Berkenhout

De berk is een van de eerste bomen die open land verlicht met zijn witte bast. In de gebruiken van het Noorden kondigt hij de terugkeer van het lichte seizoen aan, tooit hij met Pinksteren de huizen en ontvangt hij linten die zijn groei moeten beschermen.

Zijn magische taal wortelt in zeer materiële handelingen: de bezem van twijgen die reinigt, de groene tak die de kerk binnengaat, de bast die het schrift draagt en de boom waaromheen men een cirkel vormt. Nicholas Culpeper plaatst hem onder Venus, niet onder de Maan, en deze toewijzing sluit aan bij het gebruik in de lente, versiering en liefdesbanden.

De berk is dus niet alleen de moderne boom van de ‘vernieuwing’. Hij draagt een rijkere geschiedenis waarin zuivering, de terugkeer van de lente, bescherming tegen het boze oog, de relatie met bosgeesten en de herinnering aan de doden samenkomen.

De witte boom van gematigde streken

De ruwe berk, Betula pendula Roth, behoort tot de Betulaceae. Hij is herkenbaar aan zijn witte, papierachtige bast, die bij oudere bomen aan de voet zwart en gegroefd wordt, aan zijn dunne, vaak overhangende twijgen en aan zijn kleine, driehoekige, getande bladeren. De bloemen zijn gegroepeerd in katjes en de lichte zaden worden door de wind verspreid.

Kew erkent de soort als inheems in een groot deel van Eurazië met een gematigd klimaat, Noord-Afrika en boreaal Amerika. De boom koloniseert snel open plekken, wat zijn aanwezigheid aan bosranden, op braakliggende terreinen en op recent verstoorde grond verklaart. Kew, Betula pendula.

De bast, rijk aan hydrofobe stoffen, laat in dunne lagen los, terwijl de jonge takken gemakkelijk buigen zonder te breken. Deze eigenschappen lagen aan de basis van huishoudelijk gebruik: bedekking, schrijven, fakkels, manden en vooral bezems. De magische functie van reinigen bouwt voort op een dagelijks gebruik, voordat zij een metafoor werd.

De terugkeer van de lente en Pinksteren

Richard Folkard bundelde in de 19e eeuw verschillende Noord-Europese gebruiken rond de berk. Hij maakte er een boom van die de terugkeer van de lente symboliseert en vermeldt dat jonge vrouwen in Rusland met Pinksteren bomen versierden en een rood lint rond de stam van berken knoopten om hun groeikracht te bevorderen en hen tegen het boze oog te beschermen.

In Engeland dienden de takken om huizen, straten en feestzalen te versieren tijdens lentelijke processies. De dichter Robert Herrick verbindt de Berk en verse bloemen nog steeds met de versieringen met Pinksteren. In deze gebruiken brengt de boom het levende seizoen de menselijke ruimte binnen. Richard Folkard, Plant Lore, Legends, and Lyrics, « Birch ».

Het rode lint drukt een bescherming uit die een vijand niet met geweld verdrijft: het ondersteunt de groei en wendt de schadelijke blik af. De groene tak vernieuwt dan weer het huis en de gemeenschap. De Berk verbindt zo versiering, levenskracht en bescherming.

De cirkel van het woud en de geesten

Dezelfde bundel beschrijft een Russische praktijk om de Leshy, de geest van het woud, op te roepen. Jonge berken worden in een cirkel geplaatst, met hun toppen naar het midden gericht; de uitvoerder treedt deze ruimte binnen en roept de wilde meester van de plek aan. Het verhaal bewaart een duidelijk beeld van de plantaardige cirkel als verschijningsomheining.

Deze passage onthult de meer onheilspellende kant van de Berk. De lenteboom kan ook dienen als grens tussen de menselijke ruimte en het domein van het woud. De cirkel « schept » de geest niet: hij ordent de plaats waar een ontmoeting mogelijk wordt geacht en herinnert aan de gevreesde prijs van verbonden met de wilde machten.

In de door Folkard aangehaalde Schotse balladen begeleidt de groene berk eveneens dromen die de dood van een geliefde aankondigen, evenals verschijningen van mensen van wie men denkt dat ze nog leven, terwijl ze verdwenen zijn. De boom bevindt zich dus tussen twee terugkeren: die van de vegetatie in de lente en die, verontrustende, van de doden in de droom.

Waarom plaatst Culpeper de Berk onder Venus?

In zijn Complete Herbal beschrijft Nicholas Culpeper de Berk als een hoge boom met dunne, overhangende takken. Zonder omhaal schrijft hij hem toe aan de heerschappij van Venus. Deze overeenkomst behoort tot de medische astrologie van de 17e eeuw en niet tot een Keltische reconstructie. Nicholas Culpeper, The Complete Herbal, « The Birch Tree ».

Venus verlicht de gebruiken waarin de Berk siert, verbindt en het leven bevordert. Rond Valenciennes werd een tak van berk of haagbeuk aan de deur van de geliefde gehangen. Met Pinksteren verfraaide fris loof de huizen. In het systeem van Culpeper beheerst de planeet zo een boom van jeugd, levenssap, schoonheid en verbondenheid.

Reinigen, vernieuwen en verbinden met de berk

Voor rituele reiniging kunnen enkele fijne, samengebonden twijgen worden gebruikt om symbolisch een altaar of de drempel van een ruimte te vegen, zonder het lichaam te raken. De beweging gaat van achteren naar de uitgang: ze verzamelt wat de plaats moet verlaten, waarna het gebaar buiten wordt voltooid.

Met Pinksteren of midden in de lente kan een reeds afgevallen tak met een rood draadje worden versierd en bij de ingang worden geplaatst. Het draadje ondersteunt een intentie van beschermde groei; het wordt verwijderd voordat de tak aan de aarde wordt teruggegeven. Dit gebaar sluit aan bij de logica van Russische gebruiken, zonder een religieuze ceremonie te kopiëren die niet de eigen traditie is.

Bij Venuswerk kan een blad of een klein stukje afgevallen schors een verzoenings-, schoonheids- of hechtingsproces begeleiden. Om de doden te eren is de berk geschikt voor herinneringen die in dromen tot ons komen en voor seizoensovergangen: de tak markeert de terugkeer van het licht zonder de aanwezigheid van het gemis te ontkennen.

Historische correspondenties