Wat is magnetisme, precies?

Sinds vrijwel het begin der tijden fascineert magnetisme de mens als een onzichtbare kracht die de materiële en de spirituele wereld met elkaar verbindt. Eerst werd het waargenomen via de magneetsteen, die ijzer kan aantrekken; dit verschijnsel voedde mythen en heilige praktijken. Van priesters uit de oudheid tot genezers op het platteland: aan deze energie werden vreemde krachten toegeschreven, soms om te genezen, soms om te betoveren. Maar wat is het werkelijk? En waar komt het vandaan? Hier zijn de antwoorden.

Magnetische stenen en onzichtbare kracht

De eerste getuigenissen van magnetisme in het Westen dateren uit de Grieks-Romeinse oudheid. De Grieken ontdekten in Klein-Azië bijzondere stenen – magnetiet – die ijzer konden aantrekken. Een legendarisch verhaal, opgetekend door Plinius de Oudere, vertelt over een jonge herder genaamd Magnes, wiens beslagen sandalen en ijzeren staf door een onzichtbare rots werden aangetrokken: zo zou hij de eerste magneetsteen hebben ontdekt. Deze “magnes” – genoemd naar de streek Magnesia – gaf zijn naam aan het verschijnsel. Antieke denkers zagen er meer in dan een mineralogische curiositeit. De filosoof Thales van Milete beweerde in de 6e eeuw v.Chr. dat de magneet een ziel bezat, omdat hij levenloze voorwerpen in beweging kon brengen. Daarmee gaf hij deze steen, die uit eigen wil leek te handelen, een levende en spirituele dimensie.

Deze verwondering over de krachten van de magneet komt tot uiting in de vele namen en symbolen waarmee hij werd omringd. De Grieken noemden hem “de steen van Hercules”, verwijzend naar de held die bekendstond om zijn kracht; zo onder de indruk waren zij van de aantrekkingskracht van de magneet. Er ontstond dan ook een hele mythologie rond de magneet: men vertelde dat er magnetische eilanden bestonden die met ijzer geladen schepen naar zich toe konden trekken, of dat mensen met hun beslagen schoenen aan de grond vast kwamen te zitten wanneer de bodem rijk was aan magnetiet. Ook serieuze auteurs uit de oudheid, zoals Plutarchus en Ptolemaeus, verspreidden vreemde recepten in verband met de magneet: zo zou het inwrijven van een magneet met knoflook ervoor zorgen dat hij zijn kracht verloor, terwijl het onderdompelen ervan in bokkenbloed die kracht onmiddellijk zou herstellen. Deze overtuigingen, die eeuwen later door geleerden werden overgeleverd, tonen aan hoezeer het magnetisme van de steen al sinds de oudheid de verbeelding en mysterieuze praktijken heeft gevoed.

Magnetiet

Naast de legenden werden aan de magneet ook heel concrete, met name therapeutische, eigenschappen toegeschreven. Antieke artsen gebruikten de magnetische steen om bepaalde kwalen te verlichten. Aristoteles vermeldt zelf de pijnstillende en wondhelende werking van de magneet, die niet alleen pijn kon verzachten, maar ook ijzeren fragmenten uit het lichaam kon verwijderen, zoals pijlpunten uit verwondingen. Ook de genezende god Asclepius (Aesculapius) werd in verband gebracht met deze heilzame eigenschappen van de steen van Hercules. In het oude Egypte diende magnetiet als beschermend amulet; priesters beschouwden het als een talisman die welwillende krachten opving en kwaadaardige invloeden afweerde.

Deze dubbele bestemming van de magneet – zowel magisch als genezend – komt tot uiting in talrijke historische anekdotes. Koningin Cleopatra VII, de laatste farao van Egypte, stond bekend om haar belangstelling voor de occulte wetenschappen van haar tijd. Volgens de overlevering droeg zij een magneetjuweel op haar voorhoofd om haar schoonheid te behouden en rimpels te voorkomen, omdat zij ervan overtuigd was dat deze steen de jeugdigheid van haar huid kon onderhouden. Sterker nog, men zegt dat zij sliep op een bed ingelegd met lodestones (magneetstenen), om haar lichaam in deze weldadige magnetische invloed te laten baden. Ook Hippocrates – de vader van de Griekse geneeskunde – zou magnetiet hebben gebruikt om bepaalde aandoeningen te behandelen, bijvoorbeeld onvruchtbaarheid. Dit toont aan dat het idee van genezend magnetisme al bij de geleerden uit de oudheid aanwezig was.

