Wie was Éliphas Lévi werkelijk?

Éliphas Lévi, wiens echte naam Alphonse-Louis Constant is, is een van de belangrijkste figuren van het Franse occultisme van de 19e eeuw. Zijn invloed reikt veel verder dan Frankrijk: zijn boeken zullen worden gelezen door de Golden Dawn, Arthur Edward Waite, Papus, Stanislas de Guaita en Aleister Crowley, en vervolgens opnieuw worden gebruikt in een groot deel van de moderne ceremoniële magie. Zijn naam wordt tegenwoordig in verband gebracht met Hoge Magie, tarot, de Kabbala, het «astrale licht» en vooral met het beeld van de Baphomet dat hij tekent voor Dogme et Rituel de la Haute Magie.

Deze bekendheid heeft zijn biografie echter vervormd. Het oude verhaal van een seminarist die plotseling magiër werd, verhult een veel rijker parcours: Constant was eerst een man met een katholieke opleiding, een geëngageerd sociaal en religieus auteur, een lezer van Lamennais, een republikein en een christelijke socialist, voordat hij de schrijver werd die we kennen onder de naam Éliphas Lévi. Het onderzoek van Julian Strube heeft aangetoond dat Lévi's occultisme niet los kan worden gezien van deze eerste periode. Zijn ideeën over universele religie, vrijheid, wetenschap, magnetisme en sociale harmonie lopen door zijn werken uit de jaren 1840 en keren vervolgens, getransformeerd, terug in zijn boeken over magie.

Om Éliphas Lévi te begrijpen, moet men dus beide namen volgen. Alphonse-Louis Constant helpt de religieuze en sociale activist te begrijpen; Éliphas Lévi maakt het mogelijk de ontwikkeling te volgen van een modern occultisme dat religie, filosofie, de wetenschap van zijn tijd, symboliek en magie probeert te verenigen.

Een bescheiden geboorte in Parijs

Alphonse-Louis Constant wordt op 8 februari 1810 in Parijs geboren. De Bibliothèque nationale de France bevestigt deze datum, evenals zijn overlijden, eveneens in Parijs, op 31 mei 1875. Zijn vader is schoenmaker. Het gezin beschikt over weinig middelen, maar de jonge Alphonse krijgt een religieuze opvoeding die een groot deel van zijn verdere levensloop zal bepalen.

Hij treedt toe tot de Parijse kerkelijke instellingen die bestemd zijn voor de opleiding van toekomstige priesters. Na het kleinseminarie van Saint-Nicolas-du-Chardonnet zet hij zijn opleiding voort in Issy en vervolgens aan Saint-Sulpice. Hij bestudeert filosofie, theologie, oude talen en de Bijbel. Deze katholieke opleiding zal tot in zijn laatste geschriften zichtbaar blijven.

Het is belangrijk zijn tijd in het seminarie niet te beschrijven als slechts een verlaten tussenfase vóór zijn « bekering » tot het occultisme. Lévi zal zijn hele leven diep christelijke categorieën behouden. Christus, de Kerk, de openbaring, de naastenliefde, het offer en de religieuze eenheid nemen nog steeds een centrale plaats in zijn occulte boeken in.

Diaken, maar nooit priester

Constant ontvangt de lagere wijdingen en wordt in december 1835 diaken. Hij ontvangt echter nooit de priesterwijding. De BnF beschrijft hem nauwkeurig als voormalig subdiaken van het bisdom Parijs en herinnert eraan dat de titel « abbé Constant », die in veel documenten voorkomt, niet betekent dat hij priester was.

In 1836 verlaat hij het seminarie voordat hij wordt gewijd. Oude biografieën brengen dit vertrek in verband met zijn gehechtheid aan een jonge vrouw die hij had ontmoet in het kader van zijn werk als catechist. De details van deze episode zijn grotendeels afkomstig uit latere biografische verhalen en moeten voorzichtig worden gebruikt.

Een ander verhaal dat regelmatig wordt herhaald, beweert dat zijn moeder kort na zijn vertrek uit het seminarie zelfmoord zou hebben gepleegd, wanhopig omdat ze zag dat haar zoon afzag van het priesterschap. Deze gebeurtenis komt voor in verschillende traditionele biografieën, maar de beschikbare documentatie is minder sterk dan voor de belangrijkste openbare fasen van zijn loopbaan. Het is daarom beter dit te behandelen als een element uit de biografische overlevering, en niet als de zekere psychologische spil van zijn hele leven.

