Wie is Cosme Ruggieri, de tovenaar van de koningin?

Cosme Ruggieri neemt een bijzondere plaats in de geschiedenis van Frankrijk in. Als Italiaanse astroloog aan het hof van de Valois was hij een van de naaste adviseurs van Catharina de’ Medici en beïnvloedde hij zelfs enkele belangrijke politieke beslissingen. Zijn levensloop, die astrologische consulten, koninklijke voorspellingen en zaken rond betovering omvat, verweeft gedocumenteerde gebeurtenissen met traditionele verhalen. Een portret.

Een Florentijn in de schaduw van de koningen

In de gedempte gangen van het hof van de laatste Valois wekt een raadselachtige figuur zowel angst als fascinatie op. Cosme Ruggieri, een uit Florence afkomstige Italiaanse astroloog, werd een van de meest intieme raadgevers van de machtige koningin-moeder Catharina de’ Medici. De jonge Cosme was de zoon van een gerenommeerde arts-astroloog, bijgenaamd Ruggieri de Oudere, die aan het begin van de 16e eeuw de vader van Catharina zou hebben gediend. Dankzij deze prestigieuze connectie kreeg hij al vroeg voet aan de grond. Volgens de overlevering ontving Catharina de’ Medici, die lange tijd kinderloos bleef, van de Florentijn zelfs een bemoedigende voorspelling: hij zou haar hebben voorspeld dat ze koningin van Frankrijk zou worden en moeder van tien kinderen, terwijl zij dacht onvruchtbaar te zijn. In werkelijkheid besteeg Catharina samen met Hendrik II de troon en bracht ze een talrijk nageslacht ter wereld, waardoor het bijna mystieke vertrouwen dat ze in Ruggieri stelde nog verder werd versterkt.

De stille opkomst van een astroloog aan het Franse hof

Toen Cosme Ruggieri rond 1571 zonder noemenswaardige middelen in Frankrijk aankwam, probeerde hij een plaats te verwerven aan het hof van de Valois (de dynastie die van 1328 tot 1589 over Frankrijk regeerde, met onder meer de koningen Frans II, Karel IX en Hendrik III). Eerst sloot hij zich aan bij het gevolg van de Toscaanse ambassadeur Petrucci, waarna zijn gedegen opleiding en intelligentie de aandacht trokken. De grootstalmeester Henri de Montmorin nam hem in dienst als leraar Italiaans voor de jonge pages van koningin Elisabeth van Oostenrijk (de echtgenote van koning Karel IX). Deze bescheiden pedagogische functie werd de springplank voor een stille opkomst: al snel trok Ruggieri de aandacht van Catharina de’ Medici zelf, wier passie voor astrologie welbekend was.

Catharina de’ Medici

Een diplomatiek getuigenis uit 1574 vermeldt dat Ruggieri, die « beweerde de gerechtelijke astrologie goed te kennen » (voorspellende astrologie), bij de koningin-moeder zoveel aanzien had verworven dat hij « voortdurend het oor van Hare Majesteit had ». Catharina aarzelde niet hem te raadplegen over staatszaken: in een bericht van 2 september 1572 staat bijvoorbeeld dat zij haar astroloog in het openbaar vroeg welke houding ze moest aannemen tegenover de protestantse prinsen die na het bloedbad van Sint-Bartholomeus gevangen werden gehouden. Dankzij Catharina’s gunst was de Florentijn niet langer slechts een geleerde aan het hof – hij werd een ware adviseur achter de schermen, die waarzeggerij en politieke intriges met elkaar verweefde.

De Medici-zuil en de astrologische nachtwaken

Om zijn occulte werkzaamheden te vergemakkelijken stelde Catharina de’ Medici Ruggieri bijzondere middelen ter beschikking. In 1575 liet ze in Parijs, vlak bij haar nieuwe paleis, een mysterieuze holle zuil van 28 meter hoog bouwen, voorzien van een wenteltrap – de Medici-zuil. Deze leidde rechtstreeks naar een geheim observatorium op de top, dat grensde aan de privévertrekken van de koningin.

