Cagliostro, de avontuurlijke magiër die Europa fascineerde

In de 18e eeuw is Europa dol op mannen die beloven onzichtbare deuren te openen. Aan hoven ontvangen ze alchemisten, in salons discussiëren mensen over magnetisme, maçonnieke loges vermenigvuldigen hun inwijdingssystemen, artsen gaan de strijd aan met genezers die aanspraak maken op andere kennis van het lichaam, en verhalen uit Egypte voeden een verbeelding van verloren wijsheid. Te midden van deze wereld verschijnt een man wiens naam uiteindelijk rondgaat van Londen tot Sint-Petersburg, van Straatsburg tot Lyon, van Parijs tot Rome: Alessandro, graaf Cagliostro.

Zijn reputatie berust niet op één enkele discipline. Hij behandelt mensen, bereidt remedies, spreekt over alchemie, beoefent helderziendheid, organiseert sessies waarin kinderen als tussenpersonen voor het zien dienen, bezoekt loges en richt zijn eigen maçonnieke systeem op, de Egyptische Ritus. Hij ontvangt edelen, prelaten, burgers, zieken en nieuwsgierigen. Zijn bewonderaars zien in hem een man die drager is van eeuwenoude kennis. Zijn vijanden beschrijven hem als een bekwame bedrieger. Tussen deze twee beelden laat de documentatie een nog interessantere figuur zien: een initiatische avonturier die opmerkelijk nauwkeurig begreep wat Europa in zijn tijd van een magiër verwachtte.

Cagliostro beperkt zich er niet toe over occultisme te praten. Hij vormt zichzelf tot een occulte figuur. Zijn afkomst wordt onzeker, zijn reizen worden omgeven door buitengewone verhalen, zijn remedies krijgen een plaats in een heilige visie op geneeskunde, zijn maçonnieke ritus beweert een uit Egypte afkomstige traditie te herstellen en zijn eigen identiteit lijkt zich geleidelijk los te maken van die van Giuseppe Balsamo, de man die in 1743 in Palermo werd geboren. Deze metamorfose verklaart gedeeltelijk de fascinatie die hij ook vandaag nog uitoefent.

Toch zou het te eenvoudig zijn om hem af te schilderen als een heilige van de traditie of als een kermischarlatan. Het leven van Cagliostro bevindt zich tussen gerechtelijke documenten, verdedigingsteksten, vijandige pamfletten, getuigenissen van bewonderaars en een massa latere verhalen. Voor de occultist is het juist deze mengeling die de aandacht verdient. Cagliostro behoort tot die zone waar geschiedenis, inwijding, traditionele geneeskunde, esoterische vrijmetselarij en het creëren van een persoonlijke legende elkaar ontmoeten.

Van Giuseppe Balsamo tot graaf Cagliostro

Giuseppe Balsamo wordt op 2 juni 1743 in Palermo geboren in een eenvoudig milieu. Italiaanse biografische werken vermelden de naam van zijn vader, Pietro Balsamo, en die van zijn moeder, Felicita Bracconieri. Zijn vader sterft wanneer hij nog een kind is. Vervolgens krijgt hij zijn opleiding aan het seminarie van San Rocco en vanaf 1756 in het klooster van de Fatebenefratelli in Caltagirone. Deze monastieke periode neemt een belangrijke plaats in zijn ontwikkeling in, omdat hij daardoor naar verluidt in contact kwam met de kloosterapotheek en met kennis van farmacie, het bereiden van stoffen en praktische geneeskunde.

Deze eerste vorming helpt om het vervolg te begrijpen. Cagliostro zal zich nooit uitsluitend presenteren als ziener of alchemist. Genezing zal de kern van zijn personage blijven. Zijn remedies, elixers, poeders, diëten en zijn manier om planten, mineralen, woorden en gebaren met elkaar te verbinden, maken deel uit van een visie op zorg waarin materie en het onzichtbare niet van elkaar gescheiden zijn. Deze manier om geneeskunde te benaderen was niet ongewoon in het Europa van de 18de eeuw, dat naast de academische geneeskunde nog steeds paracelsiaanse, alchemistische en astrologische erfenissen behield.

