Jean-Baptiste Alliette genannt Etteilla, Pionier des esoterischen Tarots

In einer Zeit, in der das Tarot noch lediglich ein Glücksspiel war, machte ein Mann es zum Spiegel einer subtilen Weisheit. Unter dem Namen Etteilla revolutionierte Jean-Baptiste Alliette, ein bescheidener Pariser Kupferstichhändler des 18. Jahrhunderts, die Wahrsagekunst. Visionär, mutig und bisweilen umstritten, schuf er das allererste esoterische Tarot, legte die Grundlagen der modernen Kartenlegekunst und behauptete, die Karten seien das vergessene Fragment eines aus Ägypten stammenden Wissens. Dies ist die Geschichte jenes Mannes, der lange vor Éliphas Lévi oder Papus die Tore zum hermetischen Tarot öffnete.

Zu den Ursprüngen eines Okkultisten der Aufklärung

Jean-Baptiste Alliette wurde 1738 in Paris geboren, mitten im Zeitalter der Aufklärung. Der junge Alliette stammte aus einfachen Verhältnissen – sein Vater war Bratenmeister – und wuchs in einer Zeit auf, in der die Anziehungskraft der rationalen Wissenschaften mit einer anhaltenden Faszination für die okkulten Künste einherging. Über seine Jugend ist nur wenig bekannt. Als Erwachsener ergriff er zunächst wie seine Mutter den Beruf des Getreidehändlers und heiratete Jeanne Vattier, mit der er ein Kind bekam. Um 1767 nahm sein Leben eine entscheidende Wendung: Er trennte sich von seiner Frau und wechselte den Beruf, um in Paris als Kupferstichhändler tätig zu werden. Dieser Handel mit Gravuren brachte ihn in die künstlerischen und intellektuellen Kreise der Hauptstadt – einen fruchtbaren Boden, auf dem auch esoterische Ideen keimten.

In dieser aufgewühlten Atmosphäre widmete sich Alliette den hermetischen Lehren. Er interessierte sich eingehend für Astrologie, Alchemie, die Kabbala und die Wahrsagekünste. Der Überlieferung zufolge erlernte er schon früh die Kunst des Kartenlegens: Seinen eigenen Aussagen nach soll ihm bereits 1757, im Alter von nur 19 Jahren, eine Erkenntnis über die Kräfte der Karten gekommen sein. Vielleicht begegnete er einem umherziehenden Mentor aus Italien – denn später behauptete Alliette, 1751 in Neapel in das Tarot eingeweiht worden zu sein, lange bevor in Frankreich jemand davon sprach. Wie dem auch sei: Im esoterischen Paris der 1760er-Jahre erfasste der Geschmack am Geheimnisvollen und an Vorhersagen alle Gesellschaftsschichten. Kartenlegerinnen begannen, den Damen der besseren Gesellschaft die Karten zu legen, und Jean-Baptiste Alliette sollte sich in diesem aufkommenden Bereich bald einen Namen machen.

Die Geburt der Kartenmantie

1770 veröffentlichte Alliette anonym ein kleines Werk, das Geschichte in der Wahrsagekunst schreiben sollte: Etteilla oder die Kunst, sich mit einem Kartenspiel zu unterhalten. Das Pseudonym „Etteilla“ ist nichts anderes als das Anazyklikon – die Umkehrung – seines Familiennamens und ein kryptischer Wink, der zu seinem Künstlernamen werden sollte. Unter dieser geheimnisvollen Signatur legte er das erste jemals im Westen veröffentlichte Traktat über Kartenmantie vor. Das Buch schlug vor, ein gewöhnliches Kartenspiel in ein Instrument zur unterhaltsamen Wahrsagerei zu verwandeln – „sich unterhalten“, wie es hieß, um die Kühnheit dieser Praxis abzumildern. Alliette verwendete dafür das Piquet-Spiel mit 32 gewöhnlichen Karten und stellte für die damalige Zeit neuartige Legemethoden vor. Insbesondere systematisierte er das Lesen der Karten in aufrechter und umgekehrter Lage und verlieh umgedrehten Karten eine eigene Bedeutung – eine bedeutende Neuerung in der Kunst der Kartenmantie. Dank dieses bahnbrechenden Werks wurde Etteilla gewissermaßen zum ersten bekannten professionellen „Kartenleger“, der von seinen Beratungen und vom Unterricht in Kartenmantie lebte. Der Erfolg stellte sich ein: Das Werk wurde neu aufgelegt, und Zeitgenossen berichteten über diese neue Mode der „unterhaltenden“ Karten, mit denen man die Zukunft erraten konnte.