Medici-zuil. Bron

Dit bijzondere monument, dat vandaag nog altijd zichtbaar is (tegen de Bourse du Commerce in de wijk Les Halles), was bestemd voor Ruggieri’s astrologische nachtwaken: naar verluidt kwam Catharina er bij hem om samen de hemel boven Parijs te bestuderen met instrumenten en horoscopen, vóór elke belangrijke beslissing. Als naaste vriend van de koningin (sommigen beweren dat ze hem al sinds haar jeugd kende) adviseerde Cosme Ruggieri haar in de schaduw. Zijn kennis van de sterren gaf hem een aanzienlijke invloed op de aangelegenheden van het koninkrijk.

Plattegrond van de Medici-zuil. Bron

De zaak-La Môle: wassen beeldjes en politieke hekserij

De grote gunst die de astroloog genoot, ging echter gepaard met de gevaren van hofintriges. Zijn nabijheid tot prins François d’Alençon, de jongste zoon van Catharina en boegbeeld van de partij van de « Malcontenten », sleurde Ruggieri mee in een duistere zaak van politieke hekserij. Begin 1574 lag koning Karel IX op sterven en werden er aan het hof complotten gesmeed. Een edelman, Joseph de La Môle, werd ervan beschuldigd met occulte middelen een aanslag op het leven van de koning te hebben willen plegen, met medeplichtigheid van Annibal de Coconas en andere samenzweerders die banden hadden met de hertog van Alençon. Het onderzoek bracht al snel in La Môles kisten een vreemd, met naalden doorboord wassen beeldje aan het licht – een beeltenis van koning Karel IX, bedoeld om hem door betovering te treffen. Dit kwaadaardige beeldje was het werk van Cosme Ruggieri, waardoor de astroloog ernstig bij het complot betrokken raakte. Toen hij tijdig werd gewaarschuwd, sloeg Ruggieri op 22 april 1574 op de vlucht en zocht hij zijn toevlucht bij ambassadeur Alamanni aan de poorten van Parijs, maar hij werd uitgeleverd en wist maar ternauwernood te ontsnappen. Enkele dagen later arresteerden soldaten in het bos van Saint-Germain-en-Laye een boer in wie ze de voortvluchtige astroloog herkenden, die zich op onbeholpen wijze had vermomd. Ruggieri werd gearresteerd en meedogenloos tot de galeien veroordeeld (gedwongen werken als roeier op de koninklijke galeien), terwijl La Môle en Coconas werden gemarteld en vervolgens op 30 april 1574 onthoofd; hun hoofden werden op de Place de Grève tentoongesteld.

Tegen alle verwachtingen in zou de straf van Cosme Ruggieri echter nooit worden uitgevoerd. Hij werd naar Marseille gestuurd om zijn straf te beginnen, maar zou in werkelijkheid nooit een riem hebben aangeraakt: dankzij mysterieuze beschermheren was hij al snel weer vrij. Sterker nog, korte tijd later kreeg hij officieel gratie. In 1585 werd hij beloond met de toewijzing van de commende (het financiële beheer) van de abdij van Saint-Mathieu in Bretagne. Hij zou daar comfortabel de inkomsten van ontvangen en tot aan zijn dood de titel van abt dragen. Het is ironisch dat deze man, die bedreven was in occulte kunsten, commendataire abt kon worden – maar dergelijke gunsten waren niet ongewoon voor waardevolle dienaren van de Kroon. Als Ruggieri zoveel clementie genoot, kwam dat zeer waarschijnlijk door tussenkomst van Catharina de’ Medici: er werd gefluisterd dat de koningin-moeder, die op de hoogte was van de achtergronden van de zaak, haar vertrouweling wilde redden. Sommige tijdgenoten beweerden zelfs dat Ruggieri voor Catharina als spion werkte en haar verslag uitbracht over de plannen van haar opstandige zoon Alençon, wat zou verklaren waarom zij hem ondanks zijn bewezen schuld wilde beschermen. Hoe dan ook, na 1574 herwon Cosme Ruggieri de gunst van de machthebbers, al bleef hij een omstreden figuur.