Zo verschijnt de magneet in de antieke westerse wereld als een contactpunt tussen het zichtbare en het onzichtbare. Soms was hij een instrument van mythen (dat zeelieden leidde en bescherming bood tegen occulte krachten), soms een geneesmiddel; hij symboliseerde een universele energie van aantrekking en harmonie. Wat de Grieken slechts vaag aanvoelden – één kracht die op afstand kon werken, het lichaam kon genezen en de ziel kon beïnvloeden – zou de eeuwen doorstaan en zich verder ontwikkelen binnen esoterische tradities.

De herontdekking van het magnetisme tijdens de renaissance

Na de middeleeuwen, waarin men vooral de bruikbaarheid van de magneet voor het kompas en de scheepvaart had onthouden, zag de renaissance de belangstelling voor magnetisme als occulte kracht opnieuw opbloeien. Hermetische denkers en alchemisten uit de 16e eeuw namen de magneet en zijn vreemde kracht op in hun visie op de kosmos. Een van hen, de Zwitserse arts en filosoof Paracelsus (1493-1541), speelde een belangrijke rol. Paracelsus was ervan overtuigd dat de mens een microkosmos is die de macrokosmos weerspiegelt, en beschreef de natuur als doordrongen van een onzichtbare universele vloeistof die de hemellichamen, de aarde en levende wezens met elkaar verbindt. Hij noemde deze energie expliciet het magnetisme. Volgens hem is ieder mens doordrongen van een magnetische vloeistof die uit de kosmos voortkomt en door het lichaam stroomt, waarbij zij polariteiten creëert, vergelijkbaar met die van een magneet. Het menselijk lichaam zou zo een positieve pool (verbonden met hemelse invloeden) en een negatieve pool (verankerd in de aardse elementen) bezitten; gezondheid zou het resultaat zijn van het evenwicht tussen deze krachten. Paracelsus verklaarde: « De mens bezit deze bijzondere vloeistof, afkomstig uit de macrokosmos... een energie die men aanduidt met de term magnetisme ». Hij probeerde zelfs bepaalde vervloekingen of betoveringen te verklaren vanuit deze magnetische werking: de wil van een tovenaar kan op afstand het “spirituele lichaam” van een slachtoffer beïnvloeden, alsof men een voorwerp magnetiseert, en zo zonder lichamelijk contact echte effecten veroorzaken. Volgens hem valt deze onzichtbare verbinding tussen wezens onder dezelfde natuurwetenschap die artsen niet mogen verwaarlozen, want wie het magnetisme kent, kent een van de sleutels van het leven.

In deze renaissanceperiode werd magnetisme zo een brugbegrip tussen de ontluikende wetenschap en de oude magie. Geleerden onderzochten de fysieke verschijningsvormen ervan en behielden tegelijkertijd een mystieke blik. De Engelse arts William Gilbert bestudeerde in 1600 de magneten grondig en stelde dat de aarde zelf een reusachtige magneet was. Maar hij ging verder door te speculeren dat deze “magnetische adem” de bewegingen van de planeten beter kon verklaren dan de zwaartekracht. In zijn werk De Magnete spreekt Gilbert over “magnetische geesten” die uit de zon en de hemellichamen voortkomen en de kosmos bezielen als een levend organisme. Deze bijna animistische opvatting van kosmisch magnetisme leidde tot verhitte debatten. De Kerk, die wantrouwig stond tegenover deze ideeën, vreesde dat natuurwetten en heidense zielen met elkaar zouden worden verward. De Duitse jezuïet en geleerde Athanasius Kircher publiceerde in 1667 Het magnetische rijk van de natuur om een christelijke visie op het verschijnsel te bieden. Hij aanvaardde het idee van een magnetische beweging in de hemel, die de hemellichamen met elkaar verbond, maar weigerde de aarde een “magnetische ziel” toe te kennen om de orthodoxie te bewaren. Toch bezong Kircher het magnetisme als symbool van universele harmonie: op het frontispice van zijn boek staat een grote magnetische keten van wezens, aan de ene kant door God in de wolken vastgehouden en aan de onderkant reikend tot aan de aarde. De schakels van deze keten zijn niet aan elkaar vastgemaakt, maar worden uitsluitend door hun aantrekkingskracht bijeengehouden. Daarmee wordt het idee verbeeld dat de goddelijke wil de wereld magnetiseert om haar samenhang te waarborgen. Dit krachtige beeld van de “magnetische keten” weerspiegelt de mentaliteit van die tijd: magnetisme werd gezien als de geheime lijm van het universum, de subtiele vloeistof waarmee de Schepper alles in de grote hiërarchie van de Schepping met elkaar verbindt.