Na Saint-Sulpice wordt Constant niet onmiddellijk occultist. Hij zoekt nog steeds zijn plaats binnen het christendom. Een tijdlang verblijft hij in religieuze kringen, leest hij vroomheidsliteratuur en zet hij zijn theologische onderzoek voort.

Het Frankrijk van de Julimonarchie maakt in die tijd een opmerkelijke religieuze en sociale opleving door. Het katholicisme wordt doorkruist door hervormingsprojecten, terwijl saint-simonisten, fourieristen, christelijke socialisten en onafhankelijke profeten op zoek zijn naar nieuwe vormen om de samenleving te organiseren.

Constant ontmoet Alphonse Esquiros en verkeert in kringen waar literatuur, religieuze hervorming en politiek elkaar kruisen. Hij kent ook Flora Tristan. Deze relaties zijn veel belangrijker voor zijn intellectuele vorming dan de latere verhalen over een geheime inwijding in een eeuwenoude occulte traditie.

Tegen het einde van de jaren 1830 ontmoet Constant Simon Ganneau, een opmerkelijke figuur die zich presenteert als profeet van een nieuwe religie en een leer ontwikkelt waarin politiek, religie en seksuele symboliek worden vermengd.

Constant neemt niet mechanisch al zijn ideeën over, maar deze omgeving draagt bij aan zijn vorming. Het probleem dat hem bezighoudt, is hetzelfde probleem dat hij later zal hervatten onder de naam Éliphas Lévi: hoe kunnen religie, vrijheid en de samenleving met elkaar worden verzoend zonder terug te keren naar het traditionele kerkelijke gezag?

Julian Strube heeft aangetoond dat deze context van religieus socialisme onmisbaar is om Lévi’s occultistische geschriften te begrijpen. De toekomstige magiër verlaat de politiek niet eenvoudigweg voor de magie. Hij transformeert een project van sociale en religieuze regeneratie in een theorie van het occultisme.

De Bijbel van de vrijheid en de gevangenis

In 1841 publiceert Alphonse Constant La Bible de la liberté. De tekst is politiek, religieus en revolutionair. Hij valt de instellingen aan, eist emancipatie en ontwikkelt een visie op vrijheid waarin veelvuldig Bijbelse taal wordt gebruikt.

Het werk levert Constant een gerechtelijke veroordeling op. Oudere biografieën vermelden acht maanden gevangenisstraf en een boete van 300 frank. Hij wordt opgesloten in Sainte-Pélagie, een Parijse gevangenis die destijds veel politieke tegenstanders en wegens hun geschriften veroordeelde auteurs huisvestte.

Deze gevangenschap laat zien dat Constant nog niet bekendstaat als magiër, maar als radicaal auteur. In zijn teksten uit de jaren 1840 kan Lucifer verschijnen als een politieke figuur van opstand en vrijheid, eerder dan als voorwerp van religieuze verering. Julian Strube heeft in La Bible de la liberté en Le Testament de la liberté een volledige studie aan deze dimensie gewijd.

Deze fase is van cruciaal belang om zijn latere Baphomet te begrijpen: de Léviaanse symboliek van licht, opstand, evenwicht en verzoening ontstaat niet alleen uit het lezen van grimoires. Ze komt ook voort uit zijn politieke cultuur.

In de daaropvolgende jaren publiceert Constant verschillende werken waarin christendom, sociale hervorming en literatuur samenkomen. La Mère de Dieu verschijnt in 1844. Le Testament de la liberté wordt in 1848 gepubliceerd, op het moment dat de revolutie het Franse politieke leven opnieuw ingrijpend verandert.

Hij schrijft voor de pers, neemt deel aan republikeinse debatten en zoekt naar een model dat zowel het religieuze conservatisme als het politieke materialisme kan overstijgen. Hij houdt zich bezig met de kwestie van gelijkheid, de rol van de vrouw, sociale vooruitgang en het idee van een universele religie.

Deze periode maakt het mogelijk een nog altijd wijdverbreid idee te corrigeren: het occultisme van Éliphas Lévi is niet het resultaat van een totale breuk met zijn verleden. Zijn magische boeken bouwen voort op verschillende vraagstukken van Constant, maar dan in een nieuw vocabulaire.

