Wer war Paracelsus wirklich?

Paracelsus, mit bürgerlichem Namen Philipp Theophrast Bombast von Hohenheim, ist eine der bedeutendsten Gestalten der Medizin, der Alchemie und der Naturphilosophie der Renaissance. Er wurde um 1493 oder 1494 in der Nähe von Einsiedeln geboren und starb 1541 in Salzburg. Er griff die medizinischen Autoritäten seiner Zeit an, trat für die unmittelbare Erfahrung ein, führte mineralische Präparate in die Therapie ein und entwickelte eine Vorstellung vom menschlichen Körper, in der Medizin, Alchemie, Astrologie und Theologie eng miteinander verbunden bleiben.

Sein Name wird heute mit einer zu einem Sinnbild der Toxikologie gewordenen Formel verbunden: Eine Substanz kann nicht allein nach ihrer Beschaffenheit beurteilt werden, denn ihre Wirkung hängt auch von der verabreichten Menge ab. Diese Idee spielte in der Geschichte der Pharmakologie und Toxikologie eine bedeutende Rolle. Doch Paracelsus auf „Die Dosis macht das Gift“ zu reduzieren, würde einen großen Teil seiner geistigen Welt ausblenden: Er denkt den Körper als einen in den Makrokosmos eingeschriebenen Mikrokosmos, versteht die Alchemie als Technik der Trennung und Reinigung, betrachtet Krankheiten als Wirklichkeiten mit spezifischen Ursachen und verfasst auch zahlreiche religiöse Texte.

Seine Biografie ist von Legenden umgeben, die einen ohnehin außergewöhnlichen Mann beinahe selbstverständlich noch weiter ausschmücken. Nach seinem Tod wurden seine Reisen auf Regionen ausgedehnt, die schwer zu dokumentieren sind, sein Doktorgrad aus Ferrara ist weiterhin umstritten, die genaue Bedeutung des Namens „Paracelsus“ ist nicht vollständig geklärt, und mehrere magische oder alchemistische Texte kursieren unter seinem Namen. Der Paracelsus der Archive und der Paracelsus der Überlieferungen überlagern sich so seit vier Jahrhunderten.

Paracelsus wurde in der Nähe von Einsiedeln im heutigen Kanton Schwyz um 1493 oder 1494 geboren. Das Historische Lexikon der Schweiz nennt keinen genauen Tag und hält ebenfalls diese Zeitspanne fest.

Sein Vater, Wilhelm Bombast von Hohenheim, ist Arzt. Er stammt aus einer Familie des schwäbischen Kleinadels. Über seine Mutter ist weit weniger dokumentiert; sie soll mit dem Umfeld des Klosters Einsiedeln verbunden gewesen sein.

Der vollständige Name „Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus Paracelsus“, der in der Literatur erscheint, darf nicht als genaue Geburtsurkunde gelesen werden. Die Formen seines Namens entwickeln sich je nach Texten und Ausgaben. Zeitgenössische Fachleute verwenden im Allgemeinen Theophrastus Bombast von Hohenheim, um den Mann vor der Annahme des Namens Paracelsus zu bezeichnen.

Villach, sein Vater und die Welt des Bergbaus

Um 1502 ließ sich Wilhelm von Hohenheim in Villach in Kärnten nieder, wo er als Arzt tätig war. Der junge Theophrastus erhielt dort einen Teil seiner ersten Ausbildung. Die Region war stark vom Bergbau und von der Metallverarbeitung geprägt. Diese Umgebung sollte sein Denken nachhaltig beeinflussen. Paracelsus interessierte sich für Mineralien, Metalle, Verfahren zu ihrer Verarbeitung und für die mit der Arbeit im Bergbau verbundenen Krankheiten.

Ältere Biografien stellen ihn mehrfach als Kind dar, das unmittelbar in den Laboratorien der Fugger ausgebildet wurde, oder als bereits in der Jugend methodischen Beobachter von Berufskrankheiten. Die Quellen sind weniger eindeutig. Sicher ist, dass sich sein Lebensweg in einer Region abspielt, in der Medizin, Metallurgie und Bergbau eng miteinander verbunden sind.

Später wird er über die Krankheiten der Bergleute und die Auswirkungen mineralischer Stoffe schreiben. Diese Aufmerksamkeit trägt zu seiner Bedeutung in der Geschichte der Arbeitsmedizin und der Toxikologie bei, auch wenn seine Erklärungen den Vorstellungen des 16. Jahrhunderts entsprechen.

