mort, Ii Naotaka devint le protecteur du temple, dont il assura la prospérité. Après la disparition du chat, celui-ci fut honoré comme son bienfaiteur, donnant naissance à la tradition du maneki-neko telle qu'elle est encore connue aujourd'hui.
Une fabrication traditionnelle japonaise
Fabriquée au Japon en terre cuite, cette statuette respecte la tradition artisanale associée au célèbre chat porte-bonheur. Elle peut être exposée dans une maison, un commerce ou sur un bureau afin d'évoquer la prospérité, l'accueil et la réussite. Elle peut également être utilisée comme tirelire, associant ainsi sa fonction pratique à la symbolique traditionnelle d'abondance et de bonne fortune qui accompagne le maneki-neko depuis plusieurs siècles.
