Jean-Baptiste Alliette, bekend als Etteilla, pionier van de esoterische tarot

In een tijd waarin de tarot nog slechts een kansspel was, maakte een man er de spiegel van een subtiele wijsheid van. Onder de naam Etteilla bracht Jean-Baptiste Alliette, een bescheiden Parijse prentenhandelaar uit de 18e eeuw, een revolutie teweeg in de waarzegkunst. Als visionair, gedurfd en soms controversieel creëerde hij de allereerste esoterische tarot, legde hij de basis voor de moderne cartomantie en beweerde hij dat de kaarten een vergeten fragment waren van kennis die uit Egypte afkomstig was. Dit is het verhaal van de man die, lang vóór Éliphas Lévi of Papus, de deuren naar de hermetische tarot opende.

Aan de oorsprong van een occultist van de Verlichting

Jean-Baptiste Alliette werd in 1738 in Parijs geboren, midden in de Eeuw van de Verlichting. De jonge Alliette was afkomstig uit een bescheiden milieu – zijn vader was meesterbraadslager – en groeide op in een tijd waarin de aantrekkingskracht van rationele wetenschappen sameng­ing met een hardnekkige fascinatie voor occulte kunsten. Over zijn jeugd is weinig bekend. Als volwassene koos hij eerst voor het beroep van graanhandelaar, net als zijn moeder, en trouwde hij met Jeanne Vattier, met wie hij een kind kreeg. Rond 1767 nam zijn leven een wending: hij scheidde van zijn vrouw en veranderde van beroep om in Parijs prentenhandelaar te worden. Deze handel in gravures bracht hem in contact met de artistieke en intellectuele kringen van de hoofdstad, een voedingsbodem waarin ook esoterische ideeën ontkiemden.

Grote Etteila of Egyptische Tarot

24,90 €

In deze bruisende sfeer maakte Alliette kennis met de hermetische kennis. Hij verdiepte zich in astrologie, alchemie, de kabbala en de waarzegkunsten. Volgens de overlevering leerde hij al vroeg kaarten leggen: naar eigen zeggen kreeg hij in 1757 (hij was toen pas 19 jaar) een openbaring over de krachten van de kaarten. Misschien ontmoette hij een rondtrekkende mentor uit Italië – want later zou Alliette beweren dat hij in 1751 in Napels in de tarot was ingewijd, lang voordat iemand er in Frankrijk over sprak. Hoe het ook zij, in het esoterische Parijs van de jaren 1760 wonnen de liefde voor het mysterie en voorspellingen terrein in alle sociale klassen. Kaartlegsters begonnen kaarten te leggen voor dames uit de betere kringen, en Jean-Baptiste Alliette zou zich al snel een naam maken in dit opkomende vakgebied.

De geboorte van de cartonomantie

In 1770 publiceerde Alliette anoniem een klein werk dat de geschiedenis van de waarzeggerij zou markeren: Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes. Het pseudoniem « Etteilla » is niets anders dan het anacyclische woord (de omkering) van zijn achternaam, een cryptische knipoog die zijn schrijversnaam zou worden. Onder deze mysterieuze signatuur leverde hij de eerste verhandeling over cartomantie die ooit in het Westen werd uitgegeven. Het boek stelde voor om een eenvoudig kaartspel om te vormen tot een instrument voor waarzeggerij als tijdverdrijf – « zich vermaken», om de gewaagdheid van deze praktijk te verzachten. Alliette gebruikte een Piquet-kaartspel (32 gewone kaarten) en beschreef nieuwe legmethoden die voor die tijd ongekend waren. Zo systematiseerde hij het lezen van kaarten in de rechte en omgekeerde positie, waarbij hij betekenis toekende aan omgekeerde kaarten. Dat was een belangrijke vernieuwing in de cartomantie. Dankzij dit baanbrekende werk werd Etteilla in zekere zin de eerste bekende professionele « kaartlegger», die leefde van zijn consulten en lessen in cartomantie. Het succes bleef niet uit: het werk werd herdrukt en tijdgenoten berichtten over deze nieuwe rage van « recreatieve » kaarten om de toekomst te voorspellen.