Paracelsus’ akademische Bildungswege sind weniger gesichert, als es zahlreiche Biografien vermuten lassen. Er behauptet, von seinem Vater und mehreren Gelehrten unterrichtet worden zu sein. Spätere Überlieferungen schreiben ihm Studien in Wien und Basel oder bei Abt Johannes Trithemius zu. Einige dieser Begegnungen sind möglich, doch die Quellenlage ist lückenhaft.

Das Historische Lexikon der Schweiz datiert einen Doktorgrad in Medizin und Chirurgie in Ferrara auf etwa 1515. Die Neue Deutsche Biographie ist vorsichtiger: Eine Promotion in Ferrara ist plausibel, wird aber durch kein erhaltenes Universitätsdokument belegt.

Diese Ungewissheit ist wichtig. Paracelsus hat keine akademischen Unterlagen hinterlassen, anhand derer sich jedes Jahr seiner Ausbildung rekonstruieren ließe. Ein Teil seines Rufs beruht gerade auf seiner späteren Opposition gegen die Universitätsmedizin.

Die „große Wanderschaft“ durch Europa

Nach seiner Ausbildung führt Paracelsus ein Leben voller Reisen. Seine eigenen Texte stellen das Reisen als Lernmethode dar: Der Arzt muss Krankheiten sehen, Heiler treffen, Praktiken beobachten und außerhalb der Universitäten lernen.

Spätere Reiseberichte lassen ihn fast ganz Europa, den Balkan und sogar einige Regionen des Nahen Ostens bereisen. Zeitgenössische Fachleute unterscheiden zwischen plausiblen Reisen und romanhaften Listen, die nach seinem Tod zusammengestellt wurden.

Der entscheidende Punkt ist nicht, eine spektakuläre Karte zu erstellen. Paracelsus entwickelt seine Identität im Gegensatz zu dem Arzt, der in den Büchern eingeschlossen bliebe. Er betont, von Soldaten, Chirurgen, Frauen mit Kenntnissen über Heilmittel, Alchemisten, Handwerkern, Bergleuten und anderen Menschen außerhalb der akademischen Welt gelernt zu haben. Bruce T. Moran hebt diese Dimension in seiner modernen Biografie hervor: Paracelsus verbindet gelehrtes Wissen, handwerkliche Praktiken und unterwegs gesammelte Erfahrungen.

Paracelsus sammelt umfangreiche Erfahrungen mit Verletzungen und Chirurgie. Er dient in mehreren Zusammenhängen als Militärchirurg, auch wenn sich nicht alle später überlieferten Episoden mit Sicherheit örtlich zuordnen lassen.

Die Chirurgie besitzt damals einen niedrigeren sozialen Status als die akademische Medizin. Universitär ausgebildete Ärzte befassen sich vor allem mit der Diagnose und den Verordnungen, während Chirurgen direkt an Wunden, Knochenbrüchen und bei Operationen eingreifen.

Paracelsus lehnt diese strikte Trennung ab. Er versucht, innere Medizin und Chirurgie miteinander zu verbinden, und betont die Beobachtung des Kranken. Diese Erfahrung wird zu einem der wenigen großen Bücher führen, die zu seinen Lebzeiten veröffentlicht wurden: die Grosse Wundartzney, oder Große Chirurgie, aus dem Jahr 1536.

Um 1524-1525 hält sich Paracelsus in Salzburg auf. Die Stadt und die deutschen Gebiete erleben zu dieser Zeit aufgrund der Bauernaufstände starke soziale Spannungen. Das Historische Lexikon der Schweiz gibt an, dass er Salzburg verlassen muss, nachdem er in diese Unruhen verwickelt worden war. Sein genaues Engagement ist weiterhin umstritten, doch seine Schriften zeigen eine scharfe Kritik an den Behörden, den religiösen Institutionen und der gesellschaftlichen Ordnung.

Paracelsus ist nicht nur ein rebellischer Arzt. Er schreibt auch über Religion, Armut, Gerechtigkeit und die christliche Pflicht. In den 1520er-Jahren entstehen die unter dem Namen Archidoxes bekannten Texte. Darin entwickelt Paracelsus eine Medizin, die auf der Zubereitung und Reinigung von Substanzen beruht.

