Het Franse Baskenland is een land van bergen en legendes, waar de figuur van de heks door de eeuwen heen een bijzondere plaats inneemt. Men vertelt dat ingewijde vrouwen zich 's nachts in grotten of op bergtoppen verzamelen om mysterieuze krachten aan te roepen. Maar deze streek werd ook getekend door hevige vervolgingen: in 1609 was de provincie Labourd het toneel van een heksenjacht die uitzonderlijk was vanwege haar omvang, met ongeveer tachtig doodvonnissen – de grootste die ooit in Frankrijk op dit gebied is geregistreerd. Reis mee.
Mari en de magische tradities van het Baskenland
Lang vóór de vervolgingen hadden de Basken een rijke wereld van overtuigingen die verband hielden met de natuur en de geesten. Centraal in de plaatselijke mythologie staat Mari, de ‘dame’ van de bergen, soms beschreven als een moedergodin die in de grotten van de hoge bergtoppen woont. Men vertelt dat Mari wordt gediend door een hof van vrouwen die sorginak worden genoemd – oftewel heksen – en rituelen ter ere van haar uitvoeren. Aan deze dienaressen van Mari werden krachten toegeschreven die rechtstreeks met de natuur verbonden waren: ze konden regen of hagel laten komen, de oogst beschermen en geboorten bevorderen. Volgens de traditie vereerden zij ook de maan en de vruchtbaarheid, een weerspiegeling van een oude heidense erfenis die in deze afgelegen Pyreneeëngebieden nog altijd springlevend is.
Tot de praktijken die aan de sorginak werden toegeschreven, behoren de beroemde nachtelijke bijeenkomsten op vrijdagavond, in het Baskisch akelarre genoemd. Deze term betekent ‘geitenweide’ en verwijst naar geheime bijeenkomsten waar heksen allerlei magische en feestelijke rituelen zouden uitvoeren, vergelijkbaar met heksensabbats. In de volksverbeelding vonden deze vieringen plaats buiten de dorpen, diep in grotten of op door de wind geteisterde bergkammen, en zou een zwarte bok (akerbeltz) er zijn vereerd als symbool van aardse macht. De Baskische bergen herbergen inderdaad talloze plaatsen die met beschermende geesten of godheden worden geassocieerd, zoals heilige grotten of bergtoppen die als heilzaam worden beschouwd. De Sint-Jansvuren leidden elke zomer onder meer tot rituele sprongen over de vlammen – een vrolijke handeling die de Inquisitie later interpreteerde als een duivelse list om de angst voor de hel te ontkennen. Ook doet het Baskische landschap denken aan de Basajaun, de ‘wilde heer’ van de bossen die over de kudden waakt, en aan de Lamiñak, watergeesten die langs de beken trekken: allemaal figuren die getuigen van de diepe verwevenheid van de natuur met de plaatselijke cultuur. In het dagelijks leven deed men ook een beroep op genezeressen en artzain xoriak (herders-tovenaars) om het vee te verzorgen of het ongeluk af te wenden. Om zich tegen kwade invloeden te beschermen, spijkerden gezinnen een grote gedroogde bloem, eguzki-lore (‘zonnebloem’) genoemd, op de deur van hun boerderijen. Deze zou voorkomen dat heksen en boze geesten het huis binnengingen. Deze eeuwenoude tradities smeedden een hechte band tussen de Baskische gemeenschap en de onzichtbare wereld – een evenwicht dat ruw zou worden verstoord.
Heksenjachten in Labourd in de 17e eeuw
Rond de overgang van de 16e naar de 17e eeuw veranderden religieus wantrouwen en politieke onrust de sorginak in doelwitten van een meedogenloze repressie. Het jaar 1609 luidde een tragische episode in. Koning Hendrik IV, gealarmeerd door geruchten over zwarte missen in Labourd, stuurde die zomer twee raadsheren van het parlement van Bordeaux om de provincie te ‘zuiveren’. Pierre de Rosteguy de Lancre, de bekendste van de twee commissarissen, vestigde zich in Saint-Pée-sur-Nivelle en trok binnen enkele maanden door vierentwintig parochies in Labourd. Omdat veel mannen afwezig waren en op walvissen of kabeljauw visten bij Newfoundland, ondervroeg hij onvermoeibaar tientallen dorpelingen – vooral vrouwen en tienermeisjes – die hij ervan beschuldigde aan de sabbat deel te nemen en een verbond met de duivel te hebben gesloten. Getuigenissen die onder marteling waren afgedwongen, voedden een klimaat van terreur en dreven veel inwoners ertoe naar de bergen of het naburige Navarra te vluchten. Aan het einde van deze bliksemcampagne werden ongeveer tachtig mensen, voornamelijk vrouwen, op bevel van Pierre de Lancre naar de brandstapel gestuurd. Dit afschuwelijke bilan maakt de heksenjacht van 1609 tot de gewelddadigste die Frankrijk heeft gekend, uniek vanwege de omvang van de collectieve executies waartoe zij leidde.