Noémi Cadiot, bekend als Claude Vignon

Alphonse Constant trouwt in de jaren 1840 met Marie-Noémi Cadiot. De BnF vermeldt een huwelijk in 1848, met enige onzekerheid over de datum, terwijl andere biografische bronnen dit in 1846 plaatsen. Noémi zal zelf een bekende persoonlijkheid worden onder het pseudoniem Claude Vignon.

Ze is schrijfster, journaliste en beeldhouwster. Ze studeert onder anderen bij James Pradier en bouwt daarna haar eigen artistieke loopbaan uit. Noémi reduceren tot de rol van « echtgenote van Éliphas Lévi » doet dus een onafhankelijke figuur uit het artistieke en literaire leven van de 19e eeuw teniet.

Het echtpaar kampt met financiële en persoonlijke moeilijkheden. Ze krijgen een dochter, Marie, die in 1854 als kind overlijdt. Noémi verlaat Constant vervolgens en het huwelijk wordt uiteindelijk in 1865 nietig verklaard. De scheiding gaat gepaard met de transformatie van zijn publieke identiteit. Naarmate Constant Éliphas Lévi wordt, maakt de politieke en religieuze schrijver uit de jaren 1840 steeds meer plaats voor de leraar in de occulte filosofie.

Rond 1850 breidt Constant zijn lectuur aanzienlijk uit. Hij bestudeert Jakob Böhme, Louis-Claude de Saint-Martin, Emanuel Swedenborg, Antoine Fabre d’Olivet en teksten die verband houden met de christelijke Kabbala.

Hij ontmoet ook de Poolse filosoof Józef Maria Hoëné-Wroński, wiens ideeën over wiskunde, messianisme en universele synthese indruk op hem maken. De twee mannen delen geen identiek systeem, maar Wroński versterkt bij Constant het idee dat een algemene doctrine religie, wetenschap en filosofie kan verenigen.

Hij werkt ook voor de religieuze uitgever Jacques-Paul Migne en publiceert in 1851 een Woordenboek van de christelijke literatuur. Dit werk herinnert eraan hoe actief zijn katholieke cultuur blijft op het moment waarop zijn occulte oeuvre vorm begint te krijgen.

Aan het begin van de jaren 1850 neemt Constant geleidelijk de naam Éliphas Lévi aan, en in sommige contexten Éliphas Lévi Zahed. De naam wordt traditioneel voorgesteld als een verHebreeuwste aanpassing van Alphonse-Louis Constant.

De etymologie die «Éliphas» opsplitst in vermeende Hebreeuwse elementen die rechtstreeks «machtige God» zouden betekenen, berust niet op een solide filologische basis. Het pseudoniem werkt eerder als een symbolische omzetting van zijn identiteit in de Bijbelse en kabbalistische taal die hij bestudeert.

Deze naamsverandering is meer dan een literaire handtekening. Ze markeert de vorming van een auteursfiguur: Éliphas Lévi wordt de naam waaronder Constant een filosofie van de magie kan publiceren zonder zijn christelijke cultuur op te geven.

Dogma en ritueel van de Hoge Magie

De publicatie van Dogma en ritueel van de Hoge Magie vormt het werkelijke begin van zijn occulte bekendheid. Het eerste deel verschijnt in 1854 en het tweede in 1856. Het werk wordt vervolgens opnieuw uitgegeven en vertaald, onder meer in het Engels door Arthur Edward Waite in 1896.

Lévi's project is ambitieus: een intellectuele, morele en symbolische magie reconstrueren die noch volkssuperstitie noch een eenvoudige verzameling recepten is. Hij zoekt naar een wetenschap van de correspondenties tussen de mens, de natuur, symbolen, getallen en de krachten van het universum.

Ons artikel over Hoge Magie plaatst dit begrip in een bredere geschiedenis. Bij Lévi verwijst het vooral naar een discipline van zelfbeheersing, symbolische kennis en wilskracht.

Het werk behandelt het pentagram, talismannen, alchemie, tarot, de Kabbala, aanroepingen, necromantie en rituele magie. Maar het werkt niet als een gewone praktische handleiding: Lévi schrijft in een opzettelijk symbolische stijl, waarin definities, waarschuwingen, paradoxen en soms zeer vrije historische verwijzingen worden vermengd.

Een van Lévi's belangrijkste concepten is dat van het « astrale licht ». Gevoed door dierlijk magnetisme, het spiritualisme, de romantische filosofie en de theorieën over onzichtbare krachten uit de 19e eeuw, wordt het bij hem een typisch magisch begrip: een universeel en subtiel medium waarin wezens, beelden, wilskracht, invloeden en magnetische verschijnselen elkaar kunnen ontmoeten.