Auszug. Quelle

Auf Grundlage seines wachsenden Ruhms weitete Alliette seine okkulten Forschungen aus. 1772 veröffentlichte er Der geheimnisvolle Tierkreis oder die Orakel des Etteilla, eine Sammlung von Horoskopen und astrologischen Sprüchen. Dieser Text, der volkstümliche Astrologie und Vorhersagen verband, zeugt von seiner Vorliebe für die Astrologie und von der Vielseitigkeit seines hermetischen Wissens. Alliette präsentierte sich gern als Kenner sämtlicher esoterischer „hoher Wissenschaften“: nicht nur der Kartenmantie, sondern auch der Chiromantie (dem Lesen der Handlinien) und der Metoposkopie (der Wahrsagerei anhand der Stirnlinien) – alten Künsten, die er praktizierte und über die er später schreiben sollte. In diesen 1770er-Jahren etablierte sich Etteilla somit als vielseitiger Okkultist, zugleich Autor, Seher und inoffizieller Lehrer der Esoterik.

Merkwürdigerweise legte Etteilla nach 1773 für fast ein Jahrzehnt eine verlegerische Pause ein. Man kann vermuten, dass er von seiner Tätigkeit als Kupferstichhändler, die er gemeinsam mit seinem Bruder ausübte, in Anspruch genommen wurde, während er vermutlich weiterhin Wahrsageberatungen anbot. Aus unbekannten Gründen verließ er Paris für eine Weile und ließ sich 1777 in Straßburg nieder, bevor er um 1780 in die Hauptstadt zurückkehrte. Doch diese Ruhe war nur scheinbar: Im Verborgenen bereitete sich Jean-Baptiste Alliette auf eine spektakuläre Erneuerung vor, angeregt durch ein auslösendes Ereignis in der gelehrten Welt.

Die Offenbarung des Buches Thot

1781 wurde die Pariser Gelehrtenwelt durch das Erscheinen des achten Bandes von Monde primitif, der Enzyklopädie von Antoine Court de Gébelin, aufgewühlt. Ein aufsehenerregendes Kapitel dieses Bandes stellte eine damals revolutionäre These auf: Das Tarotspiel sei kein bloßer Zeitvertreib, sondern das Überbleibsel eines alten ägyptischen Buches Thot, das die symbolischen Geheimnisse der antiken Weisheit berge. Court de Gébelin – ein protestantischer Gelehrter und Freimaurer – behauptete darin, die heiligen Symbole des alten Ägypten wiederzuerkennen, überzeugt davon, dass jede große Arkana des Tarots eine esoterische Wahrheit verbarg, die von den ägyptischen Priestern überliefert worden war.

Für Alliette wirkte diese Deutung des Tarots wie eine wahrhaftige Offenbarung. Er, der seine Orakel bis dahin auf gewöhnliche Karten beschränkt hatte, entdeckte plötzlich ein unendlich edleres und reicheres Medium: ein vollständiges Spiel symbolischer Bilder, das Court de Gébelin zum Schlüssel der ägyptischen Mysterien erhob. In seinen Augen wurde das Tarot zu einer Brücke zwischen der Gegenwart und der okkulten Antike, zu einer Fülle von Symbolen, die es zu deuten galt. Kaum war Court de Gébelins Abhandlung erschienen, griff Alliette sie begeistert auf: „Etteilla“ berief sich ausdrücklich auf diese neue Theorie, um seine eigene Wahrsagepraxis neu zu begründen. Bei dieser Gelegenheit erfand er sogar eine Bezeichnung für seine Disziplin: die ägyptische Kartenmantie – als wollte er sagen: Kartenmantie durch das Tarot, das Träger heiliger Namen ist. Dieser Neologismus, den er der Kartenmantie vorzog, unterstrich, dass seine Kunst des Kartenlegens in eine neue Ära eintrat, geprägt von orientalischem Exotismus und antiker Gelehrsamkeit.