Deze Baskische vervolgingsgolf bleef niet beperkt tot de Franse kant. Aan de andere kant van de grens had de Spaanse Inquisitie zich al over een vergelijkbare zaak ontfermd in het Navarrese dorp Zugarramurdi. Daar leidde een reeks beschuldigingen tussen buren tot de arrestatie van 31 mensen, van wie er 11 op de brandstapel zouden sterven tijdens een groot autodafe in Logroño in november 1610. In totaal onderzochten de inquisitierechtbanken enkele duizenden zaken in het zuidelijke Baskenland, waarbij een ongekend gerechtelijk apparaat werd ingezet. Toch begonnen sommige Spaanse onderzoekers al in 1611 te twijfelen aan de werkelijkheid van deze vermeende satanische samenzwering. Alonso de Salazar Frías, die na de storm ter plaatse onderzoek moest doen, gaf toe dat hij geen tastbaar bewijs van hekserij had gevonden, ondanks de afgelegde bekentenissen. Zijn sceptische rapport bracht de grootinquisiteur ertoe alle vervolgingen in 1614 op te schorten, lang voordat andere Europese landen hetzelfde deden. In Frankrijk wekten ook de excessen van Pierre de Lancre uiteindelijk ongemak: hoewel zijn bloedige kruistocht een blijvende indruk achterliet, werd zij in de regio niet gevolgd door andere heksenjachten van vergelijkbare omvang. Integendeel, het parlement van Bordeaux draaide later enkele van zijn veroordelingen terug, en een koninklijk edict uit 1682 stelde hekserij niet langer strafbaar, waarmee officieel een einde kwam aan de heksenprocessen in het koninkrijk.
Voortbestaan en erfgoed
Hoewel de repressie een bruut einde maakte aan de oude culten, verdween niet elke vorm van magie uit het Baskenland. Op het platteland van Iparralde (het noordelijke Baskenland) bleven veel volkstradities in de daaropvolgende eeuwen bestaan, soms in het geheim. Genezeressen, vroedvrouwen en beraize (waarzegsters) bleven de dorpsbewoners helpen en gaven kruidenremedies en beschermingsrituelen van generatie op generatie door. Een voorouderlijk ritueel bestond erin een ziek kind tussen de takken van een gespleten oude eik door te laten gaan om het te genezen van een breuk of een zwakke bloedsomloop. Dit ritueel, dat nog in de 20e eeuw werd beschreven, getuigt van het voortbestaan van occulte kennis die geworteld is in de verbondenheid met de natuur. Ook het gebruik van de aan huisdeuren gespijkerde eguzki-lore om bliksem en boze geesten af te weren, bleef springlevend: tot op de dag van vandaag ziet men deze grote gedroogde distels de Baskische boerderijen sieren.
Gedenkteken Oroit Mina. Bron
Uiteraard verloor de Baskische hekserij na verloop van tijd haar clandestiene en angstaanjagende karakter en werd zij onderdeel van het erfgoed en het collectieve geheugen. De figuur van de Baskische heks, die lange tijd uit angst voor spot of veroordeling werd verzwegen, kreeg een symbolische rehabilitatie. In 2009, vier eeuwen na de gebeurtenissen van 1609, werd op het dorpsplein van Saint-Pée-sur-Nivelle een herdenkingsbeeld onthuld met de naam Oroit Mina (‘Ter herinnering aan de pijn’), niet ver van de ruïnes van het kasteel waar het sinistere tribunaal van Lancre zetelde. Culturele initiatieven vieren dit erfgoed nu in een verzoenende sfeer. Elke zomer wordt op de grensoverschrijdende paden tussen Sare en Zugarramurdi een Heksenmars georganiseerd, waarbij inwoners en bezoekers te voet de geschiedenis van de Baskische sabbats kunnen herbeleven. In Ciboure brengt de Sorgin Gaua (‘Nacht van de heksen’) elk jaar de inwoners in traditionele kleding samen voor een optocht op het geluid van klokken, gevolgd door dansen rond het vuur die herinneren aan de oude akelarre.
Ver verwijderd van modieuze esoterie eert het Baskenland zo de herinnering aan zijn vroegere sorginak als een integraal onderdeel van zijn identiteit. Zij die ooit werden beschuldigd van een verbond met demonen, worden vandaag erkend als de hoedsters van een cultuur die is gevormd door de bergen en de mysteries van de nacht – een cultuur die noch door de brandstapels, noch door de tijd volledig is verdwenen.