Aanhoudende verdenkingen onder Hendrik IV

Ruggieri’s lot volgde vervolgens de schokken van de Franse geschiedenis. Catharina de’ Medici stierf in 1589, nadat ze drie van haar zonen achtereenvolgens had zien regeren. Hendrik III, de laatste Valois, werd datzelfde jaar vermoord. Daarna besteeg de protestantse koning Hendrik van Navarra de troon als Hendrik IV, de eerste Bourbon. In deze nieuwe context bleef de inmiddels ongeveer zestigjarige Italiaanse astroloog zijn kunst aan de rand van het hof beoefenen. Maar zijn reputatie haalde hem in 1598 opnieuw in, toen een nieuwe beschuldiging van betovering uitbrak: in Nantes werd Ruggieri betrapt met een wassen beeldje dat in het hart was doorboord en koning Hendrik IV zou voorstellen. In de ogen van de autoriteiten ging het om een complot van zwarte magie dat het leven van de vorst bedreigde – een duidelijker geval van majesteitsschennis was nauwelijks denkbaar. Voor de koninklijke rechtbank verdedigde Ruggieri zich fel. Hij beweerde juist dat hij ooit had bijgedragen aan de redding van Hendrik van Navarra door tijdens het bloedbad van 1572 bij Catharina voor hem te pleiten.

Bloedbad van Sint-Bartholomeus. Bron

Om dit beter te begrijpen, moeten we het bloedbad van Sint-Bartholomeus nader toelichten, een van de meest tragische episodes van de Franse godsdienstoorlogen, in de nacht van 23 op 24 augustus 1572. Het bloedbad was gericht tegen de Franse protestanten, de hugenoten, die in Parijs bijeen waren gekomen om het huwelijk bij te wonen van de protestantse koning Hendrik van Navarra (de toekomstige Hendrik IV) met Margaretha van Valois, de zus van koning Karel IX. Dit huwelijk moest de twee religieuze kampen met elkaar verzoenen, maar de spanning was extreem. Onder invloed van Catharina de’ Medici en « bepaalde koninklijke adviseurs » gaf koning Karel IX opdracht verschillende protestantse leiders te vermoorden, te beginnen met admiraal Gaspard de Coligny, een belangrijke figuur binnen het hugenootse kamp. De operatie ontaardde al snel in een algemeen bloedbad: de Parijse milities keerden zich woedend tegen alle protestanten die in de stad aanwezig waren. Naar schatting werden in Parijs enkele duizenden mensen gedood, en in de daaropvolgende weken tot wel 20.000 in het hele koninkrijk.

Deze verklaring verwijst naar een episode die geheim is gebleven: men denkt te kunnen opmaken dat de astroloog, die tijdens Sint-Bartholomeus aan de zijde van de koningin aanwezig was, zou hebben geadviseerd de jonge protestantse prins Hendrik van Navarra te sparen (mogelijk omdat hij in hem een koninklijke bestemming herkende). Opmerkelijk genoeg lijkt Hendrik IV zelf deze versie te bevestigen: nadat de koning van de zaak op de hoogte was gebracht, bevestigde hij dat Ruggieri hem in het verleden gunstig gezind was geweest en beval hij de onmiddellijke vrijlating van de oude man. Dankzij de koninklijke clementie ontsnapte Cosme Ruggieri zo voor de tweede keer aan de gevolgen van zijn occulte praktijken.