De jeugd van Balsamo blijft moeilijker met zekerheid te reconstrueren. Een deel van de verhalen komt uit het dossier dat zijn tegenstanders en de Romeinse Inquisitie tegen hem hebben samengesteld, terwijl zijn eigen verdedigingsmemoires zijn jeugd omvormen tot een bijna fabelachtige initiatiereis. Daarin spreekt hij over een oosterse afkomst, verre verblijven, Malta, Egypte, Arabië en meesters wier namen moeilijk te verifiëren zijn. Deze autobiografie kan niet worden gelezen als een eenvoudig register van de burgerlijke stand. Ze maakt al deel uit van de constructie van Cagliostro.

Dit punt is essentieel. In initiatietradities hoeven publieke identiteit en spirituele identiteit niet met elkaar overeen te stemmen. Nieuwe namen, titels, symbolische afstammingslijnen en oorsprongsverhalen dienen om een man in een overdrachtsketen te plaatsen. Bij Cagliostro bereikt deze logica een uitzonderlijke omvang. Giuseppe Balsamo wordt geleidelijk Alessandro Cagliostro en vervolgens de «Grote Kopt» van zijn Egyptische vrijmetselarij. De burgerlijke man verdwijnt niet, maar een tweede identiteit wordt over hem heen gelegd, totdat die identiteit de naam wordt die de geschiedenis onthoudt.

In Rome trouwt hij in 1768 met Lorenza Feliciani. Zij zal een veel belangrijkere rol spelen dan die van een echtgenote die haar man bij zijn verplaatsingen volgt. Onder de naam Serafina neemt zij deel aan de initiatieke wereld van Cagliostro en bekleedt zij een prominente positie binnen de vrouwenstructuren van zijn Egyptische ritus. Het paar trekt vervolgens door verschillende Europese steden en gebruikt verschillende namen. Deze mobiliteit helpt de sporen uit te wissen en schept tegelijkertijd een netwerk van relaties.

Londen vormt een keerpunt. Rond 1776 neemt Balsamo blijvend de naam Cagliostro aan en komt hij in contact met maçonnieke kringen. De vrijmetselarij van de 18e eeuw vormt geen uniform geheel. Naast soberdere loges bestaan er systemen van hoge graden en christelijke, ridderlijke, alchemistische, hermetische en theosofische stromingen. De onderzoeker Nicholas Goodrick-Clarke heeft aangetoond in welke mate deze stromingen als dragers hebben gediend van rozenkruisers-, theosofische en alchemistische tradities. Cagliostro komt dus terecht op een terrein dat al klaar is om een nieuw systeem te ontvangen.

Zijn genialiteit bestaat erin dat hij geen eenvoudige extra variant voorstelt. Hij presenteert een weg die zich beroept op Egypte, sinds de oudheid en nog sterker sinds de hermetische renaissance een prestigieuze bron van wijsheid. Het Egypte van Cagliostro is niet het Egypte dat de moderne archeologie later zal reconstrueren. Het is het initiatische Egypte, bewaarplaats van een heilige wetenschap die ouder is dan de Europese scholen. Deze keuze plaatst zijn rite onmiddellijk boven de alledaagse twisten van de loges: hij beweert terug te keren naar de bron.

Om deze fase in haar context te plaatsen, helpt ons artikel over de geschiedenis en beginselen van de vrijmetselarij om het institutionele kader te begrijpen waarin Cagliostro zich beweegt, terwijl De erfenis van de Egyptische magie de immense prestige belicht die Egypte uitoefent op de Europese esoterische stromingen.

De Groot-Kopht en de Egyptische vrijmetselarij

De Egyptische rite van Cagliostro is geen eenvoudige exotische versiering die aan de vrijmetselarij is toegevoegd. De rite draagt een ambitie van regeneratie in zich. In zijn systeem moet de initiatie de mens transformeren, zijn vermogens herstellen en hem dichter brengen bij een verloren staat. Dit idee van regeneratie loopt door een groot deel van de westerse esoterie: de gewone mens is onvolledig, verstrooid of in verval geraakt, en de initiatie heeft tot doel hem opnieuw te ordenen.

Cagliostro staat aan de top van deze structuur onder de titel van Groot-Kopht. Het woord verwijst naar het christelijke Egypte en versterkt het idee van een oosterse overlevering. Hij beweert dus niet slechts een orde te besturen; hij belichaamt de initiatische autoriteit die de geldigheid van het systeem waarborgt. Zijn reizen door Europa dienen om groepen op te richten, invloedrijke leden aan te trekken en deze nieuwe maçonnieke structuur te verspreiden.

