De tarot heeft een geschiedenis die mysterie, kunst en spiritualiteit combineert. De precieze oorsprong blijft onduidelijk, maar men denkt dat het in Europa in de 15e eeuw is ontstaan, waarschijnlijk in Italië, in de vorm van speelkaarten genaamd tarocchi. In deze context vindt de Tarot van Marseille zijn plaats. Hoewel de naam een Franse oorsprong suggereert, zouden de eerste voorbeelden van deze kaarten in Italië kunnen zijn ontstaan voordat ze populair werden en zich verspreidden naar Frankrijk.
Aanvankelijk werden deze kaarten gebruikt voor gezelschapsspellen onder de Europese aristocratie. Ze waren rijkelijk versierd, vaak met de hand geschilderd met uitgewerkte iconen. Deze eerste tarotspellen bestonden uit 78 kaarten, verdeeld in twee groepen: de kleine arcana, vergelijkbaar met moderne speelkaarten, en de grote arcana, die uniek zijn voor de tarot en symbolen en archetypische figuren bevatten.
In de 18e eeuw begon de tarot geassocieerd te worden met mystiek en occultisme. Dit was vooral te danken aan figuren zoals Antoine Court de Gébelin en Jean-Baptiste Alliette, bekend als Etteilla, die de tarot erkenden als een waarzegtool. De Gébelin interpreteerde in zijn werk Le Monde Primitif de beelden van de tarot als mysterieuze symbolen van oude Egyptische kennis. Deze visie opende de weg naar een geheel nieuw gebruik van de kaarten, waardoor ze veranderden van een eenvoudige tijdsbesteding in een instrument voor waarzeggerij en spirituele meditatie.
In de 19e eeuw namen occulte genootschappen zoals de Hermetische Orde van de Gouden Dageraad de tarot op in hun praktijken, waarmee ze het symbolisme en de interpretaties verrijkten. Deze groepen gaven nieuwe betekenissen aan de kaarten, waarbij ze verbanden legden met de kabbala, astrologie, de elementen en andere esoterische systemen.
De tarot kende een nieuwe populariteitsgolf in de 20e eeuw, vooral met de creatie van de Rider-Waite Tarot in 1909. Ontworpen door Arthur Edward Waite en geïllustreerd door Pamela Colman Smith, introduceerde dit spel gedetailleerde en symbolische afbeeldingen op alle kaarten, inclusief de kleine arcana, wat de lezingen narratiever en intuïtiever maakte. Deze versie van de tarot is een van de populairste en meest invloedrijke geworden in de westerse wereld.
Tegenwoordig wordt de tarot niet alleen gebruikt voor waarzeggerij, maar ook voor meditatie, persoonlijke ontwikkeling en zelfs als een vorm van kunsttherapie. Moderne tarotspellen bieden een breed scala aan artistieke stijlen en thematische interpretaties, die een culturele en spirituele diversiteit weerspiegelen.