Fragment. Bron

Dankzij deze beginnende bekendheid breidde Alliette zijn occulte onderzoeken uit. In 1772 publiceerde hij Le Zodiaque mystérieux, ou les Oracles d’Etteilla, een verzameling horoscopen en astrologische uitspraken. Deze tekst, waarin populaire astrologie en voorspellingen werden gecombineerd, getuigt van zijn belangstelling voor astrologie en van de veelzijdigheid van zijn hermetische kennis. Alliette presenteerde zich graag als een beoefenaar van alle esoterische «hoge wetenschappen»: niet alleen cartomantie, maar ook chiromantie (het lezen van handlijnen) en metoposcopie (waarzeggerij aan de hand van voorhoofdlijnen) – oude kunsten die hij beoefende en waarover hij later zou schrijven. In deze jaren 1770 groeide Etteilla uit tot een veelzijdig occultist, tegelijk auteur, ziener en onofficiële leraar in de esoterie.

Merkwaardig genoeg hield Etteilla na 1773 bijna tien jaar lang een redactionele stilte in acht. Vermoedelijk ging hij volledig op in zijn werk als prentenhandelaar – dat hij samen met zijn broer uitoefende – terwijl hij waarschijnlijk zijn waarzegconsulten voortzette. Om onduidelijke redenen verliet hij Parijs enige tijd en vestigde hij zich in 1777 in Straatsburg, voordat hij rond 1780 naar de hoofdstad terugkeerde. Maar deze rust was slechts schijn: in de schaduw bereidde Jean-Baptiste Alliette zich voor op een spectaculaire heropleving, gestimuleerd door een gebeurtenis die de geleerde wereld in beroering bracht.

De onthulling van het Boek van Thoth

In 1781 werd de intellectuele gemeenschap van Parijs opgeschud door het verschijnen van het achtste deel van Monde primitif, de encyclopedie van Antoine Court de Gébelin. In dit deel bevatte een veelbesproken hoofdstuk een destijds revolutionaire stelling: het tarotspel zou geen eenvoudig tijdverdrijf zijn, maar een overblijfsel van een oud Egyptisch Boek van Thoth , waarin de symbolische geheimen van de antieke wijsheid besloten lagen. Court de Gébelin – een protestantse geleerde en vrijmetselaar – beweerde hierin de heilige symbolen van het oude Egypte te herkennen. Hij was ervan overtuigd dat elke grote arcanakaart van de tarot een esoterische waarheid verborg die van de Egyptische priesters afkomstig was.

Voor Alliette werkte deze interpretatie van de tarot als een ware openbaring. Hij, die zijn orakels tot dan toe beperkte tot gewone kaarten, ontdekte plotseling een oneindig edeler en rijker medium: een volledig spel met symbolische afbeeldingen, dat Court de Gébelin verhief tot sleutel van de Egyptische mysteries. In zijn ogen werd de tarot een brug tussen het heden en de occulte Oudheid, een overvloed aan symbolen om te interpreteren. Zodra het essay van Court verscheen, greep Alliette het enthousiast aan: « Etteilla » zou zich uitdrukkelijk op deze nieuwe theorie beroepen om zijn eigen waarzegpraktijk opnieuw vorm te geven. Bij die gelegenheid bedacht hij bovendien een woord voor zijn discipline: de Egyptische cartonomantie (alsof hij wilde zeggen: cartomantie via de tarot, drager van heilige namen). Dit neologisme, dat hij verkoos boven cartomantie, benadrukte dat zijn kaartlegkunst een nieuw tijdperk binnenging, gekleurd door oosters exotisme en antieke geleerdheid.