De jaren die daarop volgen brengen hem onder meer naar Koerland, Rusland, Polen en vervolgens naar de Duitstalige en Franstalige gebieden. Niet alle etappes verlopen hetzelfde. In sommige steden wekt hij enthousiasme op; elders stuit hij op vijandigheid of wordt hij uitgewezen. Het Rusland van Catharina II toont zich weinig gastvrij tegenover hem. Straatsburg wordt daarentegen een van de hoogtepunten van zijn carrière.

Wanneer hij begin jaren 1780 in Straatsburg aankomt, ontvangt Cagliostro zieken en biedt hij hun zijn zorgen aan. De getuigenissen die biografen hebben opgetekend, benadrukken de kosteloosheid voor de armen en zijn vrijgevigheid. De officiële geneeskunde bekijkt hem met wantrouwen, maar zijn succes overstijgt al snel de eenvoudige reputatie van een rondreizende genezer. Hij trekt de Zwitserse bankier Jean-François de Sarasin, de denker Johann Kaspar Lavater en vooral Louis-René-Édouard de Rohan aan, kardinaal en prins-bisschop van Straatsburg.

De relatie met Rohan verandert de schaal van zijn invloed. De kardinaal behoort tot de allerhoogste aristocratie en verkeert in de nabijheid van de koninklijke macht. Hij interesseert zich voor alchemie, geheime wetenschappen en beloften van regeneratie. Cagliostro vindt in hem een overtuigde beschermheer, terwijl Rohan in de Siciliaanse magiër een man ziet die toegang heeft tot kennis waarover de officiële cultuur niet beschikt.

Cagliostro vat zijn medische kunst op een dag samen met de Latijnse formule « in verbis, in herbis, in lapidibus »: in woorden, kruiden en stenen. Deze zin omvat perfect de wereld waartoe hij behoort. Zorg hangt niet af van één enkele substantie. Het woord, het plantaardige en het minerale werken samen binnen een opvatting waarin het zichtbare lichaam deel uitmaakt van een ruimere orde.

Deze opvatting sluit aan bij hele onderdelen van de Europese magische traditie. Planten bezitten specifieke deugden; stenen hebben eigenschappen die verband houden met hun aard, hun kleur, de hemellichamen of hun signaturen; heilige woorden ordenen, zegenen of sturen de handeling. Cagliostro bedenkt deze principes niet. Hij brengt ze samen in een persoonlijke praktijk die genezing, magnetisme avant la lettre, farmacopee en initiatieke autoriteit vermengt.

Na Straatsburg wordt Lyon een ander belangrijk centrum. De stad herbergt dan een bijzonder rijk vrijmetselaarsmilieu, gekenmerkt door de Élus Coëns, Jean-Baptiste Willermoz en systemen van hogere graden. Cagliostro vestigt er de moederloge van zijn Egyptische ritus, « La Sagesse triomphante ». De keuze voor Lyon is allerminst toevallig: het is een van de grote Europese centra van de esoterische vrijmetselarij.

In Parijs krijgt zijn Egyptische ritus een spectaculair mondain karakter. Een loge met de naam « Isis » verwelkomt vrouwen; Serafina, oftewel Lorenza, vervult er de rol van grootmeesteres. Deze vrouwelijke aanwezigheid onderscheidt Cagliostro's systeem van een groot deel van de reguliere, mannelijke vrijmetselarij. Het paar biedt zo een volledige structuur, met een eigen taal, graden, functionarissen, regeneratiepraktijken en Egyptische verbeeldingswereld.

De Philalèthes, een Parijse vrijmetselaarskring die gepassioneerd op zoek is naar de oorsprong en geheime doctrines van de vrijmetselarij, proberen hem naar hun grote convent te lokken. Cagliostro weigert zich op hetzelfde niveau te plaatsen als de andere scholen. Hij eist erkenning van het gezag van zijn Egyptische Rite, waardoor overeenstemming onmogelijk wordt. Deze weigering toont een constant kenmerk van zijn persoonlijkheid: hij wil geen deelnemer onder anderen zijn. Hij wil erkend worden als bewaarder van een hogere weg.