Die Alchemie ist für ihn nicht nur die Kunst, Gold herzustellen. Sie wird zu einem Mittel, die in der Materie enthaltenen Kräfte zu trennen, zu reinigen und nutzbar zu machen. Diese Ausrichtung ist zentral, um seine Bedeutung zu verstehen. Das Paracelsus gewidmete Kapitel in The Alchemy Reader, veröffentlicht von Cambridge University Press, betont, dass sein wichtigster Beitrag darin besteht, die Alchemie auf die Herstellung mineralischer und chemischer Heilmittel auszurichten. Unser Artikel über alchemistische Werke ermöglicht es, diese Auffassung in die umfassendere Geschichte der europäischen Alchemie einzuordnen.

Straßburg und die Ankunft in Basel

Im Dezember 1526 erhält Paracelsus das Bürgerrecht von Straßburg. Einige Monate später ergibt sich eine außergewöhnliche Gelegenheit. Der Basler Drucker Johannes Froben erkrankt schwer. Paracelsus beteiligt sich an seiner Behandlung und erlangt einen ausreichenden Ruf, um nach Basel gerufen zu werden.

1527 wird er Stadtarzt und lehrt Medizin. Deutsche Quellen geben an, dass seine Ernennung durch den Erfolg seiner Behandlung Frobens begünstigt worden zu sein scheint. Basel ist zu dieser Zeit ein bedeutendes humanistisches und verlegerisches Zentrum. Erasmus verkehrt im Kreis um Froben. Paracelsus gelangt somit ins Zentrum eines besonders aktiven intellektuellen Umfelds.

In Basel schockiert Paracelsus durch sein Verhalten ebenso wie durch seine Ideen. Der medizinische Universitätsunterricht findet normalerweise auf Latein statt. Paracelsus verwendet in seinen Vorlesungen auch Deutsch. Diese Entscheidung ermöglicht es ihm, sich anders an die Studenten zu wenden, stellt jedoch einen Bruch mit den akademischen Gepflogenheiten dar.

Er kündigt eine umfassende Reform der Medizin an. Statt systematisch von den Kommentaren des Hippokrates, Galens und Avicennas auszugehen, will er von der Krankheit, dem Kranken, der Erfahrung und der Natur ausgehen.

Dieser Widerstand gegen die antiken Autoritäten bedeutet nicht, dass er die alten Texte niemals liest. Sein Werk ist voller gelehrter Verweise. Seine Provokation richtet sich vor allem gegen die Verwendung von Autorität als ausreichendes Argument.

Am 24. Juni 1527, dem Johannistag, vollzieht Paracelsus die Handlung, die zum Sinnbild seiner akademischen Rebellion werden sollte. Er verbrennt öffentlich ein Werk, das zum medizinischen Kanon gehört, der an den Universitäten gelehrt wird. Spätere Berichte sprechen gern von einer Verbrennung der Werke Galens und Avicennas; die Quellen erlauben vor allem, den bewusst symbolischen Charakter der Handlung festzuhalten.

Die Botschaft ist klar: Die Autorität der Alten darf nicht über der Beobachtung stehen. Diese Handlung trägt jedoch dazu bei, Paracelsus zu isolieren. Seine Beziehungen zu Ärzten, Apothekern und einem Teil der akademischen Welt verschlechtern sich rasch.

Die europäische Medizin seiner Zeit beruht noch weitgehend auf den hippokratischen und galenischen Traditionen, die durch arabische und lateinische Autoren überliefert wurden. Die Humoralpathologie erklärt Gesundheit durch das Gleichgewicht von Blut, Schleim, gelber Galle und schwarzer Galle. Die Behandlungen zielen unter anderem darauf ab, Ungleichgewichte mithilfe von Diät, Aderlass, Abführmitteln und zusammengesetzten Arzneimitteln zu korrigieren.

Paracelsus weist die Vorstellung zurück, dass ein einziges humorales Modell alle Krankheiten erklären könne. Er tritt für spezifischere Ursachen und jeweils passende Heilmittel ein. Damit entdeckt er jedoch nicht die moderne Medizin, wie wir sie kennen. Seine Erklärungen beziehen Sterne, alchemistische Prinzipien, unsichtbare Einflüsse und religiöse Vorstellungen ein.

In Basel stellt sich Paracelsus auch gegen die Apotheker und gegen pharmazeutische Praktiken, die er für routinemäßig hält. Er kritisiert Heilmittel aus sehr vielen Zutaten und bevorzugt in mehreren Fällen Substanzen, die durch alchemistische Verfahren zubereitet wurden.

