Cada año, miles de personas caminan por rutas antiguas, a través de campos, pueblos y montañas, para llegar a una ciudad del noroeste de España: Santiago de Compostela. No es una caminata cualquiera. Es un camino de historia y esfuerzo. Algunos lo hacen por fe. Otros buscan paz, una transición, una prueba. Pero en el fondo, ¿por qué este camino? Exploración.
1. Una tumba en el fin del mundo
Todo comienza en el siglo IX. Un ermitaño llamado Pelayo descubre, en una región remota de Galicia, una tumba atribuida al apóstol Santiago (el Mayor), uno de los doce compañeros de Jesús. La leyenda cuenta que su cuerpo fue transportado en barco desde Tierra Santa hasta las costas españolas. El lugar pronto es reconocido como el santuario de san Santiago, llamado en español Santiago. El rey Alfonso II lo visita, luego lo siguen peregrinos. Se construye una iglesia, luego una catedral. Este lugar aislado se convierte en uno de los grandes centros de peregrinación de la Europa medieval, junto a Jerusalén y Roma.
San Santiago. Fuente
El camino hacia Compostela adquiere entonces un sentido religioso. Emprender la marcha hasta la tumba del apóstol se convierte en un acto de fe, penitencia o gratitud. Se va para pedir una curación, para cumplir un voto, para prepararse para la muerte. La caminata se convierte en un camino hacia el perdón, hacia Dios o hacia uno mismo.
La distancia varía según el punto de partida. Algunos salen de su casa, en Francia, Bélgica, Suiza o incluso más lejos. Pero para recibir oficialmente la Compostela, el certificado entregado a la llegada, hay que haber recorrido al menos 100 kilómetros a pie (o 200 kilómetros en bicicleta). Por eso muchos comienzan en Sarria, ciudad española situada justo por encima de ese umbral.
2. Caminos por todas partes, un único objetivo
Contrario a lo que se cree, no hay un solo camino de Compostela, sino varios, y las grandes rutas se unen poco a poco en España. En Francia, cuatro grandes ejes históricos atraviesan el país: el de París, el de Vézelay, el de Le Puy-en-Velay y el de Arlés. Estos caminos pasan por las ciudades de Chartres, Tours, Limoges, Moissac, Cahors, Conques o Rocamadour. Se les llama las vías jacobeas. Están señalizadas con campanarios, hospicios, puentes antiguos, conchas grabadas en la piedra.
El punto de convergencia se encuentra en los Pirineos, en Roncesvalles o en Somport, según la ruta elegida. Desde allí, los caminantes toman el Camino Francés, la ruta española más famosa, que atraviesa Pamplona, Burgos, León, hasta Santiago de Compostela. La distancia varía según el punto de partida, pero todos los caminos llevan a esta ciudad, donde se alza la catedral que alberga las reliquias de san Santiago.
3. Una historia hecha de silencios y renacimientos
En los siglos XII y XIII, los caminos de Compostela conocen un gran auge. Se construyen iglesias, se establecen órdenes religiosas para proteger a los peregrinos. El Codex Calixtinus, un manuscrito del siglo XII, ya describe el recorrido, las etapas, los peligros, los santuarios. Pero con las guerras, las epidemias, los cambios religiosos, la peregrinación sufre un declive. No desaparece, pero se va desvaneciendo poco a poco.
En el siglo XX, el camino vuelve a los pasos de los caminantes. Apasionados, historiadores, creyentes lo reviven. Las rutas se señalizan, los albergues reabren, las asociaciones se multiplican. La Unesco inscribe varios tramos como patrimonio mundial. La peregrinación recupera un lugar en las mentes, incluso entre quienes no se definen como creyentes. Cruza paisajes espléndidos, pero sobre todo atraviesa la resistencia, la duda, la soledad, los encuentros.