Het belang van deze fase reikt verder dan Cagliostro zelf. Ze laat zien dat het Europa van de Verlichting niet eenvoudigweg op weg is naar een uniform rationalisme. Op hetzelfde moment dat academies de wetenschappen codificeren, zoekt een deel van de elite naar systemen die religie, natuur, geneeskunde, alchemie en inwijding kunnen verenigen. Het magnetisme, de hoge vrijmetselaarsgraden, de heropleving van het rozenkruiserswezen en de hermetische stromingen beantwoorden aan dezelfde behoefte om een wetenschap van de mens terug te vinden die het zichtbare niet van het onzichtbare scheidt.

De thaumaturg van salons en consultatiekamers

Cagliostro reduceren tot de vrijmetselarij zou een groot deel van wat zijn succes verklaarde verloren doen gaan. Het publiek kent hem ook als genezer, alchemist, ziener en beoefenaar van helderziendheidsfenomenen. Hij presenteert zich als een man van praktische kennis. Men komt bij hem voor een ziekte, een consult, een buitengewone ervaring of om tot zijn kring toe te treden.

Genezing neemt een centrale plaats in. Zelfs vijandige bronnen erkennen de omvang van zijn clientèle. In Straatsburg ontvangt hij grote aantallen zieken en zijn gratis behandeling van de armsten draagt bij aan zijn reputatie als weldoener. Historici kunnen de exacte aard van elke gemelde genezing niet vaststellen, maar het sociale feit is duidelijk: mensen zeggen dat ze verlichting ervaren en dankzij hen verspreidt zijn naam zich.

Zijn medische kunst combineert materiële remedies met persoonlijke werking. Handoplegging, woorden, plantaardige en minerale bereidingen, diëten en elixers maken deel uit van één geheel. We moeten vermijden onze hedendaagse categorieën op hem te projecteren. In de 18e eeuw blijft de grens tussen erkende geneeskunde, empirische geneeskunde, alchemie en occulte kunsten het toneel van conflicten. Cagliostro opereert precies op die grens.

Hij houdt zich ook bezig met het domein van de visionaire waarneming. Verhalen beschrijven het gebruik van jonge proefpersonen, « pupillen » of « duiven » genoemd, die voor een karaf water, een spiegel of een oppervlak worden geplaatst dat beelden moet laten verschijnen. De logica komt dicht bij catoptromantie en kristallomantie: een glanzend of transparant oppervlak dient als drager voor de visie, terwijl een ontvankelijke proefpersoon beschrijft wat zich aandient.

Deze praktijk is niet door Cagliostro uitgevonden. De kunsten van het schouwen via de spiegel, het water of het kristal hebben een zeer oude geschiedenis. Ons artikel over catoptromantie maakt het mogelijk de wortels en toepassingen ervan te volgen. Wat Cagliostro onderscheidt, is de publieke plaats die hij aan deze ervaringen geeft in de Europese salons en de manier waarop hij ze in zijn autoriteit als magiër integreert.

Het spektakel mag de magische structuur niet doen vergeten. Tijdens een traditionele visiesessie is de ziener niet noodzakelijk degene die de handeling leidt. Een beoefenaar kan de ruimte inrichten, de vraag formuleren en een proefpersoon begeleiden die de beelden ontvangt. Deze scheiding van functies komt voor in verschillende tradities van ceremoniële en waarzeggende magie. Kinderen, die werden beschouwd als minder belast door volwassen hartstochten of ontvankelijker, verschijnen in verschillende oude teksten als dragers van visioenen.

Cagliostro maakt ook gebruik van alchemie, niet alleen als belofte van transmutatie, maar ook als taal van regeneratie. Goud, het elixer, zuivering en de vernieuwing van het lichaam vormen een samenhangend geheel met zijn Egyptische Rite. Voor hem is alchemie niet alleen een geheime metallurgie. Ze wordt een beeld en een middel voor menselijke transformatie.

Dit brengt hem dichter bij de hermetische traditie, waarin de transformatie van de materie en die van de beoefenaar elkaar weerspiegelen. De lezer die deze dimensie in een bredere geschiedenis wil plaatsen, kan verder lezen in Alchemie of de kunst van de transmutatie en Alles over het hermetisme.