Vanaf 1783 kwam Jean-Baptiste Alliette daarom terug met een reeks werken over de tarot, die hij samenbracht onder de ambitieuze titel Collection des hautes sciences. Deze publicaties – waarvan sommige in Amsterdam verschenen, wat wijst op hun internationale verspreiding – vormden de eerste verhandelingen over waarzeggerij met de tarot die ooit werden gepubliceerd. Het project was omvangrijk: niets minder dan de volledige Tarot van Marseille herinterpreteren in het licht van de occulte wetenschappen en de Egyptische mythologie. Etteilla begon met Manière de se récréer avec le jeu de cartes nommées Tarots (het eerste cahier, verschenen in 1783), gevolgd door verschillende aanvullende cahiers die tot 1785 verschenen. Daarin werkte hij de theorieën van Court de Gébelin uit, die hij overnam en verder doortrok. Vanaf dat moment was de tarot voor hem geen eenvoudig spel meer, maar een boek met esoterische afbeeldingen dat ontcijferd moest worden en heilige kennis uit een ver verleden droeg.

In zijn Leçons théoriques et pratiques sur le Livre de Thot (gepubliceerd in 1787) structureerde Etteilla zijn tarotonderricht als een echte esoterische cursus. Hij legde uit hoe elke tarotkaart, omgedoopt tot Boek van Thoth, verbonden was met kosmische en symbolische krachten. Rond het spel weefde hij een uitgebreid netwerk van hermetische correspondenties: de vier elementen (water, lucht, aarde, vuur) werden verbonden met de vier kleuren van de tarot, de tekens van de dierenriem verstrengelden zich met de grote troeven, en zelfs de Hebreeuwse letters kregen een plaats in zijn systeem. Lang voordat Éliphas Lévi deze verbanden zou codificeren, schetste Etteilla al een kabbalistische verbinding door de 22 grote arcana te koppelen aan de 22 heilige letters van de kabbala. Onder zijn pen werd de tarot een esoterische microkosmos: elke kaart was een polyfoon symbool dat tegelijk de Egyptische wijsheid, de Chaldeeuwse astrologie, de pythagoreïsche numerologie (“arithmologie”) en de mysteries van de kabbala weerspiegelde. Etteilla benadrukte vooral de erfenis van Thoth–Hermes Trismegistus, de schrijversgod van het oude Egypte die hij beschouwde als de mythische vader van de tarot. Volgens hem was het tarotspel rond 2000 vóór onze jaartelling ontworpen door een college van Egyptische magiërs, leerlingen van Hermes. Door een dergelijke afstamming op te eisen, sloot Etteilla zich volledig aan bij de egyptomanie van zijn tijd – de fascinatie voor het oude Egypte die in de geheime genootschappen van de 18e eeuw sterk in zwang was – en verleende hij zijn tarot een aura van mysterie en archaïsche waardigheid.

Tarot van Etteilla. Bron

De Tarot van Etteilla die hij aan het einde van de jaren 1780 ontwierp, weerspiegelde deze vernieuwende esoterische visie. Alliette ontwikkelde namelijk zijn eigen tarotspel voor waarzeggerij, het eerste in zijn soort dat specifiek voor cartomantie werd gecreëerd. Vanaf 1788 liet hij de kaarten van deze originele «Egyptische» tarot graveren. Hij gaf het spel de titel Grand Jeu de Thot of Tarot d’Etteilla en verkreeg het jaar daarop het publicatierecht. De kaarten die hij verspreidde waren een opmerkelijke mengeling van traditionele tarot en nieuwe symboliek: de structuur van de Tarot van Marseille was herkenbaar, maar verrijkt met Egyptische allegorische figuren, astrologische symbolen, kernwoorden die de interpretaties in de rechte en omgekeerde positie aanduidden, en een licht gewijzigde volgorde van de kaarten. Etteilla plaatste de kaart van de Chaos op de eerste positie (vóór de Magiër) om de oorspronkelijke duisternis vóór de Schepping te symboliseren. Hij wijzigde bepaalde toewijzingen van de kleine arcana en verwerkte elementen uit de hermetische boeken. Zijn uitdrukkelijke doel was de tarot te hervormen om deze terug te brengen tot wat hij als haar oorspronkelijke zuiverheid beschouwde, ontdaan van de veranderingen die de tijd had aangebracht. Deze stoutmoedigheid zou hem later zware kritiek opleveren, maar ze legde wel de basis voor de occultistische tarot zoals die zich in de daaropvolgende eeuw zou ontwikkelen. In 1789, toen zijn Tarot van Etteilla in omloop begon te komen, ontdekte Parijs een kaartspel als geen ander – een tarot die opnieuw was gecreëerd om orakels te onthullen en een rijke esoterische synthese droeg.