Ab 1783 knüpfte Jean-Baptiste Alliette daher mit einer Reihe von Werken über das Tarot an diesen Gedanken an und fasste sie unter dem ehrgeizigen Titel Sammlung der hohen Wissenschaften zusammen. Diese Veröffentlichungen – einige davon erschienen in Amsterdam, ein Zeichen ihrer internationalen Verbreitung – bildeten die ersten jemals veröffentlichten Abhandlungen über die Wahrsagerei mit dem Tarot. Das Vorhaben war beträchtlich: Nichts Geringeres als eine vollständige Neuinterpretation des Tarots von Marseille im Licht der okkulten Wissenschaften und der ägyptischen Mythologie sollte erreicht werden. Etteilla begann mit Die Kunst, sich mit dem Kartenspiel namens Tarot zu unterhalten (erstes Heft, erschienen 1783), gefolgt von mehreren zusätzlichen Heften, die bis 1785 veröffentlicht wurden. Darin entwickelte er die Theorien von Court de Gébelin weiter, übernahm sie und trieb sie noch weiter. Von nun an war das Tarot für ihn kein einfaches Spiel mehr, sondern ein Buch esoterischer Bilder, das es zu entschlüsseln galt und das ein heiliges Wissen aus den Tiefen der Zeitalter bewahrte.

In seinen Theoretischen und praktischen Lektionen über das Buch Thot (veröffentlicht 1787) strukturierte Etteilla seinen Tarotunterricht wie einen regelrechten esoterischen Kurs. Er erklärte, wie jede Karte des in Buch Thot umbenannten Tarots mit kosmischen und symbolischen Kräften verbunden sei. Um das Spiel spann er ein weitläufiges Netz hermetischer Entsprechungen: Die vier Elemente (Wasser, Luft, Erde, Feuer) wurden den vier Farben des Tarots zugeordnet, die Tierkreiszeichen mit den großen Trümpfen verflochten, und selbst die hebräischen Buchstaben fanden ihren Platz in seinem System. Lange bevor Éliphas Lévi diese Beziehungen kodifizierte, entwarf Etteilla eine kabbalistische Verbindung, indem er die 22 großen Arkana den 22 heiligen Buchstaben der Kabbala zuordnete. Unter seiner Feder wurde das Tarot zu einem esoterischen Mikrokosmos: Jede Karte war ein vielstimmiges Symbol, das zugleich die ägyptische Weisheit, die chaldäische Astrologie, die pythagoreische Numerologie („Arithmologie“) und die Mysterien der Kabbala widerspiegelte. Etteilla betonte besonders das Erbe von Thot–Hermes Trismegistos, jenem Schreibergott des alten Ägypten, den er für den mythischen Vater des Tarots hielt. Seiner Ansicht nach war das Tarot um 2000 v. Chr. von einer Gemeinschaft ägyptischer Magier geschaffen worden, die Schüler des Hermes waren. Mit der Berufung auf eine solche Abstammung reihte sich Etteilla vollständig in die Ägyptomanie seiner Zeit ein – jene Faszination für das alte Ägypten, die in den Geheimgesellschaften des 18. Jahrhunderts sehr verbreitet war – und verlieh seinem Tarot eine Aura des Geheimnisvollen und einer archaischen Würde.

Etteillas Tarot. Quelle

Das Tarot von Etteilla, das er Ende der 1780er-Jahre konzipierte, spiegelte diese neuartige esoterische Sichtweise wider. Alliette entwickelte sein eigenes Wahrsage-Tarot – das erste seiner Art, das speziell für die Kartenmantie geschaffen wurde. Ab 1788 ließ er die Karten dieses ursprünglichen „ägyptischen“ Tarots stechen, das er Großes Spiel des Thot oder Tarot von Etteilla nannte, und erhielt im folgenden Jahr das Verlagsprivileg dafür. Die von ihm verbreiteten Karten waren eine erstaunliche Mischung aus traditionellem Tarot und neuer Symbolik: Die Struktur des Tarots von Marseille ist erkennbar, wurde jedoch durch ägyptische allegorische Figuren, astrologische Symbole, Schlüsselwörter mit den Deutungen in aufrechter und umgekehrter Lage sowie eine leicht veränderte Kartenreihenfolge bereichert. Etteilla setzte die Karte des Chaos an die erste Stelle (vor den Magier), um die ursprüngliche Dunkelheit vor der Schöpfung zu symbolisieren. Er überarbeitete einige Zuordnungen der kleinen Arkana und integrierte Elemente aus den hermetischen Büchern. Sein erklärtes Ziel war es, das Tarot zu reformieren und zu dem zurückzuführen, was er für seine ursprüngliche Reinheit hielt, befreit von den Veränderungen der Zeit. Diese Kühnheit sollte ihm später scharfe Kritik einbringen, doch sie legte die Grundlagen für das okkultistische Tarot, wie es sich im folgenden Jahrhundert entwickeln sollte. Als sein Tarot von Etteilla 1789 in Umlauf kam, entdeckte Paris ein Kartenspiel, das anders war als alle anderen – ein neu geschaffenes Tarot, das Orakel enthüllen sollte und einen reichen esoterischen Synkretismus in sich trug.