De laatste jaren van Ruggieri verliepen onder het regentschap van Maria de’ Medici, de weduwe van Hendrik IV, tussen 1610 en 1614. De astroloog, deken van de hofmagiërs, bleef actief en gewild. Hij verkeerde regelmatig in de kring van de Italiaanse favorieten van de regentes, maarschalk Concino Concini en zijn echtgenote Léonora Dori (bijgenaamd Galigaï), die deze « fijne geest » en zijn mysterieuze kennis waardeerden. Ruggieri publiceerde zelfs astrologische almanakken onder een pseudoniem (hij ondertekende zijn jaarlijkse voorspellingen met Jean Querberus), om zijn voorspellingen uit de sterren wijder te verspreiden. Aan het einde van zijn leven genoot degene die sommigen de « tovenaar van de koningin » noemden een verbazingwekkend lange loopbaan aan het Franse hof: hij had Catharina de’ Medici gediend, drie Valois-koningen meegemaakt, de opkomst van de Bourbons gezien en adviseerde nu de nieuwe Medici, Maria, waarmee hij de Florentijnse invloed op de occulte zaken van het koninkrijk voortzette.

Een theatrale dood en een publiek schandaal

Uiteindelijk zou Cosme Ruggieri in maart 1615 afscheid nemen van het leven, onder dramatische omstandigheden die bij zijn legende pasten. Omdat hij zijn einde voelde naderen, werd de astroloog in Parijs ernstig ziek. Op 28 maart 1615 ontving hij op zijn sterfbed de priesters die hem het laatste oliesel kwamen toedienen met ijzige minachting. Ruggieri weigerde de laatste sacramenten van de Kerk en stuurde de priester en de monniken die naar zijn ziekbed waren gekomen hardhandig weg. Volgens de krant Le Mercure françois zouden zijn laatste woorden tegen de verbijsterde geestelijken zijn geweest: « Dwazen die jullie zijn, ga allemaal weg! Er zijn geen andere duivels dan de vijanden die ons in deze wereld kwellen, en geen andere god dan de koningen en prinsen die ons eer en rijkdom kunnen bezorgen ». Deze heiligschennende uitroep, geschreeuwd op de drempel van de dood, schokte de bevolking. Nauwelijks was Ruggieri gestorven of het gerucht over zijn goddeloosheid laaide in Parijs op. Een woedende menigte maakte zich meester van zijn lichaam en sleepte het door de straten, terwijl men de overledene uitschold voor een verachtelijke atheïst en handlanger van de duivel. Voor velen stond het buiten kijf dat deze afvallige een pact met Satan had gesloten – en dat de duivel persoonlijk zijn ziel was komen opeisen. Sensationele pamfletten deden onmiddellijk de ronde, zoals het boekje Verschrikkelijke verhalen over twee magiërs (1615), waarin wordt verteld hoe twee tovenaars – van wie Ruggieri er één was – tijdens de Goede Week door de demon werden gewurgd. Men beweerde zelfs dat Ruggieri’s metgezel, een zekere César, door de duivel zou zijn meegenomen en vervolgens in de Bastille was opgesloten, waardoor fictie en werkelijkheid in de publieke verbeelding door elkaar liepen. De beroering was zo groot dat ze in de hoofdstad een bijgelovigheidscrisis veroorzaakte. Om de verhitte gemoederen tot bedaren te brengen, ging het Parlement van Parijs zelfs zover een oud koninklijk edict op te graven dat tovenaars en « ongewenste buitenlanders » verbood: in mei 1615 besloot men, gebruikmakend van de verwarring tussen hekserij, blasfemie en vermeend “goddeloze” rituelen, de laatste leden van de joodse gemeenschap te verdrijven, die een gemakkelijk doelwit waren voor deze buitensporige katholieke ijver (zij mochten al sinds hun verdrijving uit het koninkrijk Frankrijk in 1394 niet meer in het rijk wonen). Zo bleef Ruggieri zelfs na zijn dood aan het Franse hof rondwaren – zijn spectaculaire overlijden markeerde het einde van een tijdperk en leek, te midden van de volksangsten, het duistere hoofdstuk van het occultisme van de Medici af te sluiten.

