Of je nu bekend bent met alchemie of niet, het is onmogelijk om Nicolas Flamel niet te kennen. Niet alleen omdat hij recentelijk werd afgebeeld in een film uit de Fantastic Beasts-reeks, maar ook omdat hij een van de beroemdste alchemisten is vanwege zijn werk, onder andere, rond de zoektocht naar de Steen der Wijzen. Het leek mij daarom belangrijk om het echte leven van Nicolas Flamel te presenteren, en zijn fascinerende levensloop die toch maar weinig gedocumenteerd is.
1. Een jeugd in Parijs
Gezien de beperkte informatie zal ik vaak in de voorwaardelijke wijs spreken. Hij werd waarschijnlijk rond 1330 geboren, hoewel de exacte datum en plaats van zijn geboorte onzeker blijven. Volgens sommige bronnen zou hij geboren zijn in de wijk Pontoise, vlakbij Parijs. Hij kwam uit een bescheiden familie, de details over zijn familieachtergrond zijn vaag, en er zijn weinig precieze gegevens over zijn jeugd bewaard gebleven. Hij zou ook getuige zijn geweest van de verwoestende uitbraak van de Zwarte Dood die Europa tussen 1347 en 1351 teisterde en tussen een derde en de helft van de bevolking van het continent deed overlijden. Parijs, net als veel andere Europese steden, werd zwaar getroffen door de ziekte.
2. Een carrière in het notariaat en vroomheid
Nicolas Flamel bouwde zijn carrière op in Parijs, waar hij rond 1380 voornamelijk werkte als notaris en kopiist. In die tijd was het beroep van kopiist van cruciaal belang, omdat het voorafging aan de uitvinding van de boekdrukkunst door Gutenberg halverwege de 15e eeuw. Flamel was verantwoordelijk voor het met de hand kopiëren van juridische en literaire documenten, een beroep dat grote precisie en een perfecte beheersing van het schrift vereiste. Dit gaf hem ook toegang tot een breed scala aan teksten, waaronder werken over alchemie en mystiek, wat zijn groeiende interesse in deze gebieden voedde. Bovendien bood deze weg hem een comfortabel levensstandaard, waardoor hij tot de burgerij van die tijd behoorde.
Er wordt er weinig over gesproken, maar Nicolas Flamel was een vrome beoefenaar, deed giften aan christelijke werken en had ook een winkel verbonden aan de kerk Saint-Jacques-la-Boucherie (waarvan nu alleen nog de toren Saint Jacques aan de rue Rivoli in Parijs over is).
3. Daarna het huwelijk met weduwe Pernelle
Het persoonlijke leven van Flamel nam een belangrijke wending toen hij Pernelle ontmoette, een weduwe die ouder was dan hij en over een bescheiden fortuin beschikte. Pernelle deelde Flamels interesse voor alchemie en esoterie. Het paar trouwde en samen verdiepten ze hun alchemistische onderzoeken, op zoek naar oude geheimen die hen in staat zouden kunnen stellen de Steen der Wijzen te ontdekken, een mythisch voorwerp dat in staat zou zijn onedele metalen in goud te veranderen en onsterfelijkheid te schenken. Hun verbintenis, gebaseerd op gedeelde interesses en een gezamenlijke spirituele zoektocht, markeerde het begin van een avontuur dat Nicolas Flamel tot een legende in de alchemie zou maken.
Ze vormden ook een efficiënt duo in het beheer van hun financiën. Zo sloten ze families en eventuele kinderen (die ze nooit zouden krijgen) uit van hun erfenis. Ze zorgden er zo voor dat ze hun volledige vermogen voor zichzelf hielden. De status van boekhandelaar die Flamel verkreeg, vrijwaarde hem ook van bepaalde belastingen.
In de loop der tijd werden Nicolas en Pernelle Flamel iconische figuren in de alchemie, hun gezamenlijke leven werd evenzeer gekenmerkt door hun spirituele zoektocht als door hun inzet voor liefdadigheidswerken, waarmee ze hun wens toonden hun zoektocht naar kennis ten dienste van de samenleving te stellen. Hun huwelijk was niet alleen een verbintenis van hart en geest, maar ook het begin van een legende die eeuwen zou doorstaan en van Nicolas Flamel een icoon van de alchemist op zoek naar eeuwigheid zou maken.