„Professor der Algebra“ und Meister der hermetischen Künste

Je mehr Werke über das Tarot er veröffentlichte, desto größer wurde Etteillas Ansehen in den Pariser okkulten Kreisen. Er begnügte sich nicht länger mit dem Schreiben, sondern unterrichtete und versammelte eine regelrechte esoterische Schule um sich. Um 1787–1788 begann er, sich aufgrund seiner tarologischen Kenntnisse unter dem ungewöhnlichen Titel „Professor der Algebra“ zu präsentieren. Diese Bezeichnung verwies keineswegs auf mathematischen Unterricht im wörtlichen Sinn, sondern gehörte zum hermetischen Fachjargon: Die „Algebra“, von der Etteilla sprach, bezog sich auf die Kunst der verborgenen Zahlen und symbolischen Kombinationen, also auf die Wissenschaft der numerischen Entsprechungen (die er auch Arithmologie, die esoterische Lehre von den Zahlen, nannte). Indem er sich zum Professor auf diesem Gebiet erklärte, bekräftigte Etteilla seine Rolle als Lehrer der Mysterien.

1788 versammelte er seine eifrigsten Schüler in der Literarischen Gesellschaft der Ausleger des Buches Thot, einem Kreis, der dem gemeinsamen Studium des Tarots und der hohen Wissenschaften gewidmet war. Jedes Mitglied wurde unter Etteillas Anleitung in die Arkana eingeweiht und entschlüsselte das „Buch Thot“, als handle es sich um ein antikes Grimoire. Im folgenden Jahr, 1790, strebte Alliette nach Größerem und gründete in Paris eine regelrechte okkulte Schule, die er Neue Schule der Magie nannte. In dieser am 1. Juli 1790 eröffneten esoterischen Akademie bot er theoretische und praktische Kurse an, um „mit Genauigkeit die Kunst, die Wissenschaft und die Weisheit zu verstehen, Orakel zu geben“. Mit anderen Worten: Er lehrte dort die Kunst der Wahrsagerei in all ihren Formen – natürlich mit einem Schwerpunkt auf dem Tarot, aber auch auf Astrologie, Kabbala, Alchemie und anderen Zweigen der okkulten Wissenschaften. Dies war einer der ersten Versuche in Frankreich, esoterischen Unterricht institutionell zu organisieren. Der inzwischen über fünfzigjährige Etteilla erschien dort als eingeweihter Meister, der ein einst esoterisches Wissen (das wenigen Adepten vorbehalten gewesen war) an ein breiteres Publikum aufgeklärter Interessierter weitergab.

Alliette beschränkte seinen Einfluss nicht auf den eigenen Kreis, sondern stand mit anderen Initiationsgesellschaften seiner Zeit in Verbindung. So luden ihn 1787 die Philalethen – eine von Savalette de Langes gegründete gelehrte freimaurerische Gruppe – zu ihrem Konvent über die „hohen Wissenschaften“ ein. Sein Ruf als vielseitiger Okkultist weckte die Neugier dieser mystischen Freimaurer, die verschiedene Quellen esoterischen Wissens miteinander vergleichen wollten. Etteilla soll zu ihren Arbeiten beigetragen und von seinen Forschungen über das Tarot sowie vermutlich von seinen Erfahrungen in Alchemie und Kabbala berichtet haben. Ebenso scheint er am Rand dieser Kreise seinen eigenen ägyptischen Freimaurerritus gegründet zu haben: einen kurzlebigen Ritus der vollkommenen Eingeweihten Ägyptens, der 1785 in Lyon entstand. Dieser Ritus mit seinen rosenkreuzerischen Anklängen und seiner „Ägyptenbegeisterung“ stand im Zeichen der damals verbreiteten hohen freimaurerischen Grade, die von Ägypten inspiriert waren (wie der Misraïm-Ritus oder der Ritus des Cagliostro). Obwohl er unbedeutend blieb und nur kurze Zeit bestand, verstärkt er die Vorstellung, Etteilla habe sich als Bewahrer einer authentischen ägyptischen Einweihung verstanden, die er angeblich von geheimen italienischen Meistern empfangen hatte und seinerseits weitergeben wollte. In einer Schrift von 1786 erwähnte er, den „wahren Freimaurertum“ zutiefst zu respektieren, während er sich zugleich über die unzähligen Grade und Titel lustig machte, die damals aus dem Boden schossen und die er eher dem Wahnsinn als der Weisheit zurechnete. Dies deutet darauf hin, dass Alliette selbst kein Freimaurer war – anders als Court de Gébelin –, sich jedoch am Rand dieses Milieus bewegte: nah genug, um bestimmte esoterische Codes zu übernehmen, aber unabhängig genug, um seine Freiheit als mystischer Freidenker zu bewahren.