«Professor in de Algebra» en meester van de hermetische kunsten

Naarmate hij zijn werken over de tarot publiceerde, kreeg Etteilla steeds meer aanzien in het occulte milieu van Parijs. Hij beperkte zich niet langer tot schrijven: hij gaf les en verzamelde mensen om zich heen in een ware esoterische school. Rond 1787-1788 begon hij zich, dankzij zijn expertise op het gebied van de tarot, te presenteren onder de bijzondere titel «Professor in de Algebra». Deze benaming verwees geenszins naar wiskundig onderwijs in letterlijke zin, maar behoorde tot het hermetische jargon: de «algebra» waarover Etteilla sprak verwees naar de kunst van verborgen getallen en symbolische combinaties, oftewel de wetenschap van numerieke correspondenties (wat hij ook arithmologie noemde, de esoterische studie van getallen). Door zichzelf tot professor op dit gebied uit te roepen, bevestigde Etteilla zijn rol als leraar van de mysteries.

In 1788 verenigde hij zijn meest toegewijde leerlingen in de Société littéraire des Interprètes du Livre de Thot, een kring die gewijd was aan de gezamenlijke studie van de tarot en de hoge wetenschappen. Elk lid werd onder leiding van Etteilla ingewijd in de arcana en ontcijferde het «Boek van Thoth» alsof het een antieke grimoire was. Het jaar daarop, in 1790, zag Alliette het groter en stichtte hij in Parijs een echte occulte school, die hij Nouvelle École de Magie noemde. In deze esoterische academie, die op 1 juli 1790 werd geopend, bood hij theoretische en praktische lessen aan om «met juist inzicht de kunst, de wetenschap en de wijsheid van het geven van orakels» te begrijpen. Met andere woorden: hij onderwees er de waarzegkunst in al haar vormen, uiteraard met de nadruk op de tarot, maar ook op astrologie, kabbala, alchemie en andere takken van de occulte wetenschappen. Het was een van de eerste pogingen in Frankrijk om esoterisch onderwijs institutioneel te structureren. Etteilla, inmiddels vijftiger, verscheen er als een ingewijde meester die kennis die ooit esoterisch was geweest (voorbehouden aan enkele ingewijden) doorgaf aan een breder publiek van verlichte liefhebbers.

Alliette beperkte zijn invloed niet tot zijn eigen kring; hij stond ook in contact met andere initiatieke genootschappen van zijn tijd. Zo nodigden de Philalèthes – een geleerde vrijmetselaarsgroep, opgericht door Savalette de Langes – hem in 1787 uit om deel te nemen aan hun convent dat aan de «hoge wetenschappen» was gewijd. Zijn reputatie als veelzijdig occultist wekte de nieuwsgierigheid van deze mystieke vrijmetselaars, die verschillende bronnen van esoterische kennis met elkaar wilden vergelijken. Etteilla zou aan hun werkzaamheden hebben bijgedragen en verslag hebben gedaan van zijn onderzoek naar de tarot en vermoedelijk ook van zijn ervaringen met alchemie en kabbala. Eveneens lijkt hij aan de rand van deze kringen zijn eigen Egyptische maçonnieke ritus te hebben gesticht: een kortstondige Rite des Parfaits Initiés d’Égypte, die in 1785 in Lyon werd opgericht. Deze ritus, met rozenkruisersaccenten en «egyptiserende» kenmerken, paste binnen de mode van hoge vrijmetselaarsgraden die door Egypte waren geïnspireerd (zoals de Ritus van Misraïm of de ritus van Cagliostro). Hoewel de ritus vertrouwelijk bleef en slechts korte tijd bestond, versterkte hij het idee dat Etteilla zichzelf zag als bewaarder van een authentieke Egyptische initiatie, die hij naar eigen zeggen van Italiaanse geheime meesters had ontvangen en op zijn beurt wilde doorgeven. In een geschrift uit 1786 vermeldde hij het grootste respect te hebben voor de «ware Vrijmetselarij», terwijl hij de talloze graden en titels die toen als paddenstoelen uit de grond schoten belachelijk maakte en ze dichter bij dwaasheid dan bij wijsheid vond. Dat doet vermoeden dat Alliette zelf geen vrijmetselaar was – in tegenstelling tot Court de Gébelin – maar zich aan de rand van dit milieu bewoog: dichtbij genoeg om bepaalde esoterische codes over te nemen, terwijl hij zijn onafhankelijkheid als mystieke vrijdenker behield.