4. Een mysterieus boek
De traditie vertelt dat Nicolas Flamel een pelgrimstocht maakte naar Santiago de Compostela, een belangrijke christelijke pelgrimsplaats in het noordwesten van Spanje. Deze reis, ondernomen op een onbekende datum, zou voor Flamel een gelegenheid zijn geweest om spirituele en esoterische kennis op te doen. Tijdens deze pelgrimstocht, of misschien dankzij een ontmoeting die daaruit voortkwam, zou hij een mysterieus en oud boek hebben verkregen. Dit manuscript, waarvan gezegd wordt dat het geschreven is door Abraham de Jood, een legendarische alchemistische wijze, bevatte geheimen en alchemistische symbolen die op het eerste gezicht onbegrijpelijk waren.
Terug in Parijs begon Flamel aan een lange en intense studie om het manuscript te ontcijferen. Deze ijverige arbeid zou meer dan twintig jaar hebben geduurd. Flamel zou uiteindelijk de symbolen en verborgen instructies in de tekst hebben kunnen begrijpen, dankzij de hulp van een Joodse geleerde die tot het christendom was bekeerd. Het boek bevatte, naar verluidt, de methode om de transmutatie van metalen in goud te volbrengen, dat wil zeggen de creatie van de Steen der Wijzen, een mythisch voorwerp dat ook het elixer van het lange leven zou onthullen.
Een legende, overgenomen door Eliphas Lévi, vertelt dat het originele exemplaar van dit boek verborgen ligt in een cederhouten kist onder de toren Saint-Jacques in Parijs, vergezeld van Flamels handgeschreven aantekeningen en monsters van poeders die de transmutatie van metalen vergemakkelijken. Tot op heden heeft echter niemand iets gevonden (althans officieel niet...).
5. Een groeiende rijkdom
De verhalen over Nicolas Flamel beweren dat hij, nadat hij het boek had ontcijferd, erin slaagde metalen in goud te veranderen. Deze prestatie zou meerdere keren zijn volbracht, waardoor hij een aanzienlijk fortuin kon vergaren. Hoewel er geen direct materieel bewijs bestaat voor deze transformaties, steunt de legende op de opmerkelijke verandering in het vermogen van Flamel en zijn vrouw Pernelle. Het paar zou deze rijkdom niet alleen voor hun eigen voordeel hebben gebruikt, maar ook om de bouw van gasthuizen, kerken en woningen voor de armen in Parijs te financieren, wat getuigt van hun filantropie.
Deze daden van vrijgevigheid, evenals het ontbreken van boekhoudkundige registers die duidelijk de oorsprong van hun fortuin verklaren, hebben de speculaties over Flamels alchemistische capaciteiten aangewakkerd. Zo ontstond de twijfel of zijn rijkdom afkomstig was van de Steen der Wijzen, of van de bouwsteen van de Parijse gebouwen...
6. De filantropie van het echtpaar Flamel
Een van de meest opmerkelijke getuigenissen van het bestaan van Nicolas Flamel is zijn huis, gelegen aan 51 rue de Montmorency in het 3e arrondissement van Parijs. Gebouwd in 1407, wordt het vaak genoemd als het oudste huis van Parijs dat nog overeind staat. Dit gebouw was oorspronkelijk een herberg, en een inscriptie op de gevel beweert dat Flamel het liet bouwen om de armen onderdak te bieden, als bewijs van zijn toewijding en filantropie. Tegenwoordig dient het huis van Nicolas Flamel als restaurant, dat bezoekers aantrekt die nieuwsgierig zijn naar de Parijse geschiedenis en de legende van Flamel (en het is ook het oudste huis van Parijs).
Een ander belangrijk gebouw dat met Nicolas Flamel verbonden is, is het Hôtel de Flamel, gebouwd in 1389, dat zich ook in Parijs bevindt. Hoewel het niet meer in originele staat is, symboliseert het net als het huis aan de rue de Montmorency Flamels inzet voor de behoeftigen.