De bekendheid van Cagliostro komt dus voort uit de combinatie van verschillende functies die onze tijd van elkaar scheidt. Hij is tegelijkertijd inwijdingsmeester, therapeut, ziener, experimentator, alchemist en societyfiguur. Deze combinatie is geen biografisch detail; ze weerspiegelt een traditionele opvatting van de magiër als iemand die meerdere niveaus van de werkelijkheid kan lezen en erop kan inwerken.

Ook zijn persoonlijk magnetisme speelt een rol. Getuigen spreken over zijn blik, zijn uitstraling, zijn zelfverzekerdheid en zijn vermogen om een sfeer op te leggen. Hij weet zichzelf te ensceneren zonder de indruk te wekken dat hij een voorstelling opvoert in de moderne betekenis van het woord. Zijn kleding, titels, taal, stiltes en de verhalen die hem omringen maken allemaal deel uit van dezelfde constructie. Een magiër uit de 18e eeuw bestaat niet alleen uit wat hij weet; hij bestaat ook uit de manier waarop hij zijn kennis waarneembaar maakt.

Deze sterke uitstraling verklaart waarom de vraag « oplichter of ingewijde » te beperkt is. Een bedrieger kan over zijn afkomst liegen zonder dat al zijn kennis onjuist is. Een man die van zijn missie overtuigd is, kan zijn biografie mooier voorstellen. Een beoefenaar kan resultaten bereiken die zijn tijd volgens verschillende, elkaar beconcurrerende kaders interpreteert. Cagliostro laat zich niet tot één etiket reduceren, omdat zijn loopbaan zich precies in die ambigue ruimte afspeelt.

De halsketting van de koningin en de Parijse val

In 1785 bevindt Cagliostro zich op het hoogtepunt van zijn Parijse roem. Zijn beschermheer, kardinaal de Rohan, raakt dan betrokken bij een van de meest explosieve zaken van het einde van het ancien régime: de affaire van de halsketting van de koningin. De zwendel draait om een weelderige diamanten halsketting die juweliers aan Marie Antoinette proberen te verkopen. Jeanne de La Motte overtuigt Rohan ervan dat zij hem dichter bij de koningin kan brengen en brengt hem ertoe deel te nemen aan de aankoop van het sieraad namens een koninklijke relatie die niet bestaat.

Cagliostro raakt bij de zaak betrokken omdat hij bevriend is met de kardinaal. Die nabijheid volstaat om de verdenking te voeden. De man bezit al alles wat een schandaal graag ziet: een onzekere titel, occulte activiteiten, een internationale reputatie, een afkomst omgeven door tegenstrijdige verhalen en een machtige beschermheer. Hij wordt dus de ideale verdachte.

Hij wordt in augustus 1785 gearresteerd en naar de Bastille gebracht. De gebeurtenis verandert zijn legende. Tot dan toe konden zijn tegenstanders hem beschuldigen van charlatanisme of verdachte praktijken. Voortaan raakt zijn naam verbonden met een zaak die rechtstreeks de monarchie, kardinaal de Rohan en het imago van Marie Antoinette raakt.

De verdediging van Cagliostro wordt gedocumenteerd door de in 1786 gedrukte processtukken, die tegenwoordig onder meer in de Bibliothèque nationale de France worden bewaard. Zijn advocaat Jean-Charles Thilorier publiceert een memorie die moet aantonen dat geen enkel serieus bewijs Cagliostro in verband brengt met de zwendel rond de halsketting. De tekst dient ook om zijn publieke imago te verdedigen en zijn levensloop in een gunstig licht te presenteren.

Het Parlement van Parijs spreekt hem vrij. Dit gegeven is van cruciaal belang, omdat het het populaire beeld corrigeert van een Cagliostro die als medeplichtige in de affaire van de halsketting werd veroordeeld. Historische bronnen houden daarentegen vast aan het feit dat hij zonder solide grond bij de zaak betrokken was en werd vrijgelaten. Zijn vertrek uit de Bastille wordt zelfs een moment van publieke triomf: een menigte juicht hem toe.