Ondanks het exotische karakter van zijn lessen verloor Etteilla het contact met de realiteit van zijn tijd niet. Als oplettend waarnemer van de samenleving interesseerde hij zich ook voor politieke en sociale «wetenschappen». In 1783 publiceerde hij, te midden van zijn occulte werkzaamheden, een merkwaardig werk met de titel L’Homme à projets. Onder deze titel gingen in werkelijkheid voorspellingen en gedurfde voorstellen voor sociale hervormingen schuil. Zo beweerde Alliette dat hij grote omwentelingen in het Franse koninkrijk had voorzien. Toen in 1789 de Franse Revolutie uitbrak, was Etteilla dan ook niet verrast; hij beweerde zelfs dat hij haar in L’Homme à projets had voorspeld. Sterker nog: in plaats van terug te deinzen voor het revolutionaire tumult, probeerde hij er intellectueel aan bij te dragen. In 1790-1791 schreef hij een Journal projétique et patriotique, een wekelijks bulletin waarin hij week na week verschillende maatschappelijke projecten uiteenzette, geïnspireerd door zijn helderziendheid. Hij verdedigde ideeën die hun tijd vooruit waren – de invoering van een universeel pensioen voor ouderen, sociale verzekeringen voor arbeiders en de afschaffing van de doodstraf – utopische hervormingen voor die tijd die veel later werkelijkheid zouden worden. Deze initiatieven tonen een humanistische Alliette, die zijn rol als magiër en profeet op merkwaardige wijze combineerde met die van progressief maatschappelijk denker. Hij zou zijn ideeën echter niet werkelijkheid zien worden: uitgeput door zijn intense activiteiten overleed Jean-Baptiste Alliette op 12 december 1791 in Parijs, op 53-jarige leeftijd. Zijn dood ging vrijwel onopgemerkt voorbij in het tumult van de Revolutie, maar de erfenis die hij aan de occulte kunsten naliet, was aanzienlijk.

Discussies en controverses rond zijn theorieën

Tijdens zijn leven riep Etteilla zowel vurige instemming als felle kritiek op. Een van de belangrijkste controverses rond hem betrof de originaliteit en legitimiteit van zijn occulte bronnen. Hij presenteerde zichzelf als de bezitter van een oude esoterische kennis, die hij al vóór de publicaties van Court de Gébelin zou hebben ontvangen – denk aan zijn bewering dat hij al in 1751 in Italië in de tarot was ingewijd. Hij liet doorschemeren dat zijn kennis van het «Boek van Thoth» afkomstig was van mysterieuze Napolitaanse meesters of van oude geschriften die in zijn bezit waren gekomen, en niet van Monde primitif. Historici stellen echter vast dat Alliette zich pas na het verschijnen van Court de Gébelin in 1781 op de tarot richtte en dat hij diens idee van de Egyptische oorsprong van het spel uitdrukkelijk overnam. Waarschijnlijk heeft Etteilla verschillende invloeden samengebracht: bij Court de Gébelin putte hij de Egyptische mythe van de tarot, bij andere occultisten (mogelijk maçonnieke of rozenkruiserscorrespondenties) het idee van kabbalistische en astrologische analogieën, waarna hij er zijn eigen ervaring als cartomant aan toevoegde. Niettemin was Etteilla, zoals historicus Thierry Depaulis schrijft, samen met Court de Gébelin inderdaad medegrondlegger van de tarotwaarzeggerij: de een theoretiseerde het concept, de ander bracht het in praktijk en breidde het uit.