Trotz des exotischen Charakters seiner Lehren hatte Etteilla den Bezug zur Realität seiner Zeit nicht verloren. Als Beobachter der Gesellschaft interessierte er sich auch für politische und soziale „Wissenschaften“. 1783 veröffentlichte er mitten in seinen okkulten Arbeiten ein eigentümliches Werk mit dem Titel Der Mann mit den Entwürfen. Hinter diesem Titel verbargen sich in Wirklichkeit Vorhersagen und mutige Vorschläge für soziale Reformen. Alliette behauptete darin beispielsweise, große bevorstehende Umwälzungen im Königreich Frankreich vorausgeahnt zu haben. Als die Französische Revolution 1789 tatsächlich ausbrach, war Etteilla nicht überrascht; er verkündete sogar, er habe sie in Der Mann mit den Entwürfen vorhergesagt. Mehr noch: Statt vor dem revolutionären Aufruhr zurückzuschrecken, versuchte er, sich intellektuell daran zu beteiligen. 1790–1791 verfasste er ein Prophetisches und patriotisches Journal, ein wöchentlich erscheinendes Bulletin, in dem er Woche für Woche verschiedene, von seiner Hellsichtigkeit inspirierte Gesellschaftsentwürfe vorstellte. Darin vertrat er für seine Zeit fortschrittliche Ideen – die Einführung einer allgemeinen Altersrente, Sozialversicherungen für Arbeiter und die Abschaffung der Todesstrafe –, utopische Reformen, die viel später Wirklichkeit werden sollten. Diese Initiativen zeigen einen humanistischen Alliette, der seine Rolle als Magier und Prophet auf eigentümliche Weise mit der eines fortschrittlichen Sozialdenkers verband. Seine Ideen sollte er jedoch nicht mehr verwirklicht sehen: Erschöpft von seinen intensiven Aktivitäten starb Jean-Baptiste Alliette am 12. Dezember 1791 im Alter von 53 Jahren in Paris. Sein Tod ging im Lärm der Revolution beinahe unter, doch das Erbe, das er den okkulten Künsten hinterließ, war von großer Bedeutung.

Debatten und Kontroversen um seine Theorien

Schon zu Lebzeiten rief Etteilla sowohl leidenschaftliche Zustimmung als auch heftige Kritik hervor. Eine der wichtigsten Kontroversen um ihn betraf die Originalität und Legitimität seiner okkulten Quellen. Er selbst präsentierte sich als Träger eines alten esoterischen Wissens, das er lange vor den Veröffentlichungen von Court de Gébelin empfangen habe – man denke an seine Behauptung, bereits 1751 in Italien in das Tarot eingeweiht worden zu sein. Er ließ anklingen, seine Kenntnisse über das „Buch Thot“ stammten von geheimnisvollen neapolitanischen Meistern oder aus alten Schriften, die ihm in die Hände gefallen seien, und keineswegs aus Monde primitif. Historiker stellen jedoch fest, dass Alliette sich erst nach dem Erscheinen von Court de Gébelins Werk im Jahr 1781 dem Tarot zuwandte und die Vorstellung vom ägyptischen Ursprung des Spiels ausdrücklich von diesem übernahm. Wahrscheinlich verband Etteilla verschiedene Anregungen zu einer Synthese: Von Court de Gébelin übernahm er den ägyptischen Mythos des Tarots, von anderen Okkultisten (vielleicht aus freimaurerischen oder rosenkreuzerischen Korrespondenzen) die Idee kabbalistischer und astrologischer Analogien und fügte seine eigene Erfahrung als Kartenleger hinzu. Dennoch bleibt er, wie der Historiker Thierry Depaulis schreibt, gemeinsam mit Court de Gébelin der Mitbegründer der Wahrsagerei mit dem Tarot: Der eine theoretisierte das Konzept, der andere setzte es in die Praxis um und entwickelte es weiter.