Dieser Widerstand hat auch eine wirtschaftliche und berufliche Dimension. Ärzte, Professoren, Apotheker und die städtischen Behörden verteidigen ihre Zuständigkeiten. Der Konflikt kann daher nicht als Auseinandersetzung zwischen einem wissenschaftlichen Genie und einer unwissenden Gesellschaft zusammengefasst werden. Es handelt sich ebenso um einen Kampf zwischen medizinischen Auffassungen, beruflichen Statuspositionen und persönlichen Temperamenten.

Ende 1527 erreichen die Spannungen ihren Höhepunkt. Nach der Behandlung eines wichtigen Patienten gerät Paracelsus in einen Rechtsstreit und greift Verantwortliche der Stadt öffentlich an. Aus Angst vor den Folgen verlässt er Basel Anfang 1528.

Dieser Anfang beendet die einzige bedeutende universitäre Erfahrung seiner Laufbahn. Danach nimmt er wieder ein Wanderleben auf, das fast bis zu seinem Tod dauern wird.

Die vier Säulen des Arztes

Im Paragranum stellt Paracelsus vier Grundlagen der Medizin vor: Philosophie, Astronomie, Alchemie und die Tugend des Arztes. Mit „Philosophie“ ist die Kenntnis der Natur gemeint. Die „Astronomie“ umfasst die Untersuchung der himmlischen Einflüsse auf den Menschen. Die „Alchemie“ ermöglicht die Zubereitung von Heilmitteln. Die „Tugend“ betrifft das Verhalten, die Berufung und die Verantwortung des Arztes.

Dieses Schema zeigt, dass seine Medizin nicht von seiner spirituellen Welt getrennt werden kann. Es handelt sich nicht um eine moderne Pharmakologie, die zufällig von Astrologie umgeben ist. Bei Paracelsus gehören die vier Dimensionen demselben System an.

In seinen sogenannten Paramirum-Werken versucht Paracelsus außerdem, die Krankheitsursachen zu klassifizieren. Er unterscheidet mehrere entia, das heißt verschiedene Ursachenkategorien: astrale Einflüsse, Gifte oder äußere Substanzen, die eigene Konstitution des Körpers, spirituelle Ursachen und göttliches Eingreifen.

Diese Klassifikation entfernt sich von der Reduktion aller Krankheiten auf ein Ungleichgewicht der Körpersäfte. Sie zeigt auch die Grenzen einer rein modernen Lesart seines Werks. Natürliche und spirituelle Ursachen bestehen in seinem Denken widerspruchsfrei nebeneinander.

Die tria prima: Schwefel, Quecksilber und Salz

Paracelsus entwickelt eine Theorie der drei Prinzipien oder tria prima: Schwefel, Quecksilber und Salz. Diese Begriffe dürfen nicht ausschließlich als die chemischen Substanzen verstanden werden, die heute diese Namen tragen. Sie dienen auch dazu, Eigenschaften der Materie zu beschreiben.

Schwefel wird mit Brennbarkeit, Quecksilber mit Flüchtigkeit und Salz mit Stabilität oder dem festen Rückstand in Verbindung gebracht. Paracelsus ersetzt die vier antiken Elemente nicht einfach durch drei „neue Elemente“. Er verwendet die tria prima als Werkzeuge, um die Umwandlungen, die Zusammensetzung der Körper und bestimmte pathologische Prozesse zu verstehen.

Für Paracelsus vollzieht der Alchemist im Labor, was die Natur langsam verwirklicht. Die Arbeit besteht darin, das Reine vom Unreinen zu trennen, die Wirkprinzipien zu extrahieren und geeignete Arzneimittel zuzubereiten.

Diese Ausrichtung wird später zur Entwicklung dessen beitragen, was Historiker als chemische Medizin oder Iatrochemie bezeichnen. Der Begriff Iatrochemie ist nützlich, um diese Tradition zu beschreiben, doch man sollte sich nicht vorstellen, Paracelsus habe offiziell eine Disziplin unter diesem Namen begründet. Auch die moderne Spagyrik beruft sich auf dieses Erbe. Ihre zeitgenössischen Praktiken müssen jedoch von den eigentlichen Texten und Techniken des 16. Jahrhunderts unterschieden werden.