De twijfels hadden ook betrekking op Alliette zelf, die soms op de man werd aangevallen. In de 19e eeuw oordeelde de occultist Éliphas Lévi – die later toch een voortzetter van het tarotwerk zou worden – hard over zijn voorganger. Lévi beschreef hem minachtend als « een voormalige kapper die nooit Frans of spelling had geleerd ». Deze steek, die grotendeels uit de lucht was gegrepen (Alliette was nooit beroepsmatig kapper geweest), weerspiegelde de minachting van bepaalde geleerden voor wat zij zagen als Etteilla’s gebrek aan klassieke vorming. Het is waar dat Jean-Baptiste Alliette autodidact was en geen academische opleiding had genoten, in een domein – de esoterie – waarin een maçonnieke stamboom of kennis van Latijn en Hebreeuws aanzien verleende. Zijn schrijfstijl, soms breedsprakig en fantasierijk, stak sterk af tegen de meer geleerde toon van Court de Gébelin en andere occultisten. Toch bezat Alliette zijn eigen praktische en symbolische eruditie, gevormd door jaren van eenzame arbeid met kaarten en grimoires. Zijn «filosofie van de hoge wetenschappen», uiteengezet in een gelijknamig werk uit 1785, onthult een oorspronkelijke denkwijze die de hermetische kunsten in één universele sleutel trachtte te verenigen.

Een andere kritiek op Etteilla betrof zijn behandeling van de tarot zelf. Omdat hij de tarot wilde hervormen, maakte hij zich los van bepaalde iconografische tradities van de Tarot van Marseille, wat hem door de puristen van de 19e eeuw werd verweten. Papus (Gérard Encausse), de grote Franse occultist van de Belle Époque, ging zelfs zover dat hij de wijzigingen van Etteilla een «verminking» van de klassieke tarot noemde. Éliphas Lévi beschouwde de tarot van Etteilla als een aberratie en liet zijn minachting voor dit spel met «verplaatste» kaarten duidelijk blijken. Deze postume oordelen zijn gedeeltelijk te verklaren doordat Lévi en Papus, die gehecht waren aan de esoterische symboliek die zij in de Tarot van Marseille lazen, het betreurden dat Etteilla de «canonieke» volgorde en iconografie overhoop had gehaald. Toch moet worden benadrukt dat er op het moment waarop Alliette zijn wijzigingen aanbracht (in de jaren 1780) nog geen orthodoxie van de esoterische tarot bestond – hij was juist degene die deze aan het creëren was. Zijn keuzes vloeiden voort uit een interne logica die coherent was met zijn bronnen en zijn tijd: hij plaatste de naamloze arcanakaart (de Dood) aan het einde van de reeks, zodat deze overeenkwam met de letter Tau, de laatste letter van het Hebreeuwse alfabet, volgens een systeem van correspondenties dat hij juist achtte. In zijn spel verving hij de figuur van de Pausin (die hij te christelijk vond) door een Egyptische hogepriesteres, om trouw te blijven aan de faraonische geest. De toekomst zou Etteilla op minstens één punt gelijk geven: het idee om van de tarot een coherent esoterisch systeem te maken – desnoods door het aan te passen – zou door alle volgende generaties occultisten worden overgenomen. Etteilla effende de weg en verdroeg de kritiek die vaak wordt gericht aan gedurfde pioniers.

