In het geheim van de Gezelschappen

De Franse en Europese compagnonnages – deze broederschappen van rondreizende vaklieden in hout, steen of metaal – hebben altijd een initiatief erfgoed gekoesterd. Net als andere initiatiesociëteiten bezitten zij hun eigen rituelen en symbolen, doorgegeven van generatie op generatie, die de nieuwsgierigheid van buitenstaanders wekken. Hoewel eerder discreet dan echt geheim, en zonder politieke doelstelling anders dan liefde voor goed vakmanschap en het doorgeven van een arbeidersmoraal, delen de compagnons een rijke en sterk gecodificeerde cultuur. Hun esoterische traditie is levend en geworteld in de materie, erfgoed van wat we vandaag kennen als de Compagnons du Devoir. Verkenning.

Legendarische oorsprong en beschermfiguren

Al in de 16e eeuw in Frankrijk beweren deze gilden van vaklieden (vroeger Devoirs genoemd) een prestigieuze en mythische oorsprong te hebben om hun identiteit te versterken. Elk compagnonsritueel staat onder het patronaat van een legendarische voorouder: de koning Salomo (bouwer van de Tempel van Jeruzalem, bijgestaan door architect Hiram), Meester Jacques (wijze bouwer uit Gallië in de legende) of vader Soubise (compagnon-monnik met mysterieuzere oorsprong). De compagnons noemen zichzelf ook wel Kinderen van Salomo, Kinderen van Meester Jacques of Kinderen van vader Soubise, afhankelijk van de symbolische afstamming die ze claimen. In werkelijkheid zijn deze stichtingsverhalen pas vrij laat ontstaan (18e – 19e eeuw), maar ze geven de compagnonnages het gevoel van een glorierijk verleden dat teruggaat tot de bouw van de Tempel van Salomo. De levens- en sterfgevallen van deze mythische voorouders dienen als voorbeelden: ze worden genoemd als beschermfiguren die de jonge compagnon begeleiden in de waarden van zijn Devoir. De traditie wil dat elke compagnon du Devoir minstens één keer in zijn leven de pelgrimstocht naar de kluizenarij van Sainte-Baume in Provence maakt – het vermeende graf van Meester Jacques – ter nagedachtenis aan deze gemartelde stichter. Evenzo wordt Maria Magdalena (die naar verluidt zich terugtrok in Sainte-Baume) geëerd als beschermheilige van de compagnons, symbool van de spirituele rol van de vrouw in deze broederschap. Deze constante aanroepen en verwijzingen naar de compagnonsvoorouders verankeren de gemeenschap in een ononderbroken initiatieketen, die in geest verschilt van die van vrijmetselaarsloges en dichter bij een ambachtelijke esoterie staat, levendig gemaakt door legende en traditionele christelijke heiligheid.

Ondanks deze symbolische banden met de Bijbel of de kruistochten (Meester Jacques werd soms gelijkgesteld met de laatste grootmeester van de tempeliers Jacques de Molay, of Soubise met de cisterciënzer monniken die de geometrische kunst aan de bouwers leerden), blijven de compagnonnages diep verbonden met de materie en het vak in plaats van met het geloof. De compagnon wil de erfgenaam zijn van een arbeiderscultuur die, via de monumenten die hij opricht, de menselijke inspanning uitdrukt om zich “van het zichtbare naar het onzichtbare” te verheffen. Het compagnonnage – genoemd de “ridderorde van het vak” – behoudt een eenheid tussen de handeling van de ambachtsman en de zoektocht naar spirituele betekenis. Daarom blijven de stichtingslegendes, ook al zijn ze laat, geworteld in het concrete van de bouw: de Tempel, de Kathedraal, de bouwplaatsloge (de Cayenne) zijn zowel materiële realiteiten als spirituele idealen voor de compagnons. Hier vinden we het ideaal van een “Ars Magna” van de bouwer, een Koninklijke Kunst van de Bouw waarbij de beheersing van steen, hout of ijzer bijna heilig is.