4. Un camino interior tanto como exterior
Hoy, algunos parten con una mochila, un cuaderno y una concha. Otros caminan sin equipo, sin un objetivo definido. Avanzan paso a paso, atraviesan pueblos, duermen en jergones, comen a la luz de un fuego. Las motivaciones varían, pero todos viven una transformación. Se parte con preguntas. Se regresa con huellas. El cuerpo se cansa, pero el espíritu se aclara. El silencio de la marcha termina diciendo lo que las palabras ya no podían expresar.
Al llegar, la catedral de Santiago de Compostela se alza como un umbral. Se entra a veces llorando, a veces cantando, a veces en silencio. No importa. Lo que cuenta no es haber llegado, sino haber caminado. El camino sigue ahí. Y mientras haya pasos para recorrerlo, seguirá vivo.
5. ¿De dónde viene la concha?
La concha de Santiago se ha convertido en el símbolo del peregrino. Se encuentra en las señales del camino, colgada en las mochilas, grabada en las paredes de las capillas. Su origen se remonta a la Edad Media. Los peregrinos que llegaban a Compostela recogían una en las playas gallegas, junto al Atlántico. Servía como prueba de su paso.
La concha también tenía una utilidad concreta: podía servir de cuchara, de recipiente para beber en las fuentes o en las posadas. Poco a poco se asoció al apóstol Santiago, pescador de oficio. Se convirtió en el emblema del camino, pero también en un objeto de reconocimiento entre peregrinos. Llevar la concha es señalar que se camina hacia un objetivo, y que ese objetivo no es solo geográfico.
6. ¿Cuándo hacer el camino de Santiago de Compostela?
El camino de Santiago atrae a más caminantes entre mayo y septiembre, con un pico claro en julio y agosto. Las razones son simples: el clima es más benigno, los alojamientos están abiertos, y muchos toman sus vacaciones de verano en ese momento. El mes de julio también está marcado por la fiesta de San Santiago, celebrada el 25 de julio, que atrae multitudes a la ciudad. La catedral organiza misas solemnes, y el incensario gigante llamado botafumeiro se balancea sobre los fieles en un movimiento espectacular.
Botafumeiro. Fuente
Fuera de este período, se encuentra más tranquilidad. Los meses de abril, mayo y octubre son apreciados por su calma. El invierno sigue siendo posible, pero los refugios cierran y el frío hace la caminata más exigente. Cada uno elige su momento según lo que busca: la fervor compartida o la soledad del paso lento.
7. ¡Solicita la credencial!
Si deseas comenzar, no hay inscripción oficial, ni billete que comprar, ni compromiso formal. El camino de Santiago sigue siendo libre. Se puede empezar en cualquier lugar, en cualquier momento. Solo hay que elegir un punto de partida, poner un pie delante del otro y avanzar. Pero para darle forma a esta caminata, algunos objetos y costumbres enmarcan la peregrinación.
Lo más importante es la credencial, también llamada pasaporte del peregrino. Se puede solicitar en asociaciones jacobeas, en los puntos de acogida o en algunas parroquias. Este pequeño cuaderno permite sellar cada etapa, en los albergues, iglesias, cafés. Estos sellos prueban el camino recorrido y permiten, a la llegada, recibir la Compostela, el certificado entregado en la catedral.
Compostela. Fuente
El resto del camino se hace con pocas cosas. Un par de zapatos resistentes, una mochila adecuada, un poco de confianza. Miles de señales marcan las rutas, con la concha amarilla sobre fondo azul. Se duerme en albergues o posadas de peregrinos, se comparte una comida, una oración, un silencio. Cada día se decide al ritmo del cuerpo, del cielo, de los encuentros.
No se emprende el camino de Santiago como se reservaría un viaje todo incluido. No es un circuito cerrado. Es un recorrido abierto, en todos los sentidos de la palabra. No requiere permiso, sino un paso libre y voluntario. Y ese primer paso basta para que el camino comience a hacer su obra.
