Volgens de legende slaagde een groep van vier dieven erin om tijdens een van de vele pestepidemieën in Frankrijk in de 17e eeuw de huizen van pestslachtoffers te plunderen zonder zelf ooit geïnfecteerd te raken. Toen ze uiteindelijk werden gevangen, kregen ze een strafvermindering aangeboden in ruil voor het geheim van hun weerstand tegen de ziekte.
Hun geheim lag in een azijn die was doordrenkt met diverse kruiden en specerijen, die de dieven op hun lichaam aanbrachten en innamen. Dit mengsel beschermde hen tegen miasma's en infecties. De precieze ingrediënten van de azijn van de vier dieven verschillen per verhaal, maar meestal bevatten ze knoflook, rozemarijn, lavendel, salie, munt, tijm en wijnazijn.
Deze formule werd beroemd vanwege zijn antiseptische en immunostimulerende eigenschappen en werd gebruikt als een populair middel tegen diverse kwalen, vooral tijdens epidemieën. Tegenwoordig wordt de azijn van de vier dieven soms gebruikt in aromatherapie, als natuurlijk schoonmaakmiddel en natuurlijk als krachtig mengsel in magische rituelen.