Die Zweifel richteten sich auch gegen Alliettes Person, die bisweilen ad hominem angegriffen wurde. Im 19. Jahrhundert urteilte der Okkultist Éliphas Lévi – der später dennoch ein Fortführer der tarologischen Arbeit werden sollte – scharf über seinen Vorgänger. Lévi beschrieb ihn abschätzig als „einen ehemaligen Friseur, der weder Französisch noch Rechtschreibung gelernt hatte“. Diese weitgehend erfundene Spitze (Alliette war niemals beruflich Friseur) spiegelt die Geringschätzung mancher Gelehrter für das wider, was sie als Etteillas Mangel an klassischer Bildung wahrnahmen. Tatsächlich war Jean-Baptiste Alliette ein Autodidakt ohne akademische Ausbildung – in einem Bereich wie der Esoterik, in dem freimaurerische Abstammung oder Kenntnisse des Lateinischen und Hebräischen Ansehen verliehen. Sein Schreibstil, bisweilen abschweifend und fantasievoll, unterschied sich vom gelehrteren Ton Court de Gébelins und anderer Okkultisten. Dennoch besaß Alliette seine eigene praktische und symbolische Gelehrsamkeit, die er sich durch jahrelange einsame Arbeit an Karten und Grimoires angeeignet hatte. Seine 1785 in einem gleichnamigen Werk dargelegte „Philosophie der hohen Wissenschaften“ offenbart ein originelles Denken, das die hermetischen Künste in einem einzigen universellen Schlüssel zu vereinen suchte.

Eine weitere Kritik an Etteilla betraf seinen Umgang mit dem Tarot selbst. Bei seinem Versuch, das Tarot zu reformieren, hatte er sich von bestimmten ikonografischen Traditionen des Tarots von Marseille gelöst, was ihm von den Puristen des 19. Jahrhunderts vorgeworfen wurde. Papus (Gérard Encausse), ein bedeutender französischer Okkultist der Belle Époque, ging so weit, Etteillas Änderungen als „Verstümmelung“ des klassischen Tarots zu bezeichnen. Éliphas Lévi sah im Tarot von Etteilla eine Abweichung und versäumte keine Gelegenheit, seine Verachtung für dieses Spiel mit den „verrückten“ Karten zu zeigen. Diese nachträglichen Urteile erklären sich teilweise daraus, dass Lévi und Papus an der esoterischen Symbolik festhielten, die sie im Tarot von Marseille lasen, und bedauerten, dass Etteilla die „kanonische“ Reihenfolge und Ikonografie durcheinandergebracht hatte. Man darf jedoch nicht vergessen, dass es zu dem Zeitpunkt, als Alliette seine Veränderungen vornahm (in den 1780er-Jahren), noch keine Orthodoxie des esoterischen Tarots gab – gerade er war dabei, sie zu schaffen. Seine Entscheidungen folgten einer inneren Logik, die mit seinen Quellen und seiner Zeit übereinstimmte: Er setzte die namenlose Arkana (den Tod) ans Ende der Reihe, damit sie dem Buchstaben Tau, dem letzten Buchstaben des hebräischen Alphabets, entsprach – aufgrund eines Korrespondenzsystems, das er für richtig hielt. Die Hohepriesterin, die ihm zu christlich erschien, ersetzte er in seinem Spiel durch die Figur einer ägyptischen Hohepriesterin, um dem pharaonischen Geist treu zu bleiben. In mindestens einem Punkt sollte die Zukunft Etteilla recht geben: Die Idee, das Tarot zu einem kohärenten esoterischen System zu machen – selbst wenn es dafür angepasst werden musste –, wurde von allen folgenden Generationen von Okkultisten aufgegriffen. Etteilla ebnete den Weg und nahm die Kritik auf sich, die mutige Pioniere oft trifft.