Naast de kosmische speculaties bleef magnetisme een concreet middel voor genezing en mysterie. In de 17e eeuw nam de Vlaamse arts Jan Baptista van Helmont de erfenis van Paracelsus over. In 1621 publiceerde hij een verhandeling over de cura magnetica – de “magnetische genezing van wonden” – waarin hij de doeltreffendheid verdedigde van genezing op afstand door een zalf aan te brengen op het wapen dat de wond had veroorzaakt, in plaats van op de wond zelf. Deze beroemde sympathische balsem berustte volgens hem op een magnetische werking: de wond en het wapen bleven door een onzichtbare vloeistof met elkaar verbonden. Van Helmont bracht de Inquisitie in opspraak door te suggereren dat zelfs relieken van heiligen niet door een goddelijk wonder, maar dankzij een natuurlijke magnetische invloed op de gelovigen zouden kunnen genezen. Zijn geschriften, waarin kritiek op de jezuïtische scholastici doorklonk, zorgden ervoor dat hij twintig jaar lang door kerkelijke rechtbanken werd vervolgd. Dit laat duidelijk zien dat magnetisme, als een “natuurlijke” kracht met buitengewone effecten, de grenzen tussen wetenschap, geloof en magie deed wankelen. Aan de vooravond van de verlichting was het idee dat een onzichtbare vloeistof door de wereld en het menselijk lichaam stroomde zowel opwindend voor vernieuwers als verontrustend voor religieuze autoriteiten. Men begon te vermoeden dat deze magnetische vloeistof misschien wel de energie van het leven zelf was, een sleutel tot de geheimen van de natuur – een perspectief dat de weg opende naar ontdekkingen, maar ook naar controverses.

Mesmer en het « dierlijk magnetisme » in de eeuw van de verlichting

In de 18e eeuw verliet magnetisme de esoterische kringen en werd het een ware mondaine rage, belichaamd door de charismatische Franz-Anton Mesmer. Mesmer was een arts van Weense afkomst die zich in Parijs had gevestigd. Hij bouwde voort op eerdere ideeën (de vloeistoffen van Paracelsus en de experimenten van Van Helmont) om zijn eigen theorie te ontwikkelen, die hij dierlijk magnetisme noemde (in tegenstelling tot het zuiver minerale magnetisme van de magneet). Volgens Mesmer bestaat er een universele magnetische vloeistof die de lucht, de hemellichamen en levende wezens doordringt, en waarvan verstoringen in het menselijk lichaam ziekten veroorzaken. De taak van de genezer bestaat er dan ook in de harmonieuze circulatie van deze levensvloeistof in het lichaam van de patiënt te herstellen. Mesmer stelde dat sommige mensen – onder wie hijzelf – over een sterk natuurlijk magnetisch vermogen beschikten en door hun wilskracht en het opleggen van de handen deze vloeistof bij anderen konden sturen om hen te genezen.