Het echtpaar was ook de initiatiefnemer van de oprichting van colleges en studiebeurzen voor behoeftige studenten, wat getuigt van hun overtuiging in de kracht van onderwijs. Hun wens om anderen te helpen en bij te dragen aan het welzijn van de samenleving is misschien wel het meest tastbare en duurzame aspect van hun nalatenschap, een erfenis die eeuwen heeft overleefd en nog steeds inspireert.
7. De werken toegeschreven aan Nicolas Flamel
Verschillende alchemistische teksten zijn aan Nicolas Flamel toegeschreven, hoewel hun authenticiteit vaak ter discussie staat. Onder deze werken is het Boek der hiërogliefische figuren misschien wel het beroemdste. Naar verluidt geschreven door Flamel zelf, zou dit boek het verhaal bevatten van de ontdekking van zijn kostbare manuscript en zijn successen in de transformatie van metalen. Deze tekst, evenals andere aan Flamel toegeschreven werken zoals het Filosofisch overzicht en het Breviarium van Flamel, circuleerden in Europa lang na zijn dood en inspireerden generaties alchemisten om de zoektocht naar de Steen der Wijzen voort te zetten.
Let wel, deze werken werden enkele eeuwen na Flamels dood gepubliceerd, wat vragen oproept over hun werkelijke herkomst. Specialisten vermoeden dat deze teksten het werk zijn van bewonderaars of latere onderzoekers die de naam Flamel gebruikten om hun eigen alchemistische geschriften te legitimeren.
8. Raadsels in de beenderkamers
In zijn vroomheid financierde Nicolas Flamel ook werken aan religieuze gebouwen die het mysterie rond de figuur Flamel voedden. Met name arcades en reliëfs rondom de beenderkamers die werden gemaakt om de begraafplaatsen van Parijs te legen (voor de oprichting van de catacomben). Nicolas Flamel had een interesse in het macabere, waarschijnlijk vanwege zijn belangstelling voor het leven, de dood en de zoektocht naar onsterfelijkheid. Zo dragen verschillende werken de initialen NF, die meer of minder duidelijke verwijzingen naar alchemie bevatten.
Zo bevatten verschillende van deze arcades twee "versies" van hetzelfde wezen, verstrengeld, zoals twee draken, waarvan er één gevleugeld was en de ander niet. De interpretatie hiervan zou zijn dat elk metaal uit twee elementen bestaat: het mannelijke en het vrouwelijke, of kwik en zwavel. Andere tegenwoordig verdwenen elementen verwezen naar andere figuren die, als men ze kon ontcijferen, uitleg zouden geven over hoe men alchemist kon worden.
9. Een leven van meerdere honderden jaren?
Volgens de geschiedenis stierf Nicolas Flamel op 22 maart 1418 in Parijs, enkele jaren na zijn vrouw. Hij werd toen begraven op de begraafplaats van de kerk Saint-Jacques-la-Boucherie. Na de vernietiging van de kerk ging de grafsteen van verzamelaar naar antiquair, om uiteindelijk in 1839 door de stad Parijs te worden gekocht. Ze is momenteel te zien in het Cluny-museum, en een straat in het 4e arrondissement draagt zijn naam.
Volgens een legende zou Flamel echter de Steen der Wijzen hebben weten te creëren. Dit elixer zou niet alleen de kracht hebben om alle ziekten te genezen, maar ook het leven onbeperkt verlengen, waardoor onsterfelijkheid wordt verleend aan degene die het consumeert. Flamel en zijn vrouw Pernelle zouden dit elixer hebben gebruikt om veel langer te leven dan hun natuurlijke levensduur, sommige verhalen suggereren zelfs dat ze meerdere eeuwen hebben geleefd. Dit deel van de legende wordt gevoed door anekdotische verslagen van mensen die beweren Flamel of Pernelle op verschillende tijdstippen te hebben gezien, lang na hun historisch gedocumenteerde overlijdensdata aan het begin van de 15e eeuw.
Natuurlijk is er geen concreet bewijs om deze beweringen van onsterfelijkheid te ondersteunen, en de meeste historici beschouwen deze verhalen als onderdeel van de mythe die Nicolas Flamel omringt. Toch blijft de legende van zijn geslaagde zoektocht naar onsterfelijkheid een van de meest blijvende aspecten van zijn nalatenschap.
Uiteindelijk, is zijn onsterfelijkheid niet gewoon te danken aan zijn reputatie?
