Cada año, miles de personas recorren antiguas rutas, a través de campos, pueblos y montañas, para llegar a una ciudad del noroeste de España: Santiago de Compostela. No es una caminata como las demás. Es un camino de historia y esfuerzo. Algunos lo hacen por fe. Otros buscan serenidad, una transición o ponerse a prueba. Pero, en el fondo, ¿por qué este camino? Una exploración.
Una tumba al fin del mundo
Todo comienza en el siglo IX. Un ermitaño llamado Pelayo descubre, en una región remota de Galicia, una tumba atribuida al apóstol Santiago (el Mayor), uno de los doce compañeros de Jesús. La leyenda cuenta que su cuerpo habría sido transportado en barco desde Tierra Santa hasta las costas españolas. El lugar pronto es reconocido como el santuario de Santiago. El rey Alfonso II acude allí, y después lo siguen los peregrinos. Se construye una iglesia y, más tarde, una catedral. Este lugar aislado se convierte en uno de los grandes centros de peregrinación de la Europa medieval, junto con Jerusalén y Roma.
Santiago. Fuente
La ruta hasta Santiago adquiere entonces un sentido religioso. Ponerse en camino hasta la tumba del apóstol se convierte en un acto de fe, penitencia o gratitud. Se va para pedir una curación, cumplir una promesa o prepararse para la muerte. La caminata se convierte en un camino hacia el perdón, hacia Dios o hacia uno mismo.
La distancia varía según el punto de partida. Algunos parten de sus casas, en Francia, Bélgica, Suiza o incluso más lejos. Pero para recibir oficialmente la Compostela, el certificado que se entrega al llegar, hay que haber recorrido al menos 100 kilómetros a pie (o 200 kilómetros en bicicleta). Por eso muchos comienzan en Sarria, ciudad española situada justo por encima de ese umbral.
Rutas por todas partes, un único destino
Contrariamente a lo que se suele creer, no existe un único camino de Santiago, sino varios, y las grandes rutas van confluyendo poco a poco en España. En Francia, cuatro grandes vías históricas atraviesan el país: la de París, la de Vézelay, la de Le Puy-en-Velay y la de Arlés. Estos caminos pasan por las ciudades de Chartres, Tours, Limoges, Moissac, Cahors, Conques o Rocamadour. Se conocen como las vías jacobeas. Están jalonadas de campanarios, hospitales de peregrinos, antiguos puentes y conchas grabadas en la piedra.
El punto de convergencia se encuentra en los Pirineos, en Roncesvalles o Somport, según el itinerario elegido. Desde allí, los caminantes toman el Camino Francés, la vía española más famosa, que atraviesa Pamplona, Burgos y León hasta Santiago de Compostela. La distancia varía según el punto de partida, pero todos los caminos conducen a esta ciudad, donde se alza la catedral que alberga las reliquias de Santiago.
Una historia de silencios y renacimientos
En los siglos XII y XIII, los caminos de Santiago alcanzan un gran esplendor. Se construyen iglesias y se establecen órdenes religiosas para proteger a los peregrinos. El Codex Calixtinus, un manuscrito del siglo XII, ya describe el recorrido, las etapas, los peligros y los santuarios. Pero, con las guerras, las epidemias y los cambios religiosos, la peregrinación entra en declive. No desaparece, pero poco a poco cae en el olvido.
En el siglo XX, el camino vuelve a recibir caminantes. Entusiastas, historiadores y creyentes lo hacen renacer. Se señalizan las rutas, vuelven a abrir los albergues y se multiplican las asociaciones. La Unesco inscribe varios tramos en el patrimonio mundial. La peregrinación recupera un lugar en el imaginario colectivo, incluso entre quienes no se consideran creyentes. Atraviesa paisajes espléndidos, pero sobre todo recorre la resistencia, la duda, la soledad y los encuentros.