Franz-Anton Mesmer

Vanaf de jaren 1770-1780 bracht Mesmer zijn ideeën in Parijs in praktijk en wekte hij een buitengewone geestdrift op. In luxueuze salons organiseerde hij groepssessies rond een vreemd apparaat: het beroemde bekken van Mesmer. Dit was een grote ronde kuip gevuld met water en ijzervijlsel, verbonden met gebogen ijzeren staven die de patiënten, zittend eromheen, vasthielden of tegen de zieke lichaamsdelen hielden. Mesmer beweerde dat hij dit bekken kon “magnetiseren” door er zijn persoonlijke vloeistof in te blazen, waardoor water en metaal veranderden in opslagplaatsen van magnetisme. Op het geluid van een glasharmonica (een muziekinstrument dat betoverende trillingen voortbrengt) bewoog de therapeut zich tussen de patiënten door en maakte magnetische strijkbewegingen – grote handbewegingen op enkele centimeters afstand van hun lichaam – om de vloeistof te verdelen en energetische blokkades op te lossen. De effecten lieten niet lang op zich wachten: veel patiënten raakten in een magnetische crisis, een soort krampachtige trance die gepaard ging met zweten, lachen of cathartisch huilen. Mesmer zag in deze crises het bewijs dat de vloeistof bezig was de levenskrachten opnieuw uit te lijnen en ziekten te verdrijven. Getuigenissen maakten melding van spectaculaire genezingen van verlammingen, hysterische blindheid en chronische pijn, die aan de werking van dit genezende magnetisme werden toegeschreven.

Het magnetische bekken van Mesmer (gravure, 1780)

Het mondaine succes van Mesmer was zo groot dat men zich naar zijn sessies haastte alsof het voorstellingen waren. Personen uit de aristocratie en de hogere kringen namen deel aan het ritueel rond het bekken, verheugd om een ervaring te beleven op de grens tussen wetenschap en wonder. Voor velen had Mesmer een natuurlijke magie die men verloren gewaand had opnieuw aanzien gegeven. Hij sprak over zijn systeem in wetenschappelijke termen en probeerde te overtuigen dat deze magnetische vloeistof in wezen slechts een subtiele natuurkracht was, vergelijkbaar met elektriciteit of zwaartekracht, die de wetenschap uiteindelijk zou kunnen meten. In het geheim fluisterde heel Parijs echter over de magiërachtige uitstraling van de dokter, zijn doordringende blik en de bijna bezwerende bewegingen van zijn handen. Mesmer zelf, gehuld in zijn succes, leek te schommelen tussen de rol van verlichte arts en die van wonderdoener. Hij raadde zijn patiënten aan zich in een ontvankelijke, bijna gelovige toestand te brengen om de vloeistof beter op te nemen – een aanpak die dichter bij spirituele genezing lag dan bij de klassieke medische behandeling.

Het dierlijk magnetisme. Bron: SSEDS

Zijn leerlingen en opvolgers zouden de mystieke dimensie van het magnetisme nog verder uitdiepen. In 1784 ontdekte de markies de Puységur, een van zijn leerlingen, bij toeval dat hij een jonge boer door magnetisering in een toestand van helderziend slaapwandelen kon brengen. De patiënt Victor, die schijnbaar sliep, begon te praten en vragen te beantwoorden en vertoonde vreemde inzichten in zijn eigen ziekte – alsof hij in zichzelf kon kijken. Deze “magnetische slaap”, zonder stuiptrekkingen, waarbij de proefpersoon als een medium handelde, opende nieuwe perspectieven. Puységur en andere magnetiseurs onderzochten dit tranceverschijnsel, dat toegang zou geven tot de geest van de zieke en zelfs tot verborgen kennis. Al snel zag men in dat magnetisme niet alleen diende om het lichaam te genezen: het kon ook onverklaarbare psychische vermogens wekken, zoals helderziendheid of gedachten lezen. Het dierlijk magnetisme werd zo vanaf het einde van de 18e eeuw een brug naar de studie van de ziel en het paranormale.

