Der heilige Franz von Assisi wurde zu einer der bekanntesten Gestalten des mittelalterlichen Christentums. Man stellt ihn umgeben von Tieren, in ein einfaches Gewand gekleidet und mit den Wundmalen Christi dar. Doch seine Geschichte beschränkt sich weder auf den Respekt vor der Natur noch auf ein Ideal der Sanftmut. Franz gab die Ambitionen seiner Kaufmannsfamilie auf, entschied sich für ein Leben in der Nähe der Armen, gründete eine umherziehende Bruderschaft und stellte sich den Schwierigkeiten einer rasch wachsenden religiösen Bewegung. Seine Schriften, die Regel der Minderbrüder und der Sonnengesang ermöglichen die Entdeckung einer Spiritualität, die auf dem Evangelium, der Brüderlichkeit und der Armut beruht.
| Leben | 1181 oder 1182 – 3. Oktober 1226 |
|---|---|
| Herkunft | Assisi, in Umbrien, Italien |
| Aufgabe | Gründer des Ordens der Minderbrüder |
| Schriften | Regeln, Testament, Gebete und Sonnengesang |
| Festtag | 4. Oktober |
Ein Kaufmannssohn, der von Ehren angezogen wird
Franz wurde Ende des 12. Jahrhunderts in Assisi in einer wohlhabenden Kaufmannsfamilie geboren. Sein Vater Pietro di Bernardone handelte unter anderem mit Tuch und wollte seinem Sohn den Wohlstand und den gesellschaftlichen Rang weitergeben, die er durch seine Tätigkeit erworben hatte. Der junge Franz lernte das Leben bei Festen, die ritterlichen Ambitionen und die Auseinandersetzungen zwischen italienischen Städten kennen. Ein Konflikt mit Perugia führte zu seiner Gefangenschaft; die Krankheit und diese Erfahrung leiteten eine Zeit des Nachdenkens über den Sinn seines Lebens ein.
Die Bekehrung des Franz vollzog sich schrittweise. Nach und nach verzichtete er auf militärischen Ruhm, suchte die Einsamkeit der Kirchen und näherte sich Menschen, die von der Gesellschaft an den Rand gedrängt wurden. In seinem Testament misst er seiner Begegnung mit den Aussätzigen entscheidende Bedeutung bei: Was ihm zuvor Ekel eingeflößt hatte, wurde zu einer Gelegenheit der Barmherzigkeit. Dieses Zeugnis aus seiner eigenen Hand ist von wesentlicher Bedeutung, weil es ermöglicht, seinen Weg anders zu erfassen als nur durch die nach seinem Tod verfassten Biografien.
Die Geschichte seines Bruchs mit seinem Vater vor dem Bischof von Assisi prägte die Maler und die Historiker der Heiligkeit. Franz gab daraufhin öffentlich die Güter auf, die seine Familie für ihn vorgesehen hatte. Diese Geste bringt die Radikalität seiner Entscheidung zum Ausdruck: dem armen Christus zu folgen, ohne seine Identität auf Erbe, Ansehen oder Vermögen zu gründen.
San Damiano und die Entdeckung seiner Berufung
Die kleine Kirche San Damiano nimmt in der franziskanischen Überlieferung eine zentrale Stellung ein. Während Franz vor einem Kruzifix betete, erhielt er der Überlieferung zufolge den Ruf, das Haus des Herrn wiederherzustellen. Zunächst begann er, religiöse Gebäude zu renovieren; später weitete sich die Bedeutung des Wortes auf die Erneuerung des christlichen Lebens aus. Die Erzählung verbindet die materielle Handlung des Wiederaufbaus von Mauern mit dem Wunsch, das Evangelium getreuer zu leben.
Franz nahm ein Leben der Entäußerung an, arbeitete mit seinen Händen und verkündete die Buße. Gefährten schlossen sich ihm an. Anders als ein Eremit, der sich dauerhaft außerhalb der Welt niederlässt, zog er über die Straßen, begegnete den Bewohnern von Städten und Dörfern und lud zum Frieden ein. Diese Lebensweise ließ eine Bruderschaft entstehen, die das Streben nach Besitz und Privilegien ablehnte.
