Sankt Nikolaus

Nikolaus, Bischof einer Stadt in Lykien

Nikolaus wird mit Myra in Verbindung gebracht, einer Stadt des antiken Lykiens an der Mittelmeerküste Anatoliens. Der Überlieferung nach lebte er zwischen dem Ende des 3. und dem 4. Jahrhundert, in einer Zeit, in der das Christentum die Verfolgungen überstand und sich allmählich innerhalb des Römischen Reiches organisierte. Die unmittelbar belegten Informationen über seine Person sind begrenzt, was im Gegensatz zur Fülle der Lebensbeschreibungen steht, die lange nach seinem Tod verfasst wurden.

Die alten Überlieferungen stellen ihn als einen Bischof dar, der auf seine Gläubigen achtete und Menschen helfen konnte, die Opfer von Ungerechtigkeit wurden. Sein bischöfliches Bild entspricht der Bedeutung, die sein Andenken in den Kirchen des Ostens erlangen sollte. In den folgenden Jahrhunderten wurden seine Heiligtümer zu Wallfahrtsorten, und die Erzählungen über seine Fürsprache verbreiteten sich zwischen Lykien und anderen Regionen des Reiches.

Man muss zwischen der historisch verehrten Person und den Begebenheiten unterscheiden, die die Autoren nach und nach in seinen Lebensbeschreibungen zusammentrugen. Einige Nikolaus von Myra zugeschriebene Einzelheiten stammen aus Überlieferungen über einen anderen Nikolaus, den Abt von Sion in Lykien. Diese komplexe Geschichte erklärt die Diskussionen der Historiker über mehrere Elemente seiner Biografie.

Die heimlich geschenkten drei Beutel

Eine der berühmtesten Erzählungen berichtet von einem verarmten Vater, der die Zukunft seiner drei Töchter nicht sichern kann. Nikolaus erfährt von der Lage und lässt der Familie Geld zukommen, wobei er die Herkunft der Gabe verbirgt. Den verschiedenen Fassungen zufolge lässt er nachts Beutel durch ein Fenster fallen. Schließlich entdeckt der Vater die Identität seines Wohltäters und will ihm danken.

Diese Geschichte gehört zur hagiografischen Literatur. Sie gab Nikolaus ein unmittelbar erkennbares Attribut: drei Goldkugeln, die für die Beutel stehen und auf zahlreichen westlichen Statuen erscheinen. Die Begebenheit veranschaulicht ein Ideal der Nächstenliebe, das die Würde des Empfängers achtet und vermeidet, den unterstützten Menschen zu beschämen.

Die Erzählungen über heimliche Gaben trugen dazu bei, die Gestalt des Nikolaus in Richtung der Traditionen von Geschenken für Kinder weiterzuentwickeln. Ihre religiöse Bedeutung geht jedoch auf eine Hilfeleistung für eine in Not geratene Familie zurück, lange vor den häuslichen Feiern, die sich erst viel später entwickeln sollten.

Die aus dem Sturm geretteten Seeleute

Andere Erzählungen zeigen Nikolaus, wie er Seeleuten zu Hilfe kommt, die von einem Sturm bedroht werden. Der Bischof erscheint oder tritt als Fürsprecher auf, und die Seefahrer erreichen die Küste. Diese Geschichten erklären sein Patronat über die Seeleute und die zunehmende Zahl der ihm gewidmeten Kirchen in Häfen und Handelsstädten.

Das Mittelmeer nimmt in der Kommunikation der Antike und des Mittelalters eine wesentliche Stellung ein. Die Gefahr des Schiffbruchs, lange Überfahrten und der Warentransport nährten die Frömmigkeit der Küstenbevölkerung. Nikolaus wurde zu einer Anrufungsfigur für jene, die weit von zu Hause fortfuhren und sich den Gefahren der Seefahrt stellen mussten.

Das kleine Schiff, das in manchen Darstellungen des Heiligen zu finden ist, verweist auf dieses Andenken. Eine Medaille oder ein Bild des Nikolaus begleitet das Gebet, ersetzt jedoch nicht die notwendigen Vorsichtsmaßnahmen für eine Reise. In der christlichen Frömmigkeit geht es darum, Gott um die Fürsprache eines Heiligen zu bitten.