„Die Dosis macht das Gift“

Paracelsus wird regelmäßig als Vater der Toxikologie bezeichnet. Diese Formel ist eine moderne historiografische Zuschreibung, beruht jedoch auf einem tatsächlichen Beitrag. In einer Verteidigung seiner medizinischen Praxis erklärt er, dass keine Substanz völlig frei von toxischen Eigenschaften ist und dass die Menge eine entscheidende Rolle für die hervorgerufene Wirkung spielt.

Diese Überlegung ist zu einem der grundlegenden Prinzipien der modernen Toxikologie geworden: Eine Substanz muss im Hinblick auf ihre Dosis, ihren Expositionsweg und die Eigenschaften des Organismus bewertet werden.

Zeitgenössische Beiträge zur Geschichte der Toxikologie stellen Paracelsus weiterhin als einen bedeutenden Wegbereiter der Dosis-Wirkungs-Beziehung dar. Dennoch wäre es falsch, daraus zu schließen, dass er bereits über die gesamte heutige wissenschaftliche Toxikologie verfügte.

Paracelsus verteidigt die medizinische Verwendung mineralischer Substanzen, die mehrere Ärzte seiner Zeit als gefährlich betrachten. Quecksilber nimmt dabei einen wichtigen Platz ein, insbesondere bei der Behandlung der Syphilis. Er beschäftigt sich auch mit Arsen, Antimon, Salzen und anderen metallischen Präparaten.

Einige dieser Behandlungen würden heute als gefährlich gelten. Ihre historische Bedeutung ergibt sich aus dem Prinzip, das sie veranschaulichen: Eine giftige Substanz kann zum Arzneimittel werden, wenn sie entsprechend einer bestimmten Indikation zubereitet und dosiert wird. Diese Auffassung verändert die europäische Pharmakopöe nachhaltig und trägt nach seinem Tod zur Entwicklung der chemischen Medizin bei. Die Erfahrungen aus den Bergbauregionen prägen auch seine Texte über Krankheiten der Arbeiter. Er beschreibt Husten, Atembeschwerden und Kräfteverfall, die bei Bergleuten beobachtet wurden.

Seine Deutungen verbinden physische Beobachtung, astrologische Theorie und Vorstellungen, die seiner Zeit eigen waren. Er formuliert noch nicht den modernen Zusammenhang zwischen eingeatmeten Stäuben und Lungenerkrankungen, wie ihn die spätere Arbeitsmedizin herausarbeiten wird. Dennoch bleibt er einer der bedeutenden Autoren in der frühen Geschichte der Berufskrankheiten.

Makrokosmos und Mikrokosmos

Die Medizin des Paracelsus beruht auf einer ständigen Beziehung zwischen dem Menschen und der Welt. Der Mensch ist ein Mikrokosmos, der den Makrokosmos widerspiegelt. Die Gestirne, die Elemente, die Mineralien und die Kräfte der Natur haben Entsprechungen im Körper.

Diese Auffassung gehört zur Naturphilosophie der Renaissance und sollte nicht automatisch in das moderne Vokabular der „Energien“ übersetzt werden. Sie rückt Paracelsus in die Nähe einer geistigen Welt, die sich bei mehreren Autoren der Renaissance wiederfindet, ohne ihre Systeme dadurch gleichzusetzen. Unser Artikel über die magia naturalis ordnet diese Denkweise in ihren Kontext ein.

Die Astronomie des Paracelsus umfasst das, was wir heute Astrologie nennen würden. Die Gestirne bestimmen nicht mechanisch jedes menschliche Ereignis, wirken jedoch an der Ordnung der Natur und an den Bedingungen bestimmter Krankheiten mit.

Die Medizin muss daher den Himmel ebenso kennen wie den Körper. Der Stellenwert der Astrologie erinnert daran, dass seine Kritik an Galen kein geradliniger Weg zur zeitgenössischen Medizin ist. Paracelsus ersetzt bestimmte alte Theorien durch ein anderes System, das Beobachtung, Alchemie und Kosmologie miteinander verbindet.

Der Name Paracelsus wird häufig mit der Lehre von den Signaturen verbunden, der zufolge das Aussehen eines Naturgegenstands auf seine Eigenschaften oder Verwendungszwecke hinweist. Tatsächlich finden sich bei ihm Überlegungen zu den Zeichen der Natur und dazu, wie sich unsichtbare Eigenschaften äußerlich manifestieren.

