Imbolc ist ein traditionelles keltisches Fest, das vor allem im gälischen Irland belegt ist und das Ende des Winters sowie den Beginn des Frühlings markiert. Es wird um den 1. Februar herum gefeiert, einem Datum, das dem Beginn des Monats anagantios im gallischen Kalender von Coligny entspricht. Imbolc gehört zu den vier großen saisonalen Festen der alten Gaelen, zusammen mit Samain (1. November), Beltaine (1. Mai) und Lugnasad (1. August).
Ursprünge und frühe Belege
Die Etymologie des Begriffs Imbolc (der in mittelalterlichen Handschriften auch als Imbolg oder Oímelc geschrieben wird) wurde unterschiedlich gedeutet. Das Glossar des Cormac (Anfang des 10. Jahrhunderts) erklärt Oímelc als „den Beginn des Frühlings“, leitet das Wort von oí-melg („Schafsmilch“) ab und weist darauf hin, dass es sich um die Zeit handelt, in der diese Milch verfügbar wird. Andere Fachleute bringen Imbolc hingegen mit einem keltischen Begriff für „Waschung“ in Verbindung: imb-folc könnte auf ein Waschritual hindeuten und dieses Fest mit der Vorstellung einer winterendlichen Reinigung verbinden, die der römischen Februa ähnelt.
Die ersten schriftlichen Erwähnungen von Imbolc finden sich in der mittelalterlichen irischen Literatur. Die Sage Tochmarc Emire („Das Werben um Emer“, deren erhaltene Fassung aus dem 10. Jahrhundert stammt) nennt Imbolc als „den Beginn des Frühlings (...) die Zeit, in der man die Schafe melkt“. Eine weitere Passage im Epos Táin Bó Cúailnge („Der Rinderraub von Cooley“) besagt, dass ein Kampf des Helden Cúchulainn „vom Montag von Samain bis zum Mittwoch nach Imbolc“ dauert, also während der gesamten Winterzeit bis zur erneuten Rückkehr des Frühlings.
Es ist offensichtlich, dass Imbolc ein vorchristliches Fest ist, das wahrscheinlich aus keltischen agro-pastoralen Bräuchen hervorgegangen ist. Es fällt in die Zeit, in der die Schafe ihre Lämmer gebären und die Milchproduktion wieder einsetzt – ein entscheidender Faktor nach den Entbehrungen des Winters. Diese erneute Fruchtbarkeit der Herde geht mit der Aussicht auf eine allgemeine Erneuerung einher: Man bereitet sich auf die Frühjahrsaussaat und die bevorstehende helle Jahreszeit vor. Einige Autoren nehmen sogar an, dass dieses Fest sehr weit zurückreicht: Mehrere neolithische Ganggräber in Irland sind so ausgerichtet, dass die aufgehende Sonne um Imbolc und Samain in sie eindringen kann, was auf die symbolische Bedeutung dieser Daten bereits in der Vorgeschichte hindeutet.
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Pastorale Erneuerung und Reinigungsriten
Imbolc fällt mit einem Wendepunkt im Hirtenjahr zusammen. Zu dieser Zeit (Ende Januar – Anfang Februar) bringen die Schafe ihre Lämmer zur Welt und die Milchproduktion setzt wieder ein, wodurch nach der winterlichen Hungersnot eine erste Quelle frischer Nahrung entsteht. Diese erneute Fruchtbarkeit der Herde geht mit der Aussicht auf einen allgemeinen Neubeginn einher: Man erwartet die Frühjahrsaussaat und die Rückkehr der hellen Jahreszeit. Imbolc erscheint somit als ein Übergangsfest, das symbolisch „aus“ dem Winter herausführt. Daher wird ihm traditionell eine reinigende Dimension zugeschrieben: Haus und Menschen sollen von den Rückständen der dunklen Jahreszeit gereinigt werden, bevor der neue Zyklus beginnt. Vergleichende Religionswissenschaftler haben Imbolc zudem mit den römischen Luperkalien (Ende Februar gefeierten Festen der Fruchtbarkeit und Reinigung) verglichen und dabei ähnliche Funktionen des Übergangs und der rituellen Erneuerung am Ende des Winters hervorgehoben.
