Socotradrakenboom

Op de hoogvlakten van Socotra spreidt de Drakenboom een kroon uit in de vorm van een omgekeerde paraplu. Wanneer hij gewond raakt, droogt zijn hars op tot rode tranen die door handelaren uit de Indische Oceaan naar Arabië, het Middellandse Zeegebied en Europa werden vervoerd. «Drakenbloed» is in eerste instantie het product van één eiland, voordat het een zwevende naam werd voor meerdere harsen zonder verwantschap.

De Drakenboom van Socotra is Dracaena cinnabari Balf.f., een boom die endemisch is voor de Jemenitische archipel. Zijn plantaardige bloed diende als pigment, geneesmiddel, kleurstof, vernis en materiaal waaraan alchemistische associaties werden verbonden.

Een fiche over de boom moet zijn hars onderscheiden van die van Dracaena draco, van palmen die vroeger onder Daemonorops werden ingedeeld en van Amerikaanse Croton-soorten. De rode kleur garandeert noch de soort, noch de herkomst.

De parapluboom van Socotra

Dracaena cinnabari behoort tot de Asparagaceae. De stam vertakt zich meerdere keren en vormt zo een netwerk van dikke takken. De stijve bladeren verzamelen zich aan het uiteinde van de twijgen en de dichte kroon vermindert de blootstelling aan de zon en vangt tegelijkertijd vocht op.

Kew lokaliseert de soort uitsluitend op Socotra, in een droge omgeving waar haar herstel afhankelijk is van een kwetsbaar evenwicht tussen regenval, begrazing en langzame groei. Kew, Dracaena cinnabari.

Het parasolvormige silhouet maakt deel uit van het landschap van het eiland. Het dient niet alleen als embleem: zijn schaduw creëert een microklimaat en beschermt een deel van het water dat de bodem bereikt. De magie van de Drakenboom begint dus met een overlevingsarchitectuur.

Drakenbloed in de Periplus van de Erythrische Zee

In de 1e eeuw beschrijft de Periplus van de Erythrische Zee Dioscorides, de Griekse naam voor Socotra, als een van de handelshavens aan de Indische Oceaan. De tekst vermeldt een «Indiaas cinnaber» dat vanaf het eiland werd geëxporteerd en later werd geïdentificeerd als de rode hars van de drakenbloedboom.

Een historische noot in de Engelse editie legt de blijvende verwarring uit tussen het minerale cinnaber, kwiksulfide, en dit plantaardige pigment. Periplus of the Erythraean Sea, noot over Indiaas cinnaber.

De naam draagt al een mysterie in zich: een stof afkomstig van een boom reist onder de identiteit van een mineraal. Haar roodheid brengt bloed, steen en hars samen in de ogen van de handelaar.

Het gevecht tussen de draak en de olifant

Plinius vermeldt een verhaal waarin het bloed van een draak zich mengt met dat van een olifant die in het gevecht wordt verpletterd. Deze rode stof wordt de cinnabaris. Het verhaal verklaart de naam aan de hand van een scène van kosmisch geweld, eerder dan vanuit de botanie.

In de loop van het kopiëren krijgt drakenbloed een verbeelding van overwinning, verwonding, stolling en verzegeling. Alchemistische boeken en pigmenthandelaren onthouden minder de levende boom dan de rode stof die geschikt is om inkt, vernis of een preparaat te kleuren.

Meerdere harsen onder één naam

Vanaf de middeleeuwen en de renaissance ontvangt de Europese handel ook drakenbloed uit de Canarische Eilanden en Zuidoost-Azië. Andere rode stoffen afkomstig van palmen of Amerikaanse bomen krijgen dezelfde handelsnaam.

Een studie met monsters uit de economische collecties van Kew toont aan dat Raman-spectroscopie de harsen van Dracaena cinnabari, Dracaena draco, Aziatische palmen en Croton van elkaar kan onderscheiden. Identificatiestudie van drakenbloedharsen.

Deze pluraliteit verandert het magische werk. Een correspondentie die aan een Aziatische hars wordt toegeschreven, kan niet zonder het materiaal te verifiëren worden overgedragen op de boom van Socotra. De gewone naam behoort tot de handel; de soort behoort tot de botanica.

De route van de hars tekenen

Druk een eenvoudige kaart af of teken er een waarop Socotra, de Rode Zee en de Middellandse Zee met elkaar verbonden zijn. Plaats een rood punt op het eiland en teken vervolgens de zeeroute naar een haven naar keuze.

Schrijf drie woorden langs de route: boom, handelswaar, legende. Plaats naast de kaart een afbeelding van de Drakenboom en een etiket met de naam Dracaena cinnabari. Er is geen plantenpigment nodig.

Dit werk leent zich voor een studie van reizen, handel en namen die een materiaal transformeren. Bewaar de kaart in een dossier met de bron van de Periplus. Het rode zegel blijft een grafisch teken, zonder hars of rook.

Historische correspondenties