Symbolen, bouwerskennis en de Kunst van de Lijn

De compagnonstraditie omvat ook een heel deel geheime knowhow en magisch-religieuze praktijken verbonden aan de bouwplaats. De bouwers van vroeger, opgeleid in de methoden van de oudheid sinds de Middeleeuwen, omringden hun vak met symbolische voorzorgsmaatregelen bedoeld om het werk en de mensen te beschermen. Zo vinden we in veel oude gebouwen inscripties of gravures die als apotropaïsch worden beschouwd (dat wil zeggen beschermend tegen het kwaad). Vaak verward (opzettelijk?) met puur praktische merken van ambachtslieden, waren deze figuren – kruisen, pentagrammen, wielen of knopen – bedoeld om kwade invloeden af te weren en de bouw onder een goed gesternte te plaatsen. Het is niet ongewoon om op de balken van een dakconstructie of de latei van een deur rozetten te zien getekend met een passer (wielen met zes blaadjes, zogenaamde daisy wheels), reeksen van verbonden V’s of verweven M’s (mariale monogrammen om de Maagd aan te roepen), eindeloze knopen, of kleine kruisen in steen gegraveerd – allemaal symbolen die onze voorouders effectief achtten om kwade geesten te weren door de plek magisch te verzegelen. Deze rituele “markeringen” zetten een zeer oude traditie voort: al in het oude Rome en de Middeleeuwen gingen funderingsnagels en eerste steenleggingen gepaard met bouwwerken om ze symbolisch aan de grond te binden en goddelijke bescherming over het gebouw af te roepen. De compagnons du Tour de France, grote bouwers van kathedralen en huizen, hebben dit magische erfgoed van de bouwer op hun manier voortgezet door in het werk, of aan het oppervlak, zegenformules, kabbalistische tekens of emblemen te verbergen. Veel gehouwen stenen van gotische kathedralen dragen zo lapidaire tekens – letters, cijfers of geometrische tekeningen – achtergelaten door de steenhouwers. Officieel dienden deze merken om het werk van elke arbeider te identificeren of de montage te begeleiden. Maar hun terugkerende vorm en gelijkenis met esoterische symbolen suggereren dat ze ook een talismanfunctie konden hebben voor middeleeuwse arbeiders. De geest van de bouwplaats was dus compleet: men “verzegelde” een gunstige spreuk in het metselwerk zoals men een hoeksteen verzegelt.