Julian Strube heeft aangetoond dat dit astrale licht ook moet worden gezien als een voortzetting van Constants sociale ideeën. Het wordt een eenheidsbeginsel: wat individuen in de natuur met elkaar verbindt, kan ook de verloren eenheid van religie en samenleving symboliseren.

Het astrale licht werd later door talrijke occultisten overgenomen. Het komt voor bij Papus, in bepaalde theosofische doctrines en in de Engelstalige ceremoniële magie, met belangrijke veranderingen.

De Baphomet van Éliphas Lévi

De tekening van Baphomet, gepubliceerd in Dogma en Ritueel van de Hoge Magie, is veel beroemder geworden dan de maker ervan. Lévi beeldt een antropomorfe figuur af met een bokkenkop, vleugels en een androgyn uiterlijk, met een fakkel tussen de hoorns, een caduceus in plaats van de geslachtsorganen en de woorden Solve en Coagula op de armen.

Men moet dit beeld niet lezen als een portret van de christelijke Duivel. Lévi bouwt het op als een symbool van polariteit, evenwicht en de circulatie van tegenstellingen. Mannelijk en vrouwelijk, licht en duisternis, boven en beneden, materie en geest worden in één figuur verenigd.

Julian Strube heeft aangetoond dat de historische context van Baphomet nog rijker is. Het symbool bundelt Lévi's theorie van het astrale licht, maar ook zijn vroegere project van een universele religie en politieke verzoening. Baphomet is dus niet alleen een « alchemistische » figuur: hij vertegenwoordigt een synthese van religie, wetenschap en sociale transformatie.

Lévi gebruikt de naam « Bok van Mendes », een uitdrukking die voortkomt uit oude en moderne tradities rond Egypte. Dat betekent niet dat zijn tekening een getrouwe weergave van een Egyptische god is. De figuur is een moderne creatie, gevoed door de Europese demonologie, de heksensabbat, de beeldvorming rond de bok, de alchemie en de historische constructies van Lévi. Lévi's Baphomet werd na zijn dood opnieuw geïnterpreteerd. In de 20e eeuw werd het beeld overgenomen door groepen, kunstenaars en stromingen zonder directe band met zijn christelijke theologie.

Deze nawerking verklaart waarom de tekening tegenwoordig spontaan met satanisme wordt geassocieerd. Bij Lévi stelt zij echter geen aanbeden satanische godheid voor. Zijn werk blijft diepgaand getekend door het christendom en door het idee van religieuze verzoening.

Ruben van Luijk heeft aangetoond dat Lévi niettemin een belangrijke rol speelt in de moderne transformatie van het beeld van Satan en de duivel. Zijn romantische en symbolische interpretatie van deze figuren beïnvloedt vervolgens de alternatieve religieuze cultuur van de 19e en 20e eeuw.

Het verblijf in Londen en de evocatie van Apollonius

Lévi gaat in de jaren 1850 naar Londen. Tijdens dit verblijf situeert hij een van de beroemdste episodes uit zijn loopbaan: een poging om Apollonius van Tyana te evoceren. Het verhaal is bekend omdat Lévi het zelf in zijn werken publiceert. Hij beschrijft een rituele voorbereiding, een gewijde ruimte en de verschijning van een gedaante die hij in verband brengt met de antieke filosoof.

De episode van de evocatie van Apollonius kennen we uit het getuigenis van Lévi zelf. Hij vertelt haar als een aangrijpende rituele ervaring, gekenmerkt door een aanwezigheid, een verschijning en een intense fysieke uitwerking. Of men haar interpreteert als een manifestatie, visioen of innerlijk verschijnsel, deze nacht behoort volledig tot de geschiedenis van de moderne Hoge Magie.

De betekenis van het verhaal ligt elders. Het laat zien dat Lévi niet alleen over magie schrijft. Hij probeert ook bepaalde rituelen op basis van zijn eigen symbolische systeem vorm te geven, uit te voeren en te interpreteren.

Tarot en Kabbala

Lévi speelt een doorslaggevende rol in de moderne geschiedenis van de esoterische tarot. Hij heeft noch de tarot, noch de cartomantie uitgevonden. Etteilla had in de 18e eeuw al een uitgewerkt waarzegkundig en occult systeem rond de kaarten opgebouwd. Lévi's bijdrage is anders. Hij verbindt de tweeëntwintig grote arcana met de tweeëntwintig letters van het Hebreeuwse alfabet en plaatst de tarot in een kabbalistische architectuur van de magie.

