Wie was Etteilla echt?

Jean-Baptiste Alliette, beter bekend onder de naam Etteilla, is een van de bepalende figuren in de geschiedenis van de cartomantie en de waarzegtarot. Hij werd in 1738 in Parijs geboren en stierf in 1791; hij was graanhandelaar, prentenhandelaar, auteur, uitgever, docent en cartomancien. Zijn belang berust op een eenvoudig feit: vóór hem is de tarot in de eerste plaats een kaartspel. Met hem wordt het ook een georganiseerd systeem van waarzeggerij, met betekenissen, legmethoden en al snel een spel dat speciaal voor occultistisch gebruik is ontworpen.

Het nageslacht heeft hem lange tijd verdeeld tussen karikatuur en legende. Éliphas Lévi maakt in de 19e eeuw van hem een onwetende voormalige kapper; andere tradities stellen hem voor als een mysterieuze ingewijde die een Egyptische kennis bewaart. Het moderne onderzoek van Thierry Depaulis, Michael Dummett en Ronald Decker maakt het mogelijk de man achter deze beelden beter te begrijpen: een autodidactische Parijzenaar, ondernemer in drukwerk en waarzeggerij, die moedig genoeg was om de kaarten een nieuwe structuur te geven en hun een echte occultistische loopbaan te bezorgen.

Jean-Baptiste Alliette wordt in 1738 in Parijs geboren

De Bibliothèque nationale de France houdt het jaar 1738 aan, met een vraagteken bij de exacte datum. Het onderzoek van Thierry Depaulis stelt nauwkeuriger 1 maart 1738 voor. Jean-Baptiste Alliette is de tweede zoon van een Parijse meesterbraadslager met dezelfde naam.

Over zijn jeugd is zeer weinig bekend. De teruggevonden documenten maken het echter mogelijk vast te stellen dat hij in 1763 als graanhandelaar werkt. Deze activiteit is allerminst anekdotisch: ook zijn moeder werkt in de zaadhandel, en Alliette beweegt zich dus in een milieu van kleine Parijse kooplieden voordat hij de wereld van het uitgeven en de waarzeggerij betreedt.

In 1763 is Alliette getrouwd met Jeanne Vattier. Het echtpaar krijgt vóór hun scheiding in 1767 minstens één kind. De door historici teruggevonden archieven maken het mogelijk dit familiale kader vast te leggen, dat lange tijd ontbrak in de occultistische verhalen over Etteilla.

Na deze scheiding lijkt hij van beroep te veranderen. Vanaf het einde van de jaren 1760 werkt hij als prentenhandelaar. De BnF documenteert hem met name in Parijs in 1775-1776, aan de rue Froid-Manteau, bij het uithangbord Maison du Lion d’or.

De naam Etteilla is simpelweg de achternaam Alliette achterstevoren gelezen. Deze werkwijze geeft zijn naam een buitenlandse of raadselachtige uitstraling, terwijl die rechtstreeks met zijn identiteit verbonden blijft.

Het pseudoniem wordt geleidelijk beroemder dan de man die het draagt. De werken, methoden en afgeleide spellen worden vervolgens decennialang uitgegeven onder de naam Etteilla, zodat de meeste lezers van de 19e eeuw soms de burgerlijke naam van hun auteur niet kennen.

1770, de eerste grote mijlpaal van het gedrukte kaartleggen

In 1770 verschijnt Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes. De Bibliothèque nationale de France bewaart deze editie en meerdere herdrukken. Het boek behandelt de tarot nog niet: het gebruikt een verkleind gewoon kaartspel, vergelijkbaar met een piquetspel.

Zijn belang is aanzienlijk. Alliette kent aan de kaarten precieze betekenissen toe, organiseert legpatronen en geeft bepaalde kaarten een verschillende waarde naargelang hun oriëntatie. De rechte en omgekeerde betekenissen, die in het moderne kaartleggen vertrouwd zijn geworden, maken al deel uit van zijn methode.

Nee. Vormen van waarzeggerij met kaarten bestonden al vóór hem, en historisch onderzoek toont aan dat er onafhankelijk van de grote occultistische auteurs een volkspraktijk bestond. Wat Etteilla tot stand brengt, is iets anders: hij zet deze praktijk om in een schriftelijk, overdraagbaar en commercieel systeem.