Bron

Naast deze in de materie ingeschreven beschermingen bezaten de compagnons vooral een zorgvuldig bewaarde schat aan kennis: de Kunst van de Lijn. Dit is de geometrische wetenschap toegepast op het hakken van steen, de dakconstructie en het smeden, waarmee men de onderdelen en volumes van een bouwwerk met bijna wonderbaarlijke precisie kan ontwerpen. Hebt u zich ooit afgevraagd, bij het bezoeken van een oud monument, hoe dat gebouw eeuwenlang heeft kunnen standhouden, of zelfs hoe het zonder onze huidige technologieën gebouwd kon worden? Deze kunst van de lijn – met het deskundig gebruik van lijn, cirkel en harmonieuze verhoudingen – werd vroeger in het grootste geheim aan verdienstelijke leerlingen onderwezen. Sinds de 16e eeuw werd ze via twee kanalen doorgegeven: enerzijds de geschreven traktaten van meester-architecten (te beginnen met het Eerste deel van de architectuur van Philibert Delorme in 1567), en anderzijds de mondelinge lessen tijdens avondcursussen die de compagnons volgden tijdens hun Tour de France. Zo konden diepgaande kennis van beschrijvende meetkunde (stereotomie, tekeningen van gewelven en dakconstructies) bewaard blijven buiten het oog van buitenstaanders. De compagnons timmerlieden en steenhouwers hechtten groot belang aan deze Kunst van de Lijn, die zij als het hart van hun kennisoverdracht beschouwden. De wetenschap van de lijn beheersen was als het ontsluieren van de geheimen van de Vorm die de natuur bevat – een kennis die macht over ruwe materie gaf, bijna gelijk aan magie voor wie ze niet bezat. De kunst van de heilige geometrie die de compagnons onderwezen, verbindt bouw en heiligheid nauw. Het tekenen van een perfecte figuur op de mal, het oprichten van een gewelf volgens de gulden snede of het oriënteren van een kerk naar de sterren, was zowel techniek als ritueel. Men zegt dat middeleeuwse compagnons van monnik-bouwers het geheim van mystieke verhoudingen en symbolische plannen ontvingen, erfgoed van antieke tempels en Grieks-Romeinse esoterie. Het is dan ook niet verwonderlijk dat latere esoterische auteurs hen zagen als bewaarders van een oude hermetische traditie: zo interpreteerde Fulcanelli begin 20e eeuw de beeldhouwwerken van gotische kathedralen als een echt alchemistisch boek geschreven door de middeleeuwse compagnon-bouwers. Zonder alle occulte interpretaties te omarmen, valt op dat universele symbolen niet ontbreken in de compagnonsiconografie: het gekruiste Winkelhaak en Passer (belangrijke emblemen die de vereniging van materieel en spiritueel herinneren), het Waterpas en de Weegschaal (verwijzend naar gelijkheid en rechtvaardigheid), of motieven uit de Oudheid en de Bijbel zoals het Labyrint of de Toren van Babel, die trots hun schilderijen en verbondslinten sieren. Al deze symbolen, intern doorgegeven aan de compagnons, vormen een geheime taal die alleen zij begrijpen, die meer verbeelding en studie oproept dan een gewone toespraak zou doen.

Initiatierituelen en hermetisch erfgoed

Als initiatiesociëteit werft het compagnonnage leden aan en leidt ze op via overgangsrituelen vol symboliek. Van de status van jonge aspirant tot die van ontvangen compagnon, doorloopt de kandidaat verschillende beproevingen en ceremonies waarin morele lessen, heilige scenografie en soms elementen van hermetisme en spirituele alchemie samenkomen. De traditionele gang van zaken omvat gewoonlijk drie initiatiestappen: de adoptie van de leerling (die zijn toetreding tot de compagnonsfamilie markeert), de ontvangst van de compagnon binnen zijn vakgroep, en aan het einde van zijn loopbaan de erkenning van de “voltooide” compagnon (tegenwoordig symbolisch). Elke stap gaat gepaard met gecodificeerde rituelen en sacramentele woorden, soms zodanig dat de Kerk ze als een parodie op haar eigen sacramenten beschouwde (zo veroordeelde de Sorbonne in 1655 compagnonspraktijken die te dicht bij religieuze ceremonies lagen).

Labyrint en Toren van Babel. Bron

Tijdens de ceremonie van adoptie van de leerling (toen aspirant genoemd) legt deze een eed af op een heilige tekst en ontvangt hij de kleuren van de vereniging – een lint of sjerp in de kleuren van zijn vak, bedrukt met de symbolische merken daarvan. Onder deze symbolen bevinden zich twee sleutelbeelden van zijn spirituele weg: het Labyrint en de Toren van Babel. Het labyrint, ontleend aan oude mythen (Daedalus op Kreta) en aanwezig op de vloeren van kathedralen zoals Chartres, roept de lange innerlijke weg naar het licht op, de moeizame vooruitgang van de kandidaat door initiatieproeven. De labyrinthische route, die oude compagnons symbolisch op de knieën biddend konden afleggen, staat voor de nederigheid en volharding die nodig zijn om perfectie te bereiken – een allegorische pelgrimstocht naar het hemelse Jeruzalem. Daarentegen herinnert de toren van Babel aan de trots van de bouwer: zij symboliseert vroege successen waar men te trots op kan zijn, en waarschuwt voor ijdelheid, want de bijbelse toren stortte onafgemaakt in. Voor de jonge compagnon betekent het bewust worden van de Babel in zichzelf accepteren dat hij nog veel vooruitgang moet boeken en dat alleen nederigheid hem ooit een voltooid werk zal laten oprichten. Zo wordt de kandidaat vanaf het eerste ritueel uitgenodigd om “de ogen te openen voor de realiteit van het kwaad” in zichzelf en om zich heen, en te begrijpen dat ware broederschap geen perfecte wezens verenigt, maar mensen van goede wil die elkaar helpen zich te bevrijden van de puinhopen van onwetendheid en egoïsme. We zien dat de onderwezen leer zowel moreel als allegorisch is, in de traditie van de middeleeuwse christelijke mystiek en westerse esoterie.