De profeterende magiër en zijn koninklijke voorspellingen

Naast de historische figuur bloeide de legende van Cosme Ruggieri rijkelijk op. Feiten en fantastische verhalen raakten zo sterk vermengd dat het soms moeilijk is waarheid en verzinsel van elkaar te scheiden. Talrijke beroemde voorspellingen worden hem door de overlevering toegeschreven, hoewel de bronnen verschillen over de precieze identiteit van de profeet en de details van elke voorspelling. Een van de bekendste blijft die over de dood van Catharina de’ Medici « bij Saint-Germain ». Volgens sommige auteurs zou Ruggieri (of, in andere versies, de Italiaanse astroloog Luca Gaurico) Catharina hebben gewaarschuwd dat de naam Saint-Germain haar noodlottig zou worden. De koningin, doodsbang, legde onmiddellijk de werkzaamheden aan het Tuilerieënpaleis stil – dat grensde aan de kerk Saint-Germain-l’Auxerrois in Parijs – en verhuisde in 1572 haastig naar een nieuwe, veiligere residentie, het Hôtel de la Reine. Uit voorzorg vermeed Catharina voortaan elke plaats of persoon met deze onheilspellende naam. Ironisch genoeg kwam deze voorbeschikking op een omweg uit: de vorstin stierf op 5 januari 1589 in het kasteel van Blois, ver verwijderd van elke kerk Saint-Germain, maar de priester die haar het laatste oliesel gaf heette... Julien de Saint-Germain. Zo was « Saint-Germain » inderdaad aanwezig bij haar laatste momenten en werd de voorspelling tot grote ontzetting van het hof vervuld.

De spiegel van Chaumont en het einde van de Valois

Een andere legendarische verschijning, waardig voor een occult sprookje, zou hebben plaatsgevonden in het kasteel van Chaumont-sur-Loire, dat Catharina de’ Medici na de dood van Hendrik II betrok. Tegen het einde van 1559 zou Catharina, wanhopig over de toekomst van haar dynastie na het vroegtijdige overlijden van haar echtgenoot, Ruggieri hebben ingeschakeld om de sluier van het lot op te lichten. In een hoge toren die over de Loire uitkeek, tijdens een maanloze nacht, zou de astroloog al zijn kunsten hebben aangewend om de koningin gerust te stellen over de toekomst van haar dynastie. De kronieken vertellen dat Ruggieri in het hart van een donkere zaal een magische cirkel trok en achtereenvolgens de gezichten van Catharina’s drie zonen liet verschijnen in de zwartgeblakerde spiegel van een grote spiegelruit. Een voor een materialiseerden de geesten van de jonge prinsen – Frans, Karel en Hendrik – zich voor de verbijsterde koningin. Elke verschijning draaide geheimzinnig om haar as en maakte een aantal omwentelingen dat overeenkwam met het aantal jaren dat elke zoon zou regeren. Frans II, de oudste, maakte slechts één ronde (hij was maar één jaar koning); Karel IX maakte er veertien; en Hendrik III ten slotte vijftien. Na de vijftiende omwenteling van de laatste geest viel de spiegel stil en verscheen er geen vierde gezicht – een teken dat geen andere zoon van Catharina de troon zou bestijgen. Het visioen eindigde zo met het voorteken van het einde van de Valois. En inderdaad: in 1589, bij de dood van Hendrik III zonder erfgenaam, doofde de glorieuze dynastie van de Valois uit om plaats te maken voor de Bourbons en Hendrik IV, precies zoals het orakel van Chaumont had laten doorschemeren. Dit verhaal wordt soms aan Nostradamus toegeschreven, maar waarschijnlijker is dat het met Cosme Ruggieri in verband moet worden gebracht.