Die Kinder und die Legende vom Pökelfass

Im mittelalterlichen Europa wurde Nikolaus zum Helden von Erzählungen über den Schutz von Kindern. Eine in Frankreich sehr bekannte Legende berichtet, dass drei ermordete kleine Jungen durch seine Fürsprache wieder zum Leben erweckt werden. Sie brachte Darstellungen hervor, die den Heiligen neben einem Bottich oder einem Pökelfass zeigen. Diese Erzählung gehört zur Volkstradition und kann nicht als durch zeitgenössische Dokumente belegte Begebenheit des 4. Jahrhunderts dargestellt werden.

Die Bedeutung, die Nikolaus in den Familien erhielt, erklärt sich aus der Wirkung dieser Geschichten und seinem Ruf als Wohltäter. Am 6. Dezember werden Kindern in mehreren Regionen Europas Geschenke oder Süßigkeiten überreicht. Das Fest nahm je nach Land unterschiedliche Formen an, in denen sich örtliche Bräuche, religiöse Bilder und häusliche Praktiken verbinden.

Dennoch wäre es verkürzend, Nikolaus lediglich als Vorfahren einer Figur der Weihnachtszeit zu betrachten. Das Andenken an den Bischof von Myra besitzt eine sehr alte kirchliche und liturgische Geschichte, die von den modernen Bräuchen getrennt ist, die sich später mit seinem Namen verbunden haben.

Die Reise der Reliquien von Myra nach Bari

Das am besten bekannte historische Ereignis der westlichen Verbreitung seiner Verehrung ist die Überführung der Reliquien nach Bari im Jahr 1087. Seeleute aus dieser italienischen Stadt brachten die Nikolaus zugeschriebenen Überreste aus Myra fort und führten sie auf die andere Seite des Mittelmeers. Die Ankunft der Reliquien führte zur Entstehung eines großen Heiligtums, dessen Basilika zum Zentrum wurde.

Die Überführung muss in den Zusammenhang der Beziehungen und Rivalitäten zwischen Seestädten und Mittelmeergebieten gestellt werden. Die Einwohner von Bari feiern den Transport, doch er hatte nicht den Charakter einer einfachen, friedlichen Zeremonie, die zwischen zwei Gemeinschaften organisiert wurde. Dennoch stellt er einen bedeutenden Wendepunkt für die Präsenz des Nikolaus im Westen und für die Entstehung großer Wallfahrten dar.

Die Basilika des heiligen Nikolaus von Bari ist heute ein wichtiger Ort für Katholiken und orthodoxe Christen. Johannes Paul II. erinnerte dort 1984 an die geistliche Verbindung zwischen Ost und West. Die Anwesenheit der Reliquien erklärt, warum der Name Nikolaus von Bari ebenso verbreitet wurde wie der Name Nikolaus von Myra.

Der Bischofsstab, die drei Kugeln und die roten Gewänder

Religiöse Bilder stellen Nikolaus als Bischof dar, der den Bischofsstab, die Mitra und die Gewänder seines Amtes trägt. Die drei Goldkugeln erinnern an die Beutel aus der Legende der armen jungen Frauen. Ein Schiff verweist auf die Hilfe für Seeleute, während die Szenen mit geretteten Kindern zu den im Mittelalter verbreiteten Volkstraditionen gehören.

Die moderne Figur des Weihnachtsmanns steht in einer historischen Verbindung zum Fest des heiligen Nikolaus, insbesondere durch die Veränderungen des niederländischen Namens Sinterklaas zu Santa Claus. Das heutige Erscheinungsbild der Figur entstand jedoch durch spätere literarische und kommerzielle Entwicklungen. Daher dürfen die Kleidung, die Tiere und die Geschichten der heutigen Feier nicht unmittelbar dem antiken Bischof zugeschrieben werden.

Das christliche Fest des heiligen Nikolaus bleibt der 6. Dezember. In Bari wird am 9. Mai ebenfalls der Überführung von 1087 gedacht. Um den Heiligen kennenzulernen, ist es hilfreich, die alten Erzählungen über seine Nächstenliebe, die Geschichte des Heiligtums und die regionalen Bräuche miteinander zu vergleichen. Sein Erbe verbindet Schutz, diskrete Hilfe und das Leben christlicher Gemeinschaften.

Die Bedeutung der Nächstenliebe in seinem Andenken lässt sich mit derjenigen der heiligen Elisabeth von Ungarn vergleichen. Ihre Geschichten gehören unterschiedlichen Jahrhunderten und Zusammenhängen an, doch ihre Überlieferungen stellen die Hilfe für Menschen in Not in den Vordergrund.