Natuurlijk verliep deze opkomst van het magnetisme niet zonder kritiek. De artsen van de universiteit en de aanhangers van de triomferende rede van de verlichting bekeken deze experimenten met argwaan, omdat ze theatrale crises, mystiek en een volledig gebrek aan tastbaar bewijs vermengden. In opdracht van koning Lodewijk XVI onderzocht een koninklijke commissie, met onder anderen Benjamin Franklin en Antoine Lavoisier, de praktijken van Mesmer. Hun rapport, gepubliceerd in 1784, concludeerde dat de waargenomen effecten echt waren, maar eerder werden veroorzaakt door verbeelding en de kracht van suggestie dan door een onbekende vloeistof. Mesmer, diep gekrenkt, verliet Frankrijk kort daarna. Dat maakte weinig verschil: het dierlijk magnetisme had wortel geschoten in de volkscultuur en de geleerde wereld, en een hele reeks magnetiseurs zette zijn werk in heel Europa voort. In Frankrijk hielden aanhangers zoals baron Du Potet, dokter Deleuze en abbé Faria rond de overgang naar de 19e eeuw de erfenis van Mesmer in stand en gaven er een nieuwe vorm aan. De magnetische vloeistof drong door in de medische en occulte literatuur, nu eens om haar wonderen te bezingen, dan weer om haar belachelijk te maken. Hoe dan ook werd het onmogelijk deze vreemde kracht te negeren, die de gemoederen verhitte en de klassieke verklaringen leek uit te dagen.

Magnetisme, magie en esoterie

De 19e eeuw was in Frankrijk een scharnierperiode waarin magnetisme zich op het kruispunt bevond van de ontluikende wetenschap van de psyche, de niet-conventionele geneeskunde en de magische traditie. Terwijl de eerste hypnotiseurs (James Braid zou de praktijk rond 1843 hernoemen tot “hypnose”) een rationele verklaring probeerden te geven voor de magnetische slaap, eigende een krachtige esoterische stroming zich het magnetisme toe en nam het op in een bredere visie op het occultisme. Het was de tijd waarin magnetisme openlijk flirtte met spiritualiteit: men sprak niet langer alleen over het genezen van lichamen, maar ook over het inwijden van zielen en het verkennen van onzichtbare werelden.

Werk Dogma en ritueel van de Hoge Magie, Éliphas Lévi

In 1853 publiceerde de Franse esotericus Éliphas Lévi zijn werk Dogma en ritueel van de Hoge Magie. Lévi, die vertrouwd was met magnetische ideeën, vereenzelvigde de magnetische vloeistof van Mesmer met het “Astrale Licht”, de alomtegenwoordige occulte energie die hij beschouwde als de grote universele magische kracht. Volgens hem is het astrale licht een subtiele ether die alle beelden en invloeden opslaat en waarlangs zowel ceremoniële magie als magnetische verschijnselen werkzaam zijn. Hij schreef beeldend: « De wereld wordt gemagnetiseerd door het licht van de zon, en wij worden gemagnetiseerd door het astrale licht van de wereld. ... In ons bevinden zich drie centra van vloeistofaantrekking: de hersenen, het hart en het geslachtsorgaan... via deze organen communiceren wij met de universele vloeistof die door het zenuwstelsel in ons wordt overgebracht ». Zoals men ziet, vermengt Lévi’s betoog de woordenschat van het magnetisme met die van de kabbalistische magie. Onder zijn pen is magnetisme niets minder dan een oorspronkelijke kosmische kracht die de magiër door zijn wil kan opvangen en sturen om datgene voort te brengen wat men vroeger wonderen noemde. Andere occultisten, zoals baron du Potet (die de Revue du Magnétisme leidde) en later Papus, zetten dit idee voort door van magnetisme de hoeksteen te maken van een herontdekte “heilige wetenschap”. Magnetisme werd voortaan een inwijdingsinstrument: het ging niet alleen om genezen, maar ook om de gemagnetiseerde naar hogere bewustzijnsniveaus te verheffen.