Dennoch muss man vermeiden, ihm allein die Lehre von den Signaturen in der systematischen Form zuzuschreiben, die ihr spätere paracelsische Autoren, insbesondere Oswald Croll, geben werden. Der Begriff hat ältere Wurzeln und entwickelt sich nach ihm weiter. Paracelsus stellt eine bedeutende Etappe dieser Geschichte dar, ist jedoch nicht ihr alleiniger Erfinder.

Magie, Vorstellungskraft und unsichtbare Kräfte

Paracelsus schreibt auch über Magie. Das Wort bezeichnet bei ihm nicht einfach eine Kunst, außergewöhnliche Phänomene hervorzubringen. Die wahre Magie beruht auf der Kenntnis der verborgenen Kräfte der Natur und auf der Beziehung zwischen dem Menschen und dem Kosmos.

Die Vorstellungskraft besitzt in seinem System eine reale Macht. Er schreibt ihr Wirkungen auf den Körper, Krankheiten und die Beziehungen zwischen Menschen zu. Diese Auffassung wird von mehreren späteren esoterischen Strömungen aufgegriffen und weiterentwickelt.

Paracelsus wird regelmäßig zu den hermetischen Autoren der Renaissance gezählt. Diese Einordnung ist sinnvoll, sofern man ihn nicht auf einen bloßen Schüler des Corpus Hermeticum reduziert. Sein System speist sich auch aus christlicher Theologie, Neuplatonismus, Alchemie, Volksmedizin und handwerklichem Wissen.

Er gehört derselben intellektuellen Renaissance an, die Cornelius Agrippa hervorbringt, doch ihre Projekte unterscheiden sich stark. Unser Artikel Alles über den Hermetismus hilft dabei, das antike Korpus von seinen Rezeptionen in der Renaissance zu unterscheiden.

Ein zutiefst christliches Denken

Das moderne Bild des alchemistischen Arztes lässt leicht vergessen, wie wichtig die Religion in seinem Werk ist. Paracelsus schreibt ausführlich über Christus, die Sakramente, die Kirche, die Nächstenliebe, die Armut und das Ende der Zeiten.

Er kritisiert den institutionellen Katholizismus und bestimmte Aspekte der Reformation, ohne sich dauerhaft einer organisierten protestantischen Konfession anzuschließen. Charles Webster hat gezeigt, dass Medizin, Magie und religiöse Mission bei ihm eine Einheit bilden. Die Reform der Medizin ist Teil eines viel umfassenderen Projekts einer christlichen Reform.

1536 veröffentlicht Paracelsus in Augsburg die Grosse Wundartzney, die Große Chirurgie. Das Buch ist eines der bedeutendsten Werke, die zu seinen Lebzeiten veröffentlicht wurden, und trägt erheblich zu seinem Ruf bei. Darin behandelt er Wunden, ihre Heilung und chirurgische Verfahren und stützt sich dabei auf seine Erfahrung. Der Erfolg dieses Werkes steht im Gegensatz zur Situation bei der Mehrheit seiner Texte, die bis nach seinem Tod Manuskripte bleiben werden.

Paracelsus schreibt außerordentlich viel, veröffentlicht jedoch vergleichsweise wenig. Mehrere Gründe kommen zusammen: sein wanderndes Leben, seine Konflikte mit den Autoritäten, verlegerische Schwierigkeiten und die besondere Form seiner Manuskripte.

Ein Teil seiner Texte kursiert in Abschriften. Nach seinem Tod steigt die Nachfrage, und Verleger beginnen, alles zusammenzutragen, was seinen Namen trägt. Diese komplizierte Überlieferung erklärt, warum das paracelsische Korpus gesicherte Texte, überarbeitete Werke, Kompilationen und zweifelhafte Zuschreibungen enthält.

Das Problem der falschen Paracelsus-Schriften

Der postume Ruhm des Paracelsus führt zu einer Vermehrung der unter seinem Namen veröffentlichten Texte. Autoren nutzen seine Autorität, um ihre eigenen Arbeiten zu legitimieren. Historiker sprechen bei bestimmten Schriften daher von Pseudo-Paracelsus.

Der Fall des De natura rerum ist besonders aufschlussreich. Eine 2020 veröffentlichte Studie von Urs Leo Gantenbein zeigt, dass der unter diesem Titel überlieferte Text zusammengesetzt ist und mehrere Autoren umfasst. Einige Teile scheinen authentisch zu sein, andere sind eindeutig Fälschungen. Diese Frage zwingt dazu, bei den beliebten Paracelsus zugeschriebenen Zitaten vorsichtig zu bleiben.