Deze correspondenties zouden later door occultisten worden overgenomen, aangepast en gesystematiseerd. De Golden Dawn zou een veel complexer geheel ontwikkelen van correspondenties tussen tarot, Hebreeuwse letters, astrologie en de sefirotische levensboom. Ons artikel De tarot begrijpen helpt de werkelijke geschiedenis van de kaarten te onderscheiden van hun occulte herinterpretaties.

Lévi behandelt de Kabbala met de terminologie en categorieën van de westerse christelijke Kabbala. Hij vertegenwoordigt dus niet de joodse kabbalistische traditie in haar eigen historische ontwikkeling. Onze inleiding tot de Kabbala helpt deze verschillen in hun context te plaatsen.

Lévi draagt er ook toe bij dat verschillende moderne interpretaties van het pentagram vaste vorm krijgen. Hij verbindt het rechtopstaande pentagram met harmonie en de heerschappij van de geest over de elementen, terwijl het omgekeerde pentagram bij hem een negatieve interpretatie krijgt.

Deze tegenstelling zou een enorme invloed uitoefenen op ceremoniële magie en op de populaire verbeelding. Ze komt niet overeen met een universele betekenis van het pentagram door de hele geschiedenis heen.

Ons artikel Waarom duiden pentakel en pentagram niet op hetzelfde? gaat in op de historische verandering van deze symbolen vóór en na Lévi. In 1860 publiceert Lévi Histoire de la Magie. Het werk behoort tot de boeken die het meest hebben bijgedragen aan het creëren van een doorlopende geschiedenis van de westerse magie.

Hij verbindt er bijbelse tradities, de antieke wereld, Kabbala, alchemie, middeleeuwse magie, hekserij, de Franse Revolutie en het moderne occultisme met elkaar. Deze geschiedenis voldoet niet aan de huidige historische methoden. Lévi brengt ver van elkaar verwijderde tradities met elkaar in verband en veronderstelt initiatische continuïteiten die moeilijk aan te tonen zijn.

Het doel is echter minder om een academische geschiedenis te schrijven dan om magie te legitimeren. Lévi wil aantonen dat dezelfde symbolische wetenschap door de eeuwen heen in verschillende vormen zou hebben voortbestaan.

Cambridge University Press benadrukt dat Lévi magie presenteert als verenigbaar met het christendom en als ontmoetingspunt tussen geloof en rede, wetenschap en religie, gezag en vrijheid. Deze ambitie vat zijn intellectuele project perfect samen. La Clef des Grands Mystères verschijnt in 1861. Lévi zet er zijn syntheseproject voort door theologie, filosofie, magnetisme, Kabbala en symboliek bijeen te brengen.

Het werk behandelt het astrale licht, vloeistofverschijnselen, getallen, heilige namen en de relatie tussen religie en magie. Het vormt minder een praktische voortzetting van Dogme et Rituel dan een poging om zijn systeem uit te breiden tot een algemene filosofie.

Dit werk toont aan dat Lévi zijn verlangen naar verzoening nooit opgeeft. Hij zoekt een weg die het mogelijk zou maken de oude religies, het katholicisme, de wetenschap van zijn tijd en de magie te lezen als gedeeltelijke uitdrukkingen van dezelfde waarheid.

In 1865 verschijnt La Science des Esprits. De titel kan de indruk wekken dat Lévi zich eenvoudigweg aansluit bij het toen sterk groeiende spiritisme. Zijn verhouding tot de beweging is in werkelijkheid kritisch. Lévi erkent het belang van bepaalde verschijnselen van mediumschap, magnetisme en visioenen, maar verwerpt het idee dat iedere ongebruikelijke manifestatie automatisch afkomstig zou zijn van een ontlichaamde geest.

Zijn systeem geeft de voorkeur aan het astrale licht, de verbeelding, het magnetisme en psychische vormen. Het verschilt daardoor van het spiritisme van Allan Kardec, die een gestructureerde leer ontwikkelde rond communicatie met de overledenen en reïncarnatie.

Dit verschil is belangrijk voor de geschiedenis van de Franse esoterie: Lévi en Allan Kardec behoren tot dezelfde periode, maar bieden twee zeer verschillende interpretaties van onzichtbare verschijnselen.