Erfenis en invloed in de wereld van de esoterie

Jean-Baptiste Alliette veranderde het landschap van de tarot en de westerse occultisme blijvend. Hij wordt terecht beschouwd als de eerste occultistische taroloog, degene die de tarot veranderde van een gewoon kaartspel in een volwaardig esoterisch waarzegmiddel. Zijn directe invloed kwam eerst tot uiting in het succes van zijn cartomantiemethoden. In het Parijs van het einde van de 18e eeuw, en nog sterker in de 19e eeuw, werd kaarten leggen een steeds algemenere praktijk, vooral onder een vrouwelijk publiek. Beroemde kaartlegsters, te beginnen met Mademoiselle Lenormand, zouden in de voetsporen van Etteilla treden. Marie-Anne Lenormand (1772-1843), de occulte raadgeefster van Joséphine de Beauharnais en talrijke prominenten uit het Keizerrijk, kende de geschriften van Etteilla – haar oudere tijdgenoot – ongetwijfeld en liet zich daardoor inspireren bij het ontwikkelen van haar eigen orakels met aangepaste speelkaarten. Zij gebruikte een bijzonder spel van 36 kaarten, maar het idee om vaste betekenissen voor elke kaart vast te leggen en deze uit te breiden tot gedetailleerde voorspellingen kwam rechtstreeks voort uit het werk van Alliette.

Ook de Tarot van Etteilla zelf kende een langdurige doorwerking. Na de dood van Alliette in 1791 bleven zijn leerlingen of medewerkers zijn «Egyptische» spel uitgeven en perfectioneren. Gedurende de hele 19e eeuw verschenen in Parijs verschillende afgeleide versies van de Grand Etteilla, waarmee deze occultistische tarot populair werd onder liefhebbers van de esoterie. In 1807 verscheen bijvoorbeeld de Petit Oracle des Dames, een soort vereenvoudigde versie van de tarot van Etteilla, aangepast aan een mondain vrouwelijk publiek. Dit waarzegbordspel, dat na Etteilla verscheen, lag in het verlengde van zijn werk door kaarten aan te bieden met afbeeldingen van profetische scènes en eenvoudig te gebruiken interpretaties. De naam Etteilla bleef zo verbonden aan de eerste waarzegtaro's die gedurende de hele 19e eeuw populair waren.

Daarnaast bouwden de occultisten van de 19e eeuw voort op de fundamenten die Etteilla had gelegd. Éliphas Lévi begon rond 1854, ondanks zijn spot, aan een benadering van de tarot als een «boek van de arcana», doordrongen van kabbala en mystiek. Daarmee erkende hij impliciet Etteilla’s intuïtie over het esoterische karakter van het spel. Lévi verschilde hierin dat hij terugkeerde naar de iconografie van de Tarot van Marseille en een nauwkeurige correspondentie vastlegde tussen de 22 arcana en de 22 Hebreeuwse letters, op basis van zijn eigen kabbalistische berekeningen. Maar het idee zelf van een waarzeggende correspondentie tussen tarot en alfabet was al bij Etteilla aanwezig. Papus (Gérard Encausse) en Oswald Wirth, toonaangevende figuren van het Franse occultisme aan het einde van de 19e eeuw, zouden eveneens de erfenis van Etteilla in hun werk opnemen. Papus behandelt in Le Tarot des Bohémiens (1889) uitvoerig de geschiedenis van de esoterische tarot. Hoewel hij Etteilla’s afwijkingen bekritiseerde, gaf hij hem de eer als eerste de tarot te hebben gezien als een netwerk van universele symbolen in plaats van als een eenvoudig kansspel. Oswald Wirth plaatste zich bij het tekenen van een initiatietarot in 1889 (onder begeleiding van Stanislas de Guaïta) in een traditie waarin Court de Gébelin en Etteilla de intellectuele voorvaderen waren die de tarot hadden «gewekt» voor zijn heilige dimensie.