Door de gerechtelijke overwinning kan hij echter niet in Frankrijk blijven. Een koninklijk bevel verplicht hem het koninkrijk te verlaten. De man die Parijs fascineerde, wordt verdreven op het moment zelf waarop zijn vrijspraak hem lijkt te bekronen. Deze tegenstrijdigheid draagt bij aan de versterking van de legende. In de ogen van zijn aanhangers verschijnt hij als een man die onrechtvaardig door de machthebbers wordt getroffen; voor zijn vijanden biedt zijn vertrek de gelegenheid om zijn reputatie te vernietigen.

Hij wint in Londen. Daar publiceert journalist Théveneau de Morande in de Courrier de l’Europe aanvallen die Cagliostro moeten identificeren met Giuseppe Balsamo en de minst glorieuze episodes uit zijn verleden aan het licht moeten brengen. De burgerlijke naam keert dan terug als wapen. «Balsamo» zeggen komt erop neer het masker van «Cagliostro» af te rukken en de Grote Kopt terug te brengen tot de avonturier uit Palermo.

Deze strijd om de naam is vanuit occultistisch oogpunt fascinerend. Elke initiatie houdt werk aan de identiteit in. De ontvangen of gekozen naam markeert een status, een functie en een afstamming. Cagliostro's tegenstanders begrijpen instinctief dat een aanval op zijn naam neerkomt op een aanval op zijn autoriteit. Ze betwisten niet alleen zijn daden; ze willen aantonen dat het initiatische personage berust op een geconstrueerde identiteit.

Cagliostro antwoordt met brieven en openbare verklaringen. Hij verdedigt zijn eer, houdt de onzekerheid over zijn afkomst in stand en weigert zich te laten opsluiten in het verhaal van zijn vijanden. Zijn carrière wordt dan een oorlog van teksten. Pamfletten, gerechtelijke memoires, karikaturen en getuigenissen creëren meerdere met elkaar wedijverende Cagliostro's.

Het British Museum bewaart een maçonnieke karikatuur uit 1786 waarop hij belachelijk wordt gemaakt te midden van een Londense loge. De gravure is waardevol omdat ze laat zien dat zijn reputatie het kader van het occultisme al overstijgt: Cagliostro is een Europees personage geworden dat men kan herkennen, bewonderen of bespotten. Zijn gestalte maakt deel uit van de publieke cultuur van zijn tijd.

Deze bekendheid verklaart ook zijn aanwezigheid in Het occultisme, een geschiedenis van Frankrijk, waarin hij verschijnt te midden van een 18e eeuw die wordt verscheurd tussen fascinatie voor geheime wetenschappen en de opkomst van nieuwe rationalistische discoursen. Hij belichaamt deze spanning als geen ander.

Rome, de inquisitie en de geboorte van een legende

Na Londen gaat Cagliostro weer op reis. Hij trekt door verschillende Europese gebieden voordat hij naar Italië terugkeert. In 1789 vestigt hij zich in Rome, een gevaarlijke keuze voor een man die een maçonnieke ritus leidt en aanspraak maakt op spirituele krachten in de Kerkelijke Staat. De vrijmetselarij is er verboden en de Inquisitie bekijkt dit soort activiteiten met absolute vijandigheid.

Cagliostro probeert niettemin zijn Egyptische Ritus te vestigen. Eind 1789 wordt hij gearresteerd en opgesloten in de Engelenburcht. Het Romeinse proces vormt het laatste grote toneel van zijn leven. De autoriteiten oordelen niet alleen over Giuseppe Balsamo wegens eventuele misleidingen; ze oordelen ook over het hoofd van een maçonniek systeem dat de Kerk als gevaarlijk beschouwt.

Het dossier van het Heilig Officie wordt vervolgens een van de belangrijkste bronnen over zijn jeugd en activiteiten. Het moet daarom voorzichtig worden gelezen. Een inquisitoriaal proces probeert een schuld aan te tonen en gedragingen in te delen volgens de categorieën van het tribunaal. De verhalen die het bevat zijn waardevol, maar vormen geen neutrale biografie.

In 1791 wordt Cagliostro ter dood veroordeeld. De straf wordt omgezet in levenslange gevangenisstraf. Op 21 april 1791 wordt hij overgebracht naar het fort van San Leo, in de Kerkelijke Staat. Zijn uiterst zware cel sluit de gevangene vrijwel volledig af van de buitenwereld. De bewaard gebleven administratieve rapporten beschrijven een geleidelijke achteruitgang van zijn lichamelijke en geestelijke toestand.