Der berühmte Bericht über einen künstlich hergestellten Homunkulus wird gewöhnlich mit dem De natura rerum in Verbindung gebracht. Da die Authentizität mehrerer Teile dieses Werkes umstritten ist, wäre es unvorsichtig, jede Passage über den Homunkulus als gesicherte Lehre des Paracelsus darzustellen.

Die Legende spielte dennoch eine immense Rolle in der Kulturgeschichte der Alchemie und der künstlichen Erschaffung des Lebens. Unser Artikel Die Homunkuli entdecken ermöglicht es, diese Geschichte nachzuverfolgen, ohne paracelsische Literatur, zugeschriebene Texte und die spätere Vorstellungswelt miteinander zu verwechseln.

Der Tod in Salzburg

Paracelsus kehrt 1541 unter dem Schutz des Fürsterzbischofs Ernst von Bayern nach Salzburg zurück. Er stirbt am 24. September 1541 im Alter von etwa siebenundvierzig oder achtundvierzig Jahren. Spätere Berichte über einen von feindlichen Ärzten verübten Mord oder einen bei einem Bankett herbeigeführten Sturz trugen zu seiner Legende bei. Die zeitgenössischen Quellen erlauben es nicht, mit Sicherheit einen gewaltsamen Tod festzustellen. Daher sollte man am Tod in Salzburg festhalten, ohne Hypothesen in Tatsachen zu verwandeln.

Paracelsus ist in Salzburg begraben. Seine sterblichen Überreste und sein Denkmal wurden im Laufe der Jahrhunderte mehrfach verlegt und umgestaltet. Die Stadt bewahrt bis heute ein starkes paracelsisches Andenken. Das Grab trägt zur Entstehung eines regelrechten kulturellen Kults um den reformierenden Arzt bei, insbesondere in den deutschsprachigen Ländern. Die Etymologie des Namens bleibt umstritten.

Eine ältere Erklärung übersetzt ihn als „jenseits von Celsus“ oder „über Celsus“, in Anspielung auf den römischen Arzt Aulus Cornelius Celsus. Die Neue Deutsche Biographie weist jedoch darauf hin, dass es sich auch um eine Latinisierung oder ein gelehrtes Wortspiel mit dem Namen Hohenheim handeln könnte, und betrachtet die Deutung „über Celsus“ als weniger gesichert. Daher sollte man die polemische Etymologie nicht in eine psychologische Gewissheit über den Charakter von Paracelsus verwandeln. Die große Rezeption des Paracelsus beginnt tatsächlich erst nach seinem Tod.

Zwischen 1589 und 1591 veröffentlicht Johannes Huser in Basel zehn Bände seiner medizinischen und philosophischen Werke und sucht dafür nach Manuskripten und Autografen. Die Wellcome Collection bewahrt diese monumentale Ausgabe auf. Sie bleibt eine grundlegende Quelle für die paracelsischen Studien. Die aktuellen Arbeiten des THEO-Projekts, das insbesondere von Didier Kahn und Urs Leo Gantenbein entwickelt wurde, digitalisieren die historischen Ausgaben von Huser und Karl Sudhoff und machen sie durchsuchbar.

Die Entstehung des Paracelsismus

Ab der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts wird Paracelsus zum Zentrum einer intellektuellen Bewegung, die weit über seine eigenen Schriften hinausgeht. Ärzte, Alchemisten und Philosophen greifen seine Ideen auf, verändern sie und verbinden sie mit anderen Traditionen.

Oswald Croll, Joseph Du Chesne und anschließend Jean-Baptiste van Helmont gehören zu dieser Geschichte der chemischen Medizin und des europäischen Paracelsismus. Einige Anhänger betonen die medizinischen Aspekte, andere die Kosmologie, die Magie, die Alchemie oder die Theologie.

Als die rosenkreuzerischen Manifeste zu Beginn des 17. Jahrhunderts erscheinen, ist Paracelsus bereits seit mehreren Jahrzehnten tot. Er war daher niemals Mitglied eines historischen Rosenkreuzes, das sich um diese Manifeste gebildet hatte.