Die Göttin Brigit, Schutzpatronin von Imbolc
In der insularen keltischen Mythologie steht Imbolc unter der Schirmherrschaft der Göttin Brigit (Brighid im Altirischen). Brigit – deren Name „die Erhabene“ bedeutet – gehört zu den bedeutendsten Gottheiten des gälischen Pantheons. Die Quellen beschreiben sie als Tochter des Dagda (des Druiden-Gottes der Tuatha Dé Danann) und schreiben ihr ein weitreichendes Wirkungsfeld zu: Sie ist die Schutzpatronin der Dichtkunst und des Wissens, der Schmiede und Handwerker, der Medizin und Heilung sowie die Beschützerin der Herden und Häuser. Als Göttin des Herdfeuers, des aufkeimenden Lichts und der Fruchtbarkeit wurde Brigit ganz selbstverständlich mit dem Imbolc-Fest verbunden, das die Rückkehr des Frühlings feiert. Historiker gehen davon aus, dass dieses Fest ihre jährliche Verehrung markierte: „Man lud sie ein, das Haus zu betreten, um es zu reinigen und bis zum nächsten Imbolc-Fest zu beschützen.“ So erscheint Brigit als Göttin der Morgendämmerung des Frühlings – manche Autoren bezeichnen sie sogar als aurorale Göttin – und Imbolc eröffnete symbolisch „die Zeit der Morgenröten des Jahres“, also die Rückkehr von Licht und Leben nach der Wintersonnenwende.
Das aus Binsen oder Stroh geflochtene Kreuz der heiligen Brigitte ist ein charakteristisches Symbol, das mit dem Imbolc-Fest verbunden ist. Früher wurde es am Abend des 31. Januar (am Vorabend des Festes) angefertigt und über Türen und Fenster oder in den Ställen aufgehängt, um Brigit im eigenen Haus willkommen zu heißen und das Heim für das kommende Jahr zu schützen. Im Westen Irlands fertigte man außerdem einen großen Ring aus Binsen an, den man Crios Bríde („Brigittens Gürtel“) nannte und den jeder um den Körper führte, um symbolisch den Segen der Heiligen zu empfangen.
In vorindustrieller Zeit prägten weitere Bräuche die Imbolc-Vigil in den irischen und schottischen ländlichen Gebieten. Ein Strohabbild der Göttin (oder Heiligen) Brigit, die sogenannte Brídeóg, wurde von weiß gekleideten jungen Mädchen von Haus zu Haus getragen, die zu ihrer Ehre Hymnen sangen. In jedem Haushalt bereitete man für Brigit ein symbolisches, mit getrockneten Kräutern ausgestattetes Bett vor, um sie einzuladen, die Nacht im Haus zu verbringen – ein gutes Omen für das kommende Jahr. Vor dem Schlafengehen pflegte man draußen Bänder oder Stoffstücke auszulegen, damit Brigit sie berührte und ihnen heilende Kräfte verlieh. Am Morgen des 1. Februar beobachtete man die Spuren ihres Besuchs: Wenn die Asche des Herdfeuers den Abdruck eines Stabes oder Fußes bewahrte, galt dies als Zeichen, dass die Göttin gekommen war, um ihren Schutz zu bringen.
Schließlich lassen sich alte rituelle Praktiken anhand eines irischen Gedichts erahnen, das im 9. Jahrhundert im Hibernica Minora aufgezeichnet wurde. Dieser Text beschreibt die bei Imbolc auszuführenden Handlungen: „Von jeder Speise in der richtigen Reihenfolge zu kosten, das ist es, was man bei Imbolc tun soll; die Hände, die Füße, den Kopf zu waschen.“ Diese Verse legen nahe, dass man symbolisch alle verfügbaren Lebensmittel probierte (wahrscheinlich, um die Vorräte am Ende des Winters zu erfassen) und reinigende Waschungen durchführte, ganz im Geist der Erneuerung dieses Festes. Außerdem wird berichtet, dass man zu Beginn des Festmahls eine Mischung aus (fermentierter) Schafsmilch und Getreide trank – ein rituelles Getränk, das die Rückkehr der frischen Milch in die Gemeinschaft kennzeichnete.