Het is daarom nauwkeuriger om te spreken van een van de grote grondleggers van het moderne gedrukte kaartleggen dan van de absolute uitvinder van waarzeggerij met kaarten. Historicus Will Pooley herinnert eraan dat de opkomst van het kaartlezen in Frankrijk juist in de jaren 1770 begint, met de publicaties van Etteilla en vervolgens de ontwikkeling van de mythe van de Egyptische tarot.

Etteilla beweert later dat hij zijn systeem van kaartleggen van een Italiaan heeft geleerd en laat doorschemeren dat bepaalde kennis teruggaat tot 1751 of 1757. Deze beweringen spelen een belangrijke rol in de manier waarop hij zijn gezag presenteert.

De bekende archieven maken het niet mogelijk deze Italiaanse inwijding stap voor stap te volgen. Ze blijft daarom in het meest geheime deel van zijn biografie: het deel waarin Etteilla zelf zijn kunst laat teruggaan tot een overdracht die ouder is dan zijn boeken.

Twee jaar na zijn eerste handleiding publiceert Etteilla Le Zodiaque mystérieux ou les Oracles d’Etteilla. De BnF bewaart meerdere edities van deze tekst. De titel laat al zien dat zijn ambitie verder reikt dan het eenvoudig leggen van kaarten.

Astrologie, voorspellingen en symbolische berekeningen maken geleidelijk deel uit van een geheel van « hogere wetenschappen » dat de auteur probeert te ordenen. Etteilla beperkt zich er niet toe kaartlegger te zijn: hij wil een algemene taal van de waarzeggerij opbouwen.

In 1773 verschijnt Etteilla, ou la seule manière de tirer les cartes. Het boek herneemt en ontwikkelt zijn eerdere systeem. In dit stadium neemt de tarot nog steeds niet de centrale plaats in die hij tien jaar later zal innemen.

Deze chronologie is fundamenteel. Etteilla was al auteur van werken over cartomantie voordat de theorieën van Court de Gébelin over tarot werden gepubliceerd. Hij heeft zijn volledige praktijk dus niet na 1781 uitgevonden. Zijn transformatie van tarot in het «Boek van Thoth» behoort daarentegen duidelijk tot de daaropvolgende periode. Biografisch onderzoek situeert Alliette tussen 1777 en 1780 in Straatsburg, waar hij zijn activiteit als prentenhandelaar voortzet. Daarna keert hij terug naar Parijs.

Deze periode blijft slecht gedocumenteerd. Toch laat ze zien dat zijn professionele loopbaan niet uitsluitend die van een waarzegger was die voortdurend klanten ontving in een Parijse praktijk. Hij bleef lange tijd verbonden aan de handel in prenten en boeken, twee gebieden die bepalend waren voor zijn latere tarot.

1781, Court de Gébelin brengt een ommekeer teweeg in de geschiedenis van tarot

In 1781 publiceert Antoine Court de Gébelin in Le Monde primitif een essay dat beroemd is geworden. Hij beweert dat tarot een overblijfsel zou zijn van een oud Egyptisch boek dat wijsheid bevatte die sinds de oudheid was doorgegeven.

Deze theorie is historisch onjuist: onderzoek naar speelkaarten brengt tarot in verband met het Europa van de renaissance, niet met het faraonische Egypte. Maar het belang van Court de Gébelin ligt niet in de juistheid van zijn hypothese. Hij biedt een nieuwe manier om naar het spel te kijken: de kaarten worden mogelijke fragmenten van een symbolisch boek.

Tarothistorici beschouwen Court de Gébelin en Etteilla over het algemeen als de twee grondleggers van de Franse occultistische tarot. De eerste formuleert het idee van een Egyptische oorsprong. De tweede zet dit idee om in een praktisch systeem voor waarzeggerij.

Recent onderzoek van Will Pooley benadrukt dat hun geschriften samen hebben bijgedragen aan de popularisering van het idee van een Egyptische oorsprong van tarot. Etteilla beperkt zich echter niet tot het herhalen van Court de Gébelin: hij ordent de kaarten opnieuw, kent er betekenissen aan toe en ontwikkelt een methode die door een lezer kan worden gebruikt.

1783, de eerste gedrukte methode voor waarzeggerij met tarot

Vanaf 1783 publiceert Etteilla Manière de se récréer avec le jeu de cartes nommées tarots. Tot 1785 verschijnen er verschillende cahiers. De BnF bewaart deze teksten en beschrijft ze als werken die rechtstreeks aan tarot zijn gewijd.

Deze reeks vormt een keerpunt: tarot wordt niet langer alleen symbolisch geïnterpreteerd. Tarot wordt een instrument voor consultatie. Ronald Decker, Thierry Depaulis en Michael Dummett beschouwen deze publicaties als de eerste bekende handleidingen die waarzeggerij met tarot systematisch aanbieden.

Etteilla neemt de Egyptische terminologie over en spreekt over de tarot als het «Boek van Thot». Thot is de Egyptische god van het schrift en de kennis, die latere Grieks-Egyptische tradities met Hermes zouden vereenzelvigen.

Deze identificatie heeft geen historische grondslag in de werkelijke oorsprong van de tarot. Toch blijkt ze buitengewoon vruchtbaar binnen het westerse occultisme. Meer dan een eeuw lang zullen talrijke auteurs de kaarten behandelen als de overblijfselen van een initiatieboek dat uit Egypte afkomstig zou zijn.

Egypte vertegenwoordigt dan een oudheid die bijna volledig moet worden gereconstrueerd. De hiërogliefen zullen pas in de 19e eeuw door Champollion worden ontcijferd. Deze onwetendheid laat een enorme ruimte voor speculatie.

Occultisten kunnen dus hermetische, maçonnieke of Bijbelse tradities op Egypte projecteren. Court de Gébelin en Etteilla dragen bij aan deze geleerde en initiërende egyptomanie, lang vóór de expeditie van Bonaparte in 1798. In de cahiers die tot 1785 worden gepubliceerd, breidt Etteilla zijn tarot geleidelijk uit. Hij verbindt er elementen, astrologie, morele interpretaties en correspondenties uit zijn eigen systeem aan.

Het gaat nog niet om het kabbalistische netwerk dat in de 19e eeuw door Éliphas Lévi zou worden vastgelegd en vervolgens door andere occultisten verder ontwikkeld. Sommige correspondenties die klassiek zijn geworden, behoren tot veel latere uitwerkingen. Het systeem van Etteilla moet worden begrepen vanuit zijn eigen logica, die nog voorafgaat aan het grote kabbalistische systeem dat het occultisme van Éliphas Lévi zou ontwikkelen.

Etteilla beperkt zijn publicaties niet tot de tarot. In 1787 verschijnen onder meer De kunst om mensen te leren kennen door het onderzoeken van het voorhoofd, gewijd aan de metoposcopie, en De kunst om de lijnen en tekens op de handen te lezen, gewijd aan de chiromantie.

Deze boeken bevestigen zijn ambitie om meerdere waarzegkunsten te verenigen. De hand, het voorhoofd, de kaarten, de hemellichamen en de getallen zijn voor hem allemaal systemen waarmee onzichtbare verbanden kunnen worden gelezen. De BnF bewaart ook Wetenschap. Theoretische en praktische lessen van het Boek van Thot. Middelbare klassen, gepubliceerd in 1787. De keuze van de schoolse terminologie is veelzeggend.

Etteilla wil onderwijzen. Hij verdeelt zijn kennis in lessen, klassen en graden. De cartomantie houdt op slechts persoonlijke kennis te zijn die mondeling wordt overgedragen: ze wordt een methode die aan de hand van boeken en cursussen kan worden aangeleerd.

1788, het Genootschap van de uitleggers van het Boek van Thot

In 1788 richt Etteilla de Société des Interprètes du Livre de Thot op. Hedendaagse publicaties spreken over correspondenten en vertolkers die werken aan het ontcijferen van het symbolische boek dat de tarot zou vertegenwoordigen.

Daar vervult Etteilla de functie van algemeen correspondent. Een publicatie uit 1788 kondigt zelfs de verspreiding aan van handgeschreven cahiers voor mensen die aan deze interpretatie willen deelnemen. Deze vereniging laat zien dat de tarot van Etteilla niet langer alleen een individuele handelspraktijk is. Hij probeert rond zijn systeem een studiegemeenschap te creëren.

Aan het einde van de jaren 1780 liet Etteilla een compleet spel van 78 kaarten samenstellen dat specifiek op zijn systeem was afgestemd. Dit is een van zijn belangrijkste vernieuwingen.

Eerdere tarotspellen waren in de eerste plaats bedoeld om kaart mee te spelen. Etteilla liet daarentegen de volgorde, afbeeldingen en opschriften aanpassen, zodat het spel als waarzeginstrument kon functioneren. Op de kaarten staan woorden en aanwijzingen die de interpretatie rechtstreeks sturen. Tarotgeschiedkundigen beschouwen dit spel als de eerste tarot die specifiek voor occultistisch en waarzegkundig gebruik is ontworpen. De van Etteilla afgeleide spellen behouden de algemene structuur van 78 kaarten en de vier tarotkleuren, maar reorganiseren verschillende figuren en troeven ingrijpend.

De Chaos, het Licht, de Planten, de Hemel of de Sterren verschijnen aan het begin van het systeem. De schepping van de wereld en de kosmologie vervangen een deel van de vertrouwde afbeeldingen van de Tarot van Marseille. Deze transformatie verklaart waarom latere occultisten kritiek op Etteilla zullen hebben: zijn spel is geen eenvoudige interpretatie van de traditionele tarot, maar een ware reconstructie.

Rond 1789 begint het volgens zijn principes ontworpen spel te circuleren. De politieke context maakt deze datum bijzonder opvallend: terwijl het Ancien Régime instort, probeert Etteilla een traditie vast te leggen waarvan hij beweert dat die teruggaat tot het oude Egypte.

De tarot van Etteilla zal zijn schepper ruimschoots overleven. Verschillende uitgevers zullen er in de 19e eeuw varianten van uitbrengen, en de « Grote Etteilla » zal uitgroeien tot een hele familie van waarzegspellen.

1790, de Nieuwe Magieschool

In 1790 verschijnt de Inleiding tot de nieuwe magieschool die op de eerste juli van het tweede jaar van de Franse Vrijheid in Parijs is opgericht. Het document bevestigt de oprichting van een openbare school die aan zijn onderricht is gewijd.

De revolutionaire woordkeuze in de titel is veelzeggend. Etteilla presenteert zich niet als een clandestiene overlevende van het Ancien Régime. Integendeel, hij past zijn project aan de nieuwe politieke context aan en spreekt over een school die in de « Franse Vrijheid » is opgericht.

In datzelfde jaar verschijnt zijn Théorie et pratique du Livre de Thot, pour entendre avec justesse l’art, la science et la sagesse de rendre les oracles. De BnF bewaart het werk, en een gravure in deze uitgave stelt Etteilla zelf voor aan zijn werktafel.

Deze afbeelding, die tegenwoordig op de omslag van deze biografie wordt gebruikt, vormt een van de meest directe iconografische getuigenissen uit zijn tijd. Ze toont de auteur omringd door boeken, kaarten en studievoorwerpen, ver verwijderd van de fantasieportretten die veel later zijn gemaakt.

Alliette gebruikt soms voor zichzelf de kwalificatie « professor in de algebra ». Deze formulering heeft biografen lange tijd geïntrigeerd. Niets wijst erop dat hij als wiskundeleraar aan een erkende instelling heeft gewerkt.

De term lijkt eerder deel uit te maken van zijn symbolische vocabulaire en van zijn manier om zijn systeem een methodisch aanzien te geven. Getallen, combinaties en de onderlinge verhoudingen tussen kaarten spelen een belangrijke rol in zijn onderricht.

De kringen waarin Etteilla verkeert, staan dicht bij de esoterische vrijmetselarij, het hermetisme en de genootschappen voor onderzoek uit de 18e eeuw. Hij kent hun jargon en treedt met sommige van hun leden in dialoog.

Het is echter riskant om hem zonder solide document een specifiek vrijmetselaarslidmaatschap toe te schrijven. De verhalen waarin hem graden, geheime riten of een Egyptische inwijding worden toegeschreven, moeten worden onderscheiden van wat daadwerkelijk door zijn werken wordt bevestigd.

Verschillende latere auteurs schrijven hem een Egyptische vrijmetselaarsritus toe. Het documentaire spoor daarvan is minder sterk dan dat van de Société des Interprètes du Livre de Thot of de Nouvelle École de Magie, maar deze traditie laat zien in welke mate zijn tijdgenoten en erfgenamen zijn werk hebben opgevat als een daadwerkelijke poging om de mysteries van Egypte in ere te herstellen.

Een historische biografie doet er dan ook goed aan deze toeschrijving niet als zekerheid voor te stellen. Het egyptianisme van Etteilla staat buiten kijf; zijn lidmaatschap van een specifieke vrijmetselaarsritus veel minder.

Etteilla maakt de eerste jaren van de Revolutie mee en probeert in de nieuwe politieke orde te blijven publiceren. In 1791 bewaart de BnF onder meer zijn Vraie pension bourgeoise, nationale, evenals periodieke publicaties die verband houden met zijn projecten.

Hij brengt ook een Profetisch en patriottisch dagboek uit. Deze teksten tonen een minder bekende kant: Alliette beperkt zich niet tot individuele voorspellingen, maar probeert ook in te grijpen in de politieke en sociale debatten van zijn tijd.

Zoals veel profeten en waarzeggers beroept Etteilla zich achteraf op bepaalde politieke voorspellingen. Hier is voorzichtigheid geboden. Gedateerde teksten maken het mogelijk zijn verklaringen te bestuderen, maar de neiging om een oude zin te herlezen in het licht van een latere gebeurtenis komt in de hele geschiedenis van de profetie vaak voor. Zijn belang hoeft overigens niet op deze bewering te berusten. Zijn rol in de geschiedenis van de cartomantie is veel beter gedocumenteerd dan zijn eventuele profetische successen.

12 december 1791, de dood van Etteilla

Jean-Baptiste Alliette sterft op 12 december 1791 in Parijs, op ongeveer drieënvijftigjarige leeftijd. Hij verdwijnt terwijl de Revolutie een radicaliseringsfase ingaat en de Franse samenleving immense omwentelingen ondergaat.

Toch maakt zijn dood geen einde aan zijn systeem. Zijn leerlingen, lezers en uitgevers blijven zijn boeken en kaartspellen verspreiden. De naam Etteilla wordt bijna een categorie waarzegkaarten.

Een gravure die werd gepubliceerd in de Cours théorique et pratique du Livre de Thot uit 1790 toont Etteilla zittend aan een tafel, met zijn hoofd steunend op één hand, voor kaarten en papieren. Boeken vullen de boekenkasten achter hem en in de kamer zijn verschillende symbolische voorwerpen te zien.

De afbeelding moet niet worden gelezen als een exacte foto van zijn werkkamer, maar behoort rechtstreeks tot de uitgeverswereld van Etteilla en dateert uit zijn leven. Ze vormt daarom een oneindig veel relevantere omslag dan een verzonnen modern portret.

Éliphas Lévi en de legende van de kapper

Halverwege de 19e eeuw valt Éliphas Lévi Etteilla aan met een beroemd gebleven formulering, waarin hij hem voorstelt als een voormalige kapper die niet in staat was correct Frans te schrijven. Historisch onderzoek heeft het beroep van kapper niet bevestigd. Het identificeert Alliette daarentegen als graanhandelaar en later als prentenhandelaar. Lévi's formulering moet dus worden opgevat als een polemische aanval, niet als biografisch gegeven.

Lévi ontwikkelt een ander model van de occultistische tarot. Hij wil in de tweeëntwintig troeven een structuur terugvinden die overeenkomt met het Hebreeuwse alfabet en de Kabbala. Volgens hem heeft Etteilla's reconstructie de volgorde en de afbeeldingen van de tarot te sterk veranderd.

Dit conflict kondigt een tegenstelling aan die de hele 19e eeuw zal doorkruisen: moet men werken met de traditionele afbeeldingen van oude tarotkaarten, of een kaartspel creëren dat expliciet is ontworpen om een esoterische leer uit te drukken? Etteilla kiest duidelijk voor de tweede oplossing.

Papus en andere Franse occultisten uit het einde van de 19e eeuw zullen zich eveneens streng uitlaten over Etteilla. Toch werken zij in een landschap dat hij grotendeels heeft helpen creëren.

Het idee dat een tarot een alomvattende esoterische structuur kan bevatten, dat hij in boeken kan worden becommentarieerd en onderwezen, en met verschillende occulte wetenschappen kan worden verbonden, wordt voortaan vanzelfsprekend. Vóór de publicaties van Alliette was dat veel minder het geval. De grote volgende generatie wordt vertegenwoordigd door Mlle Lenormand. Aan het begin van de 19e eeuw wordt zij de beroemdste Franse cartomante.

Het is redelijk om in het succes van Etteilla een deel van de context te zien die deze nieuwe professionalisering van het kaartlezen mogelijk maakte. Het zou daarentegen overdreven zijn om zonder bewijs te beweren dat Lenormand eenvoudigweg zijn systeem heeft overgenomen of zijn tarot heeft gebruikt. De cartomantische praktijken van die tijd waren veel gevarieerder.

De Petit Etteilla en de latere kaartspellen

De naam Etteilla bleef nog lang na 1791 door uitgevers worden gebruikt. Vereenvoudigde handleidingen en kaartspellen met deze naam circuleerden gedurende de hele 19e eeuw.

De BnF bewaart bijvoorbeeld een geïllustreerde Petit Etteilla ou l’Art de tirer les cartes, gepubliceerd in 1826. De creaties die rechtstreeks verband houden met Jean-Baptiste Alliette leven vervolgens voort in een omvangrijke uitgeverijproductie die van zijn naam een heuse cartomantische dynastie maakt.

De kaartspellen die « Grand Etteilla » worden genoemd, worden door verschillende fabrikanten opnieuw uitgegeven en bewerkt. De BnF bewaart met name exemplaren uit de 19e eeuw die worden beschreven als « Egyptische » waarzegtarots.

Deze kaartspellen behouden het fundamentele principe dat aan het einde van de 18e eeuw werd vastgelegd: een tarot die rechtstreeks voor raadpleging was ontworpen, met aanwijzingen om de interpretatie te begeleiden.

Het belang van Etteilla komt bijzonder duidelijk naar voren wanneer we zijn werk vergelijken met het gewone gebruik van de kaarten. De tarot had al vóór hem een lange geschiedenis als spel. De tarot had geen occultist nodig om te bestaan.

Wat Alliette introduceert, is een nieuwe manier om de tarot te lezen. De kaarten worden de pagina's van een symbolisch boek, een georganiseerde taal waarvan elk element een waarzegkundige betekenis heeft. Deze transformatie zal enorme gevolgen hebben voor de verdere geschiedenis van de tarot.

De materiële geschiedenis van speelkaarten dateert het ontstaan van de tarot in Europa in de 15e eeuw. De verwantschap met de priesters van Thoth moet dus niet worden opgevat als een ononderbroken, documentair te volgen genealogie. Bij Etteilla maakt zij eerder deel uit van een symbolische traditie: Egypte wordt de naam voor een oeroude wijsheid die de tarotafbeeldingen zouden kunnen doen ontwaken.

Maar de historische vergissing van Court de Gébelin en Etteilla had een aanzienlijk cultureel effect. Door van de tarot een Egyptisch overblijfsel te maken, gaven zij hem een mythische diepgang die occultisten van volgende generaties zouden blijven onderzoeken.

Het antwoord vereist nuance. Court de Gébelin gaat Etteilla voor in zijn interpretatie van de tarot als Egyptisch esoterisch monument. Maar Etteilla is de eerste die een methodisch geheel van tarotwaarzeggerij voortbrengt en een spel laat creëren dat specifiek voor deze functie is aangepast. Hij is dan ook een van de twee historische grondleggers van de occultistische tarot en de beslissende figuur in de overgang van geleerde speculatie naar waarzeggerij als praktijk.

Een blijvende invloed op de Franse cartomantie

De studie van Will Pooley over de Franse cartomantie laat zien dat de betekenissen van Etteilla gedurende de hele 19e eeuw in populaire handleidingen blijven circuleren. Door de politie vervolgde kaartlegsters gebruiken nog steeds interpretaties die rechtstreeks van zijn systeem zijn afgeleid.

Daarin ligt misschien wel zijn grootste verdienste. Afgezien van zijn meest extravagante Egyptische theorieën creëert Etteilla een praktische woordenschat die lezers nog lang na zijn dood blijven gebruiken.

Een deel van zijn slechte reputatie is afkomstig van de occultisten die na hem kwamen. Lévi, Papus en verschillende auteurs beroepen zich liever op een prestigieuzere traditie en veroordelen de herstructureringen die de 18e-eeuwse cartomanticus heeft doorgevoerd.

Zijn stijl, spelling en maatschappelijke afkomst hebben ook karikaturen in de hand gewerkt. Etteilla bezit noch het literaire prestige van Court de Gébelin, noch dat van de grote occultistische auteurs van de daaropvolgende eeuw. Tarotgeschiedschrijvers hebben zijn plaats echter ruimschoots herwaardeerd. Zodra de legendarische beweringen worden gescheiden van zijn gedocumenteerde prestaties, wordt het moeilijk zijn rol te bagatelliseren.

Zijn werken moeten eerst en vooral worden gelezen als grondleggende documenten uit de geschiedenis van de cartomantie. Ze laten zien hoe technieken die vertrouwd zijn geworden zich bijna live ontwikkelen: betekenissen die aan elke kaart worden toegekend, een rechte of omgekeerde oriëntatie, gestructureerde leggingen en de constructie van een spel dat specifiek voor waarzeggerij is bedoeld.

Ze getuigen ook van een bijzonder moment in de 18e eeuw, waarin de geleerdheid van de Verlichting, de hermetische traditie, de fascinatie voor Egypte en de handel in drukwerk samenkomen. Etteilla maakt volledig deel uit van deze hybride cultuur.

Zijn werk markeert de overgang tussen twee geschiedenissen. Aan de ene kant die van kaarten die als spellen werden gebruikt en, meer diffuus, als hulpmiddelen voor volkswaarzeggerij. Aan de andere kant die van de moderne occultistische tarot, geïnterpreteerd als een volledig symbolisch systeem.

Etteilla is de man die deze tweede mogelijkheid omvormt tot een methode, in boeken, cursussen, een studiegenootschap en een gedrukt kaartspel. Twee eeuwen later lijkt het vanzelfsprekend dat een tarot rechtstreeks als waarzeginstrument wordt verkocht. Aan het einde van de jaren 1770 bestond die vanzelfsprekendheid nog niet in deze vorm.

Bronnen en wegwijzers

De Bibliothèque nationale de France identificeert Jean-Baptiste Alliette als cartomancien en prentenhandelaar, geboren rond 1738 en overleden in 1791. Zijn catalogusvermelding documenteert onder meer zijn Parijse adres in de rue Froid-Manteau in 1775-1776 en brengt zijn belangrijkste publicaties van 1770 tot 1791 bijeen.

Het artikel van Thierry Depaulis over Jean-Baptiste Alliette in de Encyclopædia Universalis vat het biografische onderzoek samen dat zijn Parijse geboorte, zijn vader als meesterbraadslager, zijn activiteit als graanhandelaar, zijn huwelijk met Jeanne Vattier en zijn latere overstap naar de prentenhandel heeft kunnen vaststellen.

Het boek van Ronald Decker, Thierry Depaulis en Michael Dummett, A Wicked Pack of Cards: The Origins of the Occult Tarot, blijft een belangrijke referentie om de chronologie van zijn publicaties, de Société des Interprètes du Livre de Thot en het ontstaan van de eerste tarot die specifiek voor het occultisme was bedoeld, te begrijpen.

De studie van Will Pooley, « Paper tools for broken hearts: fortune-telling with cards in France, c. 1803–1937 », gepubliceerd in French History, plaatst Etteilla en Court de Gébelin in de context van het ontstaan van de Franse populariteit van waarzeggerij met tarotkaarten en laat zien dat de betekenis die Etteilla eraan gaf, in de volkscartomantie van de 19e eeuw bleef voortbestaan.

De kaft gebruikt de authentieke gravure waarop Etteilla aan zijn werktafel wordt afgebeeld, gepubliceerd in zijn Cours théorique et pratique du Livre de Thot uit 1790. De maker van de gravure is niet geïdentificeerd en de afbeelding is publiek domein.