Die Überlieferung datiert die mündliche Anerkennung einer ersten Lebensform durch Innozenz III. auf das Jahr 1209. Die Organisation der Bewegung erforderte anschließend eine genauere Ausarbeitung. Die 1223 von Honorius III. bestätigte Regel schrieb die Lebensform der Minderbrüder in das Kirchenrecht ein. Die Debatten über die Armut zeigen, dass das Wachstum einer Gemeinschaft organisatorische Entscheidungen verlangt, die der anfängliche Impuls allein nicht lösen kann.
Klara von Assisi und die Entstehung einer franziskanischen Familie
Die franziskanische Geschichte beschränkt sich nicht auf Franz und seine Brüder. Klara von Assisi, die aus einer Familie der Stadt stammte, entschied sich ebenfalls für ein evangelisches Leben in Armut. Die Bewegung, die sie um San Damiano führte, wurde zu einem bedeutenden Zentrum franziskanischer Spiritualität. Die Lebensformen der umherziehenden Brüder und der Schwestern, die in einer festen Gemeinschaft zusammenlebten, waren nicht identisch, teilten jedoch die Verbundenheit mit Christus und der Entäußerung.
Franz maß der Brüderlichkeit große Bedeutung bei. In seinen Texten sollten die menschlichen Beziehungen von Dienst, Geduld und dem Verzicht auf Aneignung geprägt sein. Die Armut ist keine romantische Kulisse: Sie betrifft den Umgang mit Gütern, die Art des Reisens, die Fürsorge für kranke Brüder und die Beziehung zu denjenigen, die die Welt verachtet. Die materielle Einfachheit erhält ihren Sinn durch eine Veränderung des Verhaltens.
Die mittelalterlichen Biografien betonen auch seine Freude. Sie schließt weder Konflikte noch Müdigkeit aus; sie entsteht aus dem Raum, den Gott in einem Leben erhält, das von der Suche nach Ansehen entlastet ist. Die Art, wie Franz seine Gefährten empfing, ist daher ebenso wichtig wie die berühmten Bilder von Tieren, die sich um ihn versammeln.
Die Begegnung mit dem Sultan zur Zeit der Kreuzzüge
Im Jahr 1219 kam Franz im Augenblick des fünften Kreuzzugs nach Ägypten. Die franziskanischen Quellen berichten von seiner Begegnung mit Sultan al-Malik al-Kâmil. Dieser Episode wurden zahlreiche Darstellungen und Deutungen gewidmet. Der Kontext war der eines religiösen und militärischen Krieges; Franz erscheint darin als ein Mann, der seinen Glauben über die Grenzen seiner eigenen Welt hinaus bezeugen wollte.
Die Berichte über diese Begegnung nennen nicht alle dieselben Einzelheiten und messen dem Austausch nicht dieselbe Bedeutung bei. Ihr Vergleich ermöglicht es, historisch plausible Ereignisse von hagiografischen Ausschmückungen zu unterscheiden. Die Episode bleibt wichtig, weil sie bei Franz den Willen erkennen lässt, die Verkündigung in ein von einer anderen Religion geprägtes Gebiet zu tragen, indem er sich persönlich exponierte, statt ein Heer zu führen.
Es wäre verkürzend, diese Begegnung in ein modernes Bild einer von den religiösen Überzeugungen der Beteiligten losgelösten Diplomatie zu verwandeln. Franz sprach und handelte als Christ seiner Zeit, der sich ganz der Verkündigung des Evangeliums verschrieben hatte. Die Bedeutung des Ereignisses liegt in der menschlichen Begegnung innerhalb eines Konflikts, dessen Spannungen dadurch nicht verschwanden.