Meester van de occulte kunsten

De gaven die men aan Ruggieri toeschreef, beperkten zich niet tot de sterren. Naar verluidt was hij een magiër met vele talenten, ingewijd in verschillende occulte kunsten. Naast astrologie beoefende hij de haruspicie – het lezen van voortekenen in de ingewanden van geofferde dieren – en beheerste hij de kunst van magische spiegels om visioenen op te roepen. Vooral zijn naam bleef verbonden aan de duistere techniek van betoveringen met wassen beeldjes (ook wel dagydes genoemd): door spelden in kleine beeltenissen te steken, zou hij het lot van zijn slachtoffers op afstand kunnen beïnvloeden. Dergelijke praktijken, ergens tussen sympathische magie en hekserij in, boezemden zijn tijdgenoten zowel angst in als nieuwsgierigheid op. Er is ook veel gespeculeerd over Ruggieri’s rol bij het bereiden van gifstoffen of dranken voor Catharina de’ Medici, die in haar zwarte legende maar al te vaak van alle geheime misdaden werd beschuldigd. In het kasteel van Chaumont draagt een kamer nog altijd zijn naam; tientallen jaren later liet men er merkwaardige flesjes zien die in een kabinet verborgen waren. De schrijver Gabriel-Louis Pringué, die de plaats bezocht, stelde zich voor er de schaduw van de Florentijn te zien: « Ruggieri bereidde hier zijn gifstoffen, waarvan de flesjes nog altijd in zijn kamer opgesloten bleven, terwijl hij in de sterren de toekomst van Frankrijk las… ». Deze voorstelling vat het beeld dat Ruggieri naliet goed samen: dat van een geleerde occultist die zich om middernacht over zijn distilleerkolven buigt en een angstaanjagend brouwsel bereidt, terwijl aan het firmament de sterrenbeelden voorbijtrekken die het lot aankondigen.

Na zijn dood raakte Cosme Ruggieri niet in de vergetelheid – integendeel. Zijn figuur, tijdens zijn leven al omgeven door mysterie, bleef latere generaties fascineren. In de 19e eeuw namen romantische schrijvers zijn verhaal over en verrijkten het met nieuwe verzinsels, waardoor ze Ruggieri sterk mythologiseerden. Honoré de Balzac maakt hem in La Confidence des Ruggieri en Le Secret des Ruggieri (1846) tot een hoofdpersonage in zijn fresco over Catharina de’ Medici. Daarbij verzint hij zonder aarzelen een imaginaire broer voor hem en werkt hij de figuur van « Ruggieri de vader » verder uit. Alexandre Dumas draagt in La Reine Margot bepaalde kenmerken van Ruggieri over op een andere Florentijn (de parfumeur René) en verwerkt de astroloog zo in de romaneske intriges rond Sint-Bartholomeus. Later zetten andere auteurs van feuilletonromans, zoals Michel Zévaco, zijn legende voort door hem onder nauwelijks verhulde namen op te voeren. Ondertussen vermelden occultisten en esoterische historici Ruggieri regelmatig in hun werken. Het beroemde Dictionnaire infernal van Collin de Plancy (1863) wijdt een lang artikel aan hem en neemt de anekdotes over die aan Balzac en de kronieken uit die tijd zijn ontleend.

Vier eeuwen later blijft de naam Cosme Ruggieri onlosmakelijk verbonden met het beeld van Catharina de’ Medici en de sfeer van een verfijnd occultisme uit de late renaissance. Zeker, de werkelijke man blijft deels ongrijpbaar – was hij een bekwame manipulator, een echte ziener, of een beetje van beide? – maar zijn nalatenschap is duidelijk voelbaar. Als erudiete astroloog, politieke vertrouweling en legendarische tovenaar heeft Ruggieri zijn stempel gedrukt op de geschiedenis van het westerse occultisme. Maar misschien had hij dat zelf al voorspeld...