Vermächtnis und Einfluss in der Welt der Esoterik

Jean-Baptiste Alliette veränderte die Landschaft des Tarots und des westlichen Okkultismus nachhaltig. Zu Recht gilt er als der erste okkultistische Tarologe, der das Tarot vom gewöhnlichen Kartenspiel zu einem eigenständigen esoterischen Wahrsageinstrument machte. Sein unmittelbarer Einfluss zeigte sich zunächst im Erfolg seiner Methoden der Kartenmantie. Im Paris des späten 18. und noch stärker im 19. Jahrhundert wurde das Kartenlegen zunehmend verbreitet, insbesondere beim weiblichen Publikum. Berühmte Kartenlegerinnen, allen voran Mademoiselle Lenormand, sollten in Etteillas Fußstapfen treten. Marie-Anne Lenormand (1772–1843), die okkulte Beraterin Joséphine de Beauharnais’ und zahlreicher Persönlichkeiten des Kaiserreichs, kannte sicherlich die Schriften ihres älteren Vorgängers Etteilla und ließ sich von ihnen inspirieren, als sie ihre eigenen Orakel mit veränderten Spielkarten entwickelte. Sie verwendete ein besonderes Spiel aus 36 Karten, doch die Idee, jeder Karte feste Bedeutungen zuzuordnen und diese zu detaillierten Vorhersagen auszubauen, geht unmittelbar auf Alliettes Arbeit zurück.

Auch das Tarot von Etteilla selbst erlebte eine lange Nachwirkung. Nach Alliettes Tod im Jahr 1791 gaben seine Schüler oder Mitarbeiter sein „ägyptisches“ Spiel weiter heraus und vervollkommneten es. Im gesamten 19. Jahrhundert wurden in Paris mehrere abgeleitete Versionen des Großen Etteilla veröffentlicht, die dazu beitrugen, dieses okkultistische Tarot unter Esoterik-Interessierten bekannt zu machen. 1807 erschien insbesondere das Kleine Orakel der Damen, eine vereinfachte Version des Tarots von Etteilla, die an ein mondänes weibliches Publikum angepasst war. Dieses Wahrsagegesellschaftsspiel, obwohl erst nach Etteilla erschienen, stand in der Nachfolge seines Werks, indem es mit prophetischen Szenen illustrierte Karten und leicht anzuwendende Deutungen anbot. Der Name Etteilla blieb so während des gesamten 19. Jahrhunderts mit den ersten populären Wahrsage-Tarots verbunden.

Darüber hinaus bauten die Okkultisten des 19. Jahrhunderts weitgehend auf den von Etteilla gelegten Grundlagen auf. Éliphas Lévi entwickelte trotz seiner Spötteleien um 1854 einen vom Okkultismus und von der Kabbala geprägten Zugang zum Tarot als „Buch der Arkana“ und erkannte damit stillschweigend Etteillas Intuition hinsichtlich des esoterischen Wesens des Spiels an. Lévi unterschied sich insofern, als er zur Ikonografie des Tarots von Marseille zurückkehrte und anhand seiner eigenen kabbalistischen Berechnungen eine genaue Entsprechung zwischen den 22 Arkana und den 22 hebräischen Buchstaben herstellte. Doch die Idee einer wahrsagenden Verbindung zwischen Tarot und Alphabet war bei Etteilla bereits angelegt. Auch Papus (Gérard Encausse) und Oswald Wirth, führende Vertreter des französischen Okkultismus am Ende des 19. Jahrhunderts, nahmen Etteillas Erbe auf. Papus behandelt in Das Tarot der Zigeuner (1889) ausführlich die Geschichte des esoterischen Tarots. Obwohl er Etteillas Abweichungen kritisiert, schreibt er ihm das Verdienst zu, als Erster im Tarot ein Netz universeller Symbole erkannt zu haben, statt nur ein Glücksspiel darin zu sehen. Oswald Wirth, der 1889 unter der Anleitung von Stanislas de Guaïta ein Tarot der Eingeweihten zeichnete, steht ebenfalls in einer Tradition, in der Court de Gébelin und Etteilla als geistige Vorfahren gelten, die das Tarot für seine heilige Dimension „erweckt“ haben.