Verschillende aan Lévi toegeschreven rozenkruiserslidmaatschappen leveren ernstige chronologische problemen op. De Kabbalistische Orde van het Rozenkruis werd bijvoorbeeld aan het einde van de jaren 1880 opgericht door Stanislas de Guaita, Joséphin Péladan en hun naasten, dus na Lévi's dood. Zijn vrijmetselaarslidmaatschap is daarentegen gedocumenteerd. Hij wordt op 14 maart 1861 ingewijd in de loge La Rose du Parfait Silence, die onder het Grand Orient de France valt.

De ervaring is kort. Lévi denkt dat hij zijn broeders de kabbalistische en symbolische oorsprong van de vrijmetselarij kan uitleggen. Zijn interpretaties worden weinig enthousiast ontvangen. Na verschillende spanningen stopt hij al snel met deelname aan de werkzaamheden van de loge.

Dit verhaal zegt veel over zijn intellectuele persoonlijkheid. Lévi interpreteert de bestaande inwijdingsinstituten vanuit zijn eigen systeem en is van mening dat hun symbolen een kennis verbergen die hij denkt te kunnen reconstrueren.

Een veel sterkere invloed na zijn dood

Éliphas Lévi oefent al tijdens zijn leven invloed uit, maar zijn ware internationale faam begint met de lezers van het einde van de 19de eeuw. In Frankrijk plaatsen Papus en Stanislas de Guaita hem onder de grote vernieuwers van de occulte traditie. Zijn concepten structureren een deel van het Parijse occultisme van de Belle Époque.

In Groot-Brittannië circuleren zijn werken dankzij Arthur Edward Waite en beïnvloeden ze de intellectuele omgeving waarin de Golden Dawn zich ontwikkelt. De tarot, het pentagram, het astrale licht en Baphomet worden dan onderdeel van nieuwe rituele systemen.

Ook Aleister Crowley zou deze traditie erven, hoewel hij Lévi's ideeën ingrijpend verandert. De keten Lévi–Golden Dawn–Crowley verklaart een groot deel van de huidige aanwezigheid van zijn symbolen in de hedendaagse westerse magie.

De term « occultisme » verdient bijzondere aandacht. Niet alle onderzoekers beweren dat Éliphas Lévi het in absolute zin heeft gecreëerd, maar Wouter Hanegraaff wijst erop dat hij het waarschijnlijk heeft geïntroduceerd of vastgelegd in het moderne gebruik ervan, onder meer geïnspireerd door de titel De occulta philosophia van Cornelius Agrippa.

Lévi draagt er vooral aan bij het woord een doctrinaire identiteit te geven. Occultisme wordt bij hem de poging om een universele wetenschap van correspondenties, symbolen, verborgen krachten en de initiatietraditie opnieuw op te bouwen.

Ons artikel Esoterie en occultisme: wat zijn de verschillen? gaat in op de geschiedenis van deze termen en helpt voorkomen dat ze als eenvoudige synoniemen worden gebruikt. Het Grote Arcanum of het onthulde occultisme wordt soms gedateerd op 1868. Deze datum verwijst naar de periode waarin het manuscript doorgaans wordt geacht te zijn geschreven, niet naar de publicatie ervan.

Het boek verschijnt pas in 1898, drieëntwintig jaar na Lévi's dood. De BnF bewaart deze postume editie. Deze correctie is belangrijk om zijn bibliografie te reconstrueren. Verschillende teksten die tegenwoordig met Éliphas Lévi worden geassocieerd, zijn na zijn dood uitgegeven of heruitgegeven op basis van manuscripten, aantekeningen en edities die door occultisten van de volgende generatie waren voorbereid.

Lévi's omstreden reputatie wekt gemakkelijk de indruk dat hij volledig met het christendom zou hebben gebroken. Zijn boeken laten het tegendeel zien. Hij bekritiseert de kerkelijke instelling, opgelegde dogma's en wat hij als fanatisme beschouwt. Maar hij blijft Christus centraal stellen in een religieuze visie op de geschiedenis.

Zijn magie is niet opgebouwd als een satanische religie die zich tegen het christendom verzet. Ze beweert achter religies en symbolen een universele wet te vinden, waarvan het christendom een belangrijke uitdrukking zou zijn.