Von der Göttin Brigit zur heiligen Brigitte
Mit der Christianisierung Irlands (5. – 6. Jahrhundert) wurde das Imbolc-Fest allmählich neu interpretiert und in den christlichen Kalender aufgenommen. Die Gestalt der heiligen Brigitte von Kildare spielte bei diesem Übergang eine zentrale Rolle. Der hagiografischen Überlieferung zufolge war Brigitte (um 451–525 n. Chr.) eine ehemalige Druidenpriesterin, die sich bekehrte, Äbtissin wurde und in Kildare ein Kloster gründete – an einem Ort, der der gleichnamigen Göttin bereits heilig war. Bereits am Ende des 7. Jahrhunderts bezeugt ein Autor wie Cogitosus, dass in Kildare am 1. Februar ein Fest der heiligen Brigitte gefeiert wurde. Einige Jahrhunderte später ist die Ersetzung des heidnischen Kultes durch die Verehrung der Heiligen auch in den Texten sichtbar: Eine Fassung des Táin Bó Cúailnge (Handschrift aus dem 14. Jahrhundert) ersetzt den Begriff Imbolc durch Féil Bríde, also das „Fest der Brigitte“. Als eine der Schutzheiligen Irlands christianisierte Brigitte somit das Erbe von Imbolc: Ihre Verehrung betont den Schutz von Ernten und Vieh, die Nächstenliebe gegenüber Bedürftigen und Wunder im Zusammenhang mit Überfluss – Themen, die unmittelbar an das alte Agrarfest anknüpfen.
Ein bemerkenswerter Aspekt der mittelalterlichen Verehrung der heiligen Brigitte ist das Fortbestehen eines heiligen Feuers in ihrem Heiligtum von Kildare. Im 12. Jahrhundert beschreibt Giraldus Cambrensis eine unauslöschliche Flamme, die von neunzehn Nonnen unterhalten wurde, im Zentrum eines kreisförmigen, Männern verbotenen Bezirks. Die Heilige wird in der Ikonografie selbst mit einem Feuer in einem Gefäß und in Begleitung einer Kuh dargestellt – Symbole ihrer Attribute des heiligen Feuers und der Fruchtbarkeit der Milch. Dieses „Feuer der Brigit“, das möglicherweise einen alten Druidenritus übernommen hatte, brannte bis zur Auflösung des Klosters im 17. Jahrhundert ununterbrochen.
Schließlich begünstigte das Datum des 1. Februar, das nahe am Fest Lichtmess (am 2. Februar gefeiert) liegt, die vollständige Eingliederung von Imbolc in den christlichen liturgischen Jahreskreis. Das Fest der Darstellung Jesu im Tempel, das mit gesegneten Kerzen gefeiert wurde, die das Licht symbolisieren, entsprach durch sein Thema der Reinigung und Erneuerung der ursprünglichen Bedeutung von Imbolc. In den keltischen Ländern verschmolz es mit dem Fest der heiligen Brigitte: In der Bretagne wird Lichtmess Gouel Berc’hed genannt („Fest der Brigitte“ auf Bretonisch). Bis in die Neuzeit blieb der Tag der heiligen Brigitte eines der bedeutendsten ländlichen Feste Irlands und gewährleistete die Weitergabe der alten saisonalen Bräuche in christianisierter Form.
Par Olivier d’Aeternum
Leidenschaftlich für esoterische Traditionen und die Geschichte des Okkulten von den ersten Zivilisationen bis zum 18. Jahrhundert teile ich einige Artikel zu diesen Themen. Ich bin auch Mitbegründer des Online-Esoterikshops Aeternum.