Het contrast is schrijnend. Enkele jaren eerder bezocht hij Parijse salons, ontving hij edellieden, stichtte hij loges, behandelde hij menigten en vestigde hij zijn naam in heel Europa. In San Leo heeft de Grote Kopt geen discipelen meer om zich heen, geen kring meer om te leiden en geen openbaar podium meer. Hij blijft onder toezicht opgesloten tot aan zijn dood op 26 augustus 1795.

Zijn verdwijning maakte geen einde aan Cagliostro. Integendeel, ze bevrijdde het personage van de werkelijke man. Verhalen beweren dat hij uit zijn gevangenis zou zijn ontsnapt, onder een andere identiteit zou hebben overleefd of dat zijn kennis hem in staat zou hebben gesteld de dood te misleiden. Deze legenden hebben geen solide historische basis, maar tonen aan hoezeer de figuur die tijdens zijn leven was opgebouwd sterker was geworden dan Giuseppe Balsamo.

De 19e en 20e eeuw zou men hem achtereenvolgens een bedrieger, een groot ingewijde, een romanheld, een magiër, een samenzweerder, een genezer en een voorloper noemen. Elk tijdperk kiest zijn eigen Cagliostro. Rationalisten onthouden de avonturier; occultisten de ingewijde; geschiedschrijvers van de vrijmetselarij bestuderen de Grote Kopt; liefhebbers van de affaire rond het halssnoer zien de gevangene van de Bastille.

Voor ons ligt zijn betekenis juist in het geheel. Cagliostro laat zien wat een Europese magiër aan het einde van de 18e eeuw kon zijn wanneer hij zich niet tot één specialisme beperkte. Hij verbond geneeskunde, alchemie, helderziendheid, initiatie, Egyptische symboliek en werk aan identiteit. Hij beschouwde deze gebieden als de takken van één en dezelfde boom.

Zijn Egyptische Rite verdween in zijn oorspronkelijke vorm, maar het idee van een Egyptische vrijmetselarij zou hem overleven en andere systemen voeden. Zijn imago van ingewijde genezer zou ook invloed hebben op de manier waarop het moderne occultisme de traditionele meester zou voorstellen. Zelfs zijn vijanden hebben bijgedragen aan zijn voortbestaan door de teksten, karikaturen en beschuldigingen te vermenigvuldigen die zijn gezicht in het Europese geheugen hebben vastgelegd.

Cagliostro herinnert ons ten slotte aan iets wezenlijks: magische kennis is nooit uitsluitend in boeken doorgegeven. Ze circuleert via mensen, orden, reizen, consulten, initiaties, reputaties en ontmoetingen. Ze kan van een apotheek naar een loge gaan, van een aristocratische salon naar een ziekenkamer, van de ene stad naar de andere, voordat ze opnieuw verandert. Het leven van Cagliostro is een van de spectaculairste voorbeelden van deze circulatie.

Het blijft moeilijk om precies te bepalen waar Giuseppe Balsamo ophoudt en Alessandro Cagliostro begint. Maar misschien is dat de verkeerde grens om te zoeken. De historische man creëerde een magische identiteit die krachtig genoeg was om Europa te doorkruisen, beschermheren aan te trekken, rechtbanken in beweging te brengen en zijn eigen dood te overleven. Twee eeuwen later opent deze naam nog altijd dezelfde deur: die naar een 18e eeuw waarin magie, initiatie en de zoektocht naar verloren kennis nog steeds de paleizen konden binnentreden.

Bronnen en referenties: Dizionario Biografico degli Italiani, lemma « Balsamo, Giuseppe, alias Alessandro Cagliostro » ; Nicholas Goodrick-Clarke, The Western Esoteric Traditions, hoofdstuk gewijd aan de vrijmetselarij van de hogere graden en het illuminisme ; Bibliothèque nationale de France, processtukken van de Kettingaffaire ; British Museum, maçonnieke karikatuur van Cagliostro, 1786 ; archieven en lemma's van de BnF gewijd aan de portretten en geschriften van Cagliostro.

Illustratie: portret van Giuseppe Balsamo, bijgenaamd Cagliostro, gegraveerd door Christophe Guérin in 1781, Wellcome Collection, licentie CC BY 4.0.