Deze spanning verklaart zijn originaliteit: Éliphas Lévi is tegelijk een criticus van de Kerk van zijn tijd en een auteur die nooit ophoudt te denken vanuit de christelijke categorieën die hij op het seminarie heeft aangeleerd.

De dood van Éliphas Lévi

Éliphas Lévi sterft op 31 mei 1875 in Parijs, op 65-jarige leeftijd. Zijn overlijden wordt bevestigd door de registers en door het gezaghebbende bibliografische record van de Bibliothèque nationale de France. Verhalen die een spectaculaire «uiteindelijke verzoening» met de katholieke Kerk beschrijven, moeten voorzichtig worden gebruikt. Oude bronnen beweren dat hij de laatste sacramenten zou hebben ontvangen, maar de beschikbare documentatie maakt het niet mogelijk om dit tot een samenvatting van zijn volledige religieuze ontwikkeling te maken.

Hij laat een omvangrijk oeuvre na: gepubliceerde boeken, manuscripten, correspondentie, tekeningen en teksten die na zijn dood zijn uitgegeven. Zijn reputatie blijft vervolgens groeien. Éliphas Lévi heeft de tarot, de Kabbala, het pentagram, de alchemie of de talismannen niet uitgevonden. Zijn belang ligt in zijn vermogen om eerdere tradities opnieuw samen te brengen in een systeem dat is aangepast aan de 19e eeuw.

Hij maakt van magie een filosofische taal. Hij plaatst wil en verbeelding centraal in de magische handeling. Hij verbindt symbolen, magnetisme, religie en onzichtbare krachten. Hij ordent de tarot opnieuw volgens kabbalistische correspondenties. Hij geeft Baphomet een beeld dat wereldwijd herkenbaar is geworden.

Zijn werk bevat ook talrijke historische reconstructies die tegenwoordig achterhaald zijn. Zijn genealogieën van de magie vermengen documenten, symbolen en tradities uit ver uiteenliggende perioden. Men moet hem daarom lezen als een auteur uit de 19e eeuw, niet als een neutrale historicus van de Oudheid of de Middeleeuwen.

Juist dit vermogen om de geschiedenis van de magie te herschrijven heeft zijn voortleven verzekerd. Hij gaf de occultisten die na hem kwamen een bibliotheek van symbolen en een manier om de traditie als een samenhangend geheel te beschouwen.

Bronnen en wegwijzers

De gezaghebbende beschrijving van de Bibliothèque nationale de France vormt een betrouwbaar vertrekpunt voor de data, pseudoniemen, werken en verifieerbare biografische gegevens. Deze bevestigt de geboorte van Alphonse Constant op 8 februari 1810 in Parijs, zijn overlijden op 31 mei 1875 en zijn status als voormalig subdiaken.

Om de overgang van religieus socialisme naar occultisme te begrijpen, is de belangrijkste moderne referentie Julian Strube, Sozialismus, Katholizismus und Okkultismus im Frankreich des 19. Jahrhunderts, De Gruyter, 2016. Zijn onderzoek toont de continuïteit aan tussen de politieke geschriften van Alphonse Constant en de magische filosofie die later onder de naam Éliphas Lévi werd gepubliceerd. Zijn studie van La Bible de la liberté werd ook door Oxford University Press gepubliceerd in Satanism: A Reader in 2023.

De Baphomet is specifiek bestudeerd door Julian Strube in « The “Baphomet” of Eliphas Lévi: Its Meaning and Historical Context », gepubliceerd in Correspondences. Het artikel plaatst de figuur binnen de theorie van het astrale licht, het magnetisme en de politieke erfenis van Constant. Het is toegankelijk via het institutionele repository van de Universiteit van Amsterdam.

Oude edities van Dogme et Rituel de la Haute Magie en Histoire de la Magie zijn tegenwoordig toegankelijk in erfgoedcollecties. Cambridge University Press heeft deze teksten opnieuw uitgegeven in zijn collectie over spiritualisme en esoterische kennis, waardoor hun oorspronkelijke structuur kan worden geraadpleegd en Lévi’s uitspraken kunnen worden onderscheiden van latere interpretaties.

Tot slot maken de werken van Alex Owen, Wouter Hanegraaff en Ruben van Luijk het mogelijk om, om het belang van Éliphas Lévi in de bredere geschiedenis van het Europese occultisme te duiden, te begrijpen hoe zijn vocabulaire, zijn magie en zijn herinterpretatie van de duivel de esoterische bewegingen van het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw hebben voorbereid.