Niet iedereen was ingenomen met deze gelijkstelling van magnetisme aan de oude magie. Religieuze instellingen, met name de katholieke Kerk, maakten zich zorgen. Katholieke auteurs uit de 19e eeuw schreven felle pamfletten tegen het magnetisme en het opkomende spiritisme. Voor een apologeet als Roger Gougenot des Mousseaux was de magnetische vloeistof slechts een nieuwe gedaante van het occulte: « Magnetisme is de moderne vorm van magie. Als onmiddellijke oorzaak van zowel draaiende tafels als mediumverschijnselen stelt het de gemagnetiseerde in staat buitengewone krachten te verwerven », zo klaagde hij, om te besluiten dat voor zulke krachten noodzakelijkerwijs de tussenkomst van de duivel nodig was. Dit extreme standpunt – waarin iedere magnetiseur werd gezien als een onbewuste tovenaar – illustreert hoezeer de angst voor magnetisme bleef voortbestaan. Het is waar dat sommige demonstraties uit die tijd de grens tussen wetenschap en het bovennatuurlijke vervaagden. Zo merkten velen tijdens sessies met draaiende tafels (voorlopers van het spiritisme rond 1850) dat de aanwezigheid van een gemagnetiseerd medium de onverklaarbare bewegingen en communicatie met het hiernamaals aanzienlijk vergemakkelijkte. Men sprak zelfs over “odische kracht” of “psychische vloeistof” om deze verbijsterende energie te beschrijven die door magnetiseurs en mediums werd voortgebracht. In de ogen van gelovigen kon deze kracht zowel een goddelijke gave zijn (als men haar zag als een middel om de ziel te verlichten en verlichting te bieden) als een duivelse verleiding (als men vreesde dat zij zou worden gebruikt om kwaadaardige geesten op te roepen). Hoe dan ook had het magnetisme zich blijvend in het culturele landschap gevestigd: artsen met belangstelling bestudeerden het, populaire genezers pasten het toe, spiritisten riepen het aan en moralisten bestreden het – een teken dat het een waar maatschappelijk verschijnsel was geworden.

Aan het einde van de 19e eeuw probeerden sommigen magnetisme met de wetenschap te verzoenen door het van zijn bovennatuurlijke uitstraling te ontdoen. In Frankrijk richtten figuren als Hector Durville en zijn familie magnetismescholen op. Zij stelden een “experimentele en therapeutische” benadering van magnetisme voor en probeerden het als aanvulling op de officiële geneeskunde te integreren, zonder een beroep te doen op spiritistische verklaringen. Toch erkende zelfs Durville uiteindelijk dat er een “transcendentaal magnetisme” bestond dat het louter fysieke kader overstijgt: een occult aspect van de magnetische vloeistof dat raakt aan “het hogere leven, het onveranderlijke oneindige” en eerder tot een heilige wetenschap behoort dan tot de materiële wetenschap. Ondanks alle pogingen om magnetisme te “rationaliseren”, bleef het mysterie ervan bestaan. Deze kracht bleef ongrijpbaar: soms werd zij misschien gemeten in mesmerismen, strijkbewegingen en dynes, soms zag men er het weefsel zelf van de dromen en de ziel van de wereld in.

Welk magnetisme vandaag?

Magnetisme heeft als praktijk alle modewisselingen en kritieken overleefd en zich blijvend verankerd in de westerse volkstradities. In Frankrijk maakt het tot op de dag van vandaag deel uit van het landschap van de traditionele geneeskunde. Op het platteland blijft de figuur van de magnetiseur-genezer vertrouwd en gerespecteerd. Sinds de 19e eeuw en al veel eerder wijden mensen met de “gave” zich eraan hun medemens verlichting te bieden door handoplegging, gebed en de overdracht van levensenergie. Afhankelijk van de streek noemt men hen aanrakers, genezers of specialisten zoals brandblussers (zij die brandwonden onmiddellijk verzachten). Deze eerder teruggetrokken beoefenaars belichamen de rechtstreekse erfenis van Mesmers dierlijk magnetisme, verrijkt met lokale invloeden. Ze spreken niet altijd expliciet over “magnetisme”, maar verwijzen graag naar een universele energie of een goddelijke kracht die door hun handen stroomt.

Ook vandaag is het niet ongewoon om in een Bretons dorp of een plaatsje in het Centraal Massief een magnetiseur te ontmoeten tot wie men zich wendt wanneer de klassieke geneeskunde machteloos of te traag is. Duizenden Fransen doen een beroep op hen om de brand van radiotherapie te laten wegnemen, gordelroos te verzachten, hardnekkige pijn te kalmeren of de zenuwen opnieuw in evenwicht te brengen. Magnetisme is allerminst verbannen naar het rijk der bijgeloven en wordt nog steeds met toewijding en nederigheid beoefend. Het past zich aan moderne behoeften aan, terwijl het zijn spirituele essentie behoudt. In alle uithoeken van het land zijn beoefenaars te vinden, ieder met een eigen gevoeligheid: hier worden brandwonden verlicht, daar wordt “het magnetisme van de gewrichten” opnieuw in balans gebracht en elders worden de “vloeistoffen” van een depressief persoon gezuiverd. Deze verscheidenheid getuigt van de rijkdom van een traditie die de eeuwen heeft weten te doorstaan. Bovenal bewijst het blijvende succes van deze praktijken dat er voor veel van onze tijdgenoten iets meer bestaat dan tastbare materie: een onzichtbaar energetisch beginsel, waarvan magnetisme een van de uitdrukkingen is en waarop men kan inwerken om de harmonie te hervinden.