Außerhalb Frankreichs verbreitete sich Etteillas Einfluss durch Bücher und Karten. Bereits gegen Ende des 18. Jahrhunderts war sein Tarot im Ausland bekannt, dank der Ausgaben in Amsterdam und des Interesses europäischer Okkultisten. Im 20. Jahrhundert wurde die Idee eines ägyptischen Tarots von angelsächsischen esoterischen Organisationen aufgegriffen und popularisiert: Der Hermetische Orden der Golden Dawn und später Aleister Crowley mit seinem eigenen Book of Thoth Tarot aus den 1940er-Jahren schöpften aus dem ägyptischen Tarot-Mythos, den Etteilla und seine Nachfolger weit verbreitet hatten. Allein die Tatsache, dass Crowley sein Spiel „Buch Thot“ nannte, zeigt, wie stark Etteillas Erbe – vermittelt durch die Schriften Court de Gébelins und den französischen Okkultismus – die internationale esoterische Kultur geprägt hat. Bis heute räumt jede Geschichte des okkultistischen Tarots und jedes Tarotmuseum Jean-Baptiste Alliette einen Ehrenplatz ein. Sein Name Etteilla wird neben den großen Wegbereitern genannt: Court de Gébelin, Éliphas Lévi und später Arthur Edward Waite – sie alle stehen auf die eine oder andere Weise in seiner Schuld.

Letztlich bleibt die Gestalt Etteillas faszinierend und beispielhaft. Faszinierend, weil sie die ungewöhnliche Begegnung zwischen einem Mann aus dem Volk – einem bescheidenen Pariser Händler – und den esoterischsten Arkana des okkulten Wissens veranschaulicht. Beispielhaft, weil sein Lebensweg die Entstehung einer Disziplin nachzeichnet: der esoterischen Tarologie. Alliette/Etteilla lebte zwischen zwei Welten: der rationalistischen Welt der ausklingenden Aufklärung und der geheimnisvollen Welt des aufkommenden Okkultismus. Mit erstaunlichem Unternehmergeist strukturierte er einst verstreute Wahrsagepraktiken zu einem kohärenten Korpus aus Büchern, Theorien und sogar Institutionen (Schulen und Initiationsgesellschaften). Sein Tarot von Etteilla, das Ergebnis seiner Fantasie und okkulten Gelehrsamkeit, öffnete den Weg für mehr als zwei Jahrhunderte symbolischer Tarotdeutungen. Noch heute erinnern sich die Freunde der okkulten Geschichte und des Tarots an Jean-Baptiste Alliette als den großen Erneuerer, der als Erster die Karten mit der Stimme der Alten sprechen ließ.

Quellen:

• Thierry Depaulis – grundlegende Arbeiten zur Geschichte des Tarots, insbesondere seine Artikel in Le Monde du Tarot und The Playing-Card Journal; anerkannter Spezialist für die Geschichte der Spielkarten und des französischen Okkultismus des 18. Jahrhunderts.

• Ronald Decker, Thierry Depaulis & Michael Dummett – A Wicked Pack of Cards: The Origins of the Occult Tarot (Duckworth, 1996): eine bedeutende wissenschaftliche Arbeit, die die Entstehung des esoterischen Tarots detailliert nachzeichnet und Etteillas Rolle eingehend analysiert.

• Michael Dummett – The Game of Tarot (Duckworth, 1980): eine historische und kritische Untersuchung der Wahrsagepraktiken mit dem Tarot und ihrer prägenden Persönlichkeiten, darunter Etteilla.

• Bibliothèque nationale de France (Gallica) – digitalisierte Originalausgaben der Werke Etteillas: Etteilla oder die Kunst, sich mit einem Kartenspiel zu unterhalten (1770), Theoretische und praktische Lektionen über das Buch Thot (1787), Der geheimnisvolle Tierkreis (1772), Der Mann mit den Entwürfen (1786), Prophetisches und patriotisches Journal (1790–1791).

• Jean-Baptiste Alliette (Etteilla) – Philosophie der hohen Wissenschaften (1785): eine Abhandlung, in der er seine umfassende Auffassung der hermetischen Künste darlegt.

• Yves-Fred Boisset – Etteilla, Meister des Tarots (Éditions Trédaniel, 1993): eine allgemeinverständliche, jedoch gut dokumentierte Biografie.

• Jean-Claude Flornoy – Artikel zur Geschichte des Tarots und zur Ikonografie des Tarots von Etteilla, zugänglich auf Tarot-history.com.

• Jean-Marie Lhôte – Die Kartenmantie (PUF, Reihe „Que sais-je?“, 2001): eine fundierte Einführung in die Geschichte der Wahrsagerei mit Karten, einschließlich eines Kapitels über Etteilla.