Der Sonnengesang und die Wundmale
Der Sonnengesang, der gegen Ende seines Lebens entstand, ist einer der bekanntesten Texte des Franz. Er lobt Gott durch die Sonne, den Mond, die Sterne, den Wind, das Wasser, das Feuer und die Erde, die als Bruder oder Schwester bezeichnet werden. Diese Art, die Schöpfung zu benennen, zeugt von einer Dankbarkeit, die die Naturelemente nicht zu Gottheiten erhebt. Die Geschöpfe sind im Lob ihres Schöpfers vereint.
Die Überlieferung setzt das Ereignis der Stigmata in das Jahr 1224 auf dem Berg La Verna: Franz soll an seinem Körper Male empfangen haben, die mit den Wunden Christi verbunden werden. Diese Erzählung wurde zu einem zentralen Bestandteil seiner Ikonografie, insbesondere in italienischen Fresken und Altarbildern. Sie bringt die Nähe zum Leiden Christi zum Ausdruck, die die franziskanische Erinnerung in den letzten Jahren des Heiligen erkennt.
Franz starb am 3. Oktober 1226 in der Portiunkula bei Assisi. Bereits 1228 von Gregor IX. heiliggesprochen, hinterließ er eine Bruderschaft, die sich rasch entwickelte und Diskussionen über die Umsetzung seines Armutsideals führte. Seine Schriften und sein Testament bleiben unverzichtbare Bezugspunkte, um den Menschen hinter den großen, seinem Leben gewidmeten Bilderzyklen zu verstehen.
Franz in den Bildern erkennen und sein Vermächtnis verstehen
Das einfache Gewand, das um die Taille geknotete Seil, das Tauzeichen, die Wundmale und das Kruzifix ermöglichen es, Franz zu erkennen. Die Vögel stehen mit der Erzählung seiner Predigt an die Geschöpfe in Verbindung; der Wolf von Gubbio gehört zu einer erzählerischen Überlieferung, die in späteren franziskanischen Texten verbreitet wurde. Die Bilder verbinden daher Ereignisse aus seinem Leben, symbolische Gesten und Episoden aus seiner religiösen Erinnerung.
Sein Name bleibt mit den Armen, dem Frieden und der Schöpfung verbunden, doch sein erster Bezugspunkt ist der Christus der Evangelien. Die Beziehung zur Natur wird durch das Lob verständlich; die Beziehung zu verletzten Menschen zeigt sich im Dienst; die Armut bringt eine Freiheit gegenüber dem Besitz zum Ausdruck. Diese Dimensionen bilden ein zusammenhängendes Ganzes und gewinnen nichts, wenn man sie voneinander trennt.
Franz wird am 4. Oktober gefeiert und inspiriert weiterhin das Ordensleben sowie das Engagement für Solidarität. Um in seine Lehre einzudringen, sind das Testament und der Sonnengesang unmittelbarere Texte als die aus dem Zusammenhang gerissenen Zitate, die unter seinem Namen kursieren. Seine Beziehungen zu Klara und den ersten Gemeinschaften ermöglichen es, die Fortwirkungen seiner ursprünglichen Entscheidung nachzuverfolgen.
Quellen und Literaturhinweise
Franz von Assisi, Testament, Regel der Minderbrüder (1223) und Sonnengesang, grundlegende Texte zur Geschichte der franziskanischen Spiritualität.
Benedikt XVI., Generalaudienz vom 27. Januar 2010 über den heiligen Franz von Assisi, historische Zusammenfassung seiner Bekehrung, seines Ordens und seines Vermächtnisses.
Franziskanische Überlieferung: Thomas von Celano, Vita prima sancti Francisci, und Bonaventura, Legenda maior, frühe Biografien, die im Zusammenhang mit den von Franz selbst hinterlassenen Schriften gelesen werden sollten.
Orden der Minderbrüder, Darstellung der Schriften des Franz und der ersten franziskanischen Biografien, zugänglich in einer kritischen Ausgabe.
Illustration: Giotto und seine Werkstatt, Szene aus der Legende des heiligen Franz von Assisi (13.–14. Jahrhundert), historisches Werk aus dem gemeinfreien Bestand.