Sein intellektueller Einfluss auf das rosieuzische Umfeld ist jedoch real. Rosenkreuzerische und paracelsische Autoren teilen mehrere Interessen: universelle Reform, Medizin, Alchemie, Religion und die Erkenntnis der Natur. Unser Artikel über das Rosenkreuz ordnet diese Beziehung in die richtige Chronologie ein.

Nein, wenn diese Formulierung bedeutet, dass er allein die mittelalterliche Medizin durch die zeitgenössische Wissenschaft ersetzt hätte. Er bleibt ein Mann des 16. Jahrhunderts, dessen Medizin Alchemie, Astrologie, Theologie und Beobachtung miteinander verbindet.

Doch seine Rolle in der Medizingeschichte ist beträchtlich. Er greift die Autorität der Bücher an, besteht auf spezifischen Krankheitsursachen, entwickelt chemische Arzneimittel, setzt sich mit der Dosierung auseinander und wertet die Erfahrung auf.

Die moderne Medizin entstand nicht durch einen einzigen Mann. Paracelsus steht für einen ihrer großen Umbrüche, aber auch für eines der besten Beispiele dafür, wie Medizin, Alchemie und Religion in der Renaissance noch ein gemeinsames System bilden konnten.

Paracelsus zu lesen, erfordert, zwei Karikaturen zu widerstehen. Die erste macht ihn zu einem modernen Wissenschaftler, der zufällig von Magie umgeben ist. Sie blendet die Astrologie, die Theologie, die Kosmologie und die Alchemie aus, die sein Denken tatsächlich strukturieren.

Die zweite macht ihn zu einem esoterischen Magier, dessen Medizin nur Fassade gewesen sei. Sie ignoriert seine Beobachtungen, seine Arbeit an Arzneimitteln, seine chirurgische Erfahrung und seine Bedeutung in der Geschichte der Pharmakologie. Paracelsus ist gerade deshalb interessant, weil diese Bereiche bei ihm noch nicht voneinander getrennt sind.

Quellen und Orientierung

Das Historische Lexikon der Schweiz, dessen Eintrag von Urs Leo Gantenbein verfasst wurde, bietet eine kritische Biografie: Geburt 1493/1494 in der Nähe von Einsiedeln, Niederlassung des Vaters in Villach, medizinischer Werdegang, Aufenthalt in Basel, Veröffentlichung der Großen Chirurgie 1536 und Tod in Salzburg am 24. September 1541.

Die Neue Deutsche Biographie ergänzt diese Chronologie und liefert mehrere wichtige Nuancen: Die Promotion in Ferrara ist weiterhin nicht dokumentiert, die Etymologie des Namens Paracelsus ist umstritten, und seine Berufung in Basel scheint mit der Behandlung des Druckers Johannes Froben zusammenzuhängen.

Für sein Werk hat Andrew Weeks Paracelsus: Essential Theoretical Writings, Brill, 2008, herausgegeben und übersetzt. Die Wellcome Collection bewahrt diese Ausgabe auf, die zu einer wichtigen Referenz für die Lektüre der medizinischen, philosophischen und religiösen Texte in ihrem Kontext geworden ist.

Die jüngere Biografie von Bruce T. Moran, Paracelsus: An Alchemical Life, 2019, ordnet den Arzt in die handwerklichen, religiösen und alchemistischen Welten der Renaissance ein. Der Eintrag der Wellcome Collection fasst diesen Werdegang zusammen und betont das Zusammentreffen von Gelehrtenwissen, Volksmedizin und Alchemie.

Für die Toxikologie befasst sich der historische Artikel „Theophrastus Bombastus Von Hohenheim (Paracelsus) (1493–1541): The eminent physician and pioneer of toxicology“, veröffentlicht 2021, erneut mit seinem Umgang mit mineralischen Substanzen und der Bedeutung der Dosis. Er ist auf PubMed Central zugänglich.

Schließlich erfordert die textliche Überlieferung besondere Aufmerksamkeit. Die Studie von Urs Leo Gantenbein über De natura rerum, die 2020 in Ambix veröffentlicht wurde, zeigt, dass diese Abhandlung wahrscheinlich authentische Teile und nach Paracelsus verfasste Passagen verbindet. Der Eintrag ist auf PubMed verfügbar. Für die historischen Ausgaben des Korpus stellt die wissenschaftliche Datenbank THEO – The Paracelsus Database die Ausgaben von Johannes Huser und Karl Sudhoff bereit.