Buiten Frankrijk verspreidde de invloed van Etteilla zich via boeken en kaarten. Al aan het einde van de 18e eeuw was zijn tarot in het buitenland bekend, dankzij uitgaven in Amsterdam en de belangstelling van Europese occultisten. In de 20e eeuw werd het idee van een Egyptische tarot overgenomen en populair gemaakt door Angelsaksische esoterische organisaties: de Hermetische Orde van de Golden Dawn en later Aleister Crowley met zijn eigen Book of Thoth Tarot in de jaren 1940 putten uit de Egyptische mythe van de tarot, die door Etteilla en zijn opvolgers breed was verspreid. Het simpele feit dat Crowley zijn spel «Boek van Thoth» noemde, toont aan hoe sterk de erfenis van Etteilla – doorgegeven via de geschriften van Court de Gébelin en het Franse occultisme – de internationale esoterische cultuur heeft doordrongen. Ook tegenwoordig krijgt Jean-Baptiste Alliette in elke geschiedenis van de occultistische tarot en in elk museum over tarotspellen een ereplaats. Zijn naam Etteilla wordt genoemd naast die van de grote initiatoren Court de Gébelin, Éliphas Lévi en later Arthur Edward Waite – die allen op de een of andere manier schatplichtig waren aan zijn oorspronkelijke visie.

Uiteindelijk blijft de figuur van Etteilla fascinerend en voorbeeldig. Fascinerend, omdat hij de bijzondere ontmoeting belichaamt tussen een man uit het volk – een bescheiden Parijse handelaar – en de meest esoterische arcana van de occulte kennis. Voorbeeldig, omdat zijn levensloop de geboorte van een discipline in kaart brengt: de esoterische tarologie. Alliette/Etteilla leefde op de grens van twee werelden: die van de rationalistische late Verlichting en die van het mysterieuze opkomende occultisme. Met opmerkelijk ondernemerschap structureerde hij ooit versnipperde waarzegpraktijken tot een samenhangend geheel van boeken, theorieën en zelfs instellingen (scholen en initiatieke genootschappen). Zijn Tarot van Etteilla, het resultaat van zijn verbeeldingskracht en occulte eruditie, opende de deur naar meer dan twee eeuwen aan symbolische tarotinterpretaties. Ook vandaag herinneren liefhebbers van occulte geschiedenis en tarot zich Jean-Baptiste Alliette als de grote vernieuwer die als eerste de kaarten liet spreken met de stem van de ouden.

Bronnen:

• Thierry Depaulis – toonaangevend onderzoek naar de geschiedenis van de tarot, met name zijn artikelen in Le Monde du Tarot en The Playing-Card Journal; erkend specialist in de geschiedenis van speelkaarten en het Franse occultisme van de 18e eeuw.

• Ronald Decker, Thierry Depaulis & Michael Dummett – A Wicked Pack of Cards: The Origins of the Occult Tarot (Duckworth, 1996): een belangrijk academisch werk dat het ontstaan van de esoterische tarot gedetailleerd beschrijft, met een diepgaande analyse van de rol van Etteilla.

• Michael Dummett – The Game of Tarot (Duckworth, 1980): historische en kritische studie over het waarzegkundige gebruik van de tarot en de grondleggers ervan, onder wie Etteilla.

• Bibliothèque nationale de France (Gallica) – gedigitaliseerde originele uitgaven van de werken van Etteilla: Etteilla ou manière de se récréer avec un jeu de cartes (1770), Leçons théoriques et pratiques sur le Livre de Thot (1787), Le Zodiaque mystérieux (1772), L’Homme à projets (1786), Journal projétique et patriotique (1790–1791).

• Jean-Baptiste Alliette (Etteilla) – Philosophie des hautes sciences (1785): verhandeling waarin hij zijn algemene visie op de hermetische kunsten uiteenzet.

• Yves-Fred Boisset – Etteilla, maître du tarot (Éditions Trédaniel, 1993): een populaire maar goed gedocumenteerde biografie.

• Jean-Claude Flornoy – artikelen over de geschiedenis van de tarot en de iconografie van de Tarot van Etteilla, te raadplegen op Tarot-history.com.

• Jean-Marie Lhôte – La cartomancie (PUF, coll. "Que sais-je ?", 2001): een serieuze inleiding tot de geschiedenis van waarzeggerij met kaarten, met een hoofdstuk over Etteilla.