Ritueel van de guilbrette, eed van verbond. Bron

De ontvangst van de compagnon vormt het hoogtepunt van de initiatie. Deze vindt meestal plaats tijdens een besloten nachtelijke ceremonie rond een gedekte tafel die het altaar symboliseert (de vier poten van de tafel staan voor de vier evangelisten, het brood en de wijn verwijzen naar het lichaam van Christus, volgens sommige beschrijvingen). De ontvanger legt, na symbolische “reizen”, een plechtige eed af op een heilig Boek (de Bijbel) en ontvangt opnieuw zijn kleuren, ditmaal gemarkeerd met nieuwe initiatiesymbolen die bij zijn nieuwe graad horen. In het Ritueel van het Devoir (de Kinderen van Meester Jacques) zijn de emblemen die traditioneel aan de ontvangen compagnon worden gegeven de Piramide, de Tempel, het Graf en de Kathedraal. De Piramide, het eerste symbool, staat voor de volmaaktheid van levende groei, die van basis tot top uitmondt in een synthese – de verwijzing is duidelijk alchemistisch, herinnerend aan de geleidelijke opstijging van materie naar geest, en bevat “het geheim van zijn bouw” (toespeling op het innerlijke Grote Werk). De Tempel, het tweede symbool, verwijst natuurlijk naar de Tempel van Salomo: het is de loge (Cayenne) waar de compagnons samenkomen, maar ook het beeld van het innerlijke heiligdom dat ieder in zichzelf moet bouwen volgens de regel (de Winkelhaak) en de wijsheid (de Passer). Het Graf, het derde symbool, nodigt de compagnon uit na te denken over de dood: “men moet weten te sterven”, zeggen de oude rituelen, dat wil zeggen sterven aan onwetendheid en trots om herboren te worden. De compagnon wordt zo aangemoedigd om tijdens zijn leven een kwaliteitswerk te maken – zijn eigen graf – alsof hij met zijn werk de grafsteen vormgeeft die zijn waarde zal bewijzen. Dit idee sluit aan bij de hermetische thema’s van initiatiedood en alchemistische verrotting die de wedergeboorte van de ingewijde voorafgaan. Ten slotte staat de Kathedraal, het vierde symbool, voor het eindresultaat: het is de uitdrukking van de vruchtbaarheid van werk en offer, de volmaaktheid van het voltooide werk. Ze symboliseert vooral de vereniging van Hemel en Aarde, van hand en gedachte. In haar wordt de dualiteit tussen spiritueel en materieel opgelost – een idee centraal in het hermetisme, waar het alchemistische Werk erop gericht is tegengestelde principes (zwavel en kwik, geest en lichaam) te verenigen om de steen der wijzen te verkrijgen. Met de Kathedraal bereikt de compagnon het begrip van Meesterwerk: niet alleen de technisch perfecte uitvoering, vrucht van liefde voor het vak, maar ook de weerspiegeling van zijn ziel en morele voltooiing. Het Meesterwerk, dat hij vroeg of laat zal moeten maken, is zowel het bewijs van zijn ambachtelijke beheersing als de tastbare uitdrukking van de getransformeerde ingewijde – het equivalent van de steen der wijzen van de compagnon, in zekere zin.