Un camino interior tanto como exterior
Hoy, algunos parten con una mochila, un cuaderno y una concha. Otros caminan sin equipaje, sin un objetivo definido. Avanzan paso a paso, atraviesan pueblos, duermen sobre jergones y comen a la luz de una hoguera. Las motivaciones varían, pero todos viven una transformación. Se parte con preguntas. Se regresa con huellas. El cuerpo se cansa, pero la mente se aclara. El silencio de la caminata termina expresando lo que las palabras ya no lograban formular.
A la llegada, la catedral de Santiago de Compostela se alza como un umbral. A veces se entra en ella llorando, otras cantando y otras en silencio. No importa. Lo que cuenta no es haber llegado, sino haber caminado. El camino sigue ahí. Y mientras haya pasos dispuestos a recorrerlo, permanecerá vivo.
¿De dónde viene la concha?
La vieira se ha convertido en el símbolo del peregrino. Se encuentra en las señales del camino, atada a las mochilas y grabada en las paredes de las capillas. Su origen se remonta a la Edad Media. Los peregrinos que llegaban a Santiago recogían una en las playas gallegas, a orillas del Atlántico. Servía como prueba de su paso.
La concha también tenía una utilidad práctica: podía servir de cuchara o de recipiente para beber en las fuentes o en las posadas. Poco a poco se la asoció con el apóstol Santiago, pescador de oficio. Se convirtió en el emblema del camino, pero también en un objeto de reconocimiento entre peregrinos. Llevar la concha significa señalar que se camina hacia un objetivo y que ese objetivo no es únicamente geográfico.
¿Cuándo hacer el camino de Santiago de Compostela?
El camino de Santiago atrae al mayor número de caminantes entre mayo y septiembre, con un claro pico en julio y agosto. Las razones son sencillas: el clima es más benigno, los alojamientos están abiertos y muchas personas toman sus vacaciones de verano en ese momento. El mes de julio también está marcado por la festividad de Santiago, que se celebra el 25 de julio y atrae a multitudes a la ciudad. En la catedral se celebran misas solemnes, y el enorme incensario llamado botafumeiro se balancea sobre los fieles en un movimiento espectacular.
Botafumeiro. Fuente
Fuera de este periodo, se encuentra más tranquilidad. Los meses de abril, mayo y octubre son apreciados por su calma. El invierno sigue siendo posible, pero los refugios cierran y el frío hace que la caminata sea más exigente. Cada cual elige su momento según lo que busca: el fervor compartido o la soledad del paso lento.
¡Pida la credencial!
Si desea ponerse en camino, no hay inscripción oficial, ni billete que comprar, ni compromiso formal. El camino de Santiago sigue siendo libre. Se puede empezar en cualquier lugar y en cualquier momento. Basta con elegir un punto de partida, poner un pie delante del otro y avanzar. Pero, para dar una estructura a esta caminata, algunos objetos y ciertas costumbres acompañan la peregrinación.
Lo más importante es la credencial, también llamada pasaporte del peregrino. Se puede solicitar a asociaciones jacobeas, en los puntos de acogida de las etapas o en determinadas parroquias. Este pequeño cuaderno permite obtener un sello en cada etapa, en los albergues, las iglesias y los cafés. Estos sellos demuestran el camino recorrido y permiten recibir, al llegar, la Compostela, el certificado que se entrega en la catedral.
Compostela. Fuente
El resto del camino se hace con pocas cosas. Un par de zapatos resistentes, una mochila adecuada y un poco de confianza. Miles de señales jalonan las rutas, marcadas por la concha amarilla sobre fondo azul. Se duerme en albergues o posadas de peregrinos, y se comparte una comida, una oración o un silencio. Cada día se decide al ritmo del cuerpo, del cielo y de los encuentros.
No se parte hacia el camino de Santiago como quien reserva unas vacaciones con todo incluido. No es un circuito cerrado. Es un recorrido abierto, en todos los sentidos de la palabra. No requiere autorización, sino un paso libre y voluntario. Y ese primer paso basta para que el camino comience a obrar su transformación.