Het is opmerkelijk dat het vertrouwen van het publiek in deze magnetiseurs groot blijft. Vaak werken zij samen met of aanvullend op artsen: men gaat “naar de bottenkraker” voor rugpijn, terwijl men de medische behandeling blijft volgen, of men vraagt een brandblusser om bij een brandwond tussenbeide te komen terwijl men op spoedeisende hulp wacht. Deze pragmatische co-existentie van wetenschappelijke geneeskunde en magnetische genezing weerspiegelt een volkswijsheid: waarom zou men hulp weigeren, ook als die onverklaarbaar is, wanneer zij verlichting brengt? Uiteindelijk is magnetisme voor velen niet zozeer een overtuiging als wel een beleefde ervaring – de weldadige warmte van een hand op een koortsig voorhoofd, de pijn die afneemt zonder dat men weet hoe, de slaap die terugkeert na een magnetische strijkbeweging.

Aan het begin van de 21e eeuw vindt magnetisme ook aansluiting bij nieuwe vormen van spiritualiteit en welzijn. Er worden bruggen geslagen tussen de westerse traditie van de magnetiseur en oosterse praktijken zoals Reiki (dat eveneens berust op de overdracht van universele energie door handoplegging). De taal verandert: men spreekt over “bio-magnetische energie”, chakra’s en aura – termen die aan India of de hedendaagse esoterie zijn ontleend – maar de kern blijft dezelfde. Het gaat erom de kanalen van de levensenergie te openen en het evenwicht van lichaam en geest te herstellen. Veel moderne magnetiseurs leggen hun gave op een didactische manier uit: ieder levend wezen wordt doorkruist door een subtiele stroom, vergelijkbaar met een elektrisch netwerk, die bij een “kortsluiting” of blokkade opnieuw in balans moet worden gebracht. Deze analogieën zijn bedoeld om magnetisme begrijpelijk te maken voor de hedendaagse mens, zonder het te ontdoen van zijn betovering. Want de spirituele dimensie blijft altijd dichtbij: veel beoefenaars roepen een energie van liefde aan, een genade die door hen heen stroomt. Magnetisme behoudt zo een heilig of goddelijk karakter – men spreekt over een gave uit de hemel – ook al wordt het met moderne woorden gepresenteerd.

Zo heeft magnetisme als spirituele en magische kracht het Westen door de eeuwen heen begeleid. Het veranderde voortdurend van gedaante, maar verdween nooit. Zijn symbolische rol is krachtig: het vertegenwoordigt de universele aantrekkingskracht, de mysterieuze samenhang tussen alle dingen, de levensvloeistof die ziel en lichaam, mens en natuur met elkaar verbindt. En ook vandaag, wanneer de handen van een magnetiseur pijn verlichten of een geest tot rust brengen, herleeft iets van die wijsheid: de overtuiging dat het onzichtbare deel uitmaakt van de werkelijkheid en dat magnetisme een manier is om het mysterie van het leven aan te raken.

Bronnen:

• Over de invloed van de hemellichamen op levende lichamen, Franz Anton Mesmer, 1776

• Memoires over dierlijk magnetisme, markies de Puységur, 1784

• Magnetisme en mesmerisme in de verlichting, Journal of the History of Ideas, 2015

• De ontdekking van het onbewuste, Henri F. Ellenberger, Basic Books, 1970

• De leer van het dierlijk magnetisme, Charles Lafontaine, 1851

• Van Mesmer tot Freud: magnetische slaap en de oorsprong van psychologische genezing, Adam Crabtree, Yale University Press, 1993

• Medische archieven over magnetisme, Parijs, 19e eeuw

• Manuscripten van de Bibliothèque nationale de France, afdelingen over mesmerisme en dierlijk magnetisme