De Compagnons du Devoir, erfgenamen en vernieuwers

De organisatie die we vandaag kennen als de Compagnons du Devoir is de rechtstreekse erfgenaam van de oude Devoirs die sinds de Middeleeuwen de gilden van rondreizende vaklieden structureerden. Deze Devoirs waren er dus in drieën: de Kinderen van Meester Jacques, de Kinderen van vader Soubise en de Kinderen van Salomo. Elk had zijn stichtingslegendes, ontvangstrituelen en emblemen, maar allen deelden hetzelfde ideaal: het vak maken tot een weg van verheffing en broederschap.

In de 19e eeuw beleefden de compagnonnages een moeilijke periode. De strijd tussen rivaliserende Devoirs, administratieve verboden en de veranderingen door de Industriële Revolutie verzwakten de beweging aanzienlijk. Toen verscheen een beslissende figuur: Agricol Perdiguier (1805-1875), timmerman uit de Gard, zelf compagnon onder de naam “Avignonnais la Vertu”. In zijn Boek van het compagnonnage uit 1839 hekelt hij de bloedige rivaliteiten tussen sommige vakgroepen en roept hij op tot verzoening tussen de verschillende takken. Zijn werk beïnvloedde de beweging blijvend en effende de weg voor een geleidelijke eenwording.

Rond de 20e eeuw bundelden compagnons van verschillende Devoirs zich om een gemeenschappelijke structuur op te richten die de geest van de traditie behoudt maar aanpast aan een moderne wereld. Uit deze wil ontstond de Association ouvrière des Compagnons du Devoir du Tour de France (AOCDTF), officieel opgericht in 1941, die de erfenissen van Meester Jacques, Soubise en Salomo overneemt en samenbrengt. De Associatie presenteert zich sindsdien als het gemeenschappelijk huis van de Compagnons, waarin vakken samenkomen die vroeger verschillende Devoirs claimden.

Deze band met het oude erfgoed is op meerdere niveaus zichtbaar. De Compagnons du Devoir zetten de Tour de France voort, een initiatieparcours waarbij de leerling compagnon wordt door van stad naar stad te reizen, gehuisvest en begeleid door zijn ouderen. Ze bewaren ook de herinnering aan beschermfiguren en stichtingsverhalen die de oude rituelen structureerden, ook al zijn de ceremonies aangepast aan de tijd. Ten slotte behouden ze het ideaal van het meesterwerk, dat handwerk dat getuigt van vakmanschap en het voltooien van een traject symboliseert.

Door al deze overgangsrituelen heen is een ware esoterische zoektocht eigen aan het traditionele compagnonnage te herkennen. Hoewel die zich uitdrukt met christelijke of operationele symbolen (gereedschap, monumenten), sluit deze zoektocht aan bij het universele initiatiepad: zuivering van de kandidaat, overdracht van kennis, symbolische dood en wedergeboorte, verovering van het Licht. Het compagnonnage kan zo worden gezien als een school van mysteries aangepast aan de wereld van handarbeid. Het verzoent Homo faber en Homo sapiens, technische knowhow en spiritueel zijn, waar de moderniteit ze vaak scheidt. De compagnons hebben een unieke ambachtelijke esoterie gesmeed, die het werk zelf tot een bijna heilige missie maakt. De compagnons du Devoir bewaren dit rituele erfgoed. Zij blijven, volgens de mooie uitdrukking van een van hen, “de erfgenamen van een arbeiderscultuur die samenvloeit met het spirituele erfgoed van grote beschavingen”, voortdurend zoekend om de levenloze materie tot een levend meesterwerk te verheffen en door lijn en passer de vlam van een altijd waakzame Traditie door te geven.