Santa Perpetua y Santa Felicidad fueron dos mártires de Cartago que murieron en 203, en la época del Imperio romano. Su historia se conserva en un texto de valor excepcional, la Pasión de Perpetua y Felicidad, que combina un relato de su arresto, pasajes transmitidos en primera persona y el testimonio de un redactor. La maternidad, la prisión, las visiones y la solidaridad entre los miembros del grupo ocupan un lugar central. Esta obra permite conocer la vida de una comunidad cristiana del África antigua y la voz atribuida a una joven enfrentada a la muerte.
| Época | Principios del siglo 3 |
|---|---|
| Muerte | 7 de marzo de 203, Cartago |
| Personajes | Vibia Perpetua, Felicidad y sus compañeros |
| Fuente antigua | Pasión de Perpetua y Felicidad |
| Atributos | Palma, vestido y escenas del anfiteatro |
| Festividad | 7 de marzo |
Cartago en 203 y la comunidad de catecúmenos
A principios del siglo 3, Cartago es una de las grandes ciudades del África romana. La ciudad reúne poblaciones diversas, instituciones imperiales y comunidades cristianas en desarrollo. Es en este mundo donde varias personas comprometidas con la preparación para el bautismo son arrestadas, entre ellas Vibia Perpetua y Felicidad. Su grupo también incluye a Saturnino, Revocato y Secúndulo, mientras que Saturus se unirá a ellos en la tradición de su pasión.
El texto sitúa su arresto en un contexto de persecución y tensiones entre la fidelidad religiosa y las obligaciones impuestas por el poder. Estas personas no son responsables políticos de una rebelión armada; la dificultad surge de su apego a Cristo y de su negativa a renegar de esta fe. Las comunidades cristianas conservaron el relato como testimonio de la preparación para el martirio.
La diferencia de condición social entre los personajes es importante. Perpetua pertenece a un entorno relativamente acomodado y es una joven madre. Felicidad es descrita como esclava y embarazada. Su presencia en un mismo grupo muestra cómo la comunidad cristiana reúne a personas que las estructuras sociales del Imperio suelen mantener separadas.
Perpetua, su padre y su hijo
La parte del relato atribuida tradicionalmente a Perpetua presenta las tensiones familiares que acompañan su detención. Su padre intenta convencerla varias veces de que abandone la confesión cristiana. Invoca su juventud, a su familia y al pequeño hijo del que debe ocuparse. El texto no oculta la fuerza de estos vínculos ni la angustia de la separación.
Esta dimensión confiere a la Pasión una intensidad singular. El lector no se encuentra con una figura abstracta de fidelidad heroica, sino con una mujer implicada en relaciones familiares reales. El relato contrapone las expectativas de su padre a la convicción que expresa ante la autoridad romana. Presenta el martirio como una elección religiosa cuyas consecuencias afectan a varias generaciones.
La voz en primera persona atribuida a Perpetua ha sido considerada uno de los testimonios más destacados de una mujer en la literatura cristiana antigua. Los historiadores debaten la transmisión exacta del texto y el trabajo del redactor final, pero reconocen su importancia para la historia de la vida religiosa en el África romana.
La prisión y las visiones narradas en la Pasión
La prisión ocupa un lugar considerable en el relato. Las condiciones materiales son difíciles y los detenidos dependen de la ayuda de quienes pueden visitarlos. La comunidad intenta apoyar a quienes esperan su juicio. El texto también evoca su preparación religiosa y las relaciones que mantienen a pesar del cautiverio.
Perpetua relata varias visiones, entre ellas la imagen de una escalera que conduce al cielo, custodiada por un dragón, y después una escena de combate. Estas visiones pertenecen al lenguaje religioso de la Pasión y dan una forma simbólica a la prueba que se aproxima. No constituyen un relato destinado a reproducir acontecimientos materiales observados en el anfiteatro.
El libro combina estos pasajes personales con otras secuencias redactadas en tercera persona. La diferencia de voces forma parte de su interés literario. Permite estudiar cómo una comunidad conserva la palabra de sus mártires mientras compone un texto destinado a ser leído y transmitido después de su muerte.
Felicidad, el embarazo y el nacimiento durante la detención
Felicidad ocupa un lugar fundamental en la Pasión. Descrita como una mujer esclava, está embarazada durante su cautiverio. Las normas relativas a las condenadas embarazadas hacen que su situación sea particular. El relato cuenta que da a luz antes del día previsto para la ejecución y que el niño es confiado a una persona que podrá cuidarlo.
La maternidad de Felicidad no debe quedar oculta tras las escenas del anfiteatro. El texto pone de relieve su cuerpo, el nacimiento y los vínculos de ayuda mutua dentro del grupo. El episodio recuerda también que las personas ejecutadas pertenecen a condiciones sociales diferentes y que su testimonio cristiano no elimina las preocupaciones más humanas.
La tradición de su memoria reunió a las dos mujeres en una misma celebración. Perpetua y Felicidad siguen asociadas a una historia de solidaridad y fidelidad, a la que la comunidad cristiana ha concedido un lugar duradero en la liturgia.
El anfiteatro y la muerte de los mártires
El relato final sitúa su ejecución en los juegos celebrados en Cartago. Los condenados son expuestos a animales y sufren la violencia del anfiteatro. Perpetua y Felicidad afrontan una prueba común. La narración insiste en su actitud, en sus palabras y en el apoyo mutuo hasta los últimos momentos.
Estos pasajes están escritos para conmemorar una muerte considerada un testimonio de fe. Su función es religiosa y literaria, pero también proporcionan información sobre la forma pública que adoptaron algunas condenas romanas. El marco de los espectáculos, la presencia de una multitud y la puesta en escena del poder forman parte de la historia de Cartago bajo el Imperio.
La Pasión no debe convertirse en un pretexto para buscar detalles violentos. Su fuerza reside en el lugar que concede a la conciencia, las familias y la solidaridad de los personajes. Plantea la relación entre la convicción personal y la dominación política, en un mundo donde la libertad religiosa no está garantizada.
El 7 de marzo y el lugar de las dos santas en la liturgia
La memoria de Perpetua y Felicidad se celebra el 7 de marzo. Sus nombres también figuran en el Canon romano, señal de la importancia que estas mártires adquirieron en la tradición católica. Su historia fue leída y comentada por autores cristianos antiguos, especialmente Agustín, que ejercía su ministerio en la misma África romana.
En el arte, las dos mujeres aparecen representadas con las palmas del martirio, vestidas según las convenciones de una época o situadas en una escena que evoca Cartago. Estas representaciones permiten identificar su memoria colectiva, pero ninguna constituye un retrato realizado durante su vida.
Para descubrir a estas santas, la lectura de la Pasión sigue siendo esencial. El texto ofrece un acceso directo a la manera en que una comunidad cristiana del siglo 3 quiso transmitir la palabra y la memoria de sus miembros enfrentados a la persecución.
La lectura de su Pasión puede relacionarse con la tradición de santa Inés en Roma. Ambos relatos no poseen la misma cercanía con los acontecimientos narrados, lo que permite descubrir varias formas de transmisión del testimonio de las mártires.
Fuentes y referencias históricas
Pasión de Perpetua y Felicidad, texto antiguo transmitido en latín, traducción inglesa íntegra, Fordham University, Medieval Sourcebook.
Agustín de Hipona, sermones dedicados a las mártires Perpetua y Felicidad, que dan testimonio de la difusión de su culto en el África cristiana.
Nominis, nota biográfica y memoria litúrgica del 7 de marzo.
Ilustración: fotografía de Gaëtan Poix, Wikimedia Commons, CC BY 3.0